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[5086] 僕は勇者なんかじゃない（ゼロ魔　オリ主）

Name: c.m.◆71846620 ID:a5f9d3b4

Date: 2011/04/27 08:29

　はじめまして。c.m.と申します。
　こちらの方では感想を書かせていただいていたのですが、自身も書いてみようと思い立ち、以前から書き留めていたものを投稿する事に致しました。

　本作品は、

　※原作キャラの死亡があります※
　※主人公は強めに設定しています。
　※一部原作キャラに対して否定的となっています。
　※魔法に対して一部独自設定があります。
　※一部のキャラクターに対し、オリジナル設定を過分に含んでおります。（ギトーの年齢変更など）
　※一部キャラのTSが有ります。
　※原作キャラに対し、強化、魔改造を含んでおります（ギーシュ・ワルドなど）

　これらの内容を含んでいますので、こちらが苦手な方はご遠慮ください。（11/2/26）追記。
　
※ゼロの使い魔投稿版新設に伴い、移転する事に致しました。
※読者様のご指摘の下、注意事項を追加しました。（10/10/21)
※本作では、原作では魔法に使う力を『精神力』ではなく『魔力』と時々表記していますが、これはVOL2でギーシュと子爵との対決時に地の文を書いた際、『精神力』ではどうしても締まらなかったので、違うと知りつつも『魔力』という表記をさせて頂きました。
　気に触った方が居たらごめんなさい。

※蛇足でしかない報告（11/4/11）
　唐突ですが、主人公の絵を描いてみました。
　状態としてはVOL2　009のワルド戦。鋼糸と黒デルフ装備。一応流血表現があるのでR-18Gです。
　pixivなんでアカウントが無いと入れないのですが、別段作者には大した画力は無いので、見に行っても良い、という心の広い方が居られましたら見て下されば幸いです。
　多分タグ検索でタイトル入れれば出る筈だと思います。

※以前お伝えしましたが、本作の大幅な加筆修正を行っていこうと思います。

　ちなみに日付の後にある◆マークについてですが、これは二回以上修正した物に対して、修正を行うごとに増えていくという、所謂作者の未熟さの証明だったりします。どうでも良い事ですが。（10/7/29）

　なお、変更点は以下の通りです。

　全話共通：主人公が不幸体質という設定を削除しました。
　　　　　　　主人公が動物好き→主人公のほうに動物がやってくる。という設定に変更しました。
　　　　　　　ギーシュの右手に腕輪を付けました（TS設定追加のため）。

　VOL1　001　Prologue　　：物語の幕間的な話を導入しました。気付く人はオチが見えそうで怖いですが。（10/7/29）
　　　　　　　　　　　　　　　　主人公が貴族に対して高圧的だったので発言を修正しました。（10/7/29）
　　　　　　　　　　　　　　　　主人公の「人生の中で二番目に悪い」という発言を削除しました。
　　　　　　　　　　　　　　　　主人公の持っている武器を、ルイズに見せる事を止めました。
　　　　　　　　　　　　　　　　主人公が武器を持っている理由を変更しました（不幸だから→『ある男』に持つように言われたから）
　　　　　　　　　　　　　　　　第一話から、謎の自衛官である『ある男』存在を濃くしました。
　　　　　　　　　　　　　　　　一部加筆修正（10/7/29）

　VOL1　002　　　　　　　　：主人公が頑丈（ターミネーター並み）という設定を削除しました。　
　　　　　　　　　　　　　　　　一部加筆修正（10/7/29）
　　
　VOL1　003　　　　　　　　：主人公は「人より多く積み重ねなければならない三流」→「他人より覚えは早かったが、時間が足りなかった二流」に設定
　　　　　　　　　　　　　　　　を変更しました
　　　　　　　　　　　　　　　　一部加筆修正（10/7/29）

　VOL1　005　　　　　　　　：ブルトンネ街で主人公とルイズに軽い雑談をさせました。
　　　　　　　　　　　　　　　　一部加筆修正（11/2/15）※小弓公方様、誤字報告ありがとうございました。

　VOL1　006～VOL2　006：一部加筆修正（10/11/3）

[5086] VOL1　001　Prologue※加筆修正済（11/2/12）◆◆◆

Name: c.m.◆71846620 ID:a5f9d3b4

Date: 2011/02/12 16:11

　それは唐突だった。
　怒号も無く、恐怖も無く、在るのはただ理不尽だった。
　どうしてこうなったのか？　いったい何が原因だったのか？
　考えれば多く見つかるし、こういった事が起こるのも、時代を考えれば無理からぬことではある。
　だが、だからと言って赦されるかどうかと言えば別問題だろう。最早、この村に音は無い。草むらを駆ける子供も、田を耕す大人も、その全てが死に絶えた。
　一言の悲鳴も無い。一切の狂乱も無い。当然だ。彼らは眠りに就いたまま死んだのだから。
　助けてとも、赦してとも叫ぶ間もなく、どうして？　と疑問に思う間も無く死に絶えた。
　無論、いち早く事態に気付いた者もいた。遠出から帰り、家族が眠る間に帰省しようとする者も。
　彼らは運が良かったのか？　それとも悪かったのか？
　燃え盛る焔に思考を硬直させ、無我夢中で家族の元へと駆けた彼らは、村に入った瞬間、立ったまま絶命した。
　何が起きたのかさえ分からない。恐らくは、それを起こした当人さえ、理論立てられた解説は出来ないだろう。
　これは科学によって起こされた物でも、自然によって発生した物でもない。
　魔法。一部の者にのみ扱える、人智を越えた業。
　人が人として生きる上で、本来であれば無用とさえとれる産物によって引き起こされた。
　辺りを充満する気化ガスを取り込み、着火と共に村人たちは内側から肉体を燃やしたのだ。
　そう。もうここに生者は存在しない筈だ。
　だが彼らには容赦も情けも無い。目的を果たせ。任務を達成しろ。
　疫病を外へと持ちだすな。
　然るべき大義の下、彼らは動く。例えそれが他者に詰られるモノであろうとも、彼らにはより多くの命が、その双肩にかかっているのだから。

　────たとえそれが、偽りの情報だったとしても。

　そして、万分の一に等しい奇跡は確かにあった。僧衣に身を包んだ女性と、女性を守護する為の剣を携えた青年が山道を駆けて行く。青年の背には、息を切らした少女の姿あった。
　あの業火の中で、奇跡的に彼らは少女を救出し、二度火傷を負った少女を完全に癒した。
　幸か不幸か、村を焼いたのも魔法ならば、三歳程の少女の命を救ったのも魔法だったと言う訳だ。
　やがて、ここまで来ればという思いがあったのだろう。
　青年は木の幹に少女を隠すと、にこやかな笑顔で嘯きつつ、女性に頼んで眠りの魔法を少女にかけた。
　気付かれる事は無い。安堵が若い男女を満たすも、すぐさまそれも消え失せる。

　────鮮血と業火の月夜の下、夥しい軍勢が二人を囲む。

　村を焼いた者たちではない。恐らく彼らの目的も同じであろうが、根本的な所では違っていた。
　誰が知ろう。焼け落ちた村の惨劇も、数万を超える軍勢も、たった二人を殺す為だけに用意されたのだと。
　それは傍から見れば失笑に伏すか、同情を誘う物であっただろう。
　だが侮るなかれ。この青年は、単騎で万軍を凌駕する。
　有象無象など、幾万と募ろうと取るには足らぬ存在だと言う事を。
　携えた剣を青年は握る。左手に輝くルーン文字と魔剣を手に、純白の軍勢を相手取る。
　神話の具現。伝説の降臨。目視で銃弾を見切り、魔法の矢を躱し、突き立てられる剣と槍を砕きながら青年は進む。
　決して止まるな、振りかえるな。
　後ろには護るべき主がいる。後ろには罪なき子供がいる。
　故に戦え。故に進め。例えこの身が骨となろうと、最期まで走り続けろと、青年はただ駆け抜ける。
　後ろから響くのは魔法の呪文。青年の主たる女性もまた、軍勢を相手取るべく杖を揮う。
　耳を劈く爆音は視界を白濁に染め、全軍勢の三分の一を削り取る。
　勝てる。勝てる。勝てる！！
　互いがいる限り、この二人に敗北は無い。
　震える敵兵の息吹が聞こえる。畏れ慄く表情が見える。
　勝利を盤石にし、二人の女性を救うべく、青年は駆け────

　────奇跡は幕を下ろした。

　何故気付かなかったのか？　これだけの音を出せば、魔法をかけたとはいえ、少女も目を覚ます筈ではないか。
　勝敗は一瞬。人質に取られた少女の叫びと共に青年は魔法の刃で斬り裂かれ、地に崩れ落ちた。
　そして、女性もまた同様の末路を辿る。
　もはや助からぬ命。倒れる男女に軍勢は踵を返し、何事も無かったように純白の軍勢は去っていく。
　唯一残った少女の叫びは、誰の耳にも届かない。
　この場を去る軍勢さえ、野狼か魔獣に襲われるだろうと見越していたから。
　だから気付かない。少女の叫びに、二人の男女が息を吹き返した事を。
　青年は立ち上がると共に少女に剣を渡し、路銀にするよう告げると意識を失わせて再び幹へと寝かしつけた。
　女性はよろよろと立ち上がると、一言二言の呪文を唱える。
　恐らくはこれで最後。自分はもう助からないのであれば、この立派な従者を故郷に帰してやりたかったから。
　だが、青年はそれを認めない。かつて女性が贈った人形を握りしめ、口元から零れる血を気にも留めず、正面から見据える。
　もう立つ事も困難。意識さえ朦朧。だが、それでも青年は立ち上がり女性へと向かう。
　雪の広がる故郷に背を向けて、目の前の女性の元へと歩を進める。
　女性はそれに涙した。愛しき従者。魂から繋がった使い魔に、感謝の念を携えて。
　ゆっくりと、だが、しっかりと両者は抱き合う。
　青年は囁く。共に逝こうと。
　女性は黙す。口付けと共に。
　互いの零れ出た血は人形にまで滴り落ち、やがて紅く交わった。

　────そうして。女性は青年を突き飛ばす。

　貴方だけは、と。事切れる最期に、そんな言葉を遺して。紅い指輪を青年に握らせて。

　────もし物語に、始まりがあるとするならば。
　　　　　それは正しく、ここから始まったのだ────

　────この物語は、涙から始まったのだ。

　　　　　◆

「あんた誰？」

　突然の声に目を覚ます。目を開いた先にあったのは群青の空とこちらを見つめる鳶色の瞳を持つ桃色の、おそらくはピンクブロンドの髪の少女。
　なぜ俺はここに居るのだろうか？
　目覚めたばかりで曖昧な思考を正し、立ち上がってから先程までの自身の記憶を振り返る。
　いつも通りの朝を迎え、支度をし、電車へ乗って大学へ向かう。何一つとして変わらないありふれた一日。
　ここまではいい。ここからが問題だ。確かあれはそう、車に轢かれそうになった子供を見て飛び出し、勢いに任せて突き飛ばした。それから運転手が急ブレーキをかけて……結局は跳ねられて受身を取り、転がった先にあった鏡に引き込まれた。
　ここから先の記憶はない。ということは、今見ているのは外傷によって気を失った俺自身が見ている夢だろうか？　
　いや、それは無い。あの時はしっかりと受身をとったし、車も軽自動車だった。大事に至る事はまずない。
　となると原因はやはりあの鏡ということになる。いや、鏡かどうかは疑問だが今はそう定義づけるしかないだろう。
　取り敢えず現状を確認する。着ているものは黒革のジャケットに黒のハイネックとジーンズという黒で統一された服装。見たところアスファルトを転がったことで多少汚れてはいるが、それほど酷い状態ではない。
　次は持ち物。鞄の方は……目の前にあった。子供を突き飛ばす際に投げ捨てようとしたが、肩に引っ掛かっていた為にそのまま飛び出すことになってしまった。
　身体が僅かに痛む。受け身の方が問題なかったにせよ、衝撃を完璧に殺しきれなかったからだろう。
　さて、壊れるような物は特に入っていないが一応確認を、

「ちょっと！　聞いてんの！？」

　しようとして呼び止められた。

「すまない。考えごとをしていた」
「平民が貴族にそんな口利いて良いと思ってんの？」

　貴族？　どういうことだ。ここでは貴族制がまだ残っているのか？　それともそういった家系が続いている者だろうか。
　辺りを見回す。石造りの建造物とこの少女と同年代の───とはいえ、多少のばらつきはある様だが───変わった格好をしている少年少女。
　映画の撮影などであれば良かったが、それは絶対にないだろう。まずスタッフが飛んでくる。
　外国か。とするとここはイギリスか南米だろうか。いずれにせよ言葉が通じる以上問題はない。大使館や警察機関に取り次いで貰い、日本に帰る手配を────

「いいから名前、さっさと答えなさい！」
「本当にすまない。自分の名前だが、北澤直也という。君は？」
「私は二年生のルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールよ。覚えておきなさい！」
「そうか。それでここは、」
「ミス・ヴァリエール」

　……今日は悉く発言や思考を遮られるな。

「はっ、はい！」
「いつまで時間をかけているつもりだい？」
「ミスタ・コルベール！　あの！もう一回召喚させてください！」
「それは駄目だ。ミス・ヴァリエール。
　二年生に進級する際、君達は『使い魔』を召喚する。今やっている通りだ。
　それによって現れた『使い魔』で、今後の属性を固定し、それにより専門課程へと進むんだ。一度呼び出した『使い魔』は変更することは出来ない。
　何故なら春の使い魔召喚は神聖な儀式だからだ。好む好まざるに拘わらず、君は呼び出してしまった彼を『使い魔』にするしかない」
「でも！平民を使い魔にするなんて聞いたことがありません！」

　その言葉とともに少女へと向けられる周囲からの罵倒と嘲笑。
　……こういうのは気に入らない。

「笑わないで上げてくれ。彼女も一生懸命だった筈なんだ」

　こちらに向けられる視線。だが所詮は子供の集まりだ。別段どうということはない。
　人垣の中の一人が口を開く。

「いいや、黙るのは平民である君だ。貴族に意見をするな」
「それは違う。人を蔑む事が自分の価値を上げる事には繋がらない。
　君達は貴族だろう？　なら、彼女の努力を笑わないで上げて欲しい」

　人の上に立とうとするのであれば、このような低俗な行為はやめるべきだ。そうでなければ、彼らは貴族という肩書だけでしか生きられない人間になってしまう。
　権力に乗る人生程、人を堕落させる物は無いのだから。

「な！？　貴様！」
「お願いだ。もし君たちが貴族であるというのなら、他人を貶めるのではなくお互いを尊重し合って欲しい」

　こちらが深々と頭を下げると共に周囲が鎮まったことを確認し、内心ため息をつく。
　こういった場を沈めるのは教師や責任者の役目だろうに……。

「すみませんが、こちらも質問があるのですが宜しいですか？　ミスタ・コルベール？」

　鞄を持ち上げ、表面に触れることで中身が無事かを確認する。最悪の場合も想定しなければならない。ここに居る者達の格好や先程の二人の意味の判らない会話。新興宗教程度ならまだいい。
　だが、何より先程からこの目の前の人物からは何処となく違和感を感じる。まるで羊の皮を被った、いや、羊になろうとしている狼のような微かな違和感。
　……そして、こちらを吟味するような視線が、自身に危険だと告げていた。

「あ。ああ、何かね？」
「先程から聞きなれない単語が聞こえていますが、少々お時間を頂けますか？」

　そう言いつつ鞄に手を入れる。なるべく自然に、それでいて相手に見えるように。
　瞬間、目の前のコルベールがこちらに僅かながらに杖を突きつける動作を取る。

「失礼。視力が弱いもので、できれば眼鏡をかけさせて欲しいのですが、余計な誤解をかけさせてしまったようです」
「い、いえ。こちらこそ早合点して申し訳なかった」

　この男、ただの教員や責任者という訳ではないらしい。
　鞄の中から取り出したケースから眼鏡を取り出してかける。
　反応したのはこの男と────あの青い髪の少女か。
　先程まで本を読んでいたが今は杖に手をかけている。せいぜい仕込み杖程度かと思っていたが、こちらに向けるということはこの距離でも対応できるということらしい。穏便に済ませた方が得策か……。
　しかしあの少女────

「それで話というのは？」
「あ。ええ、そうですね。まずお聞きしたいのですが、ここは何処なのでしょうか？」

　つい考え事をしてしまった。まあこの件に関しては後で考えればいい。取り敢えずは欺瞞を抱かせない為にも、こちらを先に片付けるとしよう。

「トリステインです。そして此処はかの高名なトリステイン魔法学院です。貴方はそちらの少女に召喚されたのです」
「召喚、ですか？」
「ええ。しかし、貴方は自分の意思でゲートを潜ったのではないのですか？」
「違います。少しばかり事故に遭いましてね、ここに居るのはあくまでも偶然です」

　出来るだけ話を合わせる。魔法など信じたくもないが、現実に自分が長距離移動している点や聞き覚えのない地名を言っている以上、下手な行動はできない。例えそれが事実と違っていたとしても、いま目の前にいる人物は明らかに危険だ。

「そうですか。こちらとしては彼女と契約をして頂きたいのですが」
「こちらにもこちらの生活があります。契約の期間は？」
「一生……その使い魔が死ぬまでが基本です。何より人間が使い魔ということ自体前例がないものですから」

　帰れない……か。あちらに未練が無いと言えば嘘だが、こちらでも身の振りを考えれば、やるべき事は大して変わらない。

　……人を人として扱わない連中なぞ、どんな場所にでもいるのだから。

　ここは如何に行動に制約がかけられないかが鍵だが。

「困りますよ。先ほども言った通り、こちらには生活があるのです。まだ契約はしていないのですし、元の場所へ帰還する方法は無いのですか？」
「いえ。『サモン・サーヴァント』は呼び出すための呪文ですので送還に関しては対応していないのです」
「では元の国まで送って頂けませんか？　『サモン・サーヴァント』はその後に行えば問題ないでしょう」
「しかし、この召喚の儀式のルールはあらゆるルールに優先される。たとえ双方が望まなかったとしてもね」

　横暴だな。それに随分と一方的な都合だ。

「こちらには初めから拒否権は存在していないと？」
「すまない。それに君が帰ってしまえばミス・ヴァリエールはおそらくは落第になってしまう。今回の儀式にも随分と時間がかかっていてね。これを逃せば彼女に使い魔は現れないかもしれない」

　落第か。確かに人生においては不利だろうな、就職面や対面でも。

「……要するに、もう後がないのでどんな使い魔でも良いから取り敢えずは居て欲しいと」
「……そういうことだ」

　冷や汗を流しながら答える中年の教師。まあ先程から不吉なオーラを発しているルイズという少女を視たからだろうな。
　その気持ちは分からなくもない。出来れば俺もそちらには目を向けたくない。
　というか、もう次の質問が最後の砦になりかけている。一縷の望みをかけて口を開く。

「最後に訊きたいのですが、日本という国をご存じですか？」
「いえ？　聞いたことがありませんね」

　素っ気なく答えられる。まさか……。

「……ではドイツ、スウェーデンという国は？」

　こちらに関しても首を横にする。

「それでは、あまり口に出したくはないのですが、アメリカや中国といった国は」
「申し訳ないが、どれも初めて耳にするものです」

　最悪だ。高校の修学旅行先で黒服でスカーフェイスな男たちに取り押さえられてロシアンルーレットを───もちろん実銃で───強制された時よりも尚性質が悪い。
　……いや。直接命の危険がないだけこちらの方がマシかもしれんが、一生の選択であることには変わりない。しかも退路は断たれている。

「……使い魔になる上でのメリットは？」
「引き受けてもらえるのですか？」

　断られると思っていたのか、教師の顔が爽やかな笑顔になってゆく。よほど怖かったのだな。

「条件次第ですね。こちらの条件としては衣食住の保証、この学院内の施設を自由に行き来し、利用する許可を頂くこと。最後にこの少女が卒業するまでに、こちらが帰る手段を探していただく事です。
　最後に関しては問題ないでしょう？　あくまでもこちらの少女が使い魔を必要とする理由は進級目的なのですから」
「……分かりました。基本的に使い魔の生活は保障されますし、施設に関しては許可が下りるよう申請しておきます。
　しかし、最後の内容に関しては保証しきれません。前例が全く無いものですので」
「構いません。卒業まではかなりの期間があるでしょうし、それまでにはこちらの方でもできる限り調べておきますので」
「ありがとうございます。それではミス・ヴァリエール、儀式を続けなさい」
「……やっぱり彼とですか？」

　不服げに口元を歪ませる少女。当然と言えば当然か。合って間もない男を一生───正確に言えば三年だが───の相方にするなど、彼女ほどの年ごろの少女であれば耐えがたいに違いない。

「君は召喚にどれだけ時間をかけたと思っているんだね？　何回も何回も失敗して、やっと呼び出せたんだ。いいから早く契約したまえ」

　随分と緊張しているな。何度も失敗しているのだから当然だろうが、────って、待て。そういえば契約とは、何をするのだ？

「ねえ」

　ルイズという少女がこちらを見つめてきた。心なしか、少し顔が赤くなっているように見える。

「屈んで……貰わなくてもいいわね。そんなに背は高くないし」

　……何気に人が気にしているところを的確についてくるな。確かに中学から伸びないままだから百六十丁度。目の前の少女とは五センチ程度しか違わないのだから、屈む必要もないだろう。

「あんた、感謝しなさいよね。貴族にこんなことされるなんて、普通は一生ないんだから」

　は？　それはどういう事だ？

「我が名はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。五つの力を司るペンタゴン。この者に祝福を与え我の使い魔となせ」

　朗々と呪文らしき言葉が唱えられ、すっと、杖が自分の額に触れる。杖が離されるのに合わせ、少女が顔を近づけてゆく。

「契約というのは、まさか」
「いいからじっとしてなさい」

　反論は聞き入れられないらしい。少女の瞳が閉じられるのと同時に俺の唇が塞がれた。

「ん……」

　重なり合う唇。普通の男なら喜びそうなものだが、生憎と好きでもない女性とそういった事をしたところで俺自身は何の感慨も湧かない。
　あるとすれば、好きでもない男と口付けを交わさせる事になった少女への罪悪感位だ。
　ゆっくりと唇が離される。

「終わりました」

　言葉だけ聞けば冷静だが、顔の方は真っ赤だ。別の方法はなかったのか？

「『サモン・サーヴァント』は何回も失敗したが、『コントラクト・サーヴァント』はきちんと出来たね」

　随分と嬉しそうだな、ミスタ・コルベール。
　人の気も知らなッ────！？

「ぐっ、あ！？」

　突然の激痛に思考が中断される。まるで焼き鏝を押されるような痛みが左手に広がった。

「すぐ終わるわ。『使い魔のルーン』が刻まれてるだけだから」

　ああ、今終わったよ。これ程の痛みは爪を剥がされた時以来だ。
　……いや、これ以上なら他にもあるが、ともあれ左手を確認する。ルーンという言葉が気になって見ていたが、そこには見紛うことなきルーン文字が刻まれていた。
　刻まれている文字は、ガンダールヴ？　おかしい、なぜ俺の手に北欧神話の妖精の名が刻まれている？
　もう一度確認するも、結果は変わらず。記憶違いでなければ、そこに書かれているのはガンダールヴ、『魔法の心得のある妖精』と訳され、『巫女の予言』において名前のみが言及されている妖精。

「ふむ……珍しいルーンだな。さてと、じゃあ皆。教室に戻るぞ」

　ミスタ・コルベールはこちらのルーンを確認すると、そのまま踵を返して宙に浮くとそこで呆然と空を見上げた。
　理由はまあ簡単で、空では日が落ちかけていたのだ。遠くで鳴いている鴉らしきものが、妙に哀愁を感じさせた。

　　　　　◇

　日も完全に暮れたころ、俺はルイズという少女の部屋で一つのテーブルを間に挟み込むように椅子に座っていた。
　ここまでの経緯は簡単なもので、とりあえずは全員教室に戻り、あとは授業終了の時間まで各時自習となり、俺はミスタ・コルベールと学内の案内も兼ねてまた後日会う約束をした後、解散となった。
　年頃の女性の部屋に赴く、というのはやはり良い気がしないが、使い魔となった以上文句は言えない。

　今はお互いの事を知るべく話し合いをしていたのだが、開口一番に彼女の口から出たのはグリフォンやドラゴンが良かったという愚痴であり、適当に促しつつようやく質問や会話ができる状況になったというのが現在の状況である。
　俺が話したのは自分がこちらとは違う文化圏から来た人間であり、この世界とは別の人間であること。そしてこの世界は魔法が使える事を除き、自分のいた世界の西洋圏の過去に酷似していることを挙げた。

「それほんと？」
「嘘をつく理由がない」

　突然このような事を言った所で、信じられないのは無理もないだろうが。

「それに俺のいた世界では月は一つしかなかったのでな。俺自身ここが違う世界などという事は信じたくなかった」
「どういうこと？」
「簡単なことだ。この世界では月は二つだし、色も違う。それに魔法使いなんてものは俺の居た世界では神話や童話にしか出てこない」
「嘘でしょ？」
「本当だ。それと教室内でメイジや平民といった言葉が聞こえたのだが、この世界は王政国家なのかな？」
「そうね、基本的には魔法を使えるものが貴族でそれ以外が平民よ。多少の例外はあるけどね」

　成程、メイジというのは魔法使いの英語読みのMageか。そのままだな。
　それにしても、強者が弱者を虐げるのはどの世界でも変わらないということか。尤も、それこそが効率よく社会を動かす手段である事を否定はしないが。

「でも、ほんとに別の世界から来たの？」
「繰り返し言うが、その通りだ」
「なんか証拠を見せてよ」

　予想はしていた。取り敢えずポケットの中にあった携帯電話を取り出してテーブルに置く。

「何これ？」
「携帯電話というものだ」
「確かに、見たことがないわね。何のマジックアイテム？」
「魔法ではないよ。まあ捉え方によっては科学は現代の魔法とも言えなくはないがね」

　取り敢えず携帯を開いて待ち受け画面を見せる。

「うわぁ、何これ？」
「この機械の画面だ。本来は離れた人との連絡に使うものだよ」
「綺麗ね……。何の系統の魔法で動いてるの？　風？水？」
「先程も言ったが、これは魔法ではなく科学だ」
「カガクって、何系統？四系統とは違うの？」
「根本的に違うよ。魔法というものは限られた人間にしか使えないようだが、これは操作さえ知っていれば万人に使うことが出来るからね」
「信じられないわ。でも、これだけじゃ判んないわよ」
「何故かな？　こちらにも似たようなものがあるのか？」
「無いけど……」
「なら信じてくれないか？」
「取り敢えずはね。ところであんたの鞄、結構大きいけど何が入ってるの？」

　この少女、さらりと流したな。

「別に大したものは入っていないが、見るかい？」

　その言葉に彼女は頷く。興味があったのは携帯を出した時点で分かっていたが、生憎とこちらは携帯以外の電子機器は腕時計しか持ち合わせていない。
　鞄の中身は折り畳み傘と筆記用具。今日の講義で使う予定だった教科書と参考書、そして新しく買ったルーズリーフが三袋とメモ帳、そして眼鏡と数冊の小説だ。
　他にも一応あるが、態々危険物を出す気はない。

「これ、全部羊皮紙じゃなくて紙じゃない！？」
「こちらの方では製紙技術は進んでないのか？」
「そりゃそうよ。大体こんなにも沢山の本を持ち歩いてる奴なんか居ないわよ」

　成程。中世と似ているとは思っていたが、どうやらそういった面も似ているらしい。

「でも文字が読めないわ。なんて書いてあるの？」
「そうだな。いま君が手に取っているのは医学書だ。こちらは法律関係、後は外国語の参考書と小説だね」
「あんた平民じゃなかったの！？」
「魔法が使えない以上は君達で言うところの平民だよ。こちらではどうか判らないが、俺の居た世界では教育を受ける権利と義務がある。
　尤も、俺のように大学にまで行くかどうかは個人の自由だが」
「とんでもないわね。この国じゃ平民が公職に就くのは禁止されてるのに」
「それはおかしくないか？　魔法を使うことと個人の能力はまた別物だろう。そのような壁を用意する必要はないと思うが」
「ゲルマニア人みたいな物言いね。あんたの価値観に口を出すつもりはないけど、そういうのは外では控えた方がいいわよ」
「忠告として受け取っておくよ。俺の持ち物はこれで全部だし、本題に戻ろうか」

　本題？　と彼女は首を傾げでいる。

「仕事だよ。かなり話が脱線したが、衣食住の保証等の条件をつけさせて貰ったからね」
「そうね……まず、使い魔には主人の目となり、耳となる能力が与えられるわ」
「というと？」
「使い魔が見たものは、主人にも見えたりすることが出来るのよ」
「それは……」

　明らかにプライバシーの侵害だな。

「でも、あんたじゃ無理みたいね」
「そうか。どちらにせよ俺の視力は弱いからあまり意味はないだろうな」
「それから、使い魔は主人の望むものを見つけてくるのよ。秘薬とかね」
「秘薬？」
「特定の魔法を使う時に使用する触媒よ。硫黄とか、コケとか……」
「この世界の地理に関する知識はないからな。ある程度判れば問題はないが、君の使う魔法はそういった物が必要なのか？」
「ま、まあ良いわ。これが一番重要なんだけど……、使い魔は、主人を守る存在でもあるのよ。その能力で、主人を敵から守るのが一番の役目！」

　……出来そう？　と心配そうに尋ねる少女に、どうだろう、と肩を竦める。

「生身の人間なら問題はないが、幻獣を相手にするとなるとその生態を知る必要がある。弱点や急所は一つでも多く知っておきたい」
「戦うこと自体そんなにあるとは思えないけどね。だから、あんたに出来そうな事をやらせてあげる。洗濯、掃除。その他雑用」

　家政婦か、生活の保証がされる以上妥当と言えるな。

「他には何かあるかな？」
「え？　特にないけど」
「そうか。何か用があれば言ってくれ」
「さてと。喋ったら、眠くなっちゃったわ」

　そう言うと、少女は小さく欠伸をした。

「俺はどうすればいい？」
「毛布をあげるから床で寝て」
「判った」

　そう言ってドアに手をかける。

「ちょっと、どこに行くのよ！」
「外だ。流石に女性と同じ部屋は問題だろう」
「いいわよ気にしなくて。あんたは使い魔なんだから」

　義理堅いな。そう思った矢先、彼女はブラウスのボタンに手をかけ、一つ一つ外してゆく。

「……何をしている？」
「寝るから着替えてるのよ。別に使い魔に見られたって何とも思わないし」
「だとしてもだ。君も淑女ならばそう言った行為には気を使った方がいい。
　俺は外に出るから、終わったら呼んでくれ」

　返答を待たずに外に出る。全く、嫁入り前の女性ならもう少し気を使うべきだろうに。
　少し間をおいてから中から声が聞こえてきた。一応良いかどうかを扉越しに確認して中に入る。
　取り敢えずは寝間着に着換えたらしい。格好に関しては色々と言う所があるが、それも敢えて置いておくとしよう。
　だが一つ言わせて欲しい。何故俺が床に置いておいた毛布の上に下着が置いて、いや散乱している？

「一応聞いておくが、これは？」
「下着よ」
「いや、そうではなくて」
「明日になったら洗濯しといて」

　実に簡潔な回答だ。洗う場所は明日聞くとしておくか。

「せめて畳んで置いた方が良い。子供ではないのだから」
「う、うるさいわね。じゃあもう寝るわよ、明日起こして頂戴」

　そう言うや否や彼女は天蓋付きのベッドの上で寝息を立て始めた。
　腕時計の時刻は午後九時。実に健康的な時間だ。明日起こすのは七時頃にしておくか。

　寝静まったのを確認し、鞄から残りの持ち物を取りだす。
　ランプは彼女が寝ると同時に消してしまったので、月明かりだけが窓から差し込んで辺りを照らしている。
　月光が照らすのは、本来学生という身分の人間が持つべきではない品々。
　およそ平凡な人間が手にすることのない、殺人の為の利器が並ぶ。
　一つ目はナイフ。それもアウトドアなどで広く使用される十得ナイフではなく、スウェーデン軍正式採用のシースナイフ。
　二つ目は鋼糸。その気になれば腕だけでなく首すら刎ねることができる、ある種ナイフ以上に、否、使う者が使えば銃火器以上に危険とさえ言える代物。
　そして最後。鋼糸から手を保護するための、革手袋。
　日常で持ち歩いているモノではなく、武器を持つ様に言われたために、自身が選んだ得物。だが────

「この為だったのか？　だが、それなら……」
　
　あの人は知っていた？　ココに来る事を？
　いや、それはない。こんな非常識な事態を予期できる人間は居ない筈だ。
　……そう。居ない筈だ。
　着ていたジャケットから御守りを取り出し、皺にならないよう椅子にかけると、机の上にある参考書などを片づける。
　今は考えたところで想像の域を出ない。気持ちを落ち着かせるために、数冊あるうちの小説から一冊を選んで取り出す。
　左手で本を開きつつ、静かだな、と心の中で呟く。微かに聞こえてくる寝息と月明かり。夜を彩るには充分だ。しかし、同時に思いもした。
　もう自分の知る物はこの世界には無い。かつてあの子が見たいと話していた美しい花も、月さえここでは違うものになってしまった。不変などありえぬ世界で唯一不変だったモノ。それすら形を変えた。

　────そうか、自分は今悲しんでいるのか。

　右手の中にある、かつての想い出を見つめ、幼かっただけの日々を思い出す。静まりきった部屋の中で、ただページを捲る音だけが響いた。

　　　　　×××

　※誤字修正しました。小弓公方さま、ご指摘していただき、ありがとうございました。
　（11/2/12）

[5086] 002※加筆修正済（10/11/5）◆◆

Name: c.m.◆71846620 ID:a5f9d3b4

Date: 2010/11/05 15:34

　ひゅー……ひゅー……ひゅー……

　────ここは……？
　起きてから辺りを見回し、昨日の記憶を再確認する。
　判ってはいたが、夢ではないのだな……。
　否定はしたいが、事実である以上はどうしようもない。
　最悪な現実だ。これが宗教団体の施設やテロリスト共の隠れ蓑なら、さっさと抜け出して政府側に向かうなり何なり出来た。
　だが、あのミスタ・コルベールとかいう教師に関してはどれだけ出来るか抜け出すために試す筈が悪い方向に見事に的中。しかも契約した後で逃げだそうにも異世界というおまけつきのため、当面はここでの生活を強いられた。
　目下最大の悩みはこの世界の衛生面や医療技術がどれだけ進んでいるかだが、あまり期待しない方がいいだろう。
　取り敢えずは鞄の中からビニール袋を出して衣類を詰め込み───昨日の説明では見せる必要はないと判断した───おそらくは洗面器であろうと思われる桶を手にし、ドアを手に掛けた。
　
　

「……しまった」

　そういえば道を聞いておくのを忘れていた。現在の時刻は六時、朝起きたのが五時半、つまりは三十分間ただ延々と道に迷っていたことになる。
　恐らくはまだ寝ているのだろう。当然だが周りには人は居ない。
　仕方がない。来た道は覚えているのだし、一旦部屋に戻ろうと踵を返し、

「あの、どうかなさいましたか？」

　声のした方向へと振り返る。そこにはメイドの格好をして、心配そうな表情でこちらを見つめている少女がいた。
　カチューシャに纏められた黒髪とそばかすが、素朴ではあるが可愛らしく印象を感じさせる。
　しかし、確かメイドは十九世紀頃までいなかった筈では？
　建物の造りから言えば十五から十六世紀くらいかと思ったのだが。まあ、それはさておき。

「ええ。すみませんが、道を教えて頂けませんか？」
「貴方、もしかしてミス・ヴァリエールの使い魔になったっていう……」
「知っているのですか？」
「ええ。なんでも、召喚の魔法で平民を呼んでしまったって、噂になってますわ」

　良かった。どうやらこの娘は礼儀正しいし、悪い娘ではないようだ。

「自分は北澤直也といいます。実は契約した主人から洗濯を頼まれていまして、洗い場を教えて頂きたいのですが」
「変わったお名前ですね」
「そうかもしれませんね。貴女も魔法使いなのですか？」
「いえ、私は貴方と同じ平民です。
　貴族の方々をお世話するために、ここでご奉公させて頂いてるんです」
「宜しければ、お名前を伺っても？」
「あ、私はシエスタっていいます」

　シエスタさんか、どうしたのだろう？　先程からぎこちないけが。

「あの、お聞きしたいんですけど、貴方は平民ですか？」
「自分は確かに平民の身ですが、どうかいたしましたか？」
「いえ。話し方や物腰がすごく礼儀正しくて、もしかしてどこかのお屋敷に勤めていたとか？」
「相手にもよりますが、礼節をもって接してくる相手には、それに見合う対応を取るようにしています。それと自分はそういった場所に務めた事はありませんよ。強いていえば曽祖父の影響でしょうね。礼儀作法に厳しい人でしたので」
「そうですか。あっ、そう言えば洗い場でしたね。こちらへ」
「助かります」
　
　

「難しいものですね」
「慣れるまですぐですよ」

　洗い場に辿り着くこと数分。
　洗濯物は数が少なかったこともあり、思ったより早く終わらせることができた。ただ使用するのが洗濯板なだけに力加減が難しく四苦八苦してしまったが、そこはシエスタさんに教えてもらい、一応は全て片付いた。

「ありがとうございます。おかげで助かりました」
「いえ。そんな大したことは」
「別の機会がありましたら、その時に声をかけてください。自分に出来ることでしたら手伝いますので」
「よろしいのですか？」
「勿論です。それでは自分は主人を起こさなくてはなりませんので。それではシエスタさん、失礼します」
「あ、シエスタで結構ですよ」
「それでは俺……失礼、自分も直也と」
「ふふっ。堅苦しくなくても結構ですよ。それではナオヤさん、また」
「ああ。シエスタもお仕事を頑張って」

　そう言ってお互い笑顔で別れる。さて、それでは起こしに行くとしよう。

　　　　　◇

　時刻は六時五十五分。本来起こすと決めた時間まであと五分はある。なのでその間に昨夜から椅子にかけていたジャケットに袖を通し、ナイフのシースをベルトに通しておく。
　危険人物と言われそうだが、魔法使いなどという常識外の連中が跋扈している以上は身につけても問題ないだろう。多分。
　鋼糸は携帯電話を入れていたポケットにいれ、携帯電話の方は財布と一緒に鞄の中に放り込む。どの道圏外なのだし、バッテリーが切れるのも時間の問題だからだ。
　手袋の方はジャケットの外側のポケットに入れておき、これで準備完了。
　あとは目の前でぐっすりと眠っている眠り姫を起こしせばいい訳だが。
　……さて、どう起こしたものか。
　取り敢えずは軽くゆすって見る。

「う～ん」
「朝だから、そろそろ起きなさい」
「へ……誰？　あんた」
「……忘れるくらいなら喚び出さないで貰えないか」
「ああ、使い魔ね。そっか、昨日、召喚したんだっけ」
「目が完全に覚めてないのだろう。水を汲んできたから顔を洗っておくといい」
「洗って」

　昨日といい本当にそういう所は無頓着だな。

「昨日も言ったが、そういうのは気を使った方がいいと思うぞ」
「食事抜きにするわよ」
「この一食で君が考えを改めてくれるなら安いな」

　生憎と良識の範囲内で正しい事を言っているのだから否定される云われはない。
　そのことに気付いたのか彼女はしぶしぶと了承した。

「……判ったわよ。それと服、用意しといて」
「これでいいかな？」

　もう一つの方の椅子に掛けてあった制服を取る。

「あと下着。そこのー、クローゼットのー、一番下の引き出しに入ってる」

　まだ寝ぼけてるのか。早く顔洗いなさい。

「これで全部か。俺は外に出ておくから、昨日と同じように準備ができたら呼んでくれ」

　後ろから着せてと言おうとしていたようだが、淑女ならばもう少ししっかりするようにと窘めて外に出ると、目の前には褐色の肌と赤い髪をした女性が立っていた。
　身長は百七十程だろうか？　明らかに自分より高い。

「貴方、昨日召喚された使い魔？」
「ええ。何か？」
「ほんとに人間なのね！　すごいじゃない！」
「笑わないでくれませんか。こちらとしても不本意なのですから」

　先程まで笑っていた目の前の女性は何やら観察するようにこちらに目を向けている。
　何なんだ、一体。

「へぇ。随分と綺麗な顔立ちしてるのね。黒い髪もそうだけど、その瞳も深くて綺麗だし肌もタバサほどじゃないけど白くて瑞々しいし、結構モテたんじゃない？」
「そうでもないですよ。それよりもタバサというのはご学友ですか？」
「親友よ。実際の年齢より若く見られちゃうんだけど、たぶん貴方と同じくらいね。
　青い髪で眼鏡をかけてるんだけど、いつも本を読んでるからすぐに判ると思うわ」

　な、に────？
　次の言葉を出そうとしたとき、後ろの扉が開いた。

「おはよう。ルイズ」
「おはよう。キュルケ」

　互いに交わされる挨拶。だが爽やかな光景ではない。片方は嫌そうに顔を顰め、片方は挑発的な笑みを浮かべている。どちらがどちらなのかは言うまでもない。

「『サモン・サーヴァント』で平民喚んじゃうなんて、貴女らしいわ。流石はゼロのルイズね」
「うっさいわね」
「あたしも昨日、使い魔を召喚したのよ。誰かさんと違って、一発で呪文成功よ」

　……やはり仲が悪いのか、この二人。

「どうせ使い魔にするなら、こういうのがいいわよねぇ～。フレイムー」

　そういうと少しの間を置いて、キュルケという女性の部屋から身の丈虎ほどもある赤いトカゲが現れた。トカゲから放たれている熱気が辺りに満ちてゆく。

「サラマンダー……でいいのかな？」
「貴方、ひょっとしてサラマンダーは初めて？」
「本でなら何度か読んで知っていましたが、実際に見るのは初めてです」
「読書家ね。ますますタバサとは気が合いそう」

　確か俺の読んだ本ではかなり小さかった筈なのだが、特徴は一緒だし、納得もできるな。
　少し観察していたが、サラマンダーの方はこちらに興味があるのか擦り寄ってきた。

「人懐っこいですね。それに大人しいですし、どうやって躾けたのです？」
「あたしの使い魔だもの。命令しない限り、襲い掛かったりしないわ。それにしてもあたし以外にこの子が懐くなんてね」
「ほんとにサラマンダーなのね。使い魔同士気が合うのかしら？」
「そうよー、火トカゲよー。
　見て、この尻尾。ここまで鮮やかで大きい炎を出す尻尾なんて、間違いなく火竜山脈のサラマンダーよ？　ブランドものよー。好事家に見せたら値段なんかつかないわよ？」

　いや売るのはダメだろう。と思わず突っ込みたくなる衝動を抑える。

「素敵でしょ。あたしの属性ぴったり」
「あんた『火』属性だもんね」
「ええ。微熱のキュルケですもの。ささやかに燃える情熱は微熱。でも、男の子はそれでイチコロなのよ。貴女と違ってね？」

　にっこりと笑ってキュルケはこちらを振り向く。
　サラマンダーの方はというと俺に撫でられているのがいいのか、随分と気持ちよさそうにしている。

「貴方、お名前は？」
「北澤直也です」
「キタザワ・ナオヤ？　変わっているのね」
「よく言われます」
「じゃあ、お先に失礼。行きましょう、フレイム」

　颯爽と去っていったキュルケさんと共に先程まで気持ちよさそうにしていたフレイムが少しばかり名残惜しそうに離れていった。
　……昔からあの手の動物には何故か好かれてしまう。
　まあ、悪い気はしないが。

「くやしー！　何なのあの女！　自分が火竜山脈のサラマンダーを召喚したからって！　ああもう！」

　……そんな人の心境も気にすることなくヒステリックに叫ぶ俺の契約者。

「大声で叫ぶ事はないだろう。淑女ならば心に余裕を持った方が良いぞ」
「うるさい！　メイジの実力を測るには使い魔を見ろって言われているぐらいよ！　なんであのバカ女がサラマンダーで、私があんたなのよ！」
「言っておくが、この世で最も恐れるべきなのは獣ではなく人間だ。よく覚えておいた方がいい」
「メイジと平民じゃ、狼と犬ほどの違いがあるのよ」

　随分な自信だな。まあ確かにミスタ・コルベールやタバサ───というらしい───少女とは俺も敵対したくないが。
　ミスタ・コルベールに至っては実力以前の問題だ。あの場に居た誰よりも訓練された動きを見せながらも、どこかでそれを隠そうと、決別しようとしている。
　ああいうのと戦うのはつらい。あの手の行動を取る人間というのは大抵似たり寄ったりなのだ。彼についてはこれ以上考えることではない。

「ところで先程の女性がゼロのルイズと君の事を呼んでいたが『ゼロ』というのは何かな？　彼女は自分のことを『微熱』と言っていたが」

　思考を切り替えるために質問をしたのだが、どうやらこの質問は彼女にとってはあまり尋ねられたくないことらしく、微かに顔をしかめた。

「ただのあだ名よ。……私の事は知らなくていいことよ」

　そういいつつ目の前の少女はキュルケさんが通った道を歩いて行った。確かに気にするほどではないな。

　　　　　◇

　トリステイン魔法学院の食堂は、学院の敷地内で一番背の高い、中央の本塔の中にある。
　食堂の中には縦長いテーブルが三つ並んでおり、俺の契約者である主人も含めた二年生はその中央のテーブルを使っていた。
　どうやらマントの色は学年を区別するためのものらしく、左側の少し大人びたメイジは紫のマントを、右側の幼さの残るメイジは茶色のマントを付けていた。
　各学院内にするすべてのメイジは生徒、教師を含めここで三食を取るらしい。
　二食ではないのだろうか？　やはり時代がわからない、いや、異世界にこちらの知識を当て嵌めるのは無理があるのかもしれないな。下水道も完備されていたし。

「随分と華やかだな」

　俺の言葉に目の前の少女は得意げに指を立たせた。

「トリステイン魔法学院で教えるのは、魔法だけじゃないのよ」
「というと？」
「昨日も言ったけど、メイジはほぼ全員が貴族なの。『貴族は魔法をもってしてその精神となす』のモットーのもと、貴族たるべき教育を存分に受けるのよ。
　だから食堂も、貴族の食卓にふさわしいものでなければならないのよ」

　その結果出来あがったのが、この無駄に華やかな飾りつけのなされた食堂という訳か。貴族からの援助金もあるだろうが、おそらくはそれだけではあるまい。この食堂を作るのにどれだけの平民が税金を納めたのだろう。

「分かった？　ホントならあんたみたいな平民はこの『アルヴィーズの食堂』には一生入れないのよ。感謝してよね」
「アルヴィーズというのは？」
「小人の名前よ。周りに像がたくさん並んでるでしょう？」

　確かに周りには精巧に作られた小人の彫像が並んでいる。

「今にも動きそうだな」
「夜になったら踊ってるわよ、あれ」

　それは面白い、と相槌を打ち、椅子を引いてやる。

「以外と気が利くじゃない」
「どうも。ところで俺の食事はどうすればいいのかな？」

　そこ、と指をさした皿には堅そうな二切れのパンと微かに肉の浮いたスープが注がれている。
　やれやれとため息をつき、床に腰をおろした。

「偉大なる始祖ブリミルと女王陛下よ。今朝もささやかな糧を我に与えたもうたことを感謝いたします」

　ささやかな糧……か。
　いまテーブルに並べられた食事があれば、あの子たちは銃を手にする事は無かったのだろうな……。
　存在しない神などという荒唐無稽の詐欺師に祈るなら、今日という日の糧となったモノへの感謝を捧げればいい。
　自分たちの影で今尚飢えに苦しむ者たちを差し置いて食と取ることを知るべきだ。
　尤も、それ自体も俺個人の下らない価値観だし、馬鹿馬鹿しい感傷だと言う事も理解している。
　けれど、俺はそれを知ってしまったから。だから、こうしようと思う。

「いただきます」

　手を合せ、静かに呟く。食することへの喜びを、糧となったモノへの感謝と飢えている者たちを忘れぬように。

「ああ────本当に美味しい」

　純粋に、ひがみでも何でもなく、その言葉を口にした。

　　　　　◇

　食事の時間は終わり、鞄を手に教室へと足を運んだ。室内は石造りであり大学の講義室に近いもののように感じた。
　授業を行う魔法使いの教諭用の教壇が一番下、そこから階段状に席が続いている。
　教室には生徒同様に様々な使い魔が居り、バジリスクやスキュラなど本の中でしか存在しない幻獣や梟や蛇といった一般的な動物まで多種多様だった。
　俺はというと席に座る際メイジでなければならないという理由で主人に断られたが、紙を一袋分譲るという交換条件のもと許可を得た。
　椅子に座って辺りを見回す中、一人の少女が目に入った。あの青い髪の少女、他の生徒たちがお喋りを続ける中彼女は一人で本を読んでいる。
　ただその目が気になった。深く青い瞳、自分とは明らかに違うはずだ。なのに────

　────どうして俺は、それを似ていると思ったのか。

　しばらく見つめていると不意に扉が開き、教師が入ってきた。
　ふくよかな頬の中年の女性だ。紫色のローブに身を包み、黒い帽子を被っている。いかにも童話に出てくる魔法使いといった感じだ。

「皆さん。春の使い魔召喚は、大成功のようですわね。
　このシュヴルーズ、こうやって春の新学期に様々な使い魔たちを見るのが、とても楽しみなのですよ」

　それに関しては同意する。ただその後の言葉は頂けないものだったが。

「おやおや、随分変わった使い魔を召喚したものですね。ミス・ヴァリエール」

　教室中に笑いが木霊する。まったく、こいつらは……。

「ゼロのルイズ！　召喚できないからって、その辺歩いてた平民を連れてくるなよ！」

　違うと叫んで立ちあがろうとした主人を抑え、代わりに立ち上がる。

「彼女の召喚は成功した。証拠のルーンを見るかな？」
「ちょっと、あんた！」

　隣に座っている主人がこちらの裾を引っ張る。が、そんなことは知ったことではない。

「ミセス・シュヴルーズ。教師である貴女が軽率な発言を取らなければ彼女は中傷されなかった筈です。そしてそこの少年、君も彼女に対して謝罪して頂きたい」
「メイジが平民の言うことなど聞くと思うか！」
「おやめなさい、ミスタ・グランドプレ。……確かにこちらの発言は軽率でした、ミス･ヴァリエールにはお詫び申し上げます。ああそれから……」

　ミス・シュヴルーズが杖を振ると共に現れた赤土の粘土がぴったりとグランドプレという少年の口に押し付けられた。

「この者への処罰はこれでよろしいでしょうか？」
「謝罪を聞くことはできませんが、充分すぎるものです」
「それとミス・ヴァリエール」
「はっ、はい！」
「貴方はとても素敵な使い魔を召喚しましたね」

　恐縮ですと主人が返し、自分も着席する。

「さて、それでは、授業を始めますよ」

　ミセス・シュヴルーズは、こほん、と咳をすると、杖を振った。
　すると、机の上に何個かの石ころが現れた。

「私の二つ名は『赤土』。赤土のシュヴルーズです。『土』系統の魔法をこれから一年、皆さんに講義します。魔法の四大系統はご存知ですね？ミス・ヴァリエール」
「は、はい。ミセス･シュヴルーズ。『火』『水』『風』『土』の四つです！」

　その言葉にミセス･シュヴルーズは頷く。

「今は失われた『虚無』の系統を合わせて、五つの系統があることは、皆さんも知っての通りです。
　その五つの系統の中でも『土』はもっとも重要なポジションを占めていると私は考えます。それは私が『土』系統だから、という訳ではありませんよ？　単なる身びいきではないのです」

　再び重々しい咳をするとともに授業を続ける。

「『土』系統の魔法は、万物の組成を司る重要な魔法です。この系統が無ければ、金属を作り出すことも、加工することもできません。
　大きな石を切り出して建物を建てることも出来なければ、農作物の収穫も、今より手間取るでしょう。このように、『土』系統の魔法は皆さんの生活に密接に関係しているのです」

　なるほど、妙に平民と貴族を区別するわけだ。生活の根幹を握っていれば誰も逆らえない。そしてその魔法そのものが科学の進行を阻害し、技術レベルを中世に留めている訳か。

「今から皆さんには、『土』系統の魔法の基本である『錬金』の魔法を覚えてもらいます。
　一年生の頃にできるようになった人もいるでしょうが、基本を突き詰めていくことも大事です。もう一度おさらいすることに致します」

　そう言うとミセス・シュヴルーズ指揮棒のような杖を振り下ろす。
　短いルーンの呟きとともに石ころが光り、金属へと姿を変えた。

「真鍮ですね」
「ミス・ヴァリエールの使い魔の言うとおり、これは真鍮です。どうしました、ミス・ツェルプストー、急に立ち上がって」
「いえ、てっきりゴールドかと……」

　恥ずかしそうに呟く。まああの距離ならそう見えてもおかしくないな。

「違います。ただの真鍮です。
　ゴールドを錬金するためには、『スクウェア』クラスのみです。私はただの……トライアングル』ですから」

　どこか勿体ぶった物言いだ。しかし……。

「訊きたいことがあるんだが」
「授業中よ？」
「すまない。『スクウェア』や『トライアングル』というのはどういったものなのかな？　図形というのは判るのだが」
「系統を足せる数のことよ。メイジのレベルはそれで決まるの。
　例えばね？『土』系統は単体でも使えるけどそれから『火』を足すとより強力な系統になるの」
「つまり、四つの系統を足せるのが『スクウェア』。三つの系統を足すのが『トライアングル』か」
「そう。『火』『土』のように、二系統足せれば『ライン』メイジ。
　シュヴルーズ先生みたいに、『土』『土』『火』、といった同じ系統を足すことでより強力にすることも可能よ」
「ミス･ヴァリエール、授業中の私語は控えなさい」
「すいません……」
「お喋りをする暇があるのなら、貴女にやってもらいましょう」
「え？　私？」
「すまない。俺のせいだ」

　こちらの謝罪に対し、ルイズのほうは別にいいという目を向けているが、やはり目覚めが悪い。

「そうです。ここにある石ころを、望む金属に変えてごらんなさい」

　……何故だかここに居てはいけない気がする。空気が変わったといった方が正しいだろうか？
　そう。以前ガス漏れしていた理科室で空気読めない馬鹿がアルコールランプに火を付けようとして距離の一番近かった俺が教室ごと吹っ飛んだ時のような、あの悪夢の再来のような歪な空気。
　そんな不穏な空気にいち早く感づいたのか、タバサというらしい少女は俺以外の誰にも気づかれずにその場を後にした。
　俺も付いていきたい。というか、ここから出たい。すごく！
　……だがこの原因を作りだしたのは明らかに俺だ。よって今までの経験から地獄が再び訪れることになろうとも、ここから動けないのである。

「ミス・ヴァリエール！どうしたのですか？」

　ミセス・シュヴルーズ。貴女はもう少し空気を読め。死ぬぞ！！
　そんな俺の考えと同時にキュルケさんが口を開く。

「先生」
「なんです？」
「やめといた方がいいと思いますけど……」
「どうしてですか？」
「危険です」

　簡潔にして明確な回答をありがとう。ここに居るほぼ全員の意思そのものだ。

「危険？どうしてですか？」
「ルイズを教えるのは初めてですよね？」
「ええ。でも、彼女が努力家ということは聞いています。さぁ、ミス･ヴァリエール。気にしないでやってごらんなさい。失敗を恐れていては、何もできませんよ？」

　ミセス・シュヴルーズ。言葉だけ聞けば貴女は慈愛の女神そのものだろう。
　だが敢えて言わせてくれ。頼むからこのリアルでジュラシックパーク以上に危険で不穏な空気を読んでくれ！　主人の手前、口には出せんが今貴女のそばに立っているのは可愛らしい少女ではなく原爆級に危険な代物なんだ！！

「ルイズ。やめて」

　キュルケさんが蒼白な顔で言う。
　もうだめだ。この不穏な空気に耐えられない。声には出せないが主人の方をじっと見る。

「やります！」

　────―って、待て！！　何でこっちを見つめた瞬間にはっきりと意思表示してるんですか！？
　ミセス・シュヴルーズも満足そうに頷くな！！　もうすでに俺の中では警鐘どころかエマージェンシーが発動しているんだ。止めてくれ、頼むから誰か止めてくれぇ！！

「さぁ、ミス･ヴァリエール。錬金したい金属を、強く心に思い浮かべるのです」

　こくりと可愛らしく頷いて、ルイズが手に持った杖を振り上げる。
　唇を軽く、への字に曲げ、真剣な顔で呪文を唱えようとするルイズは、この世のものではないように愛らしい。
　……今！　現在！！　この教室内の人間と本能で危険を感じ取った使い魔が恐怖から机の下でガタガタ震えていなければ！！
　一応荷物は机の下に隠したから難を逃れるだろう。上着も鞄の中に入れた、最悪死ぬかもしれないが、惜しむらくは遺書が書けないことぐらいか。どの道、誰にも読めはしないが……。
　主人の杖が振り下ろされ、まばゆい光が辺りを包みこむ。
　どこかで亡くなったはずの曽祖父の声が聞こえた気がした。

　結果だけ言えば、それはまさにリアル・ジュラッシックパークだった。
　地獄絵図とはこういうもなのだな、としみじみと感じたよ。

「だから言ったのよ！あいつにやらせるなって！」

　キュルケさんが悲痛な声を上げ、

「もうヴァリエールは退学にしてくれよ！」

　金髪の生徒がどなり散らし、

「誰か来てくれ！　マリコルヌが使い魔に食われかけて血だるまに！！」

　先程の少年は赤土で拘束されたまま血だるまになっていた。
　ミセス・シュヴルーズの方はというと、黒板に人型の窪みができるまで叩きつけられて痙攣しており、生徒たちが応急処置を施している。
　そして爆心地にいたであろう契約者である主人はというと、

「ちょっと失敗みたいね」
「どこがだ！　いつだって魔法成功率ゼロじゃないか！」

　成程、つまりあのあだ名は不名誉なものらしい。
　しかし主人よ。貴女は本当に人間か？
　何故あれだけの爆発で無事なのだ。確かに服は破れて無惨な格好になってはいる。だが、なぜこの規模の爆発にほぼ無傷で───しかもハンカチで顔の煤を落とすという余裕ぶりで───いられる？
　俺ですら意識を失いかけているというのに。
　まあ予想できた結末だ。
　そうさ、判っていた。こうなる事は判っていたさ。と、半ばヤケになりつつ、俺は脳のブレーカーを落とした。

[5086] 003※加筆修正済（10/11/5）◆◆

Name: c.m.◆71846620 ID:a5f9d3b4

Date: 2010/11/05 16:04

　教室がルイズの爆発によって吹き飛んでいる頃、トリステイン魔法学院に奉職して二十年になる中堅の教師、ミスタ･コルベールは『炎蛇のコルベール』という普段の人柄からは想像できない二つ名を持つ『火』の系統を得意とするメイジである。
　コルベールは先日の『春の使い魔召喚』の際にルイズが呼び出した平民の少年のことが気にかかっていた。
　正確にいうと、その少年の左手に現れたルーンのことが気になって仕方なくなり、こうして先日の夜から図書館に引き籠って調べていた。無論、少年自身にも気がかりな点はあったのだが。
　トリステイン魔法学院の図書館は、食堂と同じく本塔の中にある。
　本棚は大きく、おおよそ三十メイルほどの高さの本棚がズラリと並んでいる様は壮観を通り越して威圧感さえ与えていた。
　それもその筈。この図書館には、始祖ブリミルの時代の書物すらも詰め込まれているのだから。
　教師のみが閲覧を許される『フェニアのライブラリー』の中で、コルベールは一冊の本に目がとまり、次の瞬間には驚愕に顔がゆがむ。
　自分のとったスケッチと彼は本の内容をもう一度見比べ、それが間違いではないことを確信すると、興奮を抑えきれぬまま学院長室へと向かっていった。

　
　　　　　◇

　学院長室は、本塔の最上階に位置する。このトリステイン魔法学院の長を務めるオスマン氏は、白い口髭と髪を揺らし、重厚なつくりのセコイアのテーブルに肘をついて、退屈を持て余していた。
　彼は、おもむろに「うむ」と頷いて机の引き出しを開け、中から、彼愛用の水煙管を取り出す。
　しかし水煙管は口を付けるまでもなくオスマンの手をすり抜け、羽ペンを一振りした秘書、ミス・ロングビルの手元へと飛んでいった。

「年寄りの楽しみを取り上げて、楽しいかね？ミス……」
「オールド･オスマン。貴方の健康を管理するのも、わたくしの仕事なのですわ」

　オスマン氏は椅子から立ち上がると、理知的な顔立ちが凛々しい、ミス･ロングビルに近づいた。
　椅子に座ったロングビルの後ろに立つと、重々しく目を瞑る。

「こう平和な日常が続くとな、時間の過ごし方というものが、何よりも重要な問題になってくるのじゃよ」

　オスマン氏の顔に刻まれた皺は、彼の過ごしてきた歴史を物語っている。今となっては彼の年齢を知る者は誰もいないだろう。そう、彼自身すらも。

「オールド･オスマン」

　ミス･ロングビルは、羊皮紙を滑るように走らせる羽ペンから目を逸らさずに言った。

「なんじゃ？ミス……」
「暇だからといって、私のお尻を撫でるのは止めて下さい」

　オスマン氏はまるで耳が聞こえていないかのようなジェスチャーを取る。

「都合が悪くなるとボケたふりをするのもやめてください」
「真実はどこにあるんじゃろうか？考えたことはあるかね？ミス……」
「少なくともわたくしのスカートの中にはありませんので、机の下のネズミを忍ばせるのは止めて下さい」
「モートソグニル」

　オスマン氏は、顔を伏せて呟くとミス･ロングビルの机の下から、小さなハツカネズミが現れた。

「気を許せる友達はお前だけじゃ、モートソグニル」

　そう言ってポケットからナッツを取り出し、鼻先で振ってやると、ナッツを齧り終えたネズミは、再びちゅうちゅうと鳴く。

「そうかそうか、もっと欲しいか。よろしい、くれてやろう。だが、その前に報告じゃ。モートソグニル」

　ちゅうちゅう。

「そうか、白か。純白か。うむ。しかし、ミス･ロングビルは黒に限る。そうは思わんかね、可愛いモートソグニルや」

　その瞬間、ミス・ロングビルから放たれたコークスクリューブローはオスマン氏の腹部を捉え、鮮やかに打ち抜く。
　屈強な男であろうとも葬れるであろう一撃で地に沈むかと思われたオスマン氏だか、なんとか片膝をつく程度に持ちこたえた。恐るべきタフネスの持ち主である。

「オールド・オスマン」
「な……んじゃね？」
「今度やったら、王室に報告します」
「カーッ！王室が怖くて魔法学院長が務まるかーッ！」

　オスマン氏は目を剥いて怒鳴った。あれほどの一撃を腹部に放たれたというのに叫べる辺り、人間ではないのかもしれない。

「下着を覗かれたぐらいでカッカしなさんな！そんな風だから、婚期を逃すのじゃ。はぁ～～、若返るのぅ～～、ミス……」

　オスマン氏は堂々とミス・ロングビルの尻を撫で回し始めた。
　だが気づいているだろうか？　自身の身に死にも等しい恐怖が迫っていることを。

「あ、やめ……ぎゃあああああ！！？」

　嗚呼、憐れなるかなオスマン氏、ちなみにネズミは退避済みである。
　しかしその地獄絵図は、一人の闖入者によって破られた。

「オールド・オスマン！」
「なんじゃね」

　ミス・ロングビルは何事もなかったかのように机に座り、オスマン氏は何事もなかったかのように腕を後ろに組んで、重々しく闖入者を迎え入れた。
　早業ではあったが、微かに床に付着した血痕が先程までの惨劇を物語っている。
　コルベールはそれに気づいてはいたが怖くて口にできず、思考を本来の目的へと切り替えることにした。

「大変ですぞ！　まずはこれを見てください！」

　そう言うとコルベールは、先ほど発見……、いやむしろ発掘した古書を手渡した。

「うん？ ……なんじゃ、『始祖ブリミルの使い魔たち』ではないか。
　まーた、このような古臭い文献を漁りおって。そんな暇があるのなら、たるんだ貴族から学費を徴収するもっと上手い手を考えたらどうじゃよ、ミスタ……、えーと。なんだっけ？」
「コルベールです！　お忘れですか！」

　首を傾げたオスマン氏に対し、コルベールは机を叩きながら口角泡を飛ばす。

「そうそう、そんな名前だったな。君はどうも早口でいかん。で、コルベール君。この書物が、いったい何だというのかね？」
「これも見てください！」

　コルベールは、少年の手に現れたルーンのスケッチを手渡した。

「ミス・ロングビル。席を外しなさい」

　ミス・ロングビルは立ち上がり、足早に部屋を出て行く。
　彼女の退室を見届け、オスマン氏はコルベール向き直った。

「詳しく説明するんじゃ、ミスタ・コルベール」

　　　　　Side-Naoya

　さて、取り敢えずは爆発から三分ほどで復帰した俺こと北澤直也はというと、あの後二時間ほどで復帰したミセス・シュヴルーズからうちの主人と共に教室の後片付けを命じられ、こうして教室内の掃除に勤しんでいる訳だが、

「あんた、私のこと馬鹿にしてるでしょ。貴族なのに魔法が使えないなんてって」

　これだ。もう片付けも終わりかけているというのに、主人の方は鬱になったままなのだ。

「それは誤解だよ」

　というより被害妄想だな、この場合。

「嘘！　今まで皆そうだった。失敗するたびにゼロだって馬鹿にして、」
「『自らを価値無しと思っている者こそが、真に価値無き人間なのだ』」
「え？」
「とある偉人の言葉だよ。君は確かに失敗をした。だけどその失敗に報いようとする努力はしてこなかったのか？
　違うだろう？　君は努力をしてきた筈だ。たとえ結果が失敗という結末であろうと、そこに至る努力という過程は本物だ。
　────俺は、それを何よりも尊いと思う」

　きっと。彼女は強いのだろう。誰よりも努力をして、誰よりも苦しんでいたからこそ、素直にはなれずに内側に抱えて苦しんでいた。
　だからこそ、俺はそれを判ってやらなくてはいけない。俺は、彼女の使い魔なのだから。

「え？　あれ？」
「泣かないでくれ。泣くのならばより成功という結果に行く就くための過程を努力すればいい。自身を卑下するのではなく、前に進む為に泣けばいい。心が折れない限りは君の過程は俺が認める。
　だから君は君自身にしっかりとした価値を見出してくれないか？」
「泣いて、ひっく、なんか……ないわよぅ」

　主人の煤で汚れたハンカチではなく、俺のハンカチを渡しておく。
　馬鹿な男どもみたいに抱きしめてやるなんて言うのは、俺にはお断りだから。

「使うと良い。それから、後は君が拭いている机だけだから、それが終わったら食堂に行こう」

　使った雑巾を洗うという建前の元、自分は教室を後にした。
　どうも説教臭くなってしまったな……。
　……本当に、愚かなことだとは思う。自分の価値を見いだせない人間が、他人にはあんな事を言ってしまうなんて。

　　　　　◇

　泣き止んだ頃を見計らって教室に戻り、そのまま食堂に向かったのだが、何やら騒がしい。

「何かあったのですか？」

　近くにいた給仕の娘に話かけ、状況を訊く。
　話によると貴族の少年の落とした小瓶をメイドの一人が親切心で拾ったのだが、それによって少年の二股がばれ、八つ当たり気味に責め立てているらしい。

「……最低だな」

　臆面もなく出た言葉に給仕の娘は驚いたようにこちらに向く。

「悪いが少し行ってくる」
「ちょっと！　待ちなさいよ！」

　主人の声が聞こえるが、今はそれどころではない。人垣をかき分けてそのメイドの元についた。メイドはシエスタだった。

「君が軽率に香水の小瓶を拾い上げたおかげで、二人のレディの名誉が傷ついた。どうしてくれるんだね？」

　貴族の言葉にただすみませんと謝る少女。
　結局はどんな世界であっても同じことだ。力なき者は有る者に組み伏せられ、力なき者は平伏すしかない。立ち上がるにも遅すぎる、この世界の平民は魔法という力に依存するが故に自らを縛る鎖も同時に強くしてしまったのだから。
　その結果がこれだ。純粋な善意で行動した少女が、理不尽な力ある者に虐げられている。弱者を強者の理念で行動させる、腐り果てた秩序。
　だからこそ、この状況には納得できなかった。

「そこまでにしておいた方がいい。品位を疑われる」

　言葉に反応したのはホールに居る者全てだ。先程まで八つ当たりをしていた貴族は不快そうに顔を歪ませながらこちらを見据える。

「気のせいかな。いまの発言はボクに向けられたように聞こえたが？」
「気のせいではないさ」
「ふん……。ああ、君は……」

　貴族の口元が歪む。他者を否定し、自己のみを正当化する笑み。俺が嫌悪する人間の顔。

「確か、あのゼロのルイズが呼び出した平民だったな。やはり主人と同じく中身も『ゼロ』なのかな？」
「持ち得ぬ者の苦悩も知らず、否定し続ける日々を過ごす愚者がよくそのような事が言えるな」
「ならば君に礼儀を教えてやろう。丁度良い腹ごなしだ」
「そうか、これでいいかな？」

　持っていた手袋を相手に投げつける。決闘だ！　と辺りが騒ぐ。

「ここまでしてくる平民は君が初めてだ。よかろう、ヴェストリの広場で待つ」

　少年は一旦拾い上げた手袋を投げ捨て、薔薇を手に颯爽と消えて行く。
　俺の方はというと投げつけた手袋を拾って埃を払った。

「大丈夫か？」
「あ、貴方、殺されちゃう……貴族を本気で怒らせたら……」
「問題ない。俺がしたくてした事だ」
「え？」

　シエスタの頭の上に手をおく。身長が自分と殆ど自分と同じなため、あまり様にはならないが、落ち着かせるには丁度いい。
　……さて、そうは言ったが相手の戦力が判らない以上はどうとも言えんな。形振り構わずにやるのなら鋼糸で首を落とすところだか、それでは主人に迷惑がかかるし、何より俺が学院に居られなくなる。
　そんな事を考えているうちに後ろから主人が駆け寄ってきた。

「あんた何してんのよ！　見てたわよ！」
「どうした？」
「どうしたじゃないわよ！　なんで勝手に決闘なんか決めちゃってんのよアンタは！」
「恩のある人に迷惑をかけていたからだ」
「怪我したくないんなら、謝ってきなさい。今なら許してくれるかもしれないわ」
「無理だろうな。あいつにが決闘を申し込んだし、手袋も投げた」
「バカじゃないの！　あのね？　絶対に勝てないし、あんたは怪我するわ。いえ、怪我で済んだら運がいい方よ！」

　本当に優しいな、君は。そこで死ぬというのなら、俺は所詮そこまでだったという事。ただそれだけの事だろうに。
　普段は平民と叫ぶのに、こうして君は気遣ってくれている。

「聞いて？　メイジに平民は絶対に勝てないの！」
「勝ち負けが問題なんじゃない」
「じゃあ何が問題だっていうのよ！」

「─────誇りだよ。ルイズ・フランソワーズ」

「あんた。私の名前……」
「さて、そこの君。ヴェストリの広場は何処かな？」

　近くにいた貴族の友人と思わしき人に尋ねる。

「こっちだ、平民。遺言があるなら誰かに伝えておいた方がいいぞ」

　命を賭すか……俺のような安い命には丁度良い。
　自嘲気味な事を思いつつ俺はヴェストリの広場へと向かった。

　　　　　Side-out

「諸君！　決闘だ！」

　金髪の貴族、ギーシュ・ド・グラモンは薔薇の造花を手に髪をかき上げ、高らかと宣言した。
　ヴェストリの広場は魔法学院の敷地内、『風』と『火』の塔の間にある中庭であり、西側にあるため、そこは日中でもあまり光が差し込んでこない為普段はあまり人気があるとは言えない場所である。
　ただし、今回のような件を除いては。
　平民が貴族に決闘を申し込む。本来であればそれだけでも異常であるというのに、平民はそれを正式な形で執り行った。
　その話は食堂から学院内を駆け巡り、結果として無数の人だかりが出来た。
　話は変わるが北澤直也に対する学院内の印象はそれほど劣悪というものではない。
　幼いながら端整な顔立ちと理知的な言葉使い、そして物腰の動作一つとっても無駄がなく、礼節を守っていた。
　北澤直也の物言いに反論する者も多かったが、口にすることは正論であり、貴族至上主義のトリステイン人はともかく、キュルケのような他国からの留学生にとっては好印象を抱ける人物だった。
　現に今回の一件に関してもギーシュに非があることは明白であり、広場にはメイドを助けた北澤直也に野次を飛ばす者だけでなく、固唾を飲んで見守る者も少なからずは居た。
　しかしここはトリステインの学院。如何に正論とはいえ貴族に逆らったことは事実であり、その時の北澤直也の言動は悪言ととれる物言いだ。
　これが街中であれば状況は変わったであろうが、現在この広場に渦巻いているのは平民である北澤直也を、無様に地に這いずらせようとする者たちの声で埋め尽くされていた。

「全く。こっちには野蛮だの何だの言うくせに、これだからトリステイン人は」

　そんな中でこの人だかりの最前列にいたキュルケはため息をつく。

「それにしても珍しいわね。貴女がこんな事に興味があるなんて」
「少し気になった」

　キュルケの横にいた少女、タバサは短くそう告げた。彼女がここに来たのは使い魔召喚の日、つまり北澤直也がこの学院に喚ばれた日が原因である。
　あの日、タバサは微かに感じられた違和感に反応して杖を取った。経験からのとっさの反応であったが、それをすぐに後悔した。
　試された。彼を見てそう確信した。眼鏡の下の瞳は辺りを観察し、自分とコルベールに目を止めた。
　杖を手に掛けたのは自分とコルベールのみ。そして北澤直也が見つめたのもこの二人。
　不覚だと思った。しかしそんな考えは何処かに消えていた。
　北澤直也のあの瞳、それは自分とどこか似ている瞳だった。罪と憎悪、そして悲しみ。
　その瞳を見るうちに考えた。この人は、自分の苦悩を理解してくれるのではないか、と。
　愚かしい事だ。自分のように心を閉ざした人間を、話した事もない人間がどうして理解してくれるというのか。そう自身を𠮟咤するも、気づけばここへ足を運んでいた。

「タバサ。貴女はどっちが勝つと思う？」
「勝つのは彼。ギーシュは負ける」

　これは自身の確信だ。座る際や立ち上がる際に後ろ腰のナイフに手を掛けているし、そのことから北澤直也の身のこなしに隙が無いのは、奇襲や突然の事態に対応するためのものだと簡単に推測できる。
　生活にすらそんな行為が擦り込まれている相手に、魔法が使えないという理由でギーシュのような実戦経験のないメイジが勝つことはできない。

「彼、来たみたいよ」

　キュルケの声に読んでいた本を閉じ、顔をあげる。ギーシュが薔薇の造花を弄んでいる中、北澤直也はじっと相手を観察している。
　しばらくして二人は会話を始めた。

　　　　　◇

　舞台は学院長室へと移る。
　ミスタ・コルベールは口角泡を飛ばしながら、オスマン氏に説明をしていた。
　春の使い魔召喚の際、ルイズが平民の少年を呼び出してしまったこと。
　ルイズがその少年と『契約』した証として現れたルーン文字が、気になったこと。
　それを調べていたところ……。

「始祖ブリミルが使い魔『ガンダールヴ』に行き着いた、というわけじゃな？」

　オスマン氏は、コルベールが描いたルーン文字のスケッチを見つめていた。

「そうです！　あの少年に刻まれたルーンが、伝説の使い魔『ガンダールヴ』に刻まれたモノとまったく同じだと言う事は、あの少年は『ガンダールヴ』だと言う事です！
　これが大事でなくて、何だというのですか！オールド・オスマン！」

　コルベールは、半ばまで禿げあがった頭をハンカチで拭きながらまくしたてた。

「ふむ……、確かにルーンは同じじゃ。ルーンが同じである以上、ただの平民だった少年は、『ガンダールヴ』となった、という事になるんじゃろうな。
　しかし。それだけで、そうと決めつけては早計かもしれん」
「それもそうですな」

　その時ドアが静かにノックされると共に扉の向こうから、ミス・ロングビルの声が聞こえてきた。

「なんじゃ？」
「ヴェストリの広場で、決闘をしている生徒がいるようです。
　大騒ぎになっていますが、生徒たちに邪魔されてしまい、教師たちも止めることができないようです」
「まったく……、暇をもてあました貴族ほど、性質の悪い生き物はおらんの。で、誰が暴れておるのかね？」
「一人は、ギーシュ・ド・グラモン」
「あの、グラモンとこのバカ息子か。親父も色の道では剛の者じゃったが、息子も輪を掛けて女好きじゃ。大方女の子の取り合いじゃろう。相手は誰じゃ」
「……それが、メイジではありません。ミス・ヴァリエールの使い魔の少年のようです」

　室内の二人はお互いの顔を見合わせた。

「教師たちは、決闘を止めるために『眠りの鐘』の使用許可を求めております」
「アホか。たかが子供の喧嘩を止めるのに、秘宝を使ってどうするんじゃ。放っておきなさい」
「わかりました」

　去っていく足音が、遠ざかっていくのが聞こえると共に、コルベールとオスマン氏は頷き合う。
　オスマン氏が杖を振ると壁にかかった大きな鏡に、ヴェストリ広場の様子が映し出された。

　　　　　◇

「取り敢えず、逃げずに来たことは褒めてやろうじゃないか」
「挑戦者は君だろう？　何故俺が逃げる」
「確かにね、では始めようか」

　その言葉とともに手にした薔薇の造花を一振りした。

「ボクはメイジだ。だから魔法で戦う。よもや、文句はあるまいね？」
「これは決闘だ。持ち得る手段を使う事を卑怯とは言わない」
「よくぞ言った。ボクの二つ名は『青銅』。青銅のギーシュ。
　したがって青銅のゴーレム、『ワルキューレ』が君のお相手をしよう」

〝あの薔薇の造花は青銅で出来ていて、それを『錬金』することでゴーレムを作り出したのか〟

　成程と頷く中、北澤直也は目の前のゴーレムを観察した。
　百年戦争において騎士の付けていた鎧が約六十キロ。目の前のゴーレムはその足音から中身が空洞であると推察するが、それでもバランスを保たせるために七十から八十キロはあるだろう。
　もし殴られでもしようものなら鉄アレイで殴られるような衝撃とともに骨くらいは軽く砕ける。
　さらに言えばこのゴーレムの速度は決して遅くない。多少のぎこちなさこそあれ、その速度は鍛え上げた成人男子のそれ以上だ。

〝相手に打撃は無意味。ナイフや鋼糸では切断は不可。だが────〟

　こちらに向かって振り下ろされる腕を掴むと同時にその力を利用して腕を引き、前に出た相手の足を払う。
　普通ならば重心を保てば多少は耐えられるが、所詮人形は人形。教本に書かれているかのように綺麗に地面に倒され、そのまま肩関節を難なく極められる。
　ぎちぎちという鈍い音が響くもゴーレムは尚立ち上がろうとする。やはり痛覚は無いらしい。
　関節に一定以上の負荷をかけ、肩と胴を切り離す。だが完全に壊れなければ止まることはないのか、片腕で立ち上がろうとしている。

「許せ……」

　起き上がろうとする相手の背中を踏みつけ、身動きの取れなくなったゴーレムの足関節を完全に砕いた。

「まさか一体とはいえ、ボクのワルキューレを倒すとはね。賞讃を贈るよ」
「武芸を嗜んでいてね。こういった鎧武者の相手とは相性がいいんだ。
　造花の花弁はまだ残っているだろう。出し惜しみする必要はない筈だが？」
「よかろう。手加減はなしだ」

　薔薇の造花から全ての花弁が散り、六体のゴーレムが現れた。先程のように無手ではない。それぞれのゴーレムが手に剣を、槍を、鎚を持っている。

「行け！」

　ギーシュの号令とともに四体のゴーレムがこちらに向かう。残りの二体は楯と保険ということらしい。
　咄嗟の判断で横に跳ぶ。そうすれば必然的に攻撃してくるのはその場に一番近い剣を持ったゴーレムだ。頭蓋にめがけて剣を振り下ろす相手の手首を掴むと同時に腰を低くして背を向けるように反転、そのまま背負い投げの要領で相手を地面に叩きつける。

「敵に背を向けるとはね。串刺しだな」

　確かに北澤直也は今背を向けている。だが、そう安々と首を取らせるほど甘くはない。何よりこの程度の危機、彼はとうの昔に味わっている。

「優勢な者ほど足元を掬われるものだ」

　その言葉とともに槍を持ったゴーレムが斬り裂かれた。
　彼の手には既に投げると同時に相手から奪った剣が握られている。

〝あと四体〟

　胴を切り裂かれたゴーレムが足元へ崩れ落ちるのを横目に、地面に落ちた槍を爪先で蹴り上げ、右手に持つと同時に後方へと離脱した。
　瞬間、槌を持ったゴーレムが先程まで自分のいた地点に振り下ろす。地面には巨大な窪みができ、周囲の人間は歓声を上げた。
　だがそれ以上に北澤直也は自分の身体に感じる違和感に驚いていた。

〝どうなっている？〟

　北澤直也は確かに紙一重で躱そうとした。しかし、現在の相手との距離は五メートル前後。明らかにおかしい。
　力加減を間違えるなどまずあり得ない。現に先程も振り下ろされた鎚に合わせて紙一重で避け、止めを刺すつもりだった。
　だが結果はこの開きすぎた距離。本来なら先程で詰みであった勝負はこの回避運動で見逃す羽目になったのだ。

〝武器の情報？　何故そんなモノが……〟

　先程は気にしている暇はなかったが、頭の中へ自身が知りえない武器の扱い方や戦闘方法が流れている。

〝原因は……これか〟

　左手を見つめる。契約の証とされた『ガンダールヴ』の印が輝いていた。

〝何度かナイフに触れた時に光っていたような気がしたが、まさかこんな効果があるとはな。差し詰めこのルーンの効果は武器に関する知識をその担い手に与えると共に身体能力の向上を促すといったところか。
　まったくもって出鱈目な事だ。前者に関しては俺には必要ないが、後者に関してはかなり重宝する。問題はこれを使うことによるデメリットだが、それはこの勝負が終わってからだな〟

　自身の中で情報を即座に整理し、相手へと向き直る。
　剣技と槍術はどちらも基礎としては北澤直也自身が持っている知識だ。素人やこの世界にある未知の武器には役立つだろうが、今のところ必要ない。応用や特殊な技に関しては参考にさせてもらうが、今はこちらの闘法でいかせてもらう。
　足に力を込め、一足跳びで間合いを詰める。片方のゴーレムが槍による突きを放ち、もう一方が槌を振り上げる。
　貫くことで動きを止め、止めを刺す。連携としてはまずまずだが、一体のゴーレムは槌を振り上げた状態で静止し、その槌の重さで後方に倒れ、もう一方のゴーレムは槍を地に落とし、その身を二つに分けられていた。
　何が起こったのか判らないというように、ギーシュは目の前の光景に愕然とする。
　それも当然。一足跳びで踏み込んだ際にすでに彼はゴーレムの身体をその槍で貫き、もう一体のゴーレムの槍を左手の剣で絡め取ると共に肩口から一刀の元に切り伏せたのだから。
　槍をゴーレムから引き抜き、目の前の相手を見据える。
　見開かれる目、どよめく観衆、どうして自分はその中で、

「────イーヴァルディ」

　その声が、はっきりと耳に届いたのだろうか？

　　　　　◇

「────イーヴァルディ」

　微かに呟くその声に、彼女の親友であるキュルケは同意した。

「本当ね。まるでおとぎ話の勇者みたい」

　相槌を打つキュルケを余所に、タバサは強く本を握りしめながら目の前の少年を見つめる。彼女の手にしている本は『イーヴァルディの勇者』。この世界の誰もが知る、一人の勇者の物語だった。

　
　　　　◇

　ゆっくりと、それでいて無駄のない動きで、北澤直也は歩を進める。
　こちらに殺到する二体のゴーレムはどちらも防衛用なのか、その手には剣と楯が握られていた。
　だが迫りくる敵に意を介すこともなく、槍でその二体の足を払うと共に、躊躇なく地に伏せる二体のゴーレムに止めを刺す。
　鮮やかであり、一方的だった。ギーシュのゴーレムは彼を倒すどころか傷一付けていない。
　杖を持つ手が震え、降参の意を口にしかけたところで、

「憐れだな」

　目の前の人物によってその声を遮られた。

「え？」
「戦乙女の役目とは戦場で死した勇者を神の屋敷であるヴァルハラへ迎え入れること。俺のような二流に斃されたとあっては、彼女の名をつけられた者は報われんよ」
「……君が、二流だって？」

　信じられないといった表情でギーシュは目の前の人物を見た。

「俺は酷い欠陥品でね、どれ程良くとも二流止まりだ。他人より覚えは早かったが、所詮はそこまで。高みを目指すには、あまりに時間が足りなかった」

　元より目指すつもりはなかったのだが、と北澤直也は自嘲気味な笑みを浮かべる。

「そんな、そんな者にボクは……。貴族の誇りが、平民に負け……」
「────誇りか。では問うが、なぜ君は杖を執った？」

　ギーシュは考えた。
　何故、そういえばどうして自分は杖を執ったのだろうか？
　貴族だからか？　違う……。
　認められたかったから？　それもあった、だけど────
　そして思い出した。幼いころから聞かされ続けた、グラモン家の家訓を。

『命を惜しむな、名を惜しめ』

　その誓いを胸に、自分は歩んでいたのではなかったか？
　今までの自分を振り返る。
　安寧の中で日々をただ過ごし、
　退屈に埋もれて女性と過ごし、
　他者を否定しつづけて、

　────自分は一体、何をし続けてきたのだろう？

　そうだ、本来自分たちは民を守り、王家に忠誠を尽くすが故の貴族であったはずだ。
　北澤直也は言った。持ち得ぬ者の苦悩も知らずに、と。確かにその通りだ。自分のしてきたことに歯を食いしばり、後悔に胸を打った。彼の主人は今まで何をしていた？　どれほど罵声を浴び、どれほど失敗に打ちのめされようと、彼女は進み続けていた。
　なのに自分はそれを嘲笑い続けた。
　そうだ。間違っていたの他の誰でもない、自分自身だったのだ。

　だから────今度こそ間違えないようにしよう。

　自分の道を、誇りを。
　もう一度、目の前の相手を見据える。貴族よりも尊く、誇りを持った少年を。

「感謝する。君のおかげで目が覚めたよ」

　突然のギーシュの発言に観衆はどよめき、ギーシュに罵声が飛ぶ。

「平民に感謝の意だと！」
「貴族の誇りは無いのか！」

　罵声は徐々に大きくなり物を投げつける者まで出てきた。

「黙れ……！！」

　ギーシュは叫んだ相手を見つめた。

〝あぁ────この人は相手の誇りすらも護ろうとするのか〟

「重ね重ね、感謝する。君の主人に対してのこれまでの行為は心から詫びさせて貰うよ」
「そうか。どうしようもない奴かと思っていたが、今の君はとても良い貌をしている」

　北澤直也はただ笑顔で迎え入れる。その微笑みは偽りではないとギーシュは実感した。

「君に頼みがある。この決闘は君の勝ちだ。だが、もし許されるのならばもう一度自分と戦って欲しい」

　その言葉に彼は吹き出す。まるでいたずらに成功した子供のように。

「なっ、なにがおかしいのかね！？」
「……すまない。けど、まだお互いすり傷一つしてないんだ。ここからスタートでも別に良いだろう？」
「それで、君はいいのか？」

　もちろん、と北澤直也は頷く。

「ありがとう」
「どういたしまして。それでは始めようか。俺の名は北澤直也。君の名は？」
「改めて名乗らせてもらう。ボクの名はギーシュ・ド・グラモン。グラモン家の四男にしてグラモン元帥の息子、『青銅』のギーシュだ」

　お互いは笑いあう。まるで気の合う友人同士が、これから遊びに行くような、そんな清々しい笑顔で。
　決闘という名の円舞は、第二幕を開始した。

　　　　　◇

　オスマン氏とコルベールは、『遠見の鏡』で一部始終を見終えると、再び顔を見合わせた。

「オールド・オスマン。あの平民、勝ってしまいましたが……」
「うむ」
「グラモンは『ドット』メイジですが、それでもただの平民に遅れをとるとは思えません。
　そしてあの動き。あの速さ！　やはり、彼は『ガンダールヴ』！　オールド・オスマン！さっそく王室に報告して、指示を仰がないことには……」
「それには及ばん」

　オスマン氏が重々しく頷くと、白い髭が厳しく揺れた。

「何故ですか？これは世紀の大発見ですよ！現代に蘇った、『ガンダールヴ』！」
「落ち着きたまえ、ミスタ・コルベール。『ガンダールヴ』はただの使い魔ではない」
「その通りです、オールド・オスマン。始祖ブリミルの用いた『ガンダールヴ』。姿形の記述は一切ありませんが、主人の無防備な詠唱時間を守るために特化した存在だと伝え聞きます」
「そうじゃ。始祖ブリミルは、呪文詠唱の時間が非常に長かった……、その魔法のあまりの威力ゆえに。知っての通り、詠唱中のメイジは無力じゃ。そんな無力な間、己の身を守るために始祖ブリミルが用いた使い魔が『ガンダールヴ』じゃ。その強さは……」
「千人もの軍隊を一人で壊滅させるほどの力を持ち、あまつさえ並のメイジであればまったくの無力に追いやられたとか！」
「で、ミスタ・コルベール。その少年は、本当にただの人間だったのかね？」
「はい。ミス・ヴァリエールが呼び出した際に、念のため『ディテクト・マジック』で確かめたのですが、正真正銘、ただの平民の少年でした」
「そんなただの少年を、現代の『ガンダールヴ』したのは？」
「ミス・ヴァリエールですが……」
「彼女は優秀なメイジなのかね？」
「いえ。というか、むしろ無能というか……」
「さて、その二つの謎じゃ。無能なメイジと契約したただの少年が、何故『ガンダールヴ』になってしまったのか。まったく謎じゃ」
「そうですね……しかし、オールド・オスマン。
　先程から自分は『ただの』といいましたが、彼は実際のところ、相当な手練です」
「見りゃ判るわい。最初の辺り素手でゴーレムを倒しよったしな、本気ならグラモンのせがれなんぞ瞬殺じゃろうよ」
「そうですね……」
「そういうことじゃよ。王室のボンクラどもにこの二人を渡すわけにはいくまい。
　そんな玩具を与えてしまっては、また戦を起こすじゃろうて。宮廷で暇をもてあましている連中は、まったく戦好きじゃからな」
「ははあ。学院長の深謀には、恐れ入ります」
「ともあれ、この件は私が預かる。他言は無用じゃよ」
「は、はい！かしこまりました」

　オスマン氏は、苦笑しながら杖を握ると窓際へ向かい、遠い歴史の彼方へと思いを馳せる。

「伝説の使い魔、『ガンダールヴ』か……。いったい、どのような姿をしとったのじゃろうか」

　コルベールは、夢見るように呟いた。

「この古書によれば、『ガンダールヴ』はあらゆる『武器』を使いこなし、敵と対峙したとありますから……とりあえず、腕と手はあったんでしょうなぁ」
「そうじゃな。しかし、ミスタ・コルベール」
「は、はい」
「若いということは良いものじゃな」
「まったくです」

　中庭で笑いあいながら戦う二人を見下ろしながら、彼らは微笑ましい笑顔を向けていた。

　　　　　◇

「結局、ボクの負けか……」
「そう落ち込むな。最初よりずっと格好良かったぞ」

　それは事実だ。あの後の戦いは最初のそれとは比較にならないほど凄まじかった。
　素早く移動する北澤直也に対し、ギーシュは魔法によって石のつぶてで攻撃を仕掛ける事で動きを止め、地面から生やした腕で足を拘束する。
　北澤直也はそれらの攻撃を槍を旋回することで防ぎつつ、足の拘束を剣で切り裂く。
　少し進むだけですぐ拘束され、持久戦になるかと思われたが、最終的にギーシュの魔力切れで決着がついたのだ。

「ははっ……君みたいな人に言われても、説得力無いよ」

　地面に剣と槍を突き刺し、倒れこんだままのギーシュに北澤直也は手を差し伸べた。

「立てよ。泥まみれだぞ」
「すまないね」

　彼の手を取ってギーシュは立ち上がると微かに銀色に光る物を覗かせた。

〝籠手？……いや、腕輪か〟

「そういうあんたはどうなのよ。ナオヤ」

　ルイズは彼らの元に駆け寄り、開口一番そう口にした。

「確かに泥まみれだな。革は汚れが落ちにくいっていうのに……」

　やれやれ、と肩を落とす。

「気にするなよ。お互い様だろ」
「そうだな。それより、さっき俺の名前呼ばなかったか？」
「なによ。あんただって全然私のこと名前で呼ばなかったじゃない。まあいいわ、あんたは色々役に立ってるし、これからは名前で呼んでもいい事にしてあげる」
「いや別に俺は、」
「呼びなさい」
「……判った」
「ボクのこともギーシュと呼んでくれ」
「判った。では俺も直也で。ああ……それと」

　うん？　と振り向くギーシュに彼は拳骨を見舞った。頭には大きなこぶができる。

「な、何をするんだい！」
「……今回の件でどれだけ周りに迷惑かけたと思っているんだ？　取り敢えずメイドの娘と二股した二人のとこに謝って来い」
「前々から思ってたけど、あんたって妙に年上臭いわね」
「そうだね。ボクたちより年下なのになんでそんなに達観してるんだい？」

　二人の質問から、あたりの空気が変わった。既にこの広場には誰もいなくなっている。ルイズのこともあり、こういった危険な空気には皆敏感なのだ。
　二人は今にしてようやく自分たちが取り残されたことを知った。

「……君たちは俺が何歳だと思っていたんだ？」
「私と同じくらいで、じ、十六か十五じゃないの？」
「ボクも控えめに見てその位かと……」
「俺は十九なのだが」

　今度こそ、二人は意外すぎる事実と、これから起こりうる恐怖との両方から絶叫した。
　唯一の救いは彼が冷静だったことか。次からはこのことに触れないよう念を押されただけで済んだ。
　しかし、一瞬だけ見えた彼の貌は二度と二人がこの話題を口にしないことを誓わせるには、充分すぎるものだった。

[5086] 004※加筆修正済（10/11/5）◆◆

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Date: 2010/11/05 16:57

　ギーシュとの決闘から二日ほど経った日の午前、廊下を一人歩くルイズはため息をついた。
　原因はというとルイズの使い魔にある。普段であれば───といっても二日しか経っていないが───従者のように彼女につき従う使い魔が今日は居ないのだ。
　別段、何かしらの問題があった訳ではない。むしろこの短い期間に北澤直也は精力的に働いているし、その仕事ぶりは目を見張るものがある。
　北澤直也が今日ルイズの元に居ないのには理由がある。というより彼は自分の趣味以外で理由のない行動などしないのだ。
　ちなみに北澤直也の趣味は───ルイズは本人に聞くまで知らなかったが───読書をしたり、詩を書くなどといった文化系なものであるため、日課となっているトレーニング以外で彼女の傍を離れる必要は殆ど無い。
　北澤直也が今回ルイズの傍に居ないのは、この学院に喚ばれた際にコルベールと交わした契約、つまりは学院の案内と各施設の使用許可を貰う為である。
　案内ならば自分がするとルイズは反論したが、学業を疎かにしてはならないという北澤直也の正論の元、引き下がることとなった。
　これには北澤直也自身ルイズの模範となるべく、大学内でのこれから勉強するであろう範囲を手持ちの参考書などで出来る限りこなしていることも原因の一つである。
　主人の身を守ることも使い魔の役目ではあるが、先日の決闘騒ぎの後に主人に手を上げる馬鹿はいないだろうと北澤直也はルイズを納得させた。
　この二日間、学院内では決闘の話題で持ちきりであり、貴族に勝ったとのことで彼は学院内で様々な目で見られている。
　尤も、北澤直也自身は自然体で普段行動していたにすぎないため、指して気にしてはいなかったが。

「まったく、使い魔が調子にのっちゃって」

　そんな北澤直也にルイズは不評を漏らすも、彼自身が謙虚で調子に乗ることなどまずないことを知っていたため、自分で言っていて空しくなる。
　取り敢えず今日は授業をこなそうと思い直し、ルイズは教室へと移動していった。

　　　　　Side-Naoya

「すみません。案内だけでなく、こんなことまで」
「いやいや、君のような教えがいのある生徒は久しぶりだよ」

　学院の図書館で俺こと北澤直也と、ミスタ・コルベールは他愛のない会話をしていた。
　ここに図書館があると聞いた時、飛んで喜びたくなった。なにせ知識の宝庫である。手持ちの小説はもう何度も読み返していたものだし、この世界の歴史などは知っておきたかったのだ。
　だがここで一つ大きな壁に突き当たることになった。俺はこの世界の字が読めない。言葉が通じるのならば文字も似通っているのではという推測は初日の授業で崩されている。
　そうなると誰かに教わるしかなく、必然的に案内をしてもらっているミスタ・コルベール頼むことにした。
　厚かましい事だと思ったが、ミスタ・コルベール快く引き受けてくれたため、こうして午前の時間を費やしつつ勉強に励んでいた。

「しかし不思議ですね。単語を覚えると自分の国の文字に変換されるとは」
「推測ではありますが、理解すると同時に自動的に変換されているのでしょう。
　現に自分は母国語を使用していますが、こちらの方々には正しく認識されている。同時にこちらの方々の言葉も貴方方にはこの土地の言葉として。おそらく、あのゲートは翻訳機の役割も兼ねていたことになります」
「便利なものです。しかし、これで読めない文字は殆どなくなりましたね」
「ええ。まだ判らない文字があればその時に他の方に聞けば理解できるでしょうし、これで日常の生活には支障はきたしませんね。
　ただ、そのせいで字を書くことに関しては予想以上に手間取りましたが」

　こちらの発言にミスタ・コルベールは苦笑する。
　外国語は日頃から勉強しているが、文法を覚えようという所で強制的に日本語に変換されては堪らない。
　その結果、読む時間の三倍近くの時間を書く方に注ぐことになってしまった。

「日常会話程度は書けるようになったでしょう？　これだけ出来れば十分かと思いますが？」
「まだまだですよ。せめて詩や書類を書けるくらいには上達したいですし」
「随分と勉強熱心なのですな」

　そんな事はないですよ、と笑う。

「ところでミスタ・コルベール。会った時から何か訊きたそうにしていましたが、俺に答えられることなら答えますよ？　こうしてお世話になりましたしね」

　先程までの穏やかな表情は消え、ミスタ・コルベールは真顔になる。

「どうやら君に隠し事は無理のようだね」
「色々な人を見てきましたので、目を見れば大体のことは判りますよ。それで何が知りたいのですか？」
「そうですな。私が気になったのは、君のその左手のルーンです。そのルーンは、」
「『ガンダールヴ』と描かれていますね」
「読めるのですか！？」
「完全ではありませんが。そうですね……別段隠す事ではありませんし、貴方には話してもいいかもしれません」

　そこで俺は自分がこの世界の住人ではないこと、自分の世界において魔法は伝承の中にしか存在しないこと、この世界の文明が自分の世界の過去に似ていることを話した。
　一通り話し終えるとミスタ・コルベールは非常に興味深いと頷いた。

「とても信じられませんが、それが本当なら世紀の大発見ですな」
「この世界はどこか自分のいた世界と似ている。
　建築法などもそうですが、ギーシュは自分のゴーレムを『ワルキューレ』と呼んでいました。ワルキューレは自分の世界にある神話の女神の名。そしてこの『ガンダールヴ』もまた、同一の神話に登場する妖精の名です」
「これならば最初から貴方の元に出向くべきだったかもしれません。
　こちらの世界において、『ガンダールヴ』はあらゆる武器を使いこなす、始祖ブリミルの使い魔とされています。その力は凄まじく、千の軍勢を相手にできるとも」
「千は流石に無理だと思いますが。昨日色々と実験をしてみましたが、このルーンに付加されている効果は二つ。
　一つ目は武器の情報と使用方法。
　二つ目は自身の身体能力と動体視力の向上。
　この二つは武器を握った際にのみ発動する。持続時間は試せる範囲まで行いましたが、体力が尽こうと関係なく発動し続けていましたし、それによるデメリットはほぼ皆無。
　強いて言えば武器を手放した際、普段の行動よりも多少は疲れましたが、それだけです。反則もいいところですよ、この能力は」
「なるほど、確かに伝説となるわけです」

　ミスタ・コルベールは呆れるようにルーンを見つめた。気持ちは判る、俺とてこれが出鱈目過ぎるのは身を以て知っているのだから。

「それと武器についてですが、定義がかなり曖昧なんですよ。基本的に武器と認識する物もそうですが、食事に使うナイフやフォーク、果てには花瓶から椅子まで武器として認識されてしまうんです」
「どういうことかね？」
「つまり俺自身がそれを武器として認識しているかどうか、ということです。本来ならばナイフやフォークは『食器』であって『武器』ではありません。
　しかし有事の際であれば、それを使って相手を突いたり切ったりすることができる。つまり、俺自身がそれを『食器』から『武器』へと扱い方を変えることによってそれは確かに人を傷つける『武器』になる。要は見方の問題です」

　例えば竹串や割り箸でも眼球や喉に突き刺せば殺せる。一歩扱い方を変えてしまうだけで、生活を豊かにする物が人殺しの利器となってしまう。

「確かにそうですが、そうなると君は無敵ですな……」

　その言葉に笑いたくなる。無敵な存在など、この世にはいない。居るとすればそれは〝神〟だけだ。

「それはありませんよ。能力が高いことは確かに優位ですが、だからと言って確実に勝てる訳ではありません。人間である以上は必ず隙は出来るし、相性というものも存在します。
　あるいはそれは強者の慢心であり、優位性を持つが故の驕りもそうです。それに能力が低ければ知略を巡らせたり、奇襲や謀殺といった手段は簡単に思いつきます。
　昨日の決闘もそうですが、ギーシュはこちらに対して足を止めるという手段を使いました。あの時は見晴らしも良く、整備された広場だった為に大した効果を得られませんでしたが、もし入り組んだ土地や岩などのある地形で勝負した場合、彼に分があったはずです。
　それに彼の使う錬金は非常に汎用性に富んでいる。例えば花弁を地面に撒き、相手がその位置に立ったところで錬金で無数の棘を作って串刺しにするといった罠を仕掛ければ、どれほど強かろうと人間であれば死ぬでしょう？」

　ミスタ・コルベールは感心したようにこちらを見ている。

「貴方は……何者なのですか？」
「多少、頭の回る学生ですよ。それに、もし万全であろうと俺は貴方に勝てる気はしません。恐らく貴方ならもっと良い手を思いつくでしょうから」

　わざとらしく口元を釣り上げてみせる。

「どういう、ことかね？」
「では言い方を変えましょう。率直に聴かせてもらいますが、貴方の方こそ何者ですか？　ミスタ・コルベール」

　今度こそ、目の前の教師はその貌を変えた。まるで狡猾に相手を狙う〝蛇〟のような瞳でこちらを見据える。

「話したくなければ構いません。こちらから述べさせていただきます。
　貴方の佇まいは教師というよりもむしろ訓練された人間のそれだ。ならず者ということも考えたが、それにしては動作に規則性が取れ過ぎている。
　俺の動作に即座に反応したことからも、貴方は軍人か若しくはそれに準ずる何かの役職に就いていたと想像できる。
　そして────」

　その言葉と同時に俺はナイフを手に即座に席を離れた。

「片時もこちらから目を離さず、単語を教えながら呪文を詠唱する教師などいない」

　目の前の相手は既に巨大な火球を作り出している。いまはどの学年の授業中なのか、人気は全く無かった。
　沈黙が流れる。
　少しの間をおいてお互いが眼を合わせ、頷き合う。
　俺がナイフを明後日の方向に投げ捨てると同時に、相手も杖を下ろす。火球はまるで初めからなかったかのように霧散した。

「君は……何者ですか？」

　口調こそ変われど、それは同じ質問、同じ疑問。別段無視しても構わないが、ここまで訊いてくる以上は答えなければ失礼と言うものだろう。

「その質問は貴方自身にはあまり意味は無いでしょう。こちらに来た際、そしてこれまでの俺の行動を考えれば」

　明確な目標の定義、障害足りうる対象を分析するなどの心理作戦の原則に則った行為。無駄を無くすための動作と戦闘能力。情報の収集。これら全てに必要であり、いかなる国にも存在する役職。それは……。

「軍隊……それも特殊部隊に近い」
「正解です。尤も俺自身がそうという訳ではなく俺の師に当たる人が自衛官、まあ軍隊のようなものの中でもそれに近い役職でして、色々あって教えを請う形になりました」

　彼と出会ったのは最初こそ偶然───しかも第一印象は最悪───だったものの、その後、事あるごとに顔を見せるようになるのだが、それはここで語ることではない。
　……それに。あの男が本当に軍人なのか、俺には判らなかった。

「君は学生と言っていた。あれは嘘なのですか？」
「本当ですよ。あくまで教えられただけで俺の職業は学生です」
「何故です！？　平和に生きられるはずの者がそのような技術を身に付ける必要があるというのです！」

　関心を持たせないためにそっけなく答えたつもりだったが、どうやら今の発言は納得のいくものではなかったらしい。出来れば答えたくないが、まあこの人は人気のない場所を選んで事に及んだ訳だし、話す相手を選びそうではある。
　それに別段隠す事でもない。

「『平和は尊いものだ』如何にもそう言いたそうですね。しかし貴方には判る筈ですよ？」

　懸命に生きようとする者の明日を食い潰し、私腹を肥やす者。一時の快楽、己の立場のために他者の人生など塵芥にすら感じていない者。そういった人の皮を被った化生共はいくらでも存在するということ。

「────この世に悠久の平和なんてモノは在りはしない。小さな者を奪われないためには、奪い続ける連中をどうにかする存在が必要だという事を」

　微かな戸惑いの後、目の前の彼は口を開く。どこか物憂げで、何かを決意するようなそんな表情で。

「君に聞いて欲しい事がある。私は罪を犯した、許されざる罪だ。だから私は贖うべく日々を研究に打ち込んだ、しかし────」
「貴方の罪は消えません。償いは、どんなに頑張っても、誰かの役に立とうとしても、その罪の向こうで泣いていた人たちが許してくれるまで消えはしない。たとえ自分の生涯を費やそうとも────」

　────その罪は赦されないと、俺は口にした。

「そうだ。だから君に言っておきたい、人を殺そうとするなとは言わない。ただ、人の〝死〟に慣れないでくれ。そうなれば後に待つのは、」
「狂気と惨劇の中でしか生きられぬ生涯。獲物を喰い殺す獣のように、転がり落ちる石のように、自身が死ぬまで止まることはない」
「君は───……」
「勘違いしないで下さい。ただそうなった人間を見たことがあるだけです。
　俺は〝死〟に慣れることはない。そんなことはできない、もう俺は────」

　────二度と、大切なモノを失いたくないのだから。

「君は、強いな」

　声にならない思いを汲み取ったのか、彼はそう口にする。そこに居たのは〝蛇〟ではなく、出来の悪い生徒を見るような、一人の教師だった。

「そんなことないです。俺は弱くて、何も……出来なくて……だから、そんな自分を、変えたかっただけなんです」

　そして、その決意故に人を殺した。俺は正義の味方を気取る訳でも、誰かから誉められたい訳でもない。もう……目の前から理不尽な死や、助けられない命などがないために、より多くの命を摘み取った。

「────そうか」

　静寂の中、お互いが目を離さずにいた。俺は不意に切り出す。

「ミスタ・コルベール。いったん休憩にしませんか？　よろしければ、そのあとここで勉強を続けたいのですが」
「……ああ、いいとも」

　互いに微笑む。そこには先程までの張りつめた空気はもうなかった。

「さて、それでは昼食にしましょう」
「そうですな。それとナオヤ君、そんなに堅苦しくしなくともいい。他の生徒たちが呼ぶようにコルベール先生と呼んでくれ」
「ええ……それではコルベール先生、また午後に」

　ナイフを拾い上げ、図書館を後にする。無造作に積まれた本だけが、後に残された。

　　　　　◇

「ナオヤさん？」

　呼びかけられた声に振り帰る。シエスタだ。銀トレイを持っていることから仕事中だということが判る。

「どうした？　仕事中のようだが？」

　堅苦しくしなくてもいいと以前言われたので自然に話しかける。そういえばこちらに来てから普通に話した事って殆ど無いような。

「お礼が言いたくって。貴族は怖かったんです。私みたいな、魔法を使えないただの平民にとっては……でも、今はもう前ほど怖くないです！　私、ナオヤさんを見て感激したんです！　平民でも、貴族に勝てるんだって！」

　……それはそうだが、貴族とはここまで平民に怖がられてたのか。

「よろしければ厨房に来ていただけませんか？　皆ナオヤさんに会いたがってるんです」

「構わないが、ルイズに報告していいかな？　昼食を用意してくれてると思うから」
「それについては大丈夫ですよ。ミス・ヴァリエールから許可をいただいていますので」

　思わず食堂に居るであろうルイズの方を振り向く。こちらに気づいたのか、彼女はいいから行ってきなさいと呟き、不機嫌そうに食事を取り始めた。
　……後が怖いな、これは。
　何故不機嫌なのかは取り敢えず置いておき、部屋に戻った時の対策を立てつつ食堂へと向かった。

「『我らの剣』が来たぞ！」

　厨房に入るや否や、コック長と思わしき人と周りの方々から熱烈な歓迎を受けた。まあそれはいいんだが……。

「あの、『我らの剣』というのは？」

　とりあえず周りは熱が冷めていないようなので、シエスタに問いかけた。

「コック長がつけたんです。ナオヤさんは槍や見たことのない技を使ってましたけど、どうせなら皆に判る『剣』が良いだろうって」

　成程、と納得しているうちにコック長のマルトーさんを筆頭に一人一人が挨拶してきた。それに笑顔で応えつつ、用意された席に座る。
　席には白いパンと自分が食べていたのとは比較にならないシチューが置かれていた。
　どうぞ、と笑顔で答えてくるシエスタに促され、シチューを口に運ぶ。

「美味しい……」

　思わず言葉が漏れる。その言葉にマルトーさんがそうだろう、と笑顔で頷いた。

「ふん！　あいつらは確かに魔法を使える。土から鍋や城を作ったり、とんでもない炎の玉を吐き出したり、果てはドラゴンを操ったり、大したもんだ！
　だが、こうやって絶妙の味に料理を仕立て上げるのだって、言うなれば一つの魔法さ、そうは思わないか？」

　どうやらこの人は貴族嫌いらしい。それはともかく、マルトーさんが言ったことには同意する。

「そうですね。確かにこれも一つの魔法です。誰も傷つけることなく、皆に笑顔を与えられる。武器を持って誇示したり、他人を傷つけて誰かを守ったりしなくても、皆が笑顔でいてくれる。それはとても素敵な事だと思います」
「いい奴だな！　お前はまったく良い奴だ！」

　感極まったと言わんばかりにマルトーさんは俺に抱きついてきた。
　接吻すると言いかけたので勘弁してくださいと体を離れさせる。

「お前はどこで剣や槍を習った？　俺にも教えてくれよ？」
「剣や体術などは曽祖父に指南して頂き、それ以外は師に教えを受けました」
「ナオヤさんの、ひいおじいちゃんに？」

　首を傾げているシエスタに軽く頷く。あの人は空っぽだった自分に色んな教えてくれた。
　強くありたいと泣きながら願った自分に、剣の技術だけでなく、そこにある理を。かつての皇国の誇りと意味を。忠誠、愛国心、誇りとは何か。そして、強く在る為には何が必要かを説き、それだけに限らず今を生きる人間としての道徳も。

「曽祖父は素晴らしい方でした」
「お前がそう言うんならそうなんだろうな。さぞ師匠の方も立派な方に……ってどうした？　何か顔色が優れねえみてえだが」

　ああ。師と言えばそうなんだが、あの人はなんというか……失礼なようだが、不死身で魔人で、何より迷惑かつバカで、しかも食えない奴だった。
　濁流に巻き込まれたり、立つことも困難な突風の中でも平然としていたり銃弾の雨を単身で掻い潜るのは確かに凄い。というか人間ではない。
　が。普通では考えられないほどに運が無い上に、事あるごとに厄介事を持ちこんだり、初対面にも拘らず君なら出来るとかほざいて突風を進む方法を訳の分からない発言で教えたり───まあ実際に出来た自分が言うのもなんだが───するという頭のネジは緩むどころか全部吹っ飛んでいるという訳の分からない男だった。

「……師については置いておきましょう。しかし、俺自身はそこまで大した人間ではありませんよ？」
「良いねえ。お前らも見習えよ！　本当の達人とはこういうものだ、決して腕前を誇らないものだ！　見習えよ！　達人は誇らない！」
「いえ、俺は本当に大したことは無くて……むしろ師からは根本的なところに問題があると」
「謙遜しなくてもいいじゃないですか。私たちよりも年下のナオヤさんが貴族に勝ったんですから」

　瞬間、自分の中でぴきりと亀裂が走った。

「シエスタ……。あのさ、俺は幾つに見られているんだ？」
「十四から十五くらいかと。あ、実はミス・ヴァリエールと同じくらいとか？」
「俺もそう思うぜ。だいたい十五か、そのあたりなんだろ？　若えのに大したもんだぜ！」

　……二日連続で似たような答え。シエスタに至ってはルイズより年下、しかも二つも……。

「俺は……十九なのですが」

　弱々しい声で呟く。一瞬で厨房の空気は凍りつき、否、この場合時が止まったという方が正しい。
　数分たって厨房の人たちが再稼動する。

「えっと、ホントに十九なんですか？」
「本当だよ……」

　声はまだ弱っているが、はっきりと頷く。若いコックや給仕の方から俺より年上といった声が聞こえてきたが、スルーしよう。
　結局気まずい空気のまま、俺の昼食は進んでいった。

　　　　　◇

　食事兼休憩も終わり、場所は再び図書室へ。
　コルベール先生が到着してからは読み上げた本を片づけ、勉強が再開された。今自分が覚えているのは文字ではなく、この世界の通貨や距離の単位などである。

「つまり俺の世界の一センチが一サント、尺度は殆ど変らすそのまま、メートルがメイル、キロメートルがリーグないしキロメイルになる訳ですね」

　リーグに関しては俺の世界のものと長さが違った気がするが、まあいい。覚えやすい。

「そうです。次は通貨ですが、エキュー、スゥ、ドニエがあり、エキューが金貨、スゥが銀貨、ドニエが銅貨です。エキュー金貨一枚が一エキュー、新金貨の場合は三枚で二エキューに相当します。因みに百ドニエで一スゥになり、百スゥで一エキュー。
　トリステイン市民一人当たりが一年間に使う生活費は平民で約百二十エキューといったところで、下級貴族は約五百エキューほどですな」
「これも俺の世界の中世フランスの通貨単位と同じです。妙なところで中世から近世のフランス……俺の世界にある国のことですが、それに接点がありますね、下水道や清潔さを保つ点が違うのが救いですが」
「ふむ。ひょっとしたら、この世界には君のように召喚された者が過去に居るのかもしれませんな」
「調べることが出来ないのが残念ですがね。単位の方も覚えましたし、文字の勉強に移りましょう」

　コルベール先生も同意し、文字の復習と文法の勉強を開始する。結局この日の午後は図書室で文字の勉強に大半を費やし、これからも暇があれば会う約束をして俺は図書館を出た。

　　　　　Side-out

　さて、北澤直也との授業───少なくとも本人はそう思っている───の後、コルベールは通常業務に戻るべくオスマン氏に報告をしようと歩いていた。

「おや、ミス・ロングビル。ここで何を？」
「ミスタ・コルベール。実は、宝物庫の目録を作ろうとしたのですが……」
「大変でしょうな。一つ一つ見て回るだけで一日がかりですから。オールド・オスマンに鍵を借りては？」
「ええ。ですが、オールド・オスマンがご就寝中でして」
「なるほど、ご就寝中ですか。あのクソジジイ……もといオールド・オスマンは一度寝ると起きませんからな。ぼくの方からも言っておきます」

　そして学院長室に赴こうとして、再び足を止める。

「その、ミス・ロングビル。もし宜しければ、夕食をご一緒にいかがですかな……」
「ええ、喜んで」
「それと……もし貴女がよろしければですが、ユルの曜日に開かれる『フリッグの舞踏会』いでぼくと一緒に、」
「何ですの？　それは？」
「そう言えば貴女はここに来てまだ二ヶ月ほどでしたな。その、なんて事の無い、ただのパーティです。ただ、ここで一緒に踊ったカップルは結ばれるとかなんとか！　どんな伝統がありましてな！　はい！」
「その相手として私をお誘いに？」
「その……よろしければ、ですが」
「喜んで」

　その言葉と笑顔にコルベールは思いっきり飛び跳ねたくなった。
　その後、コルベールはミス・ロングビルからなし崩しにされ、宝物庫の弱点などをべらべらと喋ることになったが、誘いを受け入れられた喜びから、すっかりこの件を忘れたのだった。

　　　　　◇

　一方、北澤直也はというと────

「フレイムか。どうした？　こんなところで？」

　部屋に戻ろうとした矢先にやってきたフレイムを撫でたりしていた。

「利口だな。君は」

　すり寄ってくるフレイムに戸惑いながらも、嬉しそうに撫でながら呟く。
　そういった微笑ましい行動が自身の年齢を勘違いされる要因になっているのだが、悲しいかな本人は全く気付いていなかった。

[5086] 005※加筆修正済（11/2/15）◆◆

Name: c.m.◆71846620 ID:a5f9d3b4

Date: 2011/02/15 13:52

　日が完全に落ち、双月が空に昇る頃、俺はというと部屋に戻る為にドアに手を掛けようとした瞬間に現れたフレイムを撫でたりしていた。

「ところで、何故君はここに居るのかな？」

　自分に会いに来たというのであれば嬉しくはあるが、流石に主人を置いてここまで来るということはないだろう。
　……となると。

「ルイズへの伝言か？　何か伝えたいことがあるなら聞くが？」

　ひとしきり撫でられて満足したのか、フレイムは俺の服の裾を加えて引っ張ってきた。
　？　俺？
　ルイズとは仲が悪かったようだが、まさか俺を人質に何か仕掛ける訳ではあるまいな？
　不安になりながらもフレイムの後をついて行こうとして、全力で止まった。
　フレイムが入ろうとしているのはルイズの向かいの部屋。つまりはキュルケさんの部屋である。扉は微かに開いており、自分をこの中に引き込もうとしているようだが……。

「経験上、碌な目に遭わないのは判り切っているしな」

　心の警鐘に従ってＵターン。これ以上面倒事は御免被る！

「悪いなフレイム。君のことは気に入っているが、ここは断らせてもらう」

　きゅるきゅると鳴きながら潤んだ瞳を向けるフレイム。そこだけ見ればなんと可愛らしいことか。しかし今の自分にはそんなことは知ったこっちゃねえのである。
　しかしフレイムはじっとこちらを見つめている。しばしの沈黙。

「……判ったよ。行けばいいんだろう」

　負けた。ああ、負けましたともこんちくしょう。主に自身の中の動物愛に。
　そうして俺は明らかに地雷地帯であろう一室へと足を踏み入れたのだった。

　部屋の中は暗闇で覆われている。唯一明るいのは熱を発しているフレイムの周りだけだ。先程まで明るい場所にいたため、他の者よりも視力こそ弱いが夜目の効く俺も、慣れるのに時間がかかる。

「ようこそ。こちらにいらっしゃい」

　声のした方向へと振り向く。暗闇の中で相手の方は逆光で俺の位置が捉えられているものの、こちらからは殆ど見えない。いや目が慣れてきたため輪郭が少しずつではあるが見えてきた。キュルケさんの姿は、そう、まるで寝間着のような……。
　やばい。とにかくこれはヤバい。即座に振り返りドアに手を掛けようとして、
　がちゃり。
　ドアが閉まった。それもひとりでに！？
　ご丁寧に鍵まで掛けられている。どうして分かっているのに来てしまったのかと自分の頭を抱えたくなる。既に後の祭だが。
　指を弾く音と共に俺の背後の蝋燭から順番に光が灯ってゆく。
　ゴールとなるベッドの上でキュルケさんがベビードールらしき下着を着けていた。頼むから服を着てくれ。
　ルイズの時といい、こちらの女性がこういった人達だけではないことを祈りつつ、目の前のキュルケさんを見据える。

「そんなところに突っ立ってないで、いらっしゃいな」

　彼女はにっこりと笑って手招きをした。言われたとおりに彼女の元へと歩いてゆく。
　こちらに座って、とキュルケさんに言われたが俺は首を横に振る。

「どうして自分を呼んだのですか？」
「貴方は、あたしをはしたない女だと思うでしょうね」
「……そう思うなら服を着て下さい」
「思われても、仕方がないの。判る？　あたしの二つ名、『微熱』」

　それは知っている。というか、俺の発言は無視か。

「あたしはね、松明みたいに燃え上がりやすいの。だから、いきなりこんな風にお呼び立てしたりしてしまうの。判ってる。いけないことよ」

　ならば呼ばないでくれ。俺の今後の生活の為にも。

「でも……、貴方ならきっとお許しくださると思うわ」

　断る。別に無理という訳ではないが、一時の快楽で身を滅ぼすほど愚かではない。そう言った人間を結構な数で見て来たのでな。……具体的には二ダースほど。

「恋してるのよ、貴方に。恋はまったく、突然ね」
「本当に突然ですね……」
「貴方がギーシュを倒したときの姿……。格好良かったわ。まるで伝説のイーヴァルディみたいだった！　あたしね、それを見たとき痺れたのよ。信じられる？　痺れたのよ！　情熱！　あああ、情熱だわ！」
「そうか、情熱なの────って、待って下さい。いまイーヴァルディと仰いましたか？」
「そうよ、イーヴァルディの勇者。読書家なら知ってるでしょ？」
「……いえ。自分はこちらの人間ではありませんので、そう言った伝承はあまり」
「もしかして貴方、ロバ・アル・カリイエから来たの？」

　別の大陸か、それとも国か。それは今度図書館で調べるとして、取り敢えずどうしたものか……。

「キュルケさん方がどう呼ばれるのかは判りませんが、少なくとも自分はここの常識とはかけ離れた国に居たことは確かです」

　こういった事態では、どうとでも取れるように答えておく。嘘でもなければ真実でもない。だからこそ不信感を抱かせることもない。

「興味深いわね。でもあたしはそんな事よりも、今は貴方と……」

　ゆっくりとこちらへ手を伸ばす。頬に手が触れ、唇が近付きそうになったところで突然窓が叩かれた。……ここは確か三階だった筈だが。

「キュルケ……約束の時間に来ないから来てみれば」
「ペリッソン！　ええと、じゃあ二時間後に」

　美系の青年は顔を歪ませながらこちらを見ている。やはり矛先はこちらか……。

「話が違うぞ！　大体そんな女の事を何も知らんような子供をどうして部屋に───ぐぼは！！？」
「少し黙っていろ。小僧」

　掌底が顔面にめり込み、ペリッソンとかいう青年は頭から落下していった。
　……しまった。やってしまった。彼が怒るのは自分にも非があるし、出来れば穏便に済ませる予定だったのだが、ここに来てからこれが三度目。どうやら限界に達してしまったらしい。
……まあ。相手が杖を抜いた時点でこちらの行動は決定していた───というより本能的に反応してしまった───のだが。

「冷静にならないとな。お騒がせしてすみま、」
「キュルケ、そんな子供は摘まみ出して今夜はぼく、───へぶろ！？」

　────また、やってしまった。
　己の所業に愕然とする。どうしてだ。何故こんなことになる！？　いくら二人とも杖を抜いていたとはいえ、もう少し冷静にさえなっていれば、

「「「キュルケ、そいつは誰だ！　恋人はいないって言ってたのに！」」」

　よし、今度は冷静に────、

「大体、子供が何でこんな時間に居る！」
「さっさと寝てろ！」
「女性はママで充分だろ？」

　瞬間、自分の中で何かが切れる音がした。

「────そうか。聞いておくが、遺言はそれだけか？」

「「「へ？　ちょ、待て。話せばわかる！！！」」」

　そうだな。話せばわか……振り返った先に見えた化粧台には杖を構えた三人。
　……訂正する。こいつらに会話の必要はない。

「問答無用だ。さっさと堕ちろ」

　男たちの断末魔と共に俺は窓から視線を外した。

「────やるわね」
「どうも」

　お互いに悪魔の如く笑い合う。利害の一致というやつだ。

「じゃあフレイム。火葬を頼めるかな？」

　俺の言葉にきゅるきゅると鳴いて頷くフレイム。実にいい子だ。やはり降りかかる火の粉は払うのが鉄則である。

「いいわぁ。貴方ってやるときはとことんやっちゃうのね」
「怖くなったか？」
「むしろ逆よ。ゾクゾクきちゃう。それよりも上級生に小僧扱いしてたけど、貴方幾つなの？」
「十九になる」
「そのギャップが良いわ。あ、悪気がある訳じゃないのよ。怒らないでね」
「そうだな。だいぶ発散させて貰った事だしな」

「へえ……何を発散したって？」
　
　突然の声にギギギ、と首を回す。自分が錆びた機械になったみたいだ。
　どうやって扉を開けたのかは聞かない、というかドアが無くなっている。杖を持っているところから実力行使に出たようだが、ここまでするか普通……。

「あら？　ルイズじゃない」
「ツェルプストー！　誰の使い魔に手を出してんのよ！」

　やはり、こうなるのか……いや、主人と犬猿の仲であったにも拘らず俺がここに来たのが問題だと言えば確かにそうなのだが。

「恋と炎はフォン・ツェルプストーの身を焦がす宿命なのよ。恋の業火に焼かれるのなら、あたしの家系は本望なのよ。貴女が一番ご存知でしょう？」
「来なさい。ナオヤ」
「……判った」
「あら、お戻りになるの？」
「主人がご立腹のようなのでね。イーヴァルディの話は今度聞かせて頂けますか？」
「喜んで。それとあたしのことはキュルケでいいわ、話し方も普通でね」
「判った。それではまた。フレイムも」

　きゅるきゅると鳴くフレイムに手を振る。

「随分と仲が良いじゃないの？」

　痛いです、ルイズさん！　爪が首に食い込んでおります！！

「……話は部屋で」

　じゃあね～、と手を振るキュルケの声を背中に、俺は十三段目の階段を上る死刑囚のような気持ちで部屋へと戻っていくのだった。

　　　　　◇

　がちゃりという鍵を閉める音とともにルイズはこちらに振り返る。心なしか手が震えているようだ。

「まるでサカリのついた野良犬じゃないの───────────────ッ！」
「失礼な。これでも手順は守る」
「そう。つまり認めるのね」
「いや、だから違、」

　う。と言おうとして言葉が詰まる。今しがたルイズが引き出しから取り出したものをこちらに見せ付けるように持っている。

「随分と良質な物のようだが、何故にそんな物がここにあるのか訊いていいか？」

　ルイズの右手に持っている黒光りする細くて撓る物。それは鞭だ。何所からどう見ても鞭だ。作りからして乗馬用なのは間違いないが、だからといってここで出すべきものではない。馬のような皮膚の厚い動物ならともかく、俺が喰らったらまず皮膚が裂けて相応の傷を負う。
　しかし、そんな物も気にならないようなとんでもない物を左手に握っている。
　鎖だ。まあそれは許せる。しかしその先に付いている革製の輪が最大の問題だ。

「君は常に予想の斜め上を行くな。それともそういう趣味でもあるのか？」

　首輪だった。鞭はまだいい。科学が進んでいないこの時代の移動手段としては馬などの生物に限定されるから理解も出来る。
　だが何故にその様な物が鞭と一緒に入っている！？　それも新品同様という事は買ったのはつい最近。つまり動物の使い魔が来ると予想してのものではない！

「うふふ……使い魔が聞き分けのない奴だったらどうしようかと思って用意してたんだけど、あんたは素直だったから必要ないと思っていたわ。
　まさかこんな事で使うことになるなんてね。主人の元を離れてツェルプストーの女に尻尾を振る犬は、教育も兼ねて鎖で繋いで置かないと」

　嘘だ！　明らかにお前のは趣味だ！　息使いも荒いし、何より目がイってるぞ、目が！！

「さて。覚悟はいいかしら？」

　いい訳ないだろうが、このサディスト！　そう心の中で絶叫するも意味はないし、口にすれば命が危ないので無言で逃げる。
　が。室内ではどうあっても逃げ切れるものではなく、相手の体力が切れるまで逃げ回るのも馬鹿らしいので取り敢えず捕まった。

「はあ、はあ……。ようやく……、捕まったわね」

　正確には捕まえられてやっただけだが。
　もう鞭を振り下ろす気力もないのか、俺の首根っこを掴んだ状態でぐったりとしていた。
　……それでも首輪は付けられたがな。ご丁寧に鍵までかけて。

「まあ確かに、あんたが誰と付き合おうが、あんたの勝手。でもキュルケは駄目」
「理由を聞いても？」

　碌な理由ではないだろうが。主人の不機嫌な理由は俺にある為、自身の戒めも兼ねて正座で待機する。

「キュルケはトリステインの民じゃないの。隣国ゲルマニアの貴族よ。それだけでも許せないわ。私はゲルマニアが大嫌いなの」
「こちらの国交関係は俺には関係ないと思うのだが」
「私の実家があるヴァリエールの領地はね、ゲルマニアとの国境沿いにあるの。
　だから戦争になると、いっつも先頭に立って切ってゲルマニアと戦ってきたのよ。そして国境向こうの地名はツェルプストー！　キュルケの生まれた土地よ！
　つまり、あのキュルケの家は……。フォン・ツェルプストー家は、ヴァリエールの領地を治める貴族にとって、不倶戴天の敵なのよ。実家の領地は国境挟んで隣同士！寮では向かいの部屋！　許せない！」

　寮に関しては仕方ないだろう。相手としても想像していなかったろうし。というか無視しないで欲しい、人の話を聞いてくれ。

「恋する家系とも言っていたな」
「ただの色ボケの家系よ！　キュルケのひいひいひいおじいさんのツェルプストーは、私のひいひいひいおじいさんの恋人を奪ったのよ！　今から二百年前に！」
「そんな昔の事を未だに根に持っているのか。君の家は」
「それからというもの、あのツェルプストーの一族は、散々ヴァリエールの名を辱めたわ！
　ひいひいおじいさんは、キュルケのひいひいおじいさんに、婚約者を奪われたの」

　……オチが見えた気がする。

「ひいおじいさんのサフラン・ド・ヴァリエールなんかね！　奥さんを取られたのよ！あの女のひいおじいさんのマクシミリ・フォン・ツェルプストーに！　いや、弟のデューディッセ男爵だったかしら？」

　期待を裏切らないな、良い意味でも悪い意味でも。それ以前に君のお家事情には興味はないが。

「つまり恋人を奪われ続けた訳か。しかし、人を好きになるのは個人の自由なのだし、そういった競争に負けたという事は君の家の者より、相手の方が魅力的だっただけの事ではないのか？」

　それに奪われたという事は、ある程度の結婚の自由も認められているみたいだしな。

「余計なお世話よ！　それだけじゃないわ。戦争の度に殺し合ってるのよ。お互い殺され殺した一族の数は、もう数えきれないわ！」
「なら君も殺すのか。キュルケを」

　俺の発言にルイズは理解できなかったという表情を浮かべた。

「言っておくが。人を殺すというのは重い事だ。故意であれ事故であれ、その罪は君を責め立て、一生を持ってしても消えることのない傷を作り出す。
　それでも君は────彼女を殺すのか？」
「わ、私は……」
「すまない。今のは意地の悪い質問だった。何が言いたいのかと言うと、殺す云々はあまり口に出さない方が良いということだ。そういうのは負の感情しか生まないからね」
「……判ったわ。でも、あんたそんなにキュルケが好きなの？」
「まさか。一応言っておくが、君の想像している様な事は一切ない」

　俺の言葉に目が点になったルイズに、キュルケの部屋での話を聞かせてやる。
　しばらく聞いていたが、納得いかないとばかりに反論してきた。

「じゃあ発散したって言うのは何なのよ！」
「俺をガキ扱いした色ボケ共に、こいつを喰らわせた。
　一応言っておくが、先に杖を向こうが向いて来たのであって、こちらは応じただけだ」

　そう言って左手を見せ付ける。先程までは血が上って気付いてなかった様だが、俺の手には男共の血で肌の色が見えない程にべっとりと付着していた。殆ど鼻血だが。

「……何人殴ったらそうなるのよ」
「五人。うち一人は上級生で三人は下級生」
「串刺しにされるわよ……」

　確かにコルベール先生ほどではないにしても、流石に五人同時は辛いな。
　……何より面倒だし。いっそ記憶がなくなるまで殴っておくべきだったか。

「今となっては、どうしようもない」

　ルイズは呆れたように溜息をついた。彼女は仕方ないわね、とこちらを見据える。

「あんたに剣、買ってあげる」
「急だな。俺にはナイフがあるし、いざとなれば鋼糸で解体もできるが？」

　何が解体できるかは言わないがな。

「武器は多い方がいいでしょ。ギーシュの時も剣を使ってたじゃない」

　確かに本家に居た頃は結構な種類の刀剣を使っていたし、稽古でも刃引きをした真剣や素振り用の木刀を主に使っていたが。

「基本的な武器術は出来るが、お金がかかるだろう？」
「別にいいわよ。使い魔に心配されるほど落ちぶれてないし、必要な物は用意するわ」
「助かる。正直なところ、この世界の武器は見てみたかった」
「さ、分かったらさっさと寝る！　明日は虚無の曜日なんだし、街まで連れてってあげる」

　そうだな。今日はゆっくり休んで、
　じゃらり。
　……全然休めない。

「寝るのはいいが、この首輪を外してくれないか？」

　寝づらいし、何より人として間違っている気がする。
　が、そんなこちらの心境を知ってか知らずか、わざとらしすぎる寝息を立てて狸寝入りを始める我が契約者。やがて疲れたのかどうかは知らんが、本当の眠りに勝手に落ちて行った。
　まあ、明日外してもらえばいいか。
　自分を納得させつつ床に横になる。本当に犬になった気分だ。誰かに見られようものなら撲殺も辞さない。
　疲れていたせいもあってか、俺も眠くなってきた。
　鎖のせいで毛布まで手が届かず、その日は凍える一夜を過ごす羽目になったが……。

　　　　　◇

　遠い昔の夢だ。雨の中、ただ頬を打つ冷たさが自分を現実に繋ぎ止めている。
　先程まで笑顔だったあの子は──────────────────────。

　そこで目が覚めた。
　昨日もそうだったが、どうも夢があやふやになってきている。もう八年間、一日たりとも消えることのない夢。呪いとも取れる、俺が俺である為に必要な鎖。
　まるで削り取られていく氷のよう。それは常に同じ内容だったというのに、ここに来てからというもの少しずつ曖昧なものになってきている。
　まあいい。とにかく今は息を整えてルイズを起こさないとな。

　　　　Side-out

　キュルケは昼前に目を覚ました。本日は虚無の曜日である。
　背筋を伸ばしつつ欠伸をし、昨日の出来事を振り返る。一連の出来事を思い出し、どうやって北澤直也を口説こうかと考えていた。
　化粧を終え、自分の部屋を出て相手の居るであろう扉の前へと立つ。
　そこでキュルケは顎に手を置いてにっこりと微笑み、扉を叩く。しかしノックの返事は無い。
　ドアを開けようと試みるも鍵が掛かっていた。
　が、何の躊躇いもなくキュルケは『アンロック』の呪文を掛ける。それと同時に聞こえる鍵の開く音。学院内での『アンロック』は重大な校則違反だが、彼女は気にしない。
『恋の情熱はあらゆるルールを優越する』、がツェルプストー家の家訓である。
　しかし、部屋の中はもぬけの殻だった。

「あらー？　どこ行っちゃったのかしら」

　部屋の中を物色し、辺りを見回す。

「相変わらず色気のない部屋ね……」

　以前この部屋に来た時にあった鞄が無いことに気づき、もう一度辺りを確認する。しかしどこにも鞄は無い。
　代わりに見つけたものは……あまり見たくはないが、鎖の付いた首輪だ。一瞬首輪をつけられて涙目で見つめる北澤直也を想像し、思わずイイかもと思ってしまった。
　自身から危なすぎる思考を切り離し、窓から外を見回す。窓の外からは馬に乗った二人の姿が見えた。中々、絵になっている。

「何よー、出かけるの？」

　どうしたものかと考え、しばらくしてキュルケは部屋から飛び出していった。

　　　　　◇

　その頃、キュルケの親友であるタバサは自身の部屋で読書に時間に費やしていた。
　鮮やかな瞳を持つ彼女は、海のように碧い瞳を輝かせ、本の世界へと身を投じている。
　タバサは実年齢よりも四、五歳ほど若く見られることが多い。背丈は小柄なルイズより五サントばかり低く、体も細いためだ。
　タバサは虚無の曜日が好きだった。自分の世界に好きなだけ浸っていられる。
　彼女にとって他人とは、自分の世界への無粋な闖入者だ。
　数少ない例外と呼べる人物でさえ、よほどの事情でもない限り鬱陶しく感じるほどに。
　突然叩かれたドアの音を彼女は無視する。
　徐々に大きくなるノックを不快に感じたのか、面倒だと言わんばかりの動作で机に立てかけておいた自身より大きな身長の杖を手に取り、ルーンを紡ぐ。
『サイレント』。風属性の魔法であり、風の系統を得意とするタバサならではの呪文だ。これによって空気の振動は阻害され、彼女は再び本の世界に身を投じ、
　バン！
　……ようとしたところでドアが開かれた。音が聞こえずとも気配で判る。だがタバサは闖入者である友人に意を返すことなく本を読み続けようとしたが、キュルケに本を取り上げられた。
　これが他の者であるならば『ウィンド・ブレイク』でも使って強制退去して貰うところなのだが、キュルケは数少ない友人である。
　仕方なく『サイレント』の呪文を解くと、それが合図というかのようにキュルケのマシンガントークが飛び出す。

「タバサ、今から出かけるわよ！　早く支度をしてちょうだい！」
「虚無の曜日」
「判ってる。貴女にとって虚無の曜日がどんな日だか、あたしは痛いほどよく知ってるわよ。でも今は、そんなこと言ってらんないの。恋なのよ！　恋！」

　判るでしょ、と目で訴えるキュルケにタバサは首を振る。キュルケが動くのは感情からだが、彼女が動くのは理屈からなのだ。しかし何故か仲が良い。

「そうね、貴女は理由がないと動かないんだったわね……、ああもう！あたしね、恋したの！　でね？　その人が今日、あのにっくいヴァリエールと出かけたの！
　あたしはそれを追って、二人が何処に行くのか突き止めなくちゃいけないの！　わかった？」

　どうして自分に頼むのか判らないためにタバサは首を振り掛けたが、先程の言葉に首を止めた。ヴァリエールということは、キュルケが追っているのは使い魔の少年のことだろう。
　当然の結果ではあったが、あの決闘での戦いは今も目に焼き付いている。思わずイーヴァルディの再来かと思わせるほどに。

「けど二人は馬に乗ってっちゃったから、貴女の使い魔じゃないと追いつけないの！　助けて！」

　その言葉にすぐに頷く。自分の使い魔でなければ追い付けないという理由も理解出来た。
　窓を開き、口笛を吹くことで自分の使い魔を呼び出す。
　タバサの使い魔であるウィンド・ドラゴンはその美しく、青い鱗を煌めかせながら二人を乗せて飛び立った。

「いつ見ても、貴女のシルフィードには惚れ惚れするわね」

　キュルケは突き出た背びれに掴まり、感嘆の声をあげる。タバサにより風の精霊の名を与えられた風竜はまだ幼生であったからだ。
　どっち？　とタバサは問いかける。

「分かんない、慌ててたから……」

　済まなそうにするキュルケに対し、彼女は動じることなく自らの風竜に命じる。

「馬二頭。食べちゃダメ」

　その言葉と共にシルフィードは高空へと駆け上り、自らの視力を持って馬を見つけ出す。遮蔽物のない草原において、この程度の行動は朝飯前だった。
　タバサは使い魔の仕事をするのを確認し、キュルケから奪い取った───正確には取り返した───本に再び目を通し始めた。

　　　　　Side-Naoya

　魔法学院から三時間余り。乗ってきた馬を町の門の傍にあった駅へと預け、ルイズと城下町を歩いていた。

「随分と慣れてたじゃない」

　ルイズが言っているのは馬の乗り方についてのことだろう。俺としては以前、曾祖父の『武家の人間たる者が乗馬さえ出来ないようでどうする』という発言から、乗馬を体験した───正確には強要された───事があっただけなので大したことではない。
　適当にいなしつつ、白い石造り街を散策する。道を歩く者、立ち並ぶ露店で店主に交渉する者、大声で商品を売りつけようとする者など様々な人間が入り乱れている。
　こういえば王都といった感じはするが、実際のところ原因は別にある。

「バザールより狭いな。交通に関しては改善した方がいいのではないか？」
「狭いって……これでも大通りなんだけど」

　ルイズの話では大通りということらしいが、道幅は五メートルにも満たず、人の行き来が激しいために歩くことすらままならない。

「ブルドンネ街。王都トリスタニアで一番広い通りよ」
「とすると、向こうに見えるのは宮殿でいいのかな？」
「女王陛下に拝謁でもするの？」

　まさか、と苦笑しつつ視線を前へと向け、他愛もない会話をしつつ城下町を進む。

「この通りの傍にある店のクックベリーパイがおいしいのよね～。時間があったら行っても良いんだけど」
「出来るだけ早く済ませるよ。ルイズとしても、ここまで来て従者の武器だけを身繕いに来たでは退屈だろう？　何より俺自身そうなっては申し訳ない」
「下僕にしては良い心がけね。ご褒美に教えてあげるけど、調べ物をするなら王宮近くの本屋に良いのが揃っているわ。
　ミスタ・コルベールから文字を教わってるんでしょ？」

　そんな他愛のない会話をしながら通りを進む。退屈な、けれど楽しいと感じられる時間。
　その途中で酒瓶やバツ印の看板を見つけ、ルイズに質問したが、どうやらあれらは酒場や衛士の詰め所ということらしい。やはり識字率は低いのだろうか？
　俺が辺りを見渡すと、ルイズは思い出したかのように聞いてきた。

「そういえば、あんた財布は大丈夫なんでしょうね？」

　ルイズいわく財布は従者が持つべきとのことらしく、俺に金貨の入った袋を渡してきたが、結構な重さがある。

「問題ない。しかし、こんな財布を気付かれずに盗む事は無理だと思うのだが？」
「魔法を使われたら一発よ。前にも話したけど、貴族は全員がメイジだけど、メイジの全員が貴族っていう訳じゃないの。
　色んな事情で勘当されたり、家を捨てたりした貴族の次男坊や三男坊なんかが身を窶して、傭兵になったり犯罪者になったりするの。だから貴族は全体の人口の一割しかいないわ」

　成程。例えばそれは、いま自分の横で杖を構えた男が当て嵌まるのか？
　悪いな、名も知らぬ男よ。こちらに手を出した運の悪さを呪ってくれ。
　擦れ違いざまに手にしたナイフで手首を斬り裂くと同時、水月に一撃を見舞い、そのついでに相手の財布をスる。
　後ろで倒れた男の呻き声を肴にしつつ、俺はルイズの後について行った。

　　　　　◇

　大通りから路地裏に入り、投棄されたゴミなどの悪臭に耐えながら四辻に出た。

「あまり清潔とは言えないな」

　だからあまり来たくなかったのよ、とルイズは愚痴を零す。ついで辺りを見回した。

「ピエモンの秘薬屋の近くだったから、この辺なんだけど……」
「あれじゃないか？　剣の形をしているようだが」

　俺の指差した先を見ると、ルイズはあれよ、といって店の中へと入っていった。
　俺も階段を上り、撥ね扉を押し開いて店内に入る。店内は昼間だというのに薄暗く、微かに灯ったランプが辺りを照らしている。
　所狭しと並べられた剣と槍、そして拵えの立派な甲冑。だが、如何せん手入れが行き届いていない。
　剣の刃は剥き出しにされた状態で乱雑に樽の中に詰められているし、湿気が多いせいで錆びの浮いている物まである。
　店の奥でパイプを呑んでいた五十代ぐらいの親父が、店内に入ってきた俺たちを胡散臭げに眺めた。
　この親父がここの店主らしいが、こんな室内でパイプを咥えるとは何を考えているのだろうか。これでは武器が駄目になる筈だと一人納得する。
　胡散臭げに見ていた店主の視線は、ルイズのタイ留めに描かれた五芳星で止めると、パイプを放し、ドスの聞いた声があげた。

「旦那、貴族の旦那。ウチは真っ当な商売してまさぁ。お上に目をつけられるようなことなんか、これっぽっちもありませんや」
「客よ」
「こりゃおったまげた。貴族が剣を！おったまげた！」
「どうして？」
「いえ、若奥さま。坊主は聖具をふる、兵隊は剣をふる、貴族は杖をふる、そして陛下はバルコニーからお手をおふりになる、と相場は決まっておりますんで」

　確かにメイジは杖を武器としているから、余程の事がなければここには来ないだろうな。

「使うのは私じゃないわ。使い魔よ」
「忘れておりました。昨今は貴族の使い魔も剣をふるようで」

　それはないだろう。前例は無いとコルベール先生も言っていたし。
　営業スマイルを浮かべつつ、店主はこちらを見た。

「剣をお使いになるのは、この方で？」
「そうよ。私は剣の事なんか判らないから。適当に選んでちょうだい」

　待てルイズ、それなら俺に一言言ってくれればいいだろう。
　店主は彼女の声を聞くなり店の倉庫へと消えていった。高く売りつけようとしているのが後姿だけで見てとれる。
　……あまり期待しない方がいいな。
　少しばかり落胆を覚えつつ、倉庫から持ち出したらしい店主の持つ剣を見た。

「レイピアか」

　俺の言葉に店主は意外そうな目でこちらを見つめる。大方素人だと思っていたのだろう。
　俺の言葉にルイズは首をかしげた。

「そちらの御仁の言う通りです。そういや、昨今は宮廷の貴族の方々の間で、下僕に剣を持たせるのが流行っておりましてな」
「どういうこと？」

　ルイズの質問に店主は口を開く。

「なんでも『土くれ』のフーケとかいうメイジの盗賊が、貴族のお宝をさんざん盗みまくってるって噂で。貴族の方々は恐れて、下僕にまで剣を持たせる始末で。へえ」

　俺は店主とルイズの話が終わると共に店主に断りを入れて剣を持つ。

「使えそう？」
「この剣を買うつもりはないが。そうだな、少し使って見るか」

　買うつもりはないとの言葉に店主は嫌な顔をするも、俺は気にせずに構え（アンガルド）の姿勢をとる。
　フェンシングにおいて最初に見られる膝を曲げ、腰を落とした基本姿勢。そこから確認していくように一つ一つの動作をこなしていく。
　相手に向かって走り抜ける突撃（フレッシュ）。前進（マルシェ）から突き出し（アロンジェブラ）、攻撃（ファント）といった動作から構え（アンガルド）に戻る攻撃の一連の動作（クードルア）。
　単純な防御である払い（バッテ）、相手の攻撃に対する払いよけ（パラード）、そして払い（バッテ）から攻撃へと転じる反撃（リポスト）。
　これらは全て独学で過去に覚えたものであり、断じてガンダールヴのものではない。実戦ならばともかく、あれを使って技を披露すると何故か負けた気がする。
　その後も自分が覚えている限りで一通りの動作を終え、店主に剣を返した。

「何にも知らねえ小僧だとばかり思ってやしたが、中々の腕をお持ちのようだ」
「恐縮だ。ところで店主、俺はこういった引いたり押したりすることで斬る剣ではなく、得物や鎧ごと叩き斬る剣を頂きたいのですが」

　剣においては日本刀のように速さと技で斬る剣と、西洋に代表される相手の鎧の上から叩き斬る剣と大まかに分かれている。
　前者の武器はナイフや鋼糸で充分なので、俺としてはギーシュの時のような奴を相手にする為の大剣の方が目的だ。
　蛇足ではあるが、速さと技で斬る剣を選ぶのならレイピアより強度に勝るサーベルかエストックの方が望ましい。

「随分と良い顔してんじゃねえか親父。あんたがそういう顔したのは久しぶりだぜ」

　突然の声に振り向く。おかしい、この店には他に人の気配は無かった筈だが。

「な！？　デル公、お前は出てくるんじゃねえ！」

　声のした方向へと歩く。しかしそこには無造作に樽の中に入っていた剣があるだけ。となると……。

「先程喋っていたのはお前か？」

　樽の中から一振りの大剣、いや片刃だからこの場合は大刀に分類されるであろう剣を取り出す。

「おうよ、デルフリンガーってんだ。おめえさん、かなりできるようだな────ってお前、『使い手』かよ。それなら納得だぜ」

　何故かすごく不本意な事を言われた気がする。

「訊きたいのだが、『使い手』というのは？」
「自分の実力も知らんのか。まあいい。てめ、オレを買え」
「決めるのは俺だ。お前じゃない」
「お、おい。おめえオレを買わねえってのか！？　おい親父、お前からもなんか言ってやってくれ！」
「あれってインテリジェンスソード？」

　カウンターでこちらを眺めていたルイズが店主に尋ねる。

「そうでさ、若奥さま。意思を持つ剣、インテリジェンスソードでさ。一体どこの魔術師が始めたんでしょうかねえ、剣を喋らせるなんて。
　とにかくこいつはよした方がいいですぜ。素人ならともかく、あんたくらいの腕前の御仁が、何もこんな口の悪いボロ剣を手にするこたぁねえ。手持ちが少ねえってんなら色々とサービスしますぜ」
「親父ィィィ！　おめえオレに何か恨みでもあんのか─────！？」
「店に来る客に散々ケンカ売ったのはどこのどいつだ！　第一こんな御仁がお前みてぇなボロ剣とは釣り合うわけねえだろ！」
「……どちらも黙ってくれ。いま調べているんだ」

　俺の言葉に二人とも黙る。
　改めて確認してみるが、店主が言うほど悪い剣という訳ではない。至るところに錆が浮いており、見栄えこそ確かに悪いものの刃毀れそのものは全くしていないし、純度の方もそこいらの鈍らとは比較にならない。
　何より気になったのはこの剣の材質だが、鉄という訳ではなく、かといってギーシュの時のような青銅とも違う。俺の知っているどの材質とも異なるものだ。
　刀を扱う際、作法として刀身を触ってはならないのだが───本当は声を発してもならない───今回は気がかりな点があるため、浮いた錆びの部分を指でなぞる。本来であれは手に赤錆がつく筈なのだが、何度擦ろうとも錆は手に付かない。
　……これは、大当たりかもしれんな。

「店主。試し切りをしても？」

　俺の言葉に一同は驚く。誰より驚いていたのはルイズで、露骨に顔をしかめていた。

「本気……のようですな。こっちでさ、付いてきてくだせぇ」

　店主と共に奥の倉庫とは別の部屋へと向かう。そこには一つの巻き藁があった。

「あんたみてえな御仁は殆どいなくなっちまってな。もう用意するこたぁねえかと思ってたんだが、取り敢えず試してみてくだせえ」

　一礼の後、俺はデルフリンガーという銘を持つ大刀を逆袈裟に振り下ろすと、大刀はそれが当然というかのように何の引っ掛かりはおろか、多少のささくれさえ残す事無く、巻き藁を斬り倒した。
　強度、切れ味共に問題なし。大刀の形状も反りのある片刃の為、大太刀のようにも扱える。

「左利きか。それにしてもそんな錆びだらけの剣で斬るとはな。土台も不安定だし、てっきりそのまま倒れちまうんじゃねえかと思ってやしたが、御見それしやしたぜ」

　両利きですよ、と告げ、店主と共にカウンターへと戻る。

「店主、この剣を頂きたいのだが」

　俺の言葉に店主はどこかにやりとした表情をした。

「代金は要らねえから持って行きな。どうせボロ剣だ」
「どういう事です？」
「お前さんみたいな御仁にゃもう会えねえかもしれねえんでな。ケチな野郎なりの親切心さ。それに活躍さえしてくれりゃあうちの店も繁盛するし、厄介払いも出来たんだ。
　これほど良いこたぁねえよ」
「それでもタダという訳にはいかない。少ないが、これだけでも受け取って頂きたい」

　スリから奪い取った金をテーブルの上に置くと、ルイズが驚いた顔でこちらを見た。

「あんたこのお金どうしたのよ！？」
「スリからスった」

　というか殆ど強奪だ。
　俺の言葉が壺に嵌まったのか、店主と剣は大爆笑した。店主の方はというとバンバンとテーブルを叩いている。

「いいじゃねえか！　女みてえな顔立ちのいい子ちゃんだと思ったが、そんな事までやるたぁな！　気に入ったぜ。おまけだ、これも持ってけ！」

　そう言うと店主は油布やら研ぎ石をテーブルの上に置いた。断るのも悪いので頭を下げ、ありがたく受け取った。

「では店主。機会があればまた寄らせて貰う」
「お前さんならいつでも歓迎だ！　ボロ剣をよろしく頼むぜ。
　ああ、それと言い忘れてやしたが、どうしても五月蠅くなったらこうやって鞘に納めてやれば大人しくなりまさあ」
　店主から鞘を受け取り、仕舞い掛けたところで手を止めた。

「そういえば名を言っていなかったな。俺は北澤直也だ。宜しく頼む」
「よろしく頼むぜ、相棒！　オレの事はデルフって呼んでくれ」

　穏やかな会話だ。できればこのまま何事もなく終わって欲しかったのだが、自分は最重要事項を見落としていたらしい。

「あんたたち、私のこと忘れてんじゃないでしょうね？」

　思わず振り向く。先程から蔑ろにされていた為か、ルイズの方は輪を掛けて不機嫌だった。

「勿論だ。なあデルフ？」
「そ、そうだぜ娘っ子。勘違いはいけねえな……」

　すまない。本当は忘れていた。
　心の中で謝罪しつつ、笑顔で答える俺に対して、デルフの方は声が震えていた。まあ、俺は慣れてるから良いが、初めて見たら絶対に怖いだろうな。店主なんかガタガタ震えているし。
　俺はルイズの機嫌を直すために色々と取り繕いつつ、城下町を後にした。

　　　　　Side-out

　武器屋から出ていった直也とルイズの後ろ姿を見つめる、二つの影があった。
　キュルケとタバサの二人である。キュルケは路地の陰から二人を見送ると、ぎりぎりと唇を噛み締めた。

「ゼロのルイズったら、剣なんかで気を引こうとしちゃって……、あたしが狙ってるって判ったら早速プレゼント攻撃？なんなのよ─────ッ！」
「ご機嫌斜め」

　地団駄を踏むキュルケの横でタバサは言った。

「これが怒らずにいられるわけ、」
「違う」

　彼女は読んでいた本を閉じてルイズを指差した。この距離から判るほどにルイズは怒りを露わにしていたのだ。
　とたんキュルケの顔が良い笑みに代わる。

「思い通りにならないことに腹が立ってるんでしょうね。あの子には過ぎたお相手ですもの」

　そういってキュルケは店へと入っていった。タバサもその後に続く。

「おや？　今日はどうかしている！　また貴族だ！」

　店主は二人を見て愛想笑いを浮かべた。先程とは打って変わった商売面である。

「ねえ主人。先程こちらに来た貴族が何を買っていったかご存じ？」

　キュルケの色気にむせながらも主人は顔を赤くして答えた。

「へえ。ボロボロの大剣を一振り」
「なんでまたそんな剣を？」
「お連れの方がえらく気に入ったようでして、他にも使っていたんですが……」
「その剣は？」

　問うたのはタバサだ。彼女から見れば彼は明らかに戦闘者である為、何の理由もなく選ぶとは思えなかった。

「こっちのレイピアでさ。あちらの方は叩き斬る剣をご所望でしたんで、買っては頂けやせんでしたがね」
「主人。その剣の中で一番良い物を見繕ってくださる？」

　キュルケの言葉に主人は急いで倉庫へと引き換えし、そこからレイピアをあるだけ持ってきた。

「レイピアはこれで全部なんですが、どういったタイプに？」

　その中で一番拵えの美しい物を取ろうとしたキュルケを制し、タバサは口を開いた。

「綺麗じゃなくていい。一番頑丈で切れ味の良いもの。その方が喜ぶ」

　確かにボロボロの剣を選んだ彼ならば実戦性を重視するだろうとキュルケは納得し、店主に頼んだ。
　店主が持ち出したのは拵えこそ他の物と見劣りするものの、磨き抜かれた刀身が美しい一品だった。

「これなんか如何ですかい？　うちに置いてあるのは大抵が手を保護すんのにカップ型のが用いられてるんですが、こちらのはスウェプト・ヒルトっていう籠状の護指のやつです。
　手を保護するだけじゃなく、相手の得物を絡め取るのにも使えますぜ。まあ素早い動きで攻撃するような相手の得物を絡めとれる奴なんざそうはいませんがね」
「それをいただくわ」
「エキュー金貨で二百、新金貨で二百五十になりやす」

　真っ当な大剣の値段が二百であるため、他と比べればかなり値の張る代物なのだが、キュルケはさらさらと小切手を書くとテーブルに叩き付けた。

「毎度。ありがとうございやした」

　笑顔で答える店主を後に、二人は城下町を出た。

「でも驚いたわ。まさか貴女が口を挟むなんて」
「興味があった」

　それが何に対する興味かを彼女が口にすることなく、二人は魔法学院へと戻っていった。

　　　　　◇

　ちなみに以下のことは蛇足でしかないのだが。
　キュルケの部屋から落下していった男子生徒は翌朝、犬神家よろしくな姿で黒焦げになって発見されたが、よほど恐ろしい目に遭ったことが原因か一種の記憶障害を起こしており、昨夜のことは全く覚えていなかったという。

　　　　×××

※誤字修正しました。報告して頂いた小弓公方様、誠にありがとうございます。
　（11/2/15）

[5086] 006※加筆修正済（10/7/29）◆