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[24259] ◇　過去に戻って幼馴染と再会したら、とんでもないツンデレだった模様

Name: ペプシミソ味◆fc5ca66a ID:d2ac9050

Date: 2011/01/13 12:55

・第１話

　◆

　消毒液の鼻を刺すようなツンとした香り、オレは子供の頃からその香りが大好きだった。それはやはり、母の仕事が医者だったから……というのが理由なんだろう。
　物心がついた時、すでに父はいなかった。最初に残っている記憶にあるのは母の姿だけで、父がどんな顔だったのかさえ知らないし、そもそも興味もない。
　まだ田んぼが残る小さな町で診療所を開き、女手一つで愛情を注いでくれた美しい母さん。眼鏡の奥で光る切れ長の瞳と、笑うと可愛く覗く八重歯、若い外見のまま少しも衰える様子のない美貌。
　子供の頃、忙しい日々の中、まれに甘えられるときに抱きつくと、様々な薬品の匂いの中、ひときわ消毒液のアルコール臭が強くって、いつの間にかオレの中で消毒液と母の匂いが一緒になっていたに違いない。

「あらあら、ふふ、アキラったら、甘えんぼさんね」

　笑い声を聞きながら、母の白く細い指で髪を撫でられるのが、オレは何よりも大好きだった。
　母さんの匂い――いや、消毒薬の匂いを嗅ぎながら成長を続け、将来の夢として医者を志すようになったのは、ある意味当然の事だったのだろう。
　近所に住んでいた２歳年下の少女、桜とはよくお医者さんごっこをした記憶がある。人口の少ない田舎で、近所に住んでいる子供は桜しかいなくて、そして彼女もオレによく懐いてくれた。オレが医者、そして桜は看護士。壊れた人形やぬいぐるみを使い、見よう見まねで手術のまねごとなんかをしていた記憶がある。

「わたし、大きくなったらアキラ兄さんといっしょに病院で働くの」　

　桜のキラキラした瞳と、少女にしては整った顔立ちに少しドギマギしながら頷いたような気がする。子供の頃っていうのは、やはり女の子のほうが精神的に大人なんだろう……幼馴染の桜は、よく大人になったらオレと一緒にいるって言っていた記憶がある。
　が、それも中学に入学するまでの話。東京の某有名中学に奇跡的に入学できたオレは、新たに始まった寮生活と、恐ろしく難しい勉強でヘトヘトに疲れてしまい、そんな約束など忘れ去ってしまった。一年に数日だけ実家に帰れたけれど、その数日も大量の課題に追われ、桜とは数時間だけしか会わなかったと思う。
　そして……高校進学、大学入試。もとより田舎の診療医である母さんに余分な蓄えなどあるはずもなく、私立医大に入れる経済的な余裕はなかった。推薦を貰うためと国立の医大に合格する為、毎日死ぬ気で勉強を続けた。
　遊びたかった……という思いが無かった訳ではないけれど、いつだって胸の奥には母さんの背中があった。田舎町で、朝も夜もなく苦しい人々の為に頑張っていた母の背中。その温かくて優しい背中を追いかけ続け、周囲の人々に励まされて大学に合格、そして辛い研修期間を経てとうとう医者になれたオレは、人々の役に立ちたくって、すぐにNGOに参加する事を決断した。
　
　通称――貧富なき医療団。貧しい国々や紛争地域で、無償で医療行為に従事する医療のプロフェッショナル達。思想、人種、宗教、国境も関係なくただひたすらに患者を救い続ける日々。
　――最初の一年はハッキリ言って、何も出来なかった。いや、それどころか足手まといだったに違いない。日本で学んだ医療とは何もかもが違う。要求されるスピードは凄まじく、一瞬の躊躇いが容赦なく患者の命を奪う。
　許されない誤診……、治療できるかどうか？　を瞬時に見極める事。つねに不足気味の物資と、今ある器具だけでどこまでの事が出来るか？　の判断。言語と風習が異なる患者達との壁。
　そして、求められる高度な手術のスキル。
　最初の一年は、毎日の当直が終わる度、極度のプレッシャーから吐いていた。日本に帰りたいと泣いた夜は数え切れず、疲労のあまり血尿を流した事もあった。
　様々な言語が飛び交い、殺気立った家族に殴られた事も数え切れない。救えない患者のほうが多い紛争地域での医療行為、せっかく治せた患者が、退院した翌日に戦没した事もあった。
　だが、一年が過ぎ、オレのカラダにいくつもの傷跡と、心に消えない思い出が出来た頃……徐々に馴染んでいった。慣れ……とも、あきらめとも違う。そう、――覚悟のようなモノがオレの心の底へしっかりと根付いたのだ。
　自分が医者である事を受け止め、命を救う事、少しでも良くなるようにと希望を持ち続ける事を学んだ。手術のスキルはまだまだだったけれども、少しずつ自分への自信がついてくると同じくして、技術も上がっていった。
　スタッフと信頼できる協力関係を構築し、互いにフォローしあう日々。苦痛とプレッシャーだけだった毎日に、少しずつ、達成感が混じり始めた。
　それから更に一年がたち、当初計画していたNGOの期間が終わり、日本へ帰れるようになった頃には、オレは随分とマシになっていたと思う。少なくとも、ほぼ全員のスタッフから引き止められたし、救えた患者達も何人か涙を流してくれた。

「ヘイ、アキラ、またな。待ってるからな、早く戻って来るんだぞ」

　最初の一年、散々に俺を叱り指導してくれた医療団のチーフ――セルゲフにそう言われた時は、嬉しさのあまり涙がこぼれた。世界でもトップクラスである救急医療チームのリーダーに求められた事、それはとてつもなく名誉な事だから。
　とにかく今は、田舎で医者を続けている母に三年ぶりに会い、それから再びココに帰って来るか考えよう……いや、きっと戻ってくることになる、と思いながら、オレはボロボロの荷物袋を背負い、皆に挨拶を行って空港へと向かった。
　
　――そう、その飛行機が全ての始まりになるなんて、何一つ知らずに。

　◆◆

　……それはテロだったのか、単なる事故なのか、オレには知りようが無かった。
　まあ、とにかく……搭乗した飛行機――南アフリカ共和国ケープタウン国際空港発、ロンドン、ヒースロー空港着の便は墜落しつつあったんだろう。
　何もかもが一瞬……轟音と共に飛行機が大きく揺れ、切り裂くような悲鳴が聞こえたと思ったら、カラダ全体へフワリ……とする恐ろしい感覚が襲いかかった。高層ビルから降りるエレベーターに乗った時の、フワッとした感覚を何倍にも大きくしたような感じ。
　何が起こっているのか？　全身にのしかかる感覚……これは、墜落しつつある為の無重力感覚だと気付いた瞬間、オレの頭髪は恐怖でそそり立った。いつの間にか目の前に酸素マスクがブラブラと揺れており、緊急事態だということをハッキリと示している。

『――落ち着いて酸素マスクを装着し、足を抱くように上半身をまげて下さい。繰り返します、落ち着いて酸素マスクを装着し、足を抱くように上半身を曲げてください』

「う、嘘だろっ！？」

　周囲で響いている様々な言語の悲鳴と、色んな神々への祈り。オレは無宗教だったから祈る神は無く、変わりに脳裏に浮かんだのは、母さんの変わらない美しい微笑みと、実家の近所に住む２歳年下で妹のように可愛がっていた幼馴染、桜の姿だった。
　そのあと次々に浮かんできたのは、貧富無き医療団で共に過ごした仲間達の笑顔、助けられた患者、そして助けられなかった人達の顔。走馬灯……とはよく言ったもので、マジで次々と取り留めの無い場面が脳に浮かび上がる。恐怖でガチガチと歯が鳴り、悲鳴のような弱々しい声が喉の奥から溢れていく。

「そ、そんな……」

　今まで散々、人の死を診てきた。運び込まれた瞬間、もう助からないと解る患者なんて数え切れないほどいたし、救急治療を施したとしても薬が足りずに亡くなった人々だって大勢見た。いや、治安の悪い地域だった為に、流れ弾の飛び交う中を避難した夜だってある。強盗に襲われ、財布と服を奪われた事も……。
　それでも、確実に迫り来る死というのは、過去とは比べ物にならないほどに怖い。そう、理屈じゃ説明のつかない恐怖。本能……生物としての本能が、全力で生き延びようと足掻き、オレの心を恐怖で奮い立たせようとする。

「し、死にたくない、死にたくないっ」

　隣の座席にいる黒人の中年がガクガクと涙を流し、必死で神へ祈りを捧げている。轟音と墜落しつつある衝撃の中、祈りの言葉だけは何故かハッキリと聞こえるんだな……と、頭のどこかでボンヤリ考えながらも、オレだって恐怖で怯えきって泣いていた。パニックが起こって、思考がまとまらない……いや、心の動きに脳が追いつかないような状況。
　時間にすれば、きっと数秒なんだろう。だがその数秒は、水飴のようにグニャリと引き伸ばされ、いつまでも終わらない。脳の一部はあい変わらず母さんと幼馴染の姿を映す。他の部分では、NGOの仲間達が微笑み、患者達の表情が浮かんでは消えていく。
　口からは悲鳴と涎があふれだし、せっかく同僚からもらったスーツに染みが出来ていき、それをもったいないなぁと感じる自分を感じる。が、次の瞬間には全てが恐怖に塗りつぶされて、そこから逃避するように、また母さんの姿が脳裏へ浮かぶ。

『――落ち着いて酸素マスクを装着し、足を抱くように上半身をまげて下さい。繰り返します、落ち着いて酸素マスクを装着し、足を抱くように上半身を曲げてください』

　何ヶ国もの言葉で繰り返される機械音。その狂ったように大きなボリュームさえ、オレに恐怖を抱かせる。グルグルとまわり続ける感覚。急激な気圧の変化から、抑え切れない嘔吐感と頭痛、耳鳴りが堪らない。いや、いつ鼓膜が破れてもおかしくない状況だろう。
　――もう、助からないだろうな。と脳の一部でボンヤリ考えつつ、オレはのろのろと右腕を動かしていく。目の前でぶら下がっている派手なオレンジ色の酸素マスクへ、ようやく指先がかかる。酸素……高濃度の酸素を吸えば動脈血酸素分圧が正常に……、とりとめもなく浮かぶ何の役にも立たない知識。圧倒的な恐怖で失神しそうな意識の中、俺は口から胃液混じりの唾を足元に吐き出して、しっかりと酸素マスクをつけた。
　目をつぶり、何度も深呼吸を繰り返す。気管を通り抜ける冷たい酸素、その感覚……。

　――そこから先は、何も覚えていない。

　◆◆◆

「うわぁあああああああああああああああっっっ！！」

　バクバクと破裂しそうな心臓を感じつつ、オレは全身全霊を込めて絶叫を上げる。拳を握り締め、全身をブルブルと痙攣させ、人生最後の雄たけびを上げ続けていた。
　地面と激突する最後の瞬間まで生きていたい、という思いと、早く気絶して楽になりたいという思い、ぐちゃぐちゃな脳の中で、ただ大声を上げ続け……。

「アキラ兄さんっ、大丈夫！？」

　どこか聞き覚えのある声でボクは目を覚ました……ボク？　オレ？　いや、あれ？　こ、ここは？
　キョロキョロと周囲を見渡す。ソコはもうもうと湯気が立っている湯船、見覚えのある洗面器と椅子。そして、その椅子に座ってゴシゴシと背中を擦っている小学生くらいの……桜！？

「えっ、あっ、ふぇ！？　あれ、ひ、飛行機は？　って……あれ……？」

　腰くらいまでしかないヌルいお湯からザバリと立ち上がりながら、ボクは混乱の極地にあった。記憶が何だかとてつもなくヘンだ。何よりもカラダが小さい……いや、小さいのは当たり前……だって小学生なんだから。どうしてこんなコトを考えてしまったんだろう。まるでボクは大人みたい……いや、そうじゃなくて。

「アキラ兄さん、平気？　のぼせちゃった？」

　泡だらけのカラダで、ボクの顔を挟み込むように両手を伸ばしてくる桜。心配そうにまっすぐ見つめてくる大きな瞳が、とても綺麗に見えて……ボクは嬉しいのか恥ずかしいのか、あい変わらず混乱した気持ちのまま、乱暴にその両手を振り払う。

「大丈夫だよ。ったく、そもそも桜がジュースをこぼしたからいけないんだ」
「――っ！？　そんなコトないもん。兄さんがくすぐるのがいけないんじゃない！　あんなことされたら誰だって笑っちゃうもん」

　ふくれっ面になりながら、ボクを鋭く睨む桜。日本人形みたいな黒髪の直毛が水に濡れ、彼女の細い肩と背中に張り付いている。それが、なんだか心臓をドキドキさせてしまって……おかしい、今までこんな事、一度だってなかったのに。
　顔が何故か熱くなってくる。幼馴染の桜と一緒にお風呂に入った事なんて数え切れないほどあるし、コイツは顔はまあ良いとしても性格は最悪なのに……なんだか、とっても変だ。何も言えないまま、つい桜の真っ黒で大きな瞳を見つめてしまう。

「な、何よっ、急に黙っちゃって。馬鹿！」

　それが桜を怒らせてしまったのか、コイツは急に顔を赤く染め、いきなり洗面器のお湯を浴びせかけてくる。

「う、うるさいっ、ボク、先に出るから」

　コイツの裸を見て、何がどうなるって訳でもない――そもそも、桜は小学生で胸なんかペッタンコなんだ――でも、なぜかとっても気恥ずかしい。きっとボクの顔は真っ赤に染まってるだろう。幼馴染の体が出来るだけ目に入らないようにしながら、浴槽から足を出し、湯で濡れたタイルを歩いて出口へ向かう。

「あっ、ま、待ってよ。わたしも出る」

　ジュースで汚れた体を洗い終え、お湯で泡を流した桜が勢いよくボクの隣に並ぶ。コイツはホント、いっつも側について来て、時々邪魔でしょうがない……はずなのに、何故だかボクは、こうやって一緒に遊べるのは今だけなんだって考えてしまった。そんなこと、今まで一度も考えたりした事ないのに……。

「ちぇ、桜。背中を拭いてやる。後ろを向いて」
「え！？　兄さんが親切にしてくれるなんて、ど、どうしたの？　ホントに大丈夫！？」
「あー、もうっ、大丈夫だよ。ほらっ、さっさと後ろを向けよ。馬鹿サクラ！」

　バスタオルを持って、ボク達は喧嘩のようなじゃれ合いをしつつ、互いのカラダを拭き合う。脱衣所にある窓の外は既に薄暗くなりつつあった。母さんは急患で今夜も遅くなるって言ってたし、桜の親は毎晩バーでお仕事をしてる。今夜も幼馴染と二人っきりで騒々しい夜になりそうだ。

「桜、今夜はシチューを作ってやるよ」

　元気にはしゃぐ桜を抑えつけながら、その艶やかな黒髪を拭きつつ、ボクは言った。冷蔵庫に材料があれば……の話だけど、なんだか久々に料理がしたい気分。鍋でコトコトと煮込んで……そう、桜は星型に切った人参が好きだったはずだ。

「ふぇっ！？　兄さんが料理？　あははっ」
「何だよ、これでも医大で一人暮らしの時はさ、ずっと料理してたんだから……って、あれ？　一人暮らしって、医大？」

　医大……って何だ？　何か、何かがおかしい。ボクの全身から血の気が引き、視界が暗く狭くなっていく感じ。無性に喉が渇く。

「兄さん？　やっぱりちょっとヘンだよ。先生呼んでこよっか？」

　心配そうに両手を握ってくる桜。小さなその手のひらから伝わる温かな熱を感じながら、ボクはズルズルと床へ座り込んでしまう。意識が途切れそうな、混濁してしまいそうな感じ。――まるで、麻酔導入で分量を間違えてしまったかのようなフワフワとした酩酊感。
　なんてこった、ＮＧＯじゃそれなりに麻酔医もこなしてたっていうのに……、こんなんじゃ、またセルゲフに怒られちまう。全身に力が入らない。桜が何かを大声で叫んでるように見えるけど、その音は耳に届かない。
　ボクのカラダに覆いかぶさるようにしてパニックになってる様子の桜。目から大粒の涙をポロポロこぼしながら、オレを覗き込んでいる。――ああ、こりゃ、将来めちゃくちゃな美人になる――いや、美人になったのかな？　桜の幼いながら整った顔立ちを見上げつつ、ぼんやりとそんな事を思う。
　ガクガクとオレの体を揺さぶりつつ、全力でしがみついてくる桜。そのカラダの柔らかさと熱を感じる。一体、何をそんなに心配してるんだ？　オレはとても不思議に思う。ただ眠いだけ……ボクはただ、とっても眠いだけで……。

「平気だよ、桜。会いたかっただけ。桜と母さんに……一度だけでも会いたかった」

　ろれつの回らない口で、なんとかそれを言い切ったつもりだが、きちんと言葉になっていたか疑わしい。でも……まぁ、いいか。
　まるで墜落していく飛行機に乗っているような感じがして、考えるのも面倒くさい。クルクルまわる視界。　

　――そこから先は、何も覚えていない。

[24259] ・第２話

Name: ペプシミソ味◆fc5ca66a ID:68cf5fd5

Date: 2010/12/07 13:03

　・第２話

　◆

　桜と会った最後の日の短い記憶。それは胸のどこかへ、大切に……とても大切に仕舞い込まれていて、決して忘れる事は無い。
　けれどもそれは思い出される度、ズキズキとした鈍い痛みを発し、いつまでもオレの心を傷つけ続ける。でも、その痛み、……どうしようもないその悲しみこそが、医者になりたてだった自分を支えてくれたのだと、今ならわかる。
　
　――季節は春、医師になったばかりのオレが、無謀にもＮＧＯに参加する為、アフリカへと出発する当日の朝。
　真っ白な病室に差し込む春の柔らかな陽射し、風に舞う薄紅色の破片……幼馴染と同じ名前の花びらが、開け放たれた窓から入り込み、フワリと桜の横たわるベッドへ舞い落ちる。あい変わらず穏やかな寝息を立てている、美しく成長した幼馴染。
　彼女の鼓動に合わせ、ピッ、ピッ、と規則正しく音を発しているベッドサイトモニタへも、薄紅色の花びらが一枚ひらひらと舞い落ちた。

「桜、ちょっと診るからな。その、やましい気持ちなんかじゃないぞ。オレ、ちゃんと医者になれたんだぜ。すげーだろ？」

　真っ白なベッドに横たわったまま、あい変わらず瞳を閉じたままの幼馴染へと向かい、ことさら大きく声をかけた。返事は無い。が、少しだけ桜の浴衣をはだけさせて、右鎖骨下に刺さっているＩＶＨのカテーテルを点検。
　Intravenous Hyperalimentation　略してIVH――中心静脈栄養法、長期に渡り自分で食事を摂取できない患者の中心静脈（体内を走る太い静脈）へ直接、管――カテーテルを挿入し、栄養価の高い輸液を補充させる術式。
　ここのドクターの技術は名医と評判が高く、オレなんかよりずっと経験もある。オレごときがこんな事をしても意味が無い……とわかっているけれど、それでも桜の為に何かをしてあげたかった。

「痛くないか、桜？」

　明るく話しかけるが返事は無い。幼馴染の華奢な体つき、骨が浮いた皮膚、真っ白な肌へ太い針が刺さっている部分が瞳に焼きつき、不意にこぼれそうになる涙を無理矢理に我慢した。深呼吸を一つ行なって気持ちを落ち着かせ、モニターでバイタルをチェック。大丈夫……全て問題なく安定していた。
　いや、それは当たり前。桜はオレのような外科のひよっこじゃなく、何年も前からベテランの内科医に診てもらっているんだから。
　だから桜のカラダを誰にも見せたくない……と思ってしまうのは、オレの単なる我儘に過ぎない。まあ、そもそも、そんな事を思える資格なんて無いのだけれど。
　妹同然の幼馴染と、かつて交した約束などすっかり忘れはて、自分の事だけを考えて医師へ駆け抜けたオレ。
　そんな冷たいオレへ、それでもついて来ようとしていたのか？　それとも偶然なのか？　看護士の資格を得る為に東京の看護学校へ入学していた桜。しかし数年前……。

「桜、オレも頑張るから。お前も、頑張れ」

　小さく囁き、手土産である桜の大好物……アレルーヤのロールケーキを冷蔵庫へ入れておこうと動く。コイツが目を覚ました時、すぐに食べられるように。
　冷蔵庫の中にある、先週にオレが見舞いに来たときに入れた同じケーキ――当然、食べられた形跡などあるはずも無い――を取り出して、ゴミ箱へと捨てた。

「桜、早く起きろよ。ケーキ、また……腐っちまうだろ。甘いものが好きだったお前らしくねーよ」

　喉の奥からあふれ出しそうになる叫び……それを無理やりに押さえ込んで、幼馴染の指を触る。綺麗に整えられた爪――看護士さんがキチンと手入れしてくれているんだろう――をゆっくりと撫で、寝息を立てている桜を見つめ続けた。
　NGOに行くと決めた事を、幼馴染は怒るだろうか？　それとも応援してくれるだろうか？　小さな頃から妹同然に育った桜。だが、どんなに会話をしたくとも、今の彼女と言葉を交すことは誰にも出来ない。

「じゃ、行って来る。アフリカはきっと辛いだろうけど……少しでも、スキルを磨いて、人の役に立ちたいんだ」

　医学はどんどん進歩を続ける、桜は将来、必ず目を覚ますと信じてる。その時、オレが立派に医者として頑張っていられるように、今、出来る事をしようと思う。
　ここで医者として桜を治療できるなら、ずっと残ったっていい。が、残念ながら、母と同じ外科の道を進んだオレには出来る事は無かった。なら、自分に出来る事を……少しでも経験を積み、技術を磨く事を。
　――きっとそれは、桜も喜んでくれるだろうと、オレは信じている。
　開け放たれた窓から、次々と舞い込んで来る桜の花びら。そっと一枚、その薄紅色の欠片を握り締め、病室から廊下へと躊躇わずに出た。アフリカ――貧富なき医療団で、精一杯頑張ってみる為に。

　◆◆

　頬を涙が伝い落ちていく……その感触でボクは覚醒した。ハッキリとした理由の分からない、けれど言葉に出来ないほど悲しい気持ちのまま、ゆっくりと目を開いていく。
　まず飛び込んできたのは、お風呂上りで裸のままのボクの胸にしがみ付き、泣きじゃくってる桜の姿。バスタオルでボクのカラダを包みこみ、小さな両手でしがみ付いている。嗚咽を繰り返しながら、華奢な全身をブルブルと震わせて、まるで子猫のように。

「桜、痛い。痛いから爪を立てるなっ」
「に、兄さんッ！？　起きた！？　もうっ、バカ、バカッ！　バカッ！！」

　痛いって言っているのにも関わらず、余計に爪を立てる幼馴染。その両目は真っ赤に充血し、泣いた所為なんだろう……鼻水まで出ていたが、指摘する勇気はボクには無い。

「桜、ボクはどれくらい気を失って？」

　周囲を見渡せば、ここは浴室の外にある廊下。深呼吸をしながら、手を伸ばして桜の真っ黒な髪を触る――まだ湿り気があって体も温かい――この様子なら精々五分程度だろう。ゆっくりと身を起こし、グスグスと鼻をすすっている桜の手を引っ張る。

「う……、ちょっとだけ、五分くらいだよ。でも、何度話しかけてもずっと私の名前を叫んでるだけで……」
「――ッッ！？　痛いっ、爪、爪が痛いって言ってるだろ、バカ桜」

　握ったままの桜の指が、ボクの手の甲へグリグリと押し当てられる。血が出るほど強くは無いけど、十分すぎるほど痛い。ジト……とした目つきで下方向からボクを見上げつつ、恨みがましい声を出す桜。

「先生を呼びに電話をしようと思ったら、ずっと桜、桜、って叫ぶから側を離れられなくって。兄さんの顔を見たら泣いてるし……すごく、怖かった」
「ちょっとのぼせたみたいだ……心配かけてごめん」

　桜の手を離し、ふくれっ面のままの顔めがけてバスタオルを放り投げる。

「――――！？　し、心配なんかしてないッ！」

　桜の狼狽した声、そして、視線を避けるように背を向けて、考えをまとめ始める。今の自分の状況、一体ボクはどうしてしまったのか？　をだ。
　意識はハッキリとしていて、お風呂上りみたいな混濁は無い。しっかり小学生の『ボク』だって自覚がある。けど、知識が違う。頭のどこかが変わってしまった。
　目を閉じて、しっかりと集中すれば、人間の体の構造……臓器がどうなっていて、主要な血管はどれで、循環器はどうなっているのか。そんな事が次々と脳裏にあふれ出す。――そしてなによりも、救急医学に対する知識。これは、どういうことなのか全然見当もつかない。
　しかし、まるで未来の『ボク』から現在の『ボク』に医療と知識のデータが送り込まれたみたいだ。だが、記憶……というか思い出は全然無かった。ただ一つの例外が、桜が将来……『植物状態』になってしまったという記憶。
　桜と母さんを大切に想う気持ちに何一つ変わりは無い。桜と母さんを大切に想う気持ち……それが、『ボク』と『オレ』を結び付けているような気がする。――恐怖は無い。不思議だと思うけど、家族……桜と母さんを想っているなら、それは何歳だろうと『ボク』だから。
　そして、桜があんな事になる未来を絶対に防いでみせるという、強い意志があった。守る……ボクの状態がどうなのか？　それは解らないけれど、ただ幼馴染を守りぬく、とシンプルに考えていこう。

「――桜、約束する。これからもずっと一緒だから」
「…………ッッッ！！！」

　振り返り、桜の瞳を見つめ、強い決意を表明するように言い切る。医者として、桜の兄のような存在として……。病室のベッドで眠ったまま、華奢なカラダにいくつものカテーテルを挿入され、モニタに監視されている幼馴染の姿は絶対に見たくない。
　ボクの突然の宣言に驚いたのか、大きな瞳をまん丸に見開き、きょとんとした表情を見せる桜。その柔らかそうな頬っぺたが、一気に真っ赤に染まっていく。

「え、えっ、え……！？　そ、それって……兄さんっ、その……えっと…………プ、プ……だめっ、う、嬉しいけど……恥ずかしくって言えない」
「桜は家族、妹みたいなもんだからな。母さんとオレと桜……ずっと健康でいて欲しいよ」

　顔を真っ赤に染め、何かを小声でごにょごにょ呟いている桜。が全然聞き取れない。しかしまあ、いくら家族同然でも、こんな事を言うのは変だったか？　と自分でも少し照れてしまい、ボクは言い訳のように大声で話し、桜の横を通り過ぎてキッチンへと駆け出す。

「――えぇ！？　家族ッ！？　いもうと！？　ちょ、ちょっと待ちなさいよ、兄さん、何よそれっ！」

　何故か怒ったような桜の大声を聞き流してキッチンへ辿り着き、冷蔵庫の中身をチェックする。
　――牛乳、小麦粉、バター、鶏肉のモモ肉、人参、タマネギ、ジャガイモ。さすがは母さん、一通り以上の食材は揃っていた。ドスドスとかけてくる幼馴染の足音を聞きながら、手早く材料をザルに入れていく。

「兄さん、もう、馬鹿、馬鹿ッ、馬鹿ッッ！！　どういう事？　説明してよ」

　顔を真っ赤に染め、キッチンで怒鳴る桜。お気に入りのピンクの水玉がプリントされたパジャマを着ているけど、慌てて着用した為なのか……、ズボンが前後逆だ。――そもそも、どうして桜がこんなに怒ってるのか、全く意味が解らない。
　材料を入れたザルをいったんテーブルに置き、意味が解らないなりにどうにか桜を宥めようと、ボクは何かを言おうとしたが……。

「すっげー顔が赤い。桜、猿みたいだ。それにパジャマも逆」

　つい口から素直な感想がこぼれ落ちる。無言のまま、ブルブルと全身を震わせている幼馴染。そして次の瞬間、ビュンッという音を立て飛んでくるジャガイモ。

「ちょっ、待て、桜。落ち着け、落ち着けって」
「うるさいっ、兄さんのバカっ、死ねっ！　死んでしまえっ！」

　黒髪をサラサラとなびかせ、全力でジャガイモを投球してくる桜。美しい瞳はつり上がり、キリッとした視線でボクを睨みつける。ドゴンッという音と共に、壁にぶち当たるジャガイモ。

「や、やめろよ、バカ桜っ！　家族だろ、仲良くしようぜ」
「――ッッ！！　知らないッ！　兄さんのバカっ！」

　ジャガイモが終わった後はタマネギ、人参を放り投げてくる幼馴染。壁や冷蔵庫に当たったそれらがゴロゴロと床に転がり落ちる。ポッキリと折れた人参……、ベコベコにへこんだタマネギ。壁で一部分が削れたジャガイモ。
　――どうやら、今夜のシチューは、ずいぶん野性味あふれる料理になりそうだった。

　◆◆◆

「桜、美味しかった？」

　会話のないまま、気まずい食事が終わった後、ボクの隣……お気に入りのソファーで体育座りをしている幼馴染へたずねる。だが、何も答えてくれない桜……あい変わらず無言のまま、ジッと真っ黒な瞳で、ボクを見つめていた。

「そろそろ機嫌なおせよ。謝るからさ」

　プニプニと幼馴染の頬っぺたをつつく。桜の肌はきめ細かくて、とても綺麗だと思う。ボクの右手をハエでも追い払うように、うるさそうに左手を振る彼女。そして、真っ黒な瞳でボクを見つめたまま、桜のピンク色の唇が動く。

「兄さん、何か隠してない？」

　ポツン、と呟く桜。怒ってるという雰囲気ではなく、真剣な表情。ボクを真っ黒な瞳に捕えたまま、じっ……と見上げる。どこか大人びた美しい表情に、ボクの鼓動が早くなってしまう。
　何よりも、桜の勘に驚きを隠せない。

「な、何が？」
「料理……。アキラ兄さんが器用で、何でも出来るってのは知ってるわ。とっても努力家ってのも知ってる。だけど、今夜の料理は変よ。美味しいってだけじゃなくって……作り慣れてるって感じ」

　桜の指摘に、ごくり……と唾を飲み込んでしまう。確かに桜の言う通り、料理の時、ボクのカラダが勝手に動いてしまった……という感じだった。いちいち考えなくても、次に何をすればいいか？　をカラダが解っていて動くといったふうに。
　
「た、偶々だよ。この間、母さんの手伝いをしたばっかりなんだ。それでさ、なんか覚えちゃって」

　しどろもどろになりそうな口を押し込めて、何でも無さそうに言い切る。ジト……とした瞳で見上げる桜。その整った顔立ちを見つめ続けられず、思わず視線をそらしてしまう。
　が、なんとか納得したのか、ハァ……とため息をつく桜。腕を上に伸ばし、背伸びをするようにしながら、ゆっくりと言葉を吐き出す。

「ふーん、ならいいけど……。なんか、変なんだよね。微妙に優しいし。ま、バカなのは変わってないけどさっ」
「バカって言うほうがバカなんだよ。バカ桜」
「――！？」

　一瞬、ニラみあった後、バシバシとロングクッションで叩き合うボク達。柔らかなクッションでじゃれあいながら、ボクは内心、安堵のため息をついていた。ボクの状態はなるだけ秘密にしていたかった。こんな事を話しても、信じてもらえるはず無いし、そもそも桜に何て言えばいい？
『将来、桜は植物状態になるかもしれない』
　そんな怖がらせるような事を言って何になるだろう。くるかどうかも解らない未来を怯えさせてどうなる？

「いてっ、ちょ、桜、突きはヤメロよっ、ちょ、痛いっ」
「あははっ、女の子をぬか喜びさせたバツだよ、兄さん。大人しくしなさいっ」

　無邪気な笑顔を浮かべる桜。さっきまでのふくれっ面は無く、楽しそうに微笑みながら攻撃してくる――どこか、屈折してるのかもしれない。いや、単なるドＳなのかも……。互いに笑いながら、ソファーの上で、バシバシとクッションを振り回す。
　――とにかくボクに出来る事は、今を精一杯楽しむ、再び医者になる、そして桜を守る事。彼女の笑顔を見ながら、ボクはそう決意を固めた時。

「ただいまー。アキラ、桜ちゃん、仲良くしてた？」

　遠く玄関から響いてきた懐かしい声。その声を聞いた瞬間、ボクは涙が溢れそうになったけど、なんとか我慢した。あわててクッションを片付け、ソファーのシワを伸ばそうとしている桜。
　その小さな手をひいて、僕達は並び、玄関まで迎えに行く。

「お帰り、母さん。そして、ただいま」
「先生、おかえりなさい、お邪魔してます」
「はいどうぞ。あら、仲良しね、ふふ、本当の兄妹みたい」

　玄関で微笑んでいる母さんの微笑み。ショートカットの髪型、口元からのぞく八重歯。眼鏡の奥の嬉しそうな瞳。――その姿は記憶の中よりも、さらに美しくて可愛らしく、若かった。母さんではなく、姉さんだと間違われたことも何度もある。
　――ツンっ、と鼻に消毒液のにおいが香る。それは義母さんの香り。
　例え血がつながってなくても、ボク達は本当の家族と変わらない。義母さんの香りに包まれながら、ボクは一人、深く頷いた。

　

[24259] ・第３話　【小学校編①】

Name: ペプシミソ味◆fc5ca66a ID:90329f10

Date: 2010/11/19 08:16

　・第３話　【小学校編①】

　◆

　ＮＧＯ＜貧富なき医療団＞へ参加した初日、医療キャンプについたオレは、まず荷物を部屋へ置き、共用トイレで用を済ませ、飛行機で疲れた体をストレッチでほぐした。たった数分の出来事だったが、その後、割り当てられた部屋に戻った時には、オレの医療道具は既に盗まれ消えていた。
　日本から持ってきたドクターバッグ。それがいけなかったのだ。大学で知り合った先輩ドクターが要らないと言うので、お下がりを貰ったのだが、ブランド物であった為に診療所へ出入りしていた人に盗られてしまったのだ……ベテランのナースは、盗んだのは多分貧民街の子供だろうと言った。
　日本とアフリカでは物価が天と地ほども違う。貧困から治安も悪いという事が解っていたハズなのに、心の底では全然理解していなかったのだ。そんな俺に対し、ＮＧＯのリーダー、セルゲフは少し怒った声を向けた。

「アキラ、私達ドクターにとって手術器具は、己の手そのものだろう？　テクニックが足りなくて患者を救えない……それは悲劇だ。しかし、それが全力を尽くした結果なら仕方が無い。私達は人間だ。技術に限界はある。しかし道具がなければ平凡な手術さえ出来ず、患者は見殺しになってしまうだけだ。いいかね？　盗んだ子供はもちろん悪い。だが、それより私が怒っているのは、簡単にキミが道具を盗まれた事、キミのその『心構え』なのだ」

　トントンと指先で机を叩きながらフランス語を吐き出すセルゲフ。白人らしい青い瞳、真っ白な髪と痩せた肉体。しかし、５０歳を越える年齢ながら、その全身から溢れる迫力に、圧倒されて何も言えない。
　オレの選んだ外科医の専門は、手術＜オペ＞だと言ってもいいだろう。外科手術というのは、切る・縫う・形成、の三つが主な要素になる。
　つまり、傷口まで『切り』、傷ついた組織、神経、血管などを『縫い』（骨なら整形し固定）、駄目になった組織を新たに『形成』する（もしくは人工物に置換＜ちかん＞する、人工血管など）事。
　その為には、実に多様な道具が必要になる。偉大な先人が、こういった道具があれば……と考案し、試作し、数限りない実戦証明で淘汰され、それでも使用され続けてきた多様な道具たち。それは医学史の積み重ねであり、いかに医者が人の命を救おうと足掻き続けたのか？　の証拠でもある。
　……その道具を盗まれてしまった。当然何も出来ない。極端な事を言えば手術道具のない外科医に、価値は無い。何の為にココにきたのか？　これじゃ観光客と変わらない。
　オレは己の甘さ、歯がゆさに赤面し、セルゲフの顔を見ることさえ出来なかった。

「いいか？　真に許されないのはテクニックが足りない事……ではない！　道具を大事に扱い、いかなる時でも咄嗟に動ける心構えを持ち続ける意識。その意識を怠る事……それが許されない事なんだ！　解るか、アキラ？　テクニック以前の問題だ。意志なのだ、我々ドクターが持ち続けねばならない意志。――人の命を救いたい、理不尽な悲しみを少しでも減らしたい。そう思うから、どうしようもなくそう願うからこそ！　キミは医者になったのだろう？　アキラ……これからは、道具を盗られるような場所に決して置かない事、最低限の器具は肌身離さずに持っておく事だ」
　
　オレはセルゲフの重い言葉に何も言えず、ただ頭を下げるばかりだった。
　――命懸けの戦場で救急医療を続けてきた彼らにとって、道具を簡単に盗まれるようなオレは、とてつもなく頼りないガキにしか見えないのだろう。そして、それは事実なのだと理解する。ここは豊かで平和な日本ではない。スキル以前の問題、甘ったれた意識だったとはっきり自覚した。
　大きくため息をついてしまう。参加初日からうちひしがれてしまった、そんな俺の目の前……大きなデスクへと、突然、ドンッと何かが置かれる。
　……それはボロボロに使い込まれた皮製のドクターバッグ。ブランド物などではないとても実用的で頑丈な造り、年代物ながらも何度も修繕されたあとがあり、とても大切に使用されていたバッグなのだと一目でわかる。

「ドクターセルゲフ。これは？」
「……私の息子が使っていた物だ。ここには他にすぐ使える予備が無いからな。次の補給が行なわれるまで使うといい。――それからアキラ、遅くなったが、キミの参加をみな歓迎している。よろしく頼む」

　それだけを言い切り、狭い個室を出て行ったリーダーセルゲフ。少し呆然としながら彼を見送って立ち上がり、貰ったばかりのドクターバッグを開いた俺は、驚きに息を飲んだ。

「……っ」

　ボロボロのバッグ中に収められたメス、剪刀、鉗子、持針器などは、しかし入れ物に反してすべてにきっちりとメンテナンスが施されて、いつでも使えるように個別の滅菌パックに収められている。何よりも驚いたのは、それら道具全てが微妙にカスタマイズされていた事。
　ドクターセルゲフの息子が使用した際に、少しでも上手く使う為にカスタマイズしていったんだろう。持ちやすいように微妙に削られたグリップ、ほんの僅か普通の物よりもカーブしてある鉗子。自分で削ったのか、僅かだけ先端が丸くなっている剪刀。
　この道具を使っていた人は、どれほど真剣に道具と向き合っていたのだろう。今まで決して手を抜いてきたつもりは無かった。だが、何も物を言わぬ手術道具に、オレは凄まじく打ちのめされ、眩暈すら感じる。
　ＮＧＯで学んだ最初の事……それは、意志。
　道具を肌身離さず持つこと、テクニックが無くとも常に全力を出せる環境を保っておく事……それは技術以前の問題で、決して難しくはないけれど、とても大切な事なのだと、オレは心から理解した。

　◆◆

　ボクは寝起きが、良いほうだと思う。目覚まし時計が最初の『ピッ』という音を発した瞬間には、だいたい目を覚ます。だけど……今朝の寝起きの気分は最悪だった。まず、背中がジンジンと痛い……そう、誰かに蹴られたかのように。

「このバカ……っ！」

　桜の寝相は、意味がわからないほどヒドい。二段ベッド――患者さんにいらないからと貰った物――の下の段に寝ていたコイツが、どうやったら上で寝ているボクのベッドへと潜り込めるのか、全く理解出来ない。
　勝手にベッドに潜り込み、さらにボクの使っていた毛布を全部剥ぎ取って、自分の体に巻きつけている幼馴染。ニヤニヤと幸せそうに笑っているその顔。ピンク色の水玉パジャマは寝相が悪すぎる為だろう、ヘソが見えるほどはだけている。
　そして、夜半に何度もボクを蹴ったのか、ボクは落下寸前……端ギリギリに追いやられており、コイツがベッドの中央を支配している。桜のピンク色をした形の良い唇から透明な唾液がこぼれ落ちており、トローンと人の枕に染みを作っていて……ジンジンとした背中の痛みと相まって、ボクはキれた。

「んっ……、ぃさん……」

　ゆっくりと指を伸ばし、寝言を呟いている幼馴染の真っ黒な髪の毛にふれ、ぷっくりした耳を剥きだしにする。まるで一口餃子のように小さなその耳。桜はソコがメチャクチャにくすぐったいらしく、触られるのを極端に嫌がる。そして、かき上げた真っ黒な髪から覗く、ほっそりとしたうなじ。

「バカ、この枕カバーは母さんがせっかく作ってくれたのに」

　外科医にしては母さんは裁縫が苦手だ。外科手術の基本である縫合は舌を巻くほど上手なのに……我が義母ながら不思議な人だ。まあ、とにかく、そんな母さんが悪戦苦闘しながら縫ってくれたのが、現在、桜が唾液でベトベトにしてくれちゃってる枕カバー。
　内心の怒りを爆発させないようにしながら、僕はあえて、桜のカラダを優しく背後から抱きすくめるようにした。両手を使い、華奢なカラダをしっかりと固定する。両足も前方へとまわし、桜の下半身を押さえ込む。
　そして……、猛烈な勢いでわき腹をくすぐり始めた。

「――――んっっっんんんっ！？　きゃははははっっっ！！　ちょ、あははっ、ちょ、にゃ、兄さん！？　や、やめて、あはははっっ、や、やん、やーめーてー。きゃはははっっ！！　や、あっ、あはははっっ！　ちょっと、ホントにダメ、やぁっ、あはははっ」

　背後から、桜のうなじ、耳へと向かいフーフーと吐息を吹きかける。全く両手を休めず、ほっそりしたわき腹をコチョコチョとくすぐり続ける。顔を真っ赤に染め、必死で身を捩るバカ桜。
　小学校五年生にしては、スラリと長い足を動かしてバタバタと暴れるけど、ボクはガッチリとホールドしたまま逃がさない。
　真っ白できめ細かい桜のうなじと耳が、笑いすぎた為か、真っ赤に充血してくる。

「どう、桜、ごめんなさいは？　ほら、ちゃんと言えっ」
「バカッ！　あははっ、や、やめでなざいよっ、や、ん、に、兄さん、おぼえでなさいよっ、きゃははっ、ちょ、あっ、うははははっっ、こ、殺すっ、あははっ、やっ、やめでっ、にゅははははっ」

　まだまだ元気一杯、憎まれ口を叩く彼女。隙あらば抜け出そうと必死で身をよじり、ボクのカラダへ肘うちを繰り返す。ドスンッ、ドスンッと振動と共にベッドが揺れる。
　が、ボクも全力で幼馴染のカラダを抱え込んで離さない。コチョコチョとわき腹を触りまくり、暴れる首筋へ息を吹きかけ続ける。

「あはははははっっ、わ、わかった。あやまればいいんでしょう、にゃははひゃはっっ、あ、あやまるわ。きゃははっ、兄しゃん、やっ、やーべーでー、ごべんなざいぃい、あははははっ、ごべんなざいっ、ゆるじでっ、あははっ」

　ぜぃぜぃと荒い呼吸をしている桜。さすがにちょっとやりすぎたと思い、手を止める。グッタリと脱力し、しなだれかかってくる桜の背中と足。笑いすぎた為なのか、すごく柔らかくて温かく感じられる。
　呼吸を落ち着かせるように、何度も深呼吸を繰り返している幼馴染。ボクの視線のすぐ先にある耳とうなじから、どことなくミルクっぽい香りがした。

「ほらっ、さっさと降りろよバカ。全く、母さんのカバーがベトベトじゃんか」
「…………マザコン」
「うん？　何か言った？」
「ううん、なんでもありませーん」

　なぜかグズグズしている桜をあしらいながら、枕カバーを剥ぎ取る。幼馴染の唾液で湿ったブルーの布地。ジト……と見上げる幼馴染の視線を感じつつ、ソレを右手に摘んで、部屋から外に出た。

「うう……朝日がまぶしい。母さんは……ママの所？」
「うーん？　先生は今日は久しぶりに往診が入ってないって言ってたから、きっとそうだと思う。私達も行こう。今日集会があるから、ちょっと早く出ないと、学校遅刻しちゃうよ」

　少しややこしいけど、桜のお母さんの事は皆に『ママ』と呼ばれている。ボクの母さんは『先生』。なんでも、母さん『先生』と桜のお母さん『ママ』は元々知り合いらしくって、今でもとても仲が良い。往診の無い日は、夜から朝にかけて、こうやって女二人で飲むことも多いみたいだった。
　まあだから、桜がボクの部屋に泊まったりすることになっちゃってるんだけども。

「集会って全校集会？　何があるの？」

　交互にトイレ、洗顔を済ませて、手早く登校の用意をしていく。ボクは小学校六年、そして桜は五年。年齢で言えば二歳違うけれど、生まれ年の関係で学年はひとつしか違わない。

「兄さんってあい変わらず、どうでもいいって判断した事はすぐに忘れちゃうのね。新しい先生が来るって言ってたでしょ」
「へぇ、そうだっけ？　どうでもいいじゃん」

　ボクは将来、医者になることを目指しているだけあって、かなり勉強はやってきたほうだと思う。まだ４月が終わったばかりだけれど、英語、数学は中学生レベルの基礎はたいてい終わらせていた……が、もうそのレベルとは桁が違う。
　なぜなのかはわからないけれど、『オレ』の知識がしっかりと沁み込んでいるんだ。ハッキリ言えば、それなりの大学であれば、今すぐ医学部の試験を受けても合格すると思う。特に語学……英語、フランス語、スペイン語はかなり自信があった。アフリカ、ＮＧＯで使われる言語は基本的にこの三つだったから。

「ふーん、先生が変わっても、勉強大好きな兄さんの成績に影響はありませんって事？　ふん」

　自宅の玄関をバタバタと通り抜けながら、彼女がツンとした感じで言う。その不満げな声の響きにボクはハッと気付く。
　『ボク』はどうしても医者になりたかった。その為、どうしても日々の猛勉強に追われ、あんまり幼馴染に構ってやれてなかったのが現状だった。
（そっか……。もしかしたら今朝のことも、そういう事なのかもな）
　が、昨夜は『オレ』の意識、桜の未来の記憶に引っ張られて、ずいぶんコイツと遊んだ。久々に家族らしい雰囲気だったと思う。それが嬉しくてベッドに忍び込んできて甘えたんじゃないだろうか？　ボクと桜は、本当に兄妹同然に過ごしてきた。きっと最近は寂しかったんだろう。
　――思わず、彼女の小さな手を掴む。驚いてボクへ振り返る桜。彼女の黒髪がサラリと揺れる。真っ黒で美しい瞳……その瞳をボクは見つめつつ口を開く。

「桜、そう怒るな。これからはお前と、少しは遊べると思うから」
「に、兄さんっ！？　えっ！？　本当に……。えっ、何でっ……でも、いいの？」

　吃驚したのか、左手を口元にそえ、大きな瞳をさらに見開く桜。春の陽射しが桜の顔立ちを照らしだし、一瞬、息を飲むほど綺麗に見えた。

「うん、桜は大切な『家族』だから」
「……バカぁ、どうせこんなオチだってわかってたもんっ！　がっかりなんかしないわッ！」

　突然の怒声と共に、ドンっ、という勢いでボクのカラダは突き飛ばされ、柔らかなドロ、水たまりの上にしりもちをついてしまう。ジワリ……と濡れるお尻。そう、まるでお漏らしをしたようで……。
　――小学生にとっては中々キツイ誤解だ。

「痛てっ、ちょっ、桜っ、おいっ何を！」
「あ、ごめんなさいっ。さ、兄さん、早く学校に行かないと遅刻しちゃうわ。引っ張ってあげるね」
「まっ、ちょっと待て、着替えを……」

　がしっと腕を掴まれて、ズルズルと引っ張られてしまうボク。桜と年齢は二歳違うけど、コイツは手足がスラリと長く、現時点ではボクとあんまり体格が変わらない。濡れて冷たいお尻のまま、一体どこにこんなに力があるんだ？　というような勢いで引き摺られていく。

「あはは、学校についたら、皆に言いふらしますから……。秀才と評判の兄さんが、朝一でお漏らししちゃったって」
「待て、待てよ桜。お前、目が怖い、怖すぎるよ。じょ、冗談だよな？　あはは」

　とても美しい笑顔でニッコリと微笑んでいる幼馴染。一体、ボクの何がいけなかったというのだろう？　『ママ』と母さんがいる自宅にも寄らずに、ズンズンと学校へと向かって突き進んでいく。
　ピンク色のカーディガン、すこしフリルの飾られた淡い紫色のスカート、桜が気に入っている白いリボン。どれもが可愛らしいはずなのに、それらを身に纏った桜から、何故か寒気しか感じない。

「あら……『家族』に冗談なんか言いませんから。さ、行きましょう……アキラ兄さん」
「な、何を怒って」
「怒ってないもんッ！！」
「…………ごめんなさい」

　『オレ』の知識がほぼ完全にある『ボク』。つまり、学力で言えば大学生以上のモノがあるにも関わらずこの有様。……混じり合った状態のボク、その学校生活は、こんな感じで、最悪のスタートになった。

[24259] ・第４話　【小学校編②】　

Name: ペプシミソ味◆fc5ca66a ID:cf024f42

Date: 2010/12/07 17:54

　・第４話　【小学校編②】

　◆

　桜はボクに実に多種多様な文句――鼻をほじるな、とか、肘をついてご飯を食べるな、とか――を言うけれど、その中で最も多いのが『兄さんは興味がない事に冷淡すぎ！』という事だ。そしてそれは事実で、しかしどうしようもない事だとボクは聞き流している。
　――約３０分くらい前の登校直後にトイレに駆け込んで、教室に置きっぱなしにしておいた体操服へとズボンを着替えたボクは、その事で誰かに突っ込まれないかとヒヤヒヤしながら全校集会の時間を過ごした。
　その所為と、また全く集会に興味を持っていなかった事があり、どんな注意事項があり、また今日から赴任されたという新しい学校の教員がどういう人なのか、全く聞かなかった。もしも重要なことなら聞きたくなくても自然に耳に入る……といつものようにタカを括っていた。
　ドキドキしながら過ごしたが、結局、体操服に着替えている事について、誰も不審に思わなかったようだ。……まぁ元々、勉強ばかりしていたボクに親しいと言える友人は二、三人しかいない為、多数のクラスメートは気付きもしなかったのかもしれないけれども。

「おはよー、アキラって、今日ズボンが体操着？　何かあった？」
「ううん何でもないっ。ちょっとバカ桜に押されちゃってさ、泥にこけて汚れた。おはよ、委員長」

　教室へと移動が終わり、授業が始まる直前の短い自由時間……例外といえる数少ない友人の一人――神無月　恋――がボクへ声をかけてきた。恋と書いて、そのまま『こい』と呼ぶ変わった名前を持つ学級委員長。

「ふふっ、どうせアキラが悪いに決まってる。ホントにキミは何というか……決めた目標以外には鈍い所があるからねぇ。それが安心というか、憎たらしいというか……あはは」

　可愛らしい……という形容詞はコイツの為にあるんじゃないか？　というほど魅力的な笑みを浮かべつつ、ボクの肩をパンパンと叩く恋。陸上競技が好きで、五月だというのにすでに褐色へ日焼けした肌、ゆるくウェーブした猫のように柔らかい茶色のショートカット。健康的に引き締まった手足。
　誰が見ても健康的な美少女といった外見だが、コイツはれっきとした男。明るく人気者の学級委員長、神無月　恋。

「言っとけよ。あ、恋、コレありがとな。コピーし終わったから返す」

　知らない人が見れば１００％美少女の外見である委員長だけど、その内面は責任感が強く、前向きで、皆を引っ張っていく素質に満ち溢れている。　そんな恋と、医師になるための勉強に必死で、妹同然の桜と尊敬している義母以外には冷淡なボクが親友……というのも奇妙だけど、そうなるにはいくつか事情があった。が、今は関係ない。
　数日前に恋に借りていた中学校受験用の過去問題集をバッグから取り出して手渡す。

「うん。アキラ、どう？　……やっぱり東京の学校を受験しちゃう？」

　現在、ボク達が通っている小学校は、創立１００年を越えた伝統ある学び舎を持つ――と言えば聞こえはいいのだけれど、単なるボロボロな校舎のありふれた公立小学校。全校生徒数は３５０人くらいで、ひとつの学年がだいたい３０人くらいの１組と２組の２クラスにわかれ、学年６０人くらい。イジメなどは無い、落ち着いた校風だけど、学力に関しては私立小学校に遅れていることは否めない。
　このまま受験せずに進学するなら地域にある公立中学になるけれど、同級生にも数人、東京の中学校の受験を考えている生徒がいた。問題集を貸してくれた委員長は当然そうだし、昨日までのボクもその一人だったけど……。

「うーん、正直、ちょっとわかんなくなっちゃったよ」
「へぇ、やっぱり何かあった？　なんだかアキラ、少し余裕がある表情をしてる。うん、そのほうがずっといい」

　ポンッと軽くおでこを撫でるように叩かれて、なんだか少し恥ずかしく感じる。目前で柔らかく微笑んでいる恋。ずっと勉強だけをしていたボクに強引に話しかけてきて、教科書以外の様々な事を教えてくれたのはコイツだ。
　ボクだけじゃなく、桜や他の後輩からも男女を問わず絶大な人気がある。外見は下手なアイドルよりも可愛い女の子なのに、中身は親分肌……というか、大物、器が大きいと言うんだろう。

「はい、皆、席につくように」

　そこに突然、クラス中に響く低いガラガラ声。いつのまにか教室のドアが開いており、担任の先生が姿を見せていた。６０歳くらいに見える男性、白髪で黒ぶち眼鏡、ブルドックのように垂れた頬。普段はおだやかだけど怒るととても怖い担任……巌切先生。
　あわてて席に着席を始めるクラスメート達、そして全員が席につき、巌切先生が合図のように咳払いをした瞬間、恋の張りがある声が教室に響き渡った。

「起立、礼、着席！」

　ガタガタと机を鳴らしながら礼を行って着席をした後、ボクはバッグの中から教科書と参考書、そしてコピー用紙に印刷した小学生全国統一模試の過去問題を取り出して開く。ペラペラと参考書――二ヶ月くらい前に、母さんに無理を言って買ってもらった物――を流し読みし、統一模試の過去問題をチラっと眺めた後、静かにため息をついた。

（やっぱり意味が無い……か）

　わかっていた事だけど、こうやって問題を眺めてはっきりと自覚した。ほぼ全ての問題が、見た瞬間に答えがわかる。
　やはりボクの現在の知識はバリバリの若手医師並み……つまり、医学部に入学できる程度の学力と、医師国家試験をクリアできる知識、瞬発力がある。流石に入試直前に少しは勉強をしなければならないだろうが、それでも充分に合格圏内だろう。
　――つまり、無理をして今、東京の難関中学へ行く必要は無いという事。
　例えば……ここから目標の大学を変え、東Ⅲや京医、またはアメリカのイェールやハーバードなど、世界的な超最先端の医療技術を目指すなら、それを目標とした勉強をしなければならない。けれど、そこまでは求めていない。あくまでボクはNGOや田舎で働く臨床医を目指したかった。
　最先端の研究や医療技術もとても素晴らしい……それは人類の未来の創造と言える。ただし、それには物凄くお金がかかる事も現実で……、一般の人や貧しい国の人には全く手が出せない。
　ボクは貧富など関係無く、緊急救命現場での医療技術こそを磨きたいから。ならば、東京の中学に行くよりも桜と母さん――家族の側にいるべきではないのか？　そして……。

「……今、医療器具があればなぁ」

　先生の授業をぼんやり聞きながら、小さく口の中で呟く。頭の中に今くっきりとある知識と技術、それが万が一にでも消えてしまうことが無いように、勉強よりも手術スキルの練習を重ねたかった。学校の勉強よりも医学のスキルを鍛えたい。
　けれど、肝心の医療器具が無かった。母さんの診療所から盗む……というのは問題外だし、通信販売で買おうと思っても値段がかなり高額で、小学生に買える物じゃない。ピンセット一つとっても高価な物は２万円くらい、そもそも電気メス、外科用電動ノコギリ等の危険な器具は売って貰えないだろう。

「それじゃあ、続きを……柊アキラ君、読んで」
「は、はいっ」

　考え事をしていたボクを指名する先生の声に、少し驚きながら大きく返事を行ない教科書を持って席を立つ。しかし、内心とても焦る。あまりに真剣に手術道具の事を考えていた為に、どこから読めばいいのかが全くわからない……。

「……４２ページ、下の段、３行目から」

　その時、すぐ背後に座っている委員長からの囁き声。慌てながらも声に指定された場所を見つけ出し、なんとか朗読を始めた。どうやら間違っていなかったようで、巌切先生は何も言わずに頷いている。
　委員長への感謝を覚えながら、僕は朗読を続けていく。ただ頭の中は、どうやったら医療器具を手に入れる事ができるだろう？　という思いでいっぱいだったけれど……。

　◆◆

　

　昼休み……体育館近くのトイレで、ボクは鏡を見ながら手を石鹸で洗っている。指の間から手の甲、手のひら、爪の間、手首までキッチリ泡立てて、丁寧に洗っていく。これはほとんど儀式みたいなもので、意識する必要も無い。
　が、そうやって時間をかけて洗っても、トイレの個室に入った親友――神無月　恋――はまだ出てこない。委員長は皆に内緒にしてるけど、お腹が弱いらしく、普段は誰ともトイレにいかない。例外は昼休みだけで、こうやって必ず個室に篭る。委員長の立ちション姿ってのは、この六年間で誰も見たことが無い、ある意味伝説だ。

「おい、委員長、まだ？　もう行っていいだろ。桜が待ってるからさ、図書室に行きたいんだけど」
「ええっ、アキラ。集会で先生が言ってたじゃん、不審者が目撃されたから注意して下さいって。ボク怖いんだよ、お願いだから待ってて、ね？　授業中、助けてやったろ」

　そんな事を言ってたんだ……という驚きと、オトコの癖に不審者のドコが怖い？　と不満に思うけど、確かに委員長の外見なら危ないかもしれない。幼馴染の桜は可愛いと綺麗がバランスよくミックスされた少しツンとした印象があるけど、恋は１００％可愛い、といった外見だ。スカートなんか履いたら、絶対に女の子だと思われる。
　なぜかメイド服を着た恋の姿を想像してしまって、ボクはなんだか気まずい思いになった。その照れを隠すように、奥の個室へ向かい大きな声を上げる。

「ああもう、わかったよ。じゃあ、すぐ外で待ってるから」

　手の泡を水で流し、ハンカチで丁寧にふき取ってトイレの外へ出た。
　ポツンとした校内外れにあるココ……体育館近くのトイレは、日中なのにどこかひんやりとした雰囲気がある。最近リフォームしたばかりで綺麗なのに、ほとんど利用者がいないのも、そういったどこか不気味な感じがするからかもしれない。

「……あら、柊クンじゃない？　こんな場所に……って、ふーん、もしかして、また神無月クンと仲良くトイレ？　貴方たちっていつも一緒にいるもんね。こんな寂しいところまで、仲がいいのね」

　その時、ぼんやりと物思いにふけっていたボクの背後から、小学生とは思えないほど艶のある声がかけられた。……こんな大人っぽい声を持つ生徒は一人しかいない……ボクはため息を堪えながらゆっくりと振り返り、予想が的中したことを知って、そのため息を押し殺した。
　
「うん、恋待ちだよ。こんにちは、新江崎さん。そういう新江崎さんこそ、こんな場所にどうして？」

　そこに居たのはこの学校で唯一、ブレザーの制服をキッチリを着込んだ少女。黒タイツを履いた長い足がグレーのチェック柄スカートから伸びている。何度も東京でモデルとしてスカウトされたと噂される美貌は、キリッと整ってクールな印象。そして、小学生には思えない大きな胸……それは窮屈そうにブレザーの胸元、赤いリボンを押しあげていた。
　――隣のクラスで最も優秀な生徒、新江崎沙織。そして、ボクはこの新江崎沙織とは致命的に仲が悪いのだ。

「不審者が出たと先生が言ってたでしょう？　だから見回り。我が新江崎家の領土内で……おかしな人物は許さないから」

　ゾクリとする視線がボクを貫く。彼女の家、新江崎家というのは、江戸時代からこの地方を支配してきたお殿様の家柄だという。明治になってからは、この地域唯一の医者の家系として代々、尊敬を一身に集めてきた。
　そう、医者だった沙織さんのお父さんが（無責任な噂では愛人と一緒にらしいけど）失踪し、急遽、ボクの母さんがこの地域へ赴任するまでは……。
　そして新江崎さんの将来の夢は、当然というべきだろうか、旧家を継ぐ為に医者。だが、小学校五年生の時に行なわれた全国統一小学生模擬試験。その順位でたまたまボクが上回り、そこあたりから彼女の悪意ははっきりと強くなってきていた。

「だからって、新江崎さん一人だともしもの時に危ないよ？　そんな危険な事しちゃ駄目だろ」
「黙ってっ、他所者の柊クンなんかに指図される覚えは無いわ。それとも、去年テストで勝ったからって調子に乗ってるの？　ふざけないでっ、次は絶対に私が勝つから！」

　ギリッとどこか悔しそうに唇を噛み、鋭い視線で睨んでくる彼女。腰までありそうな長い黒髪が春の突風に揺られて、さらさらと舞いあがる。
　その風景は、まるでファッション雑誌に載っている写真のようで……本当に小学生に見えない。
　スパルタだっていう噂の新江崎さんのお母さんは、彼女に華族の嗜みとして、武道、華道、雅楽、茶道を躾けているという。その為か、彼女の立ち居振る舞いには、指先からつま先までピンと緊張感が張り巡らされ、繊細なガラス細工にも似た美しさと迫力がある。

「新江崎さんに指図するつもりなんか無いよ。ただ、なにかあったら家族が心配するだろ？　それに、ボクはもう統一模試を受けないから」
「――ッ！？　何よそれ、私から逃げる気！？　そんな事許さないわ！」
「別に許してもらう必要なんて無いし。トイレに行くから。危険な事しないで早く教室に戻りなよ」

　烈火のように顔を赤く染め、怒りを露にしている彼女。とても相手になどしていられない。そう思ったボクは、新江崎さんの声を聞きつつ、素早く背後へと振り向き、恋がいるトイレのドアを開こうとした、が、それより一瞬早く、

「お待たせアキラ。ありがとう。さ、図書室に行こうよ。桜ちゃんが待ってる……って、えっ、姫！？」
「しっ、バカ」

　ガラリと開くドア。その中から現れた委員長が新江崎さんの姿を見つけ、驚いた顔で呟いた。『姫』というその単語を聞いたのか、ヒクッといった感じで、整えられた細い眉を動かす新江崎さん。腕組みをした指先、その長く細い人差し指がトントンと動く。
　――いつ、誰が言い出したのか、それはわからないけれど、新江崎沙織のニックネームは『姫』だった。ボク達の住むこの田舎で、現在でも強い影響力を持っている一族のお嬢様。当然、彼女の影響力も強く、まるで家来のように見える取り巻きを数人引き連れている事も多い。まさにお姫様。
　今は何故か誰も引き連れていないけれど……。

「ッッ！？　柊クンっ、誰が姫ですってっ！　ふんっ……まぁいいわ。次の全国模試は絶対に負けない。貴方、逃げたりしたら許さないからねっ」
「ちょっ、姫って言ったのはボクじゃ無いし、それに、そんな一方的なっ」

　ボクの抗議を全く聞かず、ギラリ……とした視線で睨んだあと早足で校舎へ戻って行った新江崎さん。黒タイツに包まれた長い足をスッと動かし、腰くらいまで伸びた黒髪は春風にたなびいて、その後姿はまさにお姫様……といった雰囲気。
　追いかけて文句を言おうか？　と一瞬思ったけれど、何を言っても無駄な気もする。それに図書室では桜が待っているハズ。

「あの……ごめんねアキラ。まさかキミと姫が会話してるなんて思ってもなくて、吃驚しちゃってさ」
「ううん、まあいいさ。図書室に行こう」

　まだ昼休みは始まったばかり……けれど疲れてしまった体を動かして、図書室へと向かって歩き出す。
　校舎に入る寸前、ボクは振りかえり、チラリと『姫』新江崎さんが不審者を探していたと言った方角を見る。そこは、薄暗いこの外れでも更にジメジメと暗く、とても寂しい雰囲気。あんなとこにたった独りで……。

「新江崎さん、どうして？」

　不思議に思う。新江崎さんは確かに気が強く、内心、彼女の事を良く思って無い人も多い。けれどそれと同じ位、彼女には友人も多いハズ。それなのに、どうしてこんな薄暗い場所へ独りで？　彼女が一声かければ、いくらでも一緒に見回りしてくれる友人が集まるのに？

「うん？　アキラ、どうかしたの」

　一瞬、立ち止まっていたボクの背後から、気を使うような恋の声。

「ううん、ちょっと。ごめん」

　明るく返事を行い、恋の肩……華奢で折れそうな、まるで少女のように見えるそこを軽くたたき、ボク達は一緒に廊下を進んだ。

　◆◆◆

　昼休み、こうやって図書委員で貸し出し本の受付をしてる時の桜は、ちょっと大きめの黒縁眼鏡をかけている。ボクの母さんが眼鏡を新たに作り直した時、不要になったフレーム。それに度数の入っていないレンズをはめた物を彼女はつけていた。
　昔「意味ないだろ？」ってからかったら、「ウルサイッ、図書委員って感じでしょ？　雰囲気よ」と返された。確かに、普段見慣れている幼馴染の顔よりも、なんとなくツンッと鋭く、知的で大人っぽく感じられる。
　しかし、雰囲気と桜は言うけど……、この学校で図書室を利用する生徒は少なくて、あまり意味が無いとボクは思う。それというのも、去年、小学校のすぐ近くにある街の図書館が、改築と増築をされた為で、多くの生徒はそちらで本を読むからだ。
　この図書室は三階の一番端にあって古い本しか置いてない上に、あちらの図書館には（内容は限定されてるけど）漫画まで置いてあって大人気。なので昼休みはほとんど、ボクと桜、恋の三人の貸切と言ってもいい状態だった。

「神無月先輩、今日、兄さんったらおかしくなかったです？」

　眼鏡の縁を指で弄りつつ、ボクをジトリした瞳で睨みながら幼馴染が言う。朝の悪い機嫌は少しは治まったようで、ボクは内心ほっと安堵のため息をついた。
　そんな桜の質問に対し、窓際で日向ぼっこをしながら動物辞典を見ていた委員長が、顔を上げ綺麗なソプラノで応える。

「へ、そうかな。あんまり感じなかったけど？　ふふっ、何かあったの？」
「なんか昨夜からヘンなんです。妙に優しいし。その……恥ずかしい事言うんです……あいかわらず、すっごいバカだけどっ！」
「ちょ……桜、それは」

　幼馴染の言う『恥ずかしい事』って言うのは昨夜、ボクが言った『家族としてずっと一緒にいる』という言葉だろう。別に他人に知られても、嘘偽りの無い本心だから、痛くも痒くも無い。でも、やっぱり恥ずかしい。　

「へぇ……何？　真面目なアキラが恥ずかしいコトを言うなんて、ふふっ、すっごく興味ある。教えて桜ちゃん」

　ニヤリとした笑顔で嬉しそうにコッチを見る恋。桜と委員長は、かつてボクが引き金となった事件がきっかけで親しくなり、そのまま今に至る。が、こうやって二人して会話をしている所は先輩、後輩と言うよりも、まるで姉妹のように見えてしまう。
　明るくスポーツが好きで活動的な姉と、図書室が好きで何事にも負けず嫌いな妹。……まぁ、委員長は男だけど、外見は１００％可愛い女の子だから仕方ない。

「バカ桜。恋にヘンなコト言うなよっ」
「あははっ、どうしよっかな。兄さん、言われたくなかったら今度買い物に付き合ってっ」
「あっ、いいな。ならボクも一緒に連れてってよ。当然アキラのおごりでさ」

　好き勝手なコトを言いながら笑い合う。図書室にボク達以外に誰もいない時は、こうやって本を読みながら、雑談や時には勉強をしたりするのが日課と言ってもいい。のんびりしてリラックスした空気。
　今だけは、受験も手術道具のコトも忘れて、昼休みのどこか気だるい時間を桜、親友と共に楽しく過ごそうと決める。
　
「ん……あれって？」

　数分後、本を読み終わり、窓際の棚へ持っていこうとしたボクの目にチラリと眼下の風景が映った。そこは校舎の端……昼休みの最初にボクと委員長がいたトイレの辺り。

「姫……」

　口の中でポツリと呟く。トイレの更に奥……人影の無い寂しい場所から姿を見せたのは、間違いなく新江崎さんだった。再び一人ぼっちで、この距離からは表情がわからなかったけど、どこかとても寂しそうな雰囲気。
　不審者を探すためのパトロール……というより、その人物にどうしても会いたい、と捜し求めているよう。

「兄さん、どうかしたの？」
「ううん、何でもない」

　窓の外を見ていたボクにかけられた桜の声へ返事をしつつ、ゆっくりと机に戻る。が、胸の中では少し衝撃を受けていた。
　――ボクの知っている新江崎さんは、いつも強気で傲慢、自信に満ち溢れている雰囲気がある。けれど、今日に見た彼女の姿は、まるで親を探して泣いている迷子の子供のような脆さを感じた。
　それに……五年生の時にボクは模試で全国でトップクラスの成績を取り、彼女もほとんど同じだった。けれど、その時のボクは本当に勉強の事しか考えておらず、周囲に迷惑をかけ……母さんや桜、そして恋の助けがなかったら、今でも大変だったと思う。
　なのに新江崎さんは他の習い事をしつつ、周囲の期待、名家の跡取りとしての責任から、僕よりも更に大きなプレッシャーの中、独りで戦っているんだ。

「アキラ、桜ちゃん、片付けてそろそろ教室に戻ろう」

　委員長の声に頷き整理整頓をしながら、ボクはなんとなく、新江崎さんのことばかりを考えていた。何か、不安……ボクの勘が嫌な予感を告げている。

[24259] ・第５話　【小学校編③】

Name: ペプシミソ味◆fc5ca66a ID:94755e29

Date: 2010/12/07 17:54

　・第５話

　◆

　ホームルームが終わって放課後のざわついた教室から見る５月の空は雲ひとつなく、冴え渡る青がどこまでも広がって見えた。花が咲く中庭へと開け放たれた窓からは、爽やかな風がボク達の過ごす教室の中へと吹き込んでくる。美しい……けれど毎日変わりばえのしない、その風景。
　それと同じく、普段と何一つ変わらない学校の１日を終えたボク達。気の早い幾人かのクラスメートは教室を勢い良く飛び出して帰宅し始めている。
　ボクも桜が待っている５年生の教室へ向かおうと席を立った時、背後から親友――神無月　恋――の恨みがましい声が聞こえた。

「アキラ？　まさかとは思うけど、委員長の仕事で困ってる僕を放って自分だけ帰らないよねっ、ねっ？」
「……いや、帰るけど。桜、待たせるとマジ怖いんだよ。今日は一緒に料理を作るって約束してるしさ。それじゃ頑張ってっ！　……って、ちょっ、離せよっ、ドコ触って！？　こらバカ！」

　そそくさと親友の声を聞き流し逃げようとしたボク、しかしそれより一瞬早く、ボクのズボン……腰のゴムの部分がしっかりと恋の手によって掴まれていた。Tシャツからのびた小麦色の腕、細い指、ピンク色の爪先、小さな手が、絶対に離さない……というように握り締められている。
　「うーっ」と子犬のように唸りながら、可愛らしい褐色の顔で、怒っているようにも、少し困ったようにも見える目でボクを見上げる恋。リップを塗ったようにツヤツヤしている薄桃色の唇、そこから少しだけ覗く真っ白な歯。西洋人形のように整ったブラウンの大きな瞳が、涙でウルウルと潤んでいるように見えた。

「ううっ、来週ある校外レクリエーション……って言うより社会見学だけどさ。そこで行なう質問の選別と、皆の班を分けなきゃいけないんだ。昼休みの後に押し付けられちゃってさ。ううっ、手伝って……ていうか進んで自分から手伝おうよ、親友っ！　それに、アキラに頼む事もあるし……、お願いっ」

　――まさに必死。それに恋の美少女顔と大きく潤んだ瞳で、まるで捨てられた子犬のように哀願されるとどうも断りにくい。ボクは教室の前方にかけられている時計をチラリと眺め、ゆっくりとため息を吐きながら、委員長と向き合うようなカタチで椅子に座りなおす。
　仕方ない……、手早く終わらせてから桜を迎えに行くと決めた。

「ちぇっ、１５分だけだよ。ったく、恋のその顔はズルイよ。で、なんだよ？　頼みってさ」
「やったっ、アキラならやっぱり手伝ってくれるって信じてたよぉ。うう、ありがと。そして……えっと、頼みってのは後で」

　なぜか珍しく煮え切らない様子の恋をチラッと見たあと、机に置かれているノート――来週の校外レクリエーションで訪問するゴミ焼却施設について色々書かれている――をペラペラとめくり、いくつかの項目を読んでいく。
　一日にどれだけゴミを燃やすのか、どういった過程で焼却されるのか、この町で一日にどれだけゴミが出るのか、エコロジーとは何か……などなど、調べたデータがプリントアウトされて貼り付けられている。それに合わせて社会の時間で出た様々な疑問をまとめ、質問というカタチで提出するという。たしかに少し面倒くさい。
　テキパキと恋にいくつか質問を行いつつ、予想される答えが重複するモノ、難しすぎるモノ、漠然としたモノを除外し、最後に質問の形式をスッキリと整えて添削する。わずか５分ほどだが、それなりに形になったように思えた。

「恋、こんな感じでどう？」
「うんっ、すっごく良くなったと思う。やっぱり手伝ってもらって良かったよ。ありがと」

　ニコニコと微笑み、嬉しそうにまとめたノートをランドセルへしまう委員長。こんなに喜んでもらえると手伝った甲斐があるというもの……本当に恋は頼み方が上手でズルイと思う。
　が……、ふと疑問が浮かぶ。この質問の選抜は確かに面倒だったけれど、委員長なら一人でだって余裕で出来るだろう。何故、あんなに必死でボクに手伝って欲しいと言ったのか？
　恋はスポーツ万能、成績優秀、クラスメート、先生からの信頼も厚い、今まで勉強だけに特化していたボクとは違う本物の優等生だ。こんな質問選別程度でそう困らない。
　つまり、恋があんなに困っていたのは社会見学の質問の方ではなく、本当にやっかいなのは……。

「本命は班分けか？　……ああ、そっか」
「うん、今度の班分けはちょっと特別だろ。だからさ」

　ゴミ焼却施設について使い終わった資料を全て机の中へと片付け、恋と額を付き合わせるようにして、ボク達１組のクラス名簿と、隣の２組クラス名簿を覗き込む。ズラズラと並んだ名前、コレをクラスの関係なく６人組みの班……計１０組に別けなきゃならない。
　自主性を重んじる……という校長先生の方針で、生徒にこういう班分けを決めさせるボクらの学校。学級委員や図書委員、保健委員の選出なども生徒だけで行なわれ、先生が口を出すことはまず無い。
　学年の人数が少ないということもあり、こういう社会科見学や運動会、遠足の時は、クラスの垣根を越えて班を作ることが慣習になっていた。１年生の頃からそうやってしてきたし、学年が上がる度にクラス替えが行なわれるので、全員が顔見知りで友人。なので、普通は本当に適当に（出席番号順や奇数、偶数など）班を決めてしまっても、それで不満なんかでなかった。
　しかし、今回の班別けはちょっと違う。なぜなら……。

「修学旅行班か」
「うん、今回の班別けで大きな問題が出なかったら、今年１年間……つまり修学旅行まで同じ班になっちゃう。責任重大だよ。小学校、最後の６年生だしさ」

　クルクルと小さな手で器用に赤いボールペンを回しながら、真剣な顔で呟くように話す委員長。
　恋が決める来週の社会科見学での班、そして来月に行なう遠足では２組の学級委員長が班を決め、それが２学期に行なわれる修学旅行の班として決定される。一応、２組の委員長が来月の班決めで修正をすると言っても、今回決まる班というのはかなり影響力があるといっていい。
　修学旅行というのは、ボク達６年生にとって最も重要なイベントだと言える。その班にかなり影響するのだから、確かに悩ましいだろうが……。

「まあでもさ、そんなに仲が悪い人達なんていないだろ？　そう悩むなよ。それに恋が決めたんなら皆、絶対に納得するから。大丈夫、ボクが保障するよ」

　暗い顔で悩んでいる恋の頭――子犬のようにモフモフと柔らかい茶色の頭髪がゆるくカールしてる――をポンポンと叩くように撫でながら、ボクは励ましの言葉を送る。
　委員長は優しくて、誰もが満足する道を探そうと、進んで責任を背負い込み頑張るタイプだと思う。将来の夢の為、自分の勉強だけを必死でやり続けてきたボクとは違う……、信頼でき、尊敬できる親友だ。
　だからこそ、コイツが決めた班なら皆、納得するとボクは確信が持てた。

「――っ！　あ、あう、そう……かな？　そ、そう言われると……その、あ、あ、ありがとっ」

　不意打ちで驚いたのか、瞳を丸く見開いたあと、顔を真っ赤にしてうつむきながら呟く恋。けど、少し気が楽になったのか、顔は赤いままだけど、嬉しそうな笑顔が見えた。その可愛らしい笑顔を見てボクも安堵する。　
　この学校は田舎だから……というのが理由になるか知らないが、ニュースなどで見る学校崩壊などとは無縁だ。ごくたまに喧嘩してる生徒もいるけど、大きい問題になるほどじゃない。くじ引きで決めたって大丈夫だとおもう。皆から信頼されている恋が決めた班なら、誰からも文句がでる筈が無い。
　ときおり意見を交換しながら、ボクたちはサクサクと班の仮決めを終えていく。
　だがしかし……途中でボクはペンを止めて恋の顔を見る。もしこの学年で、唯一注意しなければならない人物がいるとすれば……。

「まあ注意なのは、姫……くらい？」

　とても小学生とは思えない、凛……と張り詰めた空気を持つ美少女の姿を思い描く。腰まで伸びた黒髪、長い手足と素晴らしく似合っている制服、豊かな胸元に飾られた赤いリボン。鼻で笑うように強気な笑みを浮かべた、お決まりの表情。
　その整った冷たい美貌やモデルのように美しい体型だけでなく、精神、雰囲気まで一般人とは違う……というオーラを周囲に放出している『姫』、新江崎沙織。
　教師さえ彼女には逆らえず、噂では校長先生も何か施設を作る際、新江崎さんに許可を得るらしい。現に、新しく増築、改築された図書館にある本には全て『新江崎頭首継承者・新江崎沙織　寄贈』と金文字で記入されている。小学生の癖に本を寄贈……悪い冗談のようだ。
　そんな彼女と同じ班になったら、色々と大変なコトになるのは火を見るより明らかで……。いや、そもそも彼女が今回の班に納得しなければ、何一つ決まらない恐れだってある。しかしまあ、彼女はいつもの取り巻きメンバーで班を固めれば問題ないハズ……。
　
「あっうん……そう、そうなんだよ。姫が問題で……だからさっ、アキラにお願いっていうのはソレなんだ」
「は？　ソレって何が？」

　さっきボクがなでた部分の髪を指先で触りながら、なんとなく気まずそうに口を開いている恋。どうにも嫌な予感がした。はっきりしない口調も変だし、何よりいつも直球勝負な恋が、ボクからすまなそうに目をそらしている。

「アキラ、姫と同じ班になってくれない？　これは２組の委員長とも相談したコトなんだよっ、お願いっ！」
「ちょっ、な、なんでボクがっ」

　ボクを拝むように両手を合わせる恋。ほっそりした腕と肩、下げられた頭部の奥から見える華奢な首筋……そして真剣すぎる口調に一瞬、ボクはたじろぐけれど気を取り直して反撃する。
　まずどうして新江崎さんと最も相性が悪いボクが同じ班にならなきゃいけない？　それに彼女には分家筋など多くの取り巻きがいる。ボクなんかが入る意味は無いハズだ。そう論理を組み立てて委員長へぶつけようとした時、一瞬早く、恋のほうが口を開いた。

「アキラはさ、興味ないから知らないだろうけど、学校の中も外も今、噂でもちきりなんだよ。新江崎家が、再婚問題でゴタゴタしてるって。姫のお母さんがすっごい大金持ちと再婚するらしいって皆の噂で……。それでずっと姫の機嫌が悪いらしくって……今、我儘が酷いらしいんだ」
「じゃあなおさら、ボクなんかが入る意味ないじゃんか。新江崎さんの機嫌が余計に悪くなるだけだよ」

　新江崎家の噂なんてボクは聞いたことが無かった。いや、耳にした事はあったんだろうけど、興味が無かったから聞き流していたんだと思うし、今だって興味がもてない。

「ああもうっ、違うよ。アキラ、気付いてないの？　この学校の中でさ、先生と生徒を合わせてたった一人、彼女に注意ができて、更にそれをしぶしぶとでも受け入れる人物……それはキミしかいないんだよ。取り巻きの人達の言う事なんか聞きゃしないんだ」
「は？」

　委員長のあまりにあり得ない勘違いに、反論する気力さえわかずに唖然としてしまう。一体、なにをどうしたらそうなるって言うんだ？　ボクと新江崎さんは顔を会わせる度、互いに喧嘩一歩手前のような言い争いばかりだ。
　現に、今日の昼休みにあった時だって……。

「ん、あれ……？」

　昼休みの事を思い出して、少し首を捻る。ひっそりとしたトイレの前で会ったボクは、彼女に対して『危ないから教室に戻れ』みたいな事を言った。それに対して新江崎さんは、真っ赤になって怒ったけれど……結局、校舎に入っていった?　それで……ボクが図書室に行ったから、再びあの場所に出かけたって事？　
　確かに、あの場所に用事があったのなら、わざわざ校舎に戻る必要は無い。ボクの言うことなんて、『姫』らしく無視しておけばいいだけなのに……。まさか、本当にボクが言ったから？　いや、無い。偶然に過ぎない。

「い、いやっ、たまたまに決まってるよ！　恋、ボクは嫌だからね。姫と同じ班なんかになったら、どんな恐ろしい事を押し付けられるか……」
「そんな事言わないでよっ。彼女が万が一暴走したら、止められる可能性があるのはアキラしかいないんだ」
「あり得ない、偶然だよっ」

　とても取り合えない。ボクは椅子から勢い良く立ち上がり、急いで教室を離れようと決意した。周囲を見れば、いつの間にかクラスメートは誰一人残っておらず、広い教室の中はボクと恋の二人っきり。話し合いに熱中してしまったんだろう。
　慌てて時計を見れば、桜と待ち合わせの約束をした時間から３０分近く遅れてしまっていた。

「帰る」
「ちょっと待ってよっ、アキラっ」

　早足で扉へ向かったボクの背後からパタパタとした足音が響き、追いかけてきた恋の右手がすばやく動いた。小さい身長、華奢な外見にしては意外なほどの力で、ガッチリとボクの右手首をつかんで離さない。
　
「離してよ」
「逃げないでよアキラっ。その……言おうか迷ってたけど……これはキミのためでもあると思う。またそうやって、勉強と桜ちゃんと先生だけが大事で頑張って行くの？　姫や……ボクみたいな他人は興味が無いって、最初からわかり合おうともせずに切り捨てて。そんなの寂しいじゃんかっ！　それにさっ、もし将来、アキラの勉強が追いつかなくなったらどうするんだよ。そのうち……桜ちゃんや先生も切り捨てる事になるんじゃないのかよっ？」　　
　
　真剣な恋の声……その響きがボクの足を凍りつかせたように止める。桜のカラダ中に点滴の管がつきささった風景が脳裏に浮かび、ボクはあふれ出す苦いツバを何とか飲み込む。
　何か反論を……、勉強や医学の知識は豊富にあるってのに、けれど今、役に立ちそうな言葉が浮かんでこない。それでも、ボクは振り返って恋の茶色い瞳を見つめ、喉の奥から必死で声を出した。

「勉強は絶対大丈夫だしっ。それに、か、関係ないだろ。それが、どうしてボクが新江崎さんと同じ班にならなきゃいけない理由になるんだよ」

「まず一つは、新江崎さんがアキラの言う事なら聞くだろうし、キミの前なら姫はあんまり我儘を言わないから。そしてもう一つは、キミと姫は対等な友人として、互いにわかり合えると思うから。――アキラが新江崎さんを認めてるって事は気付いてる。僕は、キミにも友人と共に修学旅行を楽しんで欲しいんだ。アキラ、お願いだ。必死に勉強だけを続けてきたキミをずっと見てきたんだよ。遠足だってキミはいつもつまらなさそうで……、せめて修学旅行くらい思い出に残して欲しい、お願いだ」

　恋の張り詰めたような表情に、ボクは思わず息を飲む。小麦色だけどキメ細かい肌、固く閉じられた薄桃色の唇、泣き出しそうにうるんだ大きな瞳。――反則だと、いつもボクは思う。こんな泣き出しそうな可愛い顔で頼まれて、断れる人間なんているんだろうか？
　それに、ボクがどこか新江崎さんを認めてるってのは事実。昨日までの『ボク』は本当に他人に心を開いてこなかった。その中で、興味が無いのではなく――仲が悪いという関係にせよ――恋以外の同学年の生徒を意識したのは、新江崎さんだけだと言っていい。　

「ああもうっ、仕方ないな。わかった、ボクが悪かったよ。全く、その顔はズルイって」
「ホント……？　ホントに？」

　恋のパッチリとした二重まぶたの瞳から、いまにもあふれ出しそうになっている涙。その目尻をポケットから取り出したハンカチでそっとなぞる。が、拭き取りきれなかった涙が一筋、褐色の肌の上をスッと流れ落ちていく。
　
「ああ、わかったよ。その……友達になれるかはわかんないけど……新江崎さんと同じ班っての了解した。確かに記憶にずっと残りそうだしね。けどさ、友達と修学旅行を楽しんでって言うなら……恋も一緒の班になってくれる？　その、委員長は一番の親友だからさ」　

　どことなく照れくさくって、ボクは顔が熱くなるのを意識しながら、モゴモゴと呟く。その瞬間、パァっと花が咲く様に笑顔を見せる恋。

「うっ、うん！！　当然だろっ。親友じゃんか……」

　ポスッ……という感じで、ボクの腹部へ柔らかな髪の毛を押し付けてくる恋。思わず涙を流してしまった事に対する照れ隠しなんだろう。クラスの男子の中で一番小柄な体型……折れそうに華奢な肩と、ほっそりしたうなじ。
　誰もいない教室の中、僕たちは照れ笑いをしながら至近距離で顔を見合わせ、互いの拳をかるく打ち合わせた時……。

「――――兄さん？　心配したので来て見たらとーっても楽しそうで……よかったですね。ふふ、約束から４０分ですよ？　４０分も放置プレイされちゃうなんて……。これからもずっと一緒だから……なーんて昨夜おっしゃってくれたのはどこのどちら様でしたっけ？　ねぇ、アキラ兄さん……？」

　背筋が凍るような声が、教室へと響いた。

「う、うわぁああっっ！　さ、桜……その！」
「ボ、ボク帰るっ！　アキラありがとうそれじゃまた明日お元気でっ！！！」

　脱兎の如く……とは良く言ったもの。学校で飼っているウサギが逃亡した時の事を思い出させるような勢いで、教室を飛び出していった委員長。あっという間に遠ざかっていく足音……さすがは短距離走、県記録保持者なことはある。さっきまであれほど親友と言い合ってたのが幻のよう……。
　ボクはといえば、幼馴染の迫力に完全に圧されてしまってバカみたいに突っ立っていた。教室の中にゆっくりと足を進めてくる桜の姿をぼんやりと見てしまうだけ。

「別に気にしてませんよ？　そうですね……もうこの時間ならすぐに先生が帰ってこられるから、兄さんと二人っきりで料理を作るのは難しくなるでしょうけど。ええ、ぜーんぜん気にしてません、ふふっ」

　淡い紫色のスカートから伸びる白い足、真っ赤なランドセルを背負って少しシワが出来ているピンクのカーディガン、ボクが５年生の時、家庭科の授業で作った白いリボン。どれもとても似合っていて可愛い、妹同然の大切な幼馴染の姿。
　だけど、ニコニコと微笑んでいる顔がなぜか逆にとっても怖い。伊達に長い付き合いじゃない……桜は今、猛烈に怒っている。

「さ、桜？　お、落ち着いて、な？　恋にいろいろな用を押し付けられてさ。その……お前を忘れてたわけじゃないんだ。と、当然だろ？」
「ええ……それはそうでしょうね。私……兄さんの大切な……何でしたっけ？」

　ニッコリとした笑顔でボクの正面へ立つ幼馴染……どこか寒気がするけど気のせいに違いない。心から誠心誠意、気持ちを伝えれば絶対にわかってもらえるはず。
　挫けそうな自分を励ましつつ、桜の肩を掴み、しっかりと正面から彼女の真っ黒な瞳を見つめて言い切った。

「家族っ！　うん、桜は大切な家族……妹だから、忘れるわけない。家族っ！　そう、家族だよっ！　な？　わかってもらえて嬉しいよっ！」
「……いいもんっ、どうせ解ってたし。全然悔しくないっ。でもっ、でも、そんなに何度も家族、家族って言わなくっていいじゃん！　……兄さんのバカっ、ばかばかばかぁぁぁああああっ！」
「えっ、ええええっ！？」

　意味がわからない……。ボクの言葉が言い訳っぽく聞こえたんだろうか？　まるで泣きそうなほど顔を真っ赤に染め、ポカポカとぜんぜん痛くない拳を振り上げてくる桜。紫のスカートをひらひらとなびかせながら、ポスン……と、ときおり力無く繰り出されるローキック。
　ほとんど痛くは無いけど、下手に回避して桜のバランスが崩れて倒れたりしたら大変。ボクはわざと全部の攻撃を受け続けるしかない。泣きたいのはコッチのほう……両手で頭をかばいつつ、必死で機嫌を取り成そうとボクは様々な提案を続けた。
　――結局、幼馴染の機嫌が直ったのはそれから５分くらい経過した後で……、『柊アキラ１日自由券』なんて訳のわからない、怖すぎるチケットをノートへ作らされた後の事だった。

[24259] ・第６話　【小学校編④】

Name: ペプシミソ味◆fc5ca66a ID:4b99ecbe

Date: 2011/02/03 02:08

　
　・第６話

　◆
　
　学校から帰宅したボク達はランドセルを置き、うがいと手洗いを済ませて互いにエプロンを装着する。ボクが青色で桜はピンク色、細やかな刺繍の施された同じ柄のデザイン。一年くらい前に買ったおそろいで――ボクは内心、若干の気恥ずかしさがあって着けたくないと思っているのだけれど、桜は気に入っているみたいで何も言えない。
　どうでもいい軽口を叩きつつ、冷蔵庫から牛と豚の合い挽き肉、玉ねぎ、パン粉、タマゴを取り出して用意を始める。そう、今夜のメニューはハンバーグ。メインシェフとして腕をふるうのは桜で、ボクの役回りは細かなフォローと付け合せのポテトサラダの作成。
　ペリペリと皮を剥いた後、トントントンッとリズムよく幼馴染の包丁が動き、あっという間に玉ねぎのみじん切りの出来上がり。どう？　と得意げに無い胸を突き出す桜。
　そしてカチャンとガスが点火したと思ったら、フライパンがガシャガシャと舞うように動き、パラッと玉ねぎが炒め終わる。実に手早く、どんどん料理を進めていく彼女。うれしそうな笑顔で軽やかな鼻歌さえ聞こえてくる。あわててボクもジャガイモを丁寧に洗い、出来上がりに遅れないようポテトサラダを作成していく。
　そしてハンバーグの形成が終わった頃、ちょうど母さんが帰宅し仲良く三人でハンバーグを焼いていく。ふっくらとしてかつ、旨みを逃さないよう丁寧、だけど表面はカリッとジューシーに。更に肉の焼き上がりにタイミングを合わせ、桜が綺麗な目玉焼きをつくる。
　焼き上げた後のフライパンに残った肉汁を使って特製ソースを作成。ハンバーグの上へ置いた目玉焼きの黄身から、トローリとそのソースをたっぷりかけて、仕上げに黒こしょうをパラリとほんの一振り。
　肉汁のジューシーな香りが漂い、皆に思わず笑顔が浮かぶ。最後に付け合せとして、ボクの作ったポテトサラダを皿の横へちょんとのせ……完成。
　サラダとして、パリッと新鮮なレタスをざっくり手でちぎり、歯応えの良さそうな瑞々しいキュウリの輪切り、真っ赤に熟れたミニトマトをボウルへ盛り、母さん手作りの和風ドレッシングをかけダイニングへ運ぶ。
　テーブルにいそいそと食器を並べていく幼馴染の姿、お椀にご飯を盛る母さんの姿を見つつ、ボクも皆の湯飲みにジャスミン茶を注ぎ……、家族団らんの楽しい夕食が始まった。

「いただきます」

　カリッと香ばしく焼けた表面へ箸を入れた瞬間、ハンバーグの中から大量の肉汁があふれ出す。コショウとナツメグ、デミグラスソースと肉の香りが混じりあい、口の中が唾液で一杯になる。焦る気持ちを抑え、とろける黄身をタップリ絡めてから大き目の欠片を口へ放り込む。
　熱々のハンバーグから口中に広がる肉汁の旨み、ピリッとしたスパイスの刺激、黄身の濃厚な味わい、デミグラスソースが絶妙に肉の美味しさを引き出し、いくらでもご飯が食べられそう。あまりの美味しさに舌鼓を打ちながら、ボクは無我夢中でハンバーグとご飯をかき込んでいく。

「にししっ、兄さん。美味しいでしょ？」
「……」

　勝ち誇った笑顔を見せる桜。瞳を細め、ニヤリとした感じで唇を歪めている。あまりの美味しさに思わずコクンと頷きたくなる……けれど、下手に調子に乗られても困る。ボクは無言のままで箸を動かす……が、母さんの笑みを含んだ声が響く。

「ふふっ、アキラの食べっぷり……すっごく美味しいのね。こーんなに可愛くって料理上手。ふふっ、桜ちゃんと結婚する人は幸せだわ。ね、アキラもそう思うでしょう？」
「さあ、どうかなぁ？　桜は外見はともかく……性格がさ。きっと苦労するよ、結婚する人は」
「に、兄さん、先生の前でヘンな事は言わないで貰えます？　……そ、それに、何でそんなに他人事なのよっ…………」

　顔を真っ赤にして小さくブツブツと呟いている桜。なにかを幼馴染に耳打ちする母さん。ボクは相づちを打ちながら、夢中でハンバーグを食べていく。
　――響く笑い声、皆で箸を進めながら様々なことを話す。学校であった今日の事、友人の話、帰宅途中に咲いていた花の名前。
　それは、はっきり言えばどうでもいいような内容なんだけど、家族というのは、こんなどうだっていい会話さえあらゆるテレビ番組より楽しく、料理の味だってどんな一流レストランよりも美味しいと感じさせてくれると思う。穏やかに微笑む母さん、笑ったり怒ったりコロコロ変わる表情豊かな桜、ボクは何故かこの平凡な時間がとても嬉しくて、何度も声をあげて笑う。
　それはきっと平凡、どこにでもあって、けれど……かけがえの無い日常風景なのだと『ボク』は強く思った。

　◆◆

　楽しい夕食の時間はあっという間に終わりを告げ……食後の勉強の時間がやってくる。
　ボクの個室に置かれた二つの小さなテーブル。そこで桜と二人、それぞれの机へ参考書を広げて勉強――予習、復習――を行う。と言っても、ボクは小学校の勉強は終わらせているため、もっぱら中学生～高校生用の参考書を解いている。が、やはり簡単すぎて意味がない……と判断。
　ため息をついて参考書をたたみ、少し離れた隣の机でカリカリとノートに鉛筆を走らせている桜の姿をチラッと見る。真剣に考えている表情……、薄紅色の唇を少しだけ噛むようにしながら、可愛らしい顔をしかめている幼馴染。細く整った眉の間にわずかなシワ。
　桜の解いている問題も小学５年生のレベルを超えている。最近では、ボクが４年生くらいの時に使っていた中学一年用の問題集を解いている所だ。彼女も自分なりの目標があるんだろう。勉強をやっている桜の姿には、うかつに声をかけられない真剣さが感じられた。

（負けていられないな……）
　
　医療道具が無いから……とまさに無いものねだりをしていても仕方ない。少しでも医学に役立ちそうな事をしようと決意を固め、方眼ノートを開きしっかりと鉛筆を握り深呼吸。突然、ボクが得た知識……それを確実に自分の物へ出来るように、やれることをやる。
　集中した直後、脳裏にくっきりと浮かび上がってくる人体解剖学の知識。それに導かれるまま、様々な臓器と関連した血管等のデッサンを始める。最初は細部、しだいに全体へ広がるように。芸術として描くのではなく、臓器の特徴、血管の場所を『ボク』へ確認させるように、解剖学の正確さを重視する。
　――そして休む事無く動く鉛筆により、その絵は我ながら恐怖を覚えるほど正確に描かれていく。

「……ッ」

　いや、『ボク』に正しい人体解剖学の知識など無かったんだから、それが本当に正確なのか判断できるはずは無いのだけれど……。けれど、深い確信があった。この絵は間違っていないと。が、驚きはそれだけでは終わらない。真に驚愕すべきなのは指先の器用さだった。必死に驚きの声を押し殺す。
　脳裏に浮かぶ様々なイメージ……それはドクドクと血管が脈打っていたり、一部が欠損していたり、創傷があったりもしたが、ボクの指先は脳に浮かぶイメージを正確にトレースするように動き、書かれる絵にいささかのブレも無い。動いて欲しいと思うとおりに指は動き、方眼ノートへと正確な解剖学の図形が凄まじいスピードで増えていく。若干の恐怖さえ覚えるほど、描かれていく絵は凄まじすぎる。
　――これはどういう事なのか、区切りよい所で鉛筆を止めたボクは、桜に気付かれないように深呼吸を繰り返しつつ考えをまとめ始める。

（指が、指が凄すぎる。精密機械みたいだ）

　想像を絶するほど、ボクの指先は繊細で正確、何よりも凄まじい速度で動いた。知識は『オレ』から譲られたモノだとしても、異常としか言えないこの器用さは何だ？　そりゃ『ボク』はもともと手先が器用で、ある程度はソツなくこなせるタイプだった。習字やリコーダーなどの楽器、当然、絵画もソコソコ出来て結構好きだったけれど……。
　――だが、これは決して有り得ない。こんなに上手に絵が書けたことは無いし、そもそもレベルが桁違い。遙かに上だと一目でわかる。
　これは、何度も何度も頭の中で立体的に人体をイメージする練習を積み重ね、完璧に覚える為に手を動かしてきた人が書いた絵だ。つまり『オレ』から贈られた『技術』だと思う。
　一体……未来の『オレ』はどれほどの修練を己に課してきたんだろう。どれくらいの経験を積み、固い覚悟で練習を繰り返せば、こんなにくっきりと人体がイメージでき、思ったとおりに指先が動くようになるものだろうか？　
　そして……ボクは決意を新たに固める。『オレ』から送られたこの知識と技術を決して無駄に出来ない、衰えさせる事は出来ないと。なるだけ早いうちに医療器具を手に入れ、ボクも負けないように練習を積み、受け継いだこの『技術』を更に磨かねばならない。
　――そうしなければ、この技術と知識を手に入れた未来の『オレ』に申し訳が立たない。

「ふぅ……」

　ため息を一つつきノートをランドセルへ片付ける。軽い頭痛……そして、いつの間にか冷や汗をかいていて全身が冷たく、無性に喉が渇いて仕方なかった。

「ボク、牛乳飲んでくる。桜は？」
「ん……じゃあ、紅茶が飲みたい。ありがと」

　集中しているのだろう。鉛筆を動かしつつ、ぼんやりとした返事を返す桜を見ながら１階へ降りようと腰をあげた。幼馴染の背後を通るが、彼女は微動だにせずノートへ向かい腕を動かし続けている。華奢な背中なのに、それははっきりとした決意を感じさせる。
　その集中を乱さぬように、ボクは足音を立てずゆっくり階下へと降り立った。

「あれ……母さん？」

　シーンとして物音一つない居間にボクの声だけが響く。この時間……、母さんはこの部屋で医学書を読んでいたり、パソコンで調べ物をしたりしている事が多いけれど誰もおらず、一枚のメモだけがあった。

（ああ……また急患か）

　テーブルに置かれたメモには、PHSに急患の連絡があって診療所へ向かう……と書いてあり、最後に『勉強、無理をしないで』と小さな字。そのメモ用紙からは、ツンッと鼻につく消毒液の匂いがした。

　
　◆◆◆

　ボク達の住むこの町はけっこうな田舎で、あまり胸を張って町外の人へ自慢できるようなモノは無い――新江崎家関連の施設を除く――のだけれど、何事にも例外というものはある。
　その例外の一つが『アレルーヤ』という店名を持つ、赤レンガ作りでオシャレな外見をしたケーキ屋さんだ。
　かつて東京の某一流ホテルでパティシエをしていた経験を持つ、４０代のご主人と若い奥さんが仲良く経営していて、その奥さんの実家――この町に住む農家だ――で採れる新鮮なタマゴ、地元の畑で育てた小麦、近くの牧場から仕入れた牛乳などの地域食材を使った焼き菓子とケーキが売り物。
　お菓子のデザインや味わいは素朴でシンプル、しかし奥が深く飽きないと評判で、わざわざ東京なんかからもよく取材を受ける有名なお店。もちろん、町の子供から大人まで皆が大好きだと言っていい。
　どの商品も美味しいのだけれども、中でも特に人気なのがロールケーキ。朝採れタマゴをたっぷりと使用した柔らかなスポンジは、口の中で雪のようにフワリと溶け、新鮮な生クリームはくどくなくサッパリとした甘さ。季節ごとのフルーツがたっぷりとあしらわれ、いくらでも食べられる一品。
　けれどそれ故に、遅くとも一ヶ月前から予約しないと買えない超人気商品でもあるんだけど……。

「あうぅ、食べたい。ねっ、兄さんっ、食べようっ！　食べようよ！！　ふわぁ……ほらっ、すっごくいい匂い、うぅぅ」
「もうっ、落ち着け」

　――時刻は夜の１０時。
　ボクの家、居間のテーブルに置かれているアレルーヤの箱へ子猫のように顔を寄せている幼馴染。グロスを塗ったように潤んだ唇から、たまらない……といった感じで、吐息混じりの声が漏れていた。夕食後の勉強時に見せた真面目な表情は影も形もない。
　彼女の目前、アレルーヤの光沢がある白い厚紙で出来た箱の中には、名物のロールケーキが一個入っていて、甘いものが大好きな幼馴染を狂喜乱舞させ続ける。
　風呂上りの髪をツインテールにまとめた桜、我慢できないって感じで鼻を寄せ、クンクンと香りを嗅いではうっとりと目を閉じる動作を繰り返す。ニコニコした上機嫌の笑顔を浮かべ、ボクの隣に座ってはしゃぐ。

「そりゃボクだって食べたいけどさ……。でも、さすがにこの時間からは無茶だよ。明日の朝まで我慢」
「えぇっ、生殺しだよ。少し、ほんの少しならいいじゃん、ね？　ね？　ね？」

　お気に入りのピンク水玉のパジャマ姿のままで、今にも箱を開け中身へむしゃぶりつきそうになっている桜。その華奢な肩を背中から掴み、ボクは無理矢理にテーブルから引き剥がす。
　普段、どちらかといえば聞き分けの良い桜だけど、甘い物――特にアレルーヤのロールケーキ――には目が無い。ボクの両手で背後から抱かれるようにしながらも、幼馴染の視線はアレルーヤの箱から離れようとはしなかった。『猫にまたたび』なんてことわざが脳裏へ思いつくほど。
　食べた時の事を想像してるんだろう……二重の瞳は熱にうかされたようにトロンとして、唇はちょっとニヤケ気味。普段ボクの前ではしっかりしている感じの幼馴染の顔が、年齢相応、いや、下手をするとそれ以下に幼く見える。桜のことを好きな男子――恋から聞いた噂だと、学校で桜はカナリもてるらしい――が見たら、幻滅しちゃうかもしれない。

「朝まで我慢しよう？　な」
「ううっ、兄さんがいじわるする。ちょっとだけだからっ、お願い！　ママも先生もケーキ好きじゃないじゃん。少しなら食べたって平気だよ、ね？」
　
　　全く……どうしてこんな状況になってしまったんだろう。桜の華奢な体を背後から羽交い絞めしながら、ボクは学校から帰宅してからの事を思い出していく。
　――学校から帰宅、途中まではボクと桜の二人で、そして最後は帰宅した母さんと三人で料理し、焼き上げたハンバーグを食べた。それから食後に休憩のち予習、復習を終わらせ、手際よく入浴を済ませる。いつもだったらそこから１０時くらいまで３人で軽く雑談して、桜は就寝、ボクは２時ごろまで勉強というのが普段のパターン。
　けれど今夜は急患が入り、母さんは診療所へと出かけていた。
　が、その急患というのが件の『アレルーヤ』の奥さんで、診療所へ妻を運び終えたご主人の店主が、応急処置が終わった後、家族団らんを邪魔したお詫びに……とロールケーキを持ってきてくれたのだ。そう、たまたま試作品として作っていたという新商品のロールケーキを。
　５月に旬を迎えるフルーツとして、宮崎県産のマンゴーという名前の果物をたっぷり使っている香りは、箱の中に閉じ込められてなお、濃厚な甘い幸せを予感させる。
　去年の五月にこのマンゴーロールケーキが発売された時は、皆ほとんど聞いた事の無いマンゴーという珍しい果物だったことも手伝って、一瞬で販売予定数が売り切れ。口コミで伝え聞いたその美味しさは、とろける濃いオレンジ色の果肉と生クリームが絶妙に絡み合い、まさに天にも昇る……といった感じらしい。
　そして、母さんは念のために点滴を行なうという事で、まだ診療所にいる。つまり、当然ながらロールケーキが食べたいと暴れまわる桜を、ボクが一人で抑えなければいけない状況で……。

「ぅぅぅ。ねぇ兄さん？」

　単純な我儘は通じないと感じ、泣き落としへ作戦を変更したのか、くるりとボクの正面へ向き直った桜。突如、その細い腕がスッ……と首へ絡みつき、抱きつくようにスリスリと体を寄せ、熱っぽい瞳で見つめてくる。
　紅潮しているすべすべした頬、形の良いピンク色の唇に――ケーキの味を想像しているのか――真っ赤な舌がチロチロと覗く。ボクの顔ギリギリまで迫る顔、まるで泣きそうにうるんだ真っ黒い瞳。熱くて柔らかなカラダ……ほのかに香る幼馴染のどこか甘い体臭。黒髪のツインテール。
　そして……桜の濡れた唇がゆっくりと動き、透明な唾液、真っ赤な口の中が見え、ほのかなミルクの香りと共に言葉が溢れる。

「……兄さん、お願い。わたし、我慢できない」
「――――ッッ！！　バ、バカ桜、離れろよっ」

　滅多に見ないしおらしい表情に内心、少しだけドキリとするが、表情にあらさないようにしてはっきりと断る。でも、幼馴染は離れてくれない……それどころか、首にまわした両手へと更に力を込めたのか、キュッ……といった感じでボクに体重を預けてくる。メチャクチャに熱く、柔らかいそのカラダ。
　ボクの鼻先には、真っ赤に染まった桜の細い首筋があり、洗いたてのシャンプーの何とも言えない甘い香りが立ち昇る。テーブルの前に座ったままのボクたちは、抱き付き合った格好で膠着を続ける。

「や、やめ……」
「やぁーだ。ふふっ、兄さんがいいって言うまでこのまま離れない。ね……どうする？」
「バ、バカッ、やめろ！　な、何を訳わかんないコトを」

　囁き声とボクの耳たぶへ桜の唇が触れる感触。幼馴染が、くちゅ……という唾液を飲み込む音まで聞こえた。なんだか……背筋へゾクゾクするようなヘンな感覚が腰の奥から湧き上がってきて、咄嗟にボクは両腕に力を込め桜の熱いカラダを引き剥がす。

「やだー、諦めません」

　が、離れたのもつかの間……まるで猫のように素早く、ボクの背後へまわり首筋へしがみ付いてくる桜。そのまま、カプッとボクの耳が……。

「うわわぁ……ちょっ、な、何を……」
「ふふっ、どう？　くすぐったいでしょ。ね、諦めてケーキ食べよっ」

　くすぐったい……ような、それ以外のような……形容しがたい生まれて初めての感触が全身を電撃のように駆け抜けた。ボクの右耳が幼馴染の唇で甘く吸われ、そして歯でカプリと優しく噛まれていく。更に……チロチロと耳たぶの上を動く柔らかくて濡れた舌。
　思わず口からヘンな声が漏れそうになる。何だ……この感触……。

「やっ、やめろバカ桜っ」
「あれ？　くすぐったくない？　兄さんって我慢強いね。むうっ、ならこれでどうよ？」
「――――ッッッ！！」

　ベロリ……と耳の裏から首筋にかけ、何かとてつもなく柔らかくて濡れたモノが這う。その熱さ……桜の吐息、幼馴染の黒髪から立ち上る甘い匂いでクラクラと眩暈がする。――声、変な声が喉の奥から飛び出しそうになって、ボクは思わず両手で口を塞いでしまう。
　――やばい！　何がやばいかわからないけど、このゾクゾクした感覚は危険だと本能的に察する。ボクの様子がおかしいのか、楽しそうにクスクスと笑ってる幼馴染。ゾクゾクした痺れが首筋から指先まで広がって堪らない。
　そして胸の奥、くすぐったいような、それとは違うような……そんな訳の解らない感覚と恥ずかしさが、桜の無邪気な声に突如、反撃しろ……と囁き始める。

「えへへっ今のは効いたっぽい。降参でしょ？　って、にゃっ、に、兄さんっ！？　ひゃうっっ」
「バカ桜ッ！　メチャクチャなことしちゃって。ヘンな感じじゃんか、このっ」

　ドキドキと激しく脈打ち続ける心臓と、未だにビリビリとした感じが沸き起こる腰の奥。その熱を誤魔化すようにボクは桜の腕を取り、無理矢理にカーペットへ押し倒す。あれ以上、桜にヘンな事をされていたら絶対にやばかった。荒くなりそうな呼吸を抑えつつ、ボクの体の下で驚いている幼馴染を見つめる。

「ったくいっつもヘンな事思いつきやがって。何か、ぞわぞわーって感じだったんだ。お返ししてやるから」
「……に、兄さん！？　う、嘘っ、やっ、待っ、あっ……、ちょっ、やっ、きゃうっ、んんん」

　桜の右耳へボクは容赦なく唇を押し当て、軽く息を吸い込みながら舌を動かしていく。耳の外側、上の部分を唇で挟み込みチロチロと舌で舐めつつ、ゆっくりゆっくり耳たぶへと向かって移動。
　元々耳が弱い桜の事……きっとたまらなくくすぐったい筈。ボクはもっと強くされて大変だったからいい気味だ……と思いつつ、桜の腕が痛まないよう優しくカーペットへ押し付ける。
　けれど唇は休めずに動かし続けていく。耳たぶへ到達した舌先を、今度は耳の内側へと向かって移動させる。もちろんボクがやられたように耳を舐め、時折やさしく歯で噛みながら。

「あっ、これ、バカッ、だ、駄目っ、んっ……あ……。ちょっとヘ、ヘンな――っっぅぅぅぅんんんんっっ！！　あっ、あっ、兄さんっ、兄さんっ、や、駄目っ、あっあっ兄さん」

　必死で笑いを堪えてるのか、顔を真っ赤に染めて熱い吐息をついている桜。ボクの腕からのがれようとして、クネクネと幼馴染の華奢なカラダが動く。その影響で桜が着ているピンク色のパジャマ……その襟元のボタンがプツンと音を立てて外れた。
　――ボクの目に飛び込んでくる真っ白な首筋と、鎖骨が浮かんだ綺麗すぎるくぼみ。誘蛾灯に引き寄せられる虫のように、ボクはフラフラと唇を押し付けてしまう。

「に、兄さん……あ……だ、駄目……。わ、わたしヘンだよっ！　あっ駄目、ダメダメダメダメッッ！　んんんっっ、あっ……、あああっっ」

　唇と舌を肩へ這わせる度、幼馴染の細いカラダがピクンッピクンッと痙攣していく。ぎゅうううううっっっとボクの頭を強く腕で抱き締めて離さない桜。細い両足がボクの腰へ回され、ガッチリとしがみ付くように固定。ボクも両手を桜の腰へまわし、無我夢中のまま互いに力いっぱい抱きしめあう。
　火傷しそうなほど互いの吐息が熱くって……、ボクは桜へ聞かせるようにクチュクチュと音を立てながら舌を伸ばし、真っ赤に染まった耳を再び舐める。

「どう桜、ぞわぞわーってきたろ？　反省した？」
「ああっっ……兄さんっっっ……んんっ、うんっ、桜のカラダ中、いっぱい、いっぱい、ぞわぞわって……うう」

　唇から漏れる桜の声……、それには今まで聞いた事の無い甘い響きがあって、つま先から脳までが燃えるように熱くなってしまう。至近距離から、うるうると熱っぽく真っ黒な瞳でボクを見上げる幼馴染。荒い呼吸を繰り返している唇が真っ赤に濡れていて、不意にひどく……いけないコトをしてる感じがした。
　咄嗟にボクは、強引に桜の熱いカラダを引き剥がす。絶対、絶対にダメなコトをしちゃってた……これ以上はダメだって、半ば頭痛のように感じる、が……。

「……やだ。離れるのやだ。兄さんっ、もう１回ぞわぞわーってしてよぉ」

　熱に浮かされているように紅潮した桜の顔、泣きそうな瞳、今まで見たことが無い……ボクの胸をドキドキさせる表情。桜の指がおずおずとボクの指へ触れ、怒られるのを怯えるようにゆっくりと指先が絡みついてくる。
　とても拒否なんかできない。今まで意識した事がない、なにか不思議な――まるで痛みのような――甘い感情が胸の奥からあふれ出す。呼吸さえ苦しく、ボクはただ桜と見つめあう。
　自然にカラダが動く……互いが磁石のように、引き合うように徐々に僕らの距離が縮まって……。ボクと桜、互いの赤く濡れた唇が……ゆっくりと近づいて……。

「ただいまー。アキラ、桜ちゃん。喧嘩なんかしてないでしょうね？」
「――――――ッッッッ！！！」

　遠く玄関が開く音と共に聞こえる母さんの声……、文字通り飛び上がるように驚愕するボクたち。触れ合っていた手がすごい勢いで離れる。
　一体、何をしようとしてたのか？　怪しげな雰囲気は一瞬で霧散し、目を白黒させながら必死でパジャマについたシワを整えて、何気ない声で返事を行なう。

「お、お、おかえりっ」
「おかえりなさい、先生っ」

　あまりに恥ずかしくって、ボクはまともに幼馴染のほうを見ることさえ出来ない。けれどそれは向こうも同じみたいで、視界の端に映る桜は、顔を真っ赤にしてパジャマの裾を整えながら、あらぬ方向をツンとすまし顔で見つめていた。
　トントンと近づいてくる母さんの足音。ボクは何度も深呼吸を繰り返し、いつもと同じように振舞おうと気持ちを整えていく。

「……兄さん。また今度、ぞわぞわってしようね」

　その瞬間、背後から桜の悪戯っぽい小さな囁き声が聞こえ……、ボクは大きくツバを飲み込んでしまった。

　

　◆◆◆◆

　裏　第六話（桜とゾワゾワごっこその後）※　ここから下はＲ－１５　※　本編関係ないオマケです

　◆

「あれ？　兄さんったらどうしたの、具合悪い？」
「さ、桜、ちょっと近、いや……。な、何でもない」

　湯船の中、ボクの真正面へ向かい合わせて肩まで湯につかっている桜が、心配そうに真っ黒な視線を向けてくる。お湯で温まっているのか、頬っぺたは赤く染まり、濡れた黒髪は邪魔にならないようポニーテールの髪形、濡れた唇はピンク。
　もうもうと湯気が立ち昇る風呂の中、ボクはだけど、どうしてもそれ以上は幼馴染のカラダを直視できず、すぐあちこちに視線を彷徨わせてしまう。それもこれも全部、昨日の『ゾワゾワごっこ』が元凶だ。
　あの後、何食わぬ顔でベッドで眠り、朝起きて登校。普段と変わらず昼間の学校を過ごしたけれど……、二人っきりの夕食後、幼馴染と一緒にお風呂に入っているのが恥ずかしくって仕方ない。
　いつもと何一つ変わらないはずなのに、胸の奥はドキドキと鳴り、腰の奥がなんだかゾクゾクと熱い。何か理不尽な、何か、よくわからないモノがカラダに溜まっているような……言葉に出来ない息苦しさがある。

「どうしたの？　ふふっ、兄さんたらお顔が真っ赤だけど。ほら、すっごく熱い」
「ば、ばか桜。触るなって」
「あははっ、やだよん。ソッチに行く」

　突然頬を触ってきた幼馴染が、ニヤリとした笑みを浮かべながらネコのようにカラダを擦り付けてくる。水中だっていうのに、桜のカラダ、皮膚の表面がやばいくらいスベスベで綺麗だと手触りで理解できてしまって……、口から心臓が飛び出そうなほどドキドキしてしまう。

「も、もう出るから、離れろバカ桜」

　その動揺をなんとか顔に出さないよう必死の努力を続けながら、勢い良く湯船から飛び出す。なのに、そんなボクの腕を掴み一緒に立ち上がる幼馴染。真っ白な肌、ペタンコの胸と華奢なカラダ、スラリとした長い手足が目に入る。

「私も出るっ。兄さん、抱っこして？」
「バカ、何をふざけ、――っっ！　さ、桜っ！？　ちょっ」

　当然断ろうとしたボク。けれど桜は余裕の笑み――どこか子悪魔っぽい、意地悪な微笑みだ――を浮かべながら、首へ両手を回してくる。湯船の横、タイルの上でまるでダンスをしているように互いの熱い体が密着。柔らかくて熱い幼馴染のカラダから、どことなく良い香りが立ち昇ってきてクラクラする。

「あはっ、兄さん。ひょっとして照れてる？　やだっ、耳が真っ赤だよ？　ふふっ、優しい桜がペロペロッて舐めて冷やしてあげる」
「ばっ、何を……、うっ、ああっっ」

　浴室の壁へもたれかかったボク。その耳が桜の真っ赤な唇に挟みこまれてしまう。「くちゅ……」という唾液の音、そして幼馴染の舌が、チロチロとからかうように耳の外縁だけを這う。ゾワゾワとした感じが全身に広がって、ボクは両目をぎゅっっと閉じる。

「ねぇ力抜いてよ。兄さんの耳、もっと、もっといっぱい舐めたいんだから。……ねっ、大人しく首を傾けて」
「や、やめ……、あっ、ああっっ、んんっ」

　足がカクカクと震えて立っていられず、くたりと浴槽の縁へと腰掛けてしまう。そんなボクの頭を抱くようにして、幼馴染が唇と舌を伸ばす。熱い吐息と唾液を飲み込む音、そして柔らかな舌がニチャニチゃと音を立ててボクの耳朶を舐めしゃぶる。
　チロチロチロと細かく動く舌先が、ときどき首筋をベロリと舐め、再び耳へ戻ってきて這い回る。
　
「あ、ああっ、んんっっ……ああ」
「んんっ……兄さん、んっ、そんなに声をだしたら、先生がいないっていっても、ふふっ、家の外にまで聞こえちゃうよ？」
「だ、だって……んんんっっ」

　ゾワゾワした感覚が頭部を支配し、勝手に声があふれ出す。泣きたいくらい恥ずかしくて堪らないのに、容赦なくこの不思議な感覚が襲ってきて、桜のカラダへしがみ付いてしまう。
　くすくすと嬉しそうな幼馴染の笑い声。目の前、ボクの唇の先ギリギリには桜の可愛い胸があって、それを見てしまうと心臓が破裂しそうに脈打つ。

「ふふっ、兄さんったら可愛い」
「ば、バカ、や、やめろ……」
「ふふっ、だーめ。それじゃあ本気で舐めますから。必死で声を我慢してね……兄さん」
「そ、そんなっ、や、やめっ、――――ッッッッッ！！！」

　ベロリと熱い舌が耳を舐める。今までと全然違う勢いでボクの耳が咥えられ、クチュクチュクチュクチュと容赦なく舐めしゃぶられていく。脳が、脳が沸騰して真っ白になってしまいそう。それと同時、ボクの口の中へ桜の指が入ってきて、からかうように舌が細い指先でくすぐられる。
　クスクスという嬉しそうな桜の声をぼんやりと聞きながら、圧倒的なゾワゾワの感覚に支配されていく。声がひとりでに喉からあふれ出し、どうにかなってしまいそう。
　
「――うあああああっ、あっ、あっ、あああっっ」
「ああっ、兄さん。すっごく可愛い。もっと、もっと舐めちゃう。ごめんね」

　甘い声に合わせ、桜の舌がボクの耳のありとあらゆる部分を舐め、唇はチュッ、チュッと音を立て吸い上げてくる。全身に電流が流れているようで……ボクは無抵抗のまま、幼馴染のカラダへしがみ付く。気が狂っちゃいそうな感じ……。ボクの全身は火がついたように熱く、何かが出口を求めて荒れ狂っている。

「お願い、兄さんっ、我慢しないで、もっと声だして。ね、声聞かせて」
「――ぅっっうっ、桜、桜っっ、ああああああっっ」

　完全に桜の為すがまま、クチュクチュと耳を舐められ続け、ボクはドロドロに溶けていく。今まで知らなかった『何か』がカラダの奥にあふれ、不思議な欲望が満ちてくる。
　このまま、完全に堕ちてしまいそうで……しかしその直前ギリギリ、その訳の解らない欲望に押されるように、ボクは両手を桜の裸――陶磁器のようにスベスベとした手触り――へと這わせた。

「やっ！？　んんっ、兄さんダメっ。そこだめっ、へ、変なトコ触らないで、舐められなくなっちゃ……や、んんっっ」

　もはやボクの脳はほとんど役に立ってない。あまりのゾワゾワに麻痺し、呆然としているだけの状態。だから、ボクの両手が動いているのは無意識だと言っていい。この両手……我ながら恐ろしいほど精密で繊細な指先が、ボクも自覚できないようなスピードと柔らかなタッチで動いていく。
　声を必死に我慢するように、真っ赤な顔をボクの耳から離し、ビクッ、ビクッと全身を痙攣させている桜。ぼんやりとした視界の先で、ボクの両手……指先だけが、何かに導かれるように幼馴染のカラダ中を這い回る。

「やっ、あああっっ、に、兄さんっ。あっ！　あっ、だ、ダメっ、あっ、ご、ごめんなさいっ、あああっ、や！　だ、だめっっ、んんんっっっ、そこ、ソコはっ、あああっっ！」

　もうもうとした湯気の中、いつの間にか完全に攻守が入れ替わっている。ボクの両手にカラダのあちこちを触られたのか、桜はとろけたような目つきのまま口元を手で必死に抑え、声を押し殺していた。
　ボクは夢見心地で、自分の両手が一体どんな動作をしているのか？　を全く認識できない。ただ、ボクの指先に色々な場所を触られ続けている桜は、まるで泣きそうな、けれどそれでいてトロンとした表情を浮かべて声を上げ続けている。

「あああっっ、ダメっ、桜のカラダ、カラダ中がぞわぞわって、ま、またぞわぞわになっちゃう。ダ、ダメ、ダメダメだめだめっっ。見ないでっっ、あああっっ、ぞ、ぞわぞわキちゃうっっ、ああああっっ！！」

　お風呂の中、幼馴染の甘い叫びがこだましていく。口元を必死で押さえつつガクガクを痙攣を繰り返す桜。濡れたポニーテイルは解け落ち、黒髪が華奢なカラダを覆うように流れている。
　そんな幼馴染へボクの両手は容赦なく襲い掛かっていく。カラダのあちこちを触るたび、甘い叫びと共に全身を痙攣させていく桜。

「――ッッ！！　やっ、あああっっ、こ、こんなのっ、あああっっ、兄さん、ああっ、んんんっぅぅ、あああっっ、ダメ、だめっ、ああっっが、我慢できない、我慢できないよぉ」

　ほとんどすすり泣きのような状態で床に這い、甘い声を上げ続け、なすがままになっている幼馴染。その姿を見ていると、何か危険すぎる欲望があふれそうになる。言葉に出来ない、知識にも無いはずの『何か』。
　その時……、

『ピピピピピピピピピピピ……』
「――――！？　んぁ？　はぁぁああっっっ！？」

　けたたましく電子音を鳴らし続ける目覚まし時計。ボクはそれを叩き壊すような勢いで押しとめた。全身をダラダラと流れる冷や汗が止まらない。何か、ヤバイ、とんでもなく危険な夢を見たような気が……。
　落ち着け……、確かに夢と同じように、昨夜は幼馴染と一緒にお風呂へ入った。そして耳を軽く舐められたけど、強引に逃げ出したんだ。うん、間違いない。

「ふぅ……」

　ベッドへ横たわったまま、ボクは安堵のため息をついて……何か、とっても熱くて柔らかなモノが抱きついている事に気がついた。いや、それだけじゃない。このベットリした感触は、……間違いない。

「起きろ、バカ桜！　お前は毎朝、毎朝、どうしてそう涎をっ、しかもボクのパジャマや枕にばっかりっっ！！」
「ん？　ふぇ！？　あ、あれ？　兄さん　あれっ、お、お風呂は？　えぇぇぇ？　」
「な、何をバカな事言ってんだよ、とっとと起きろ」

　むにゃむにゃと瞳をこすりながら、バカな事を呟いている桜。コイツのしがみ付いていた部分、ボクの胸周辺のパジャマは涎でベトベトに湿っていた。だが一向に悪びれた雰囲気もなく、ポリポリと頭部をかいている幼馴染。
　しかし……と、ボクは考える。今、桜は風呂の夢を見ていた……とか言わなかったか？　まさか、同じ夢を見ていた？　
　……いや、そんな事はあるはずがない。脳裏に浮かんだ危険な空想を忘れるように、ボクは深いため息をつきつつ、大切な幼馴染の姿を見つめていた。
　

[24259] ・第７話　【小学校編⑤前編】