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脳は「不安」や「恐怖」をどこで感じているのか


大なり小なり、人間は不安を感じながら生きています。ほどよい緊張感は、私たちの日常を引き締め、メリハリを与えてくれます。反面、度を超えたストレスは精神に影響するだけでなく、病気を引き起こしてしまう場合もあります。私たちが何かに直面するたびに覚える不安は、一体脳のどの部分が感じているのでしょうか。

不安や恐怖のメカニズムについて、イギリスの研究者が興味深い報告をまとめています。報告によると、人は耳たぶに近い後頭部辺りで恐怖を感じているというのです。

南ロンドン・モ―ズリ病院の心理学者であるアダム・パーキンス博士は、メカニズム解明のために、脳の断面からその動きを見る「fMRI」という医療用機器を用いて、およそ9カ月におよぶ研究を行いました。

研究チームは、耳たぶ付近にある記憶と空間認識に関連した脳の部位「ヒッポカンポス」で、不安は感知されるということを突き止めたのです。脳の働きをより深く理解することで、近い将来に不安障害やうつといった精神疾患を回復させる新薬や、新たな治療法の開発が期待されています。

さらに博士らのチームは、個人のストレス原因を特定する実験も行いました。被験者にゴーグルを装着させ、不快に感じる映像を投影します。同時に足には電極をつけ、微弱電流を流すのです。これらストレス下での脳の動きを、MRIで読み取るというものでした。

ある被験者は、心理的にストレスを受ける映像にはほとんど反応を示さなかったのに対して、電流には過剰なまでにストレスを感じたのです。このことから、彼は身体的な要因のストレスに弱いことが判明したのです。このような場合、大勢の観衆を前にしたスピーチは平気なのに、身体が触れ合うような満員電車は苦手といった傾向が読み取れるのです。　　

この実験結果は、潜在的に犯罪心理を持った人物を見つけ出す可能性も示唆しているそうです。今後研究が進めば、悪質な罪を犯す人物をいち早く見つけることができるかも知れません。

この実験からもわかるように、人間がストレスと感じる要因は人それぞれです。自分のストレスをより良く理解することが、快適に暮らす鍵と言えるでしょう。
（文＝田端あんじ・文責＝佐藤英典）

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