斎藤デビュー２連勝　ピンチの連続でも勝利持ってく

　全国の女性ファンだけでなく、勝利の女神のハートもガッチリつかんでいるようだ。斎藤がまた勝った。再三ピンチを背負いながら、泥くさく、粘り強いピッチングでデビュー２連勝を飾った。

　最初の試練は２回。山崎に内角直球をいとも簡単に左翼席へ運ばれ、ルイーズにも被弾。２点のリードをすぐに吐き出した。だが、ここから踏ん張った。４回と５回は得点圏に走者を背負いながら無失点。６回は神懸かり的にリードを守った。

　先頭・山崎のフライを小谷野とホフパワーがお見合いし内野安打。だが高須を空振り三振に仕留め、スタートを切っていた山崎も盗塁死。直後の岩村に二塁打を打たれたが、中越え適時打のルイーズが二塁を欲張り、憤死してチェンジに。嫌な流れを脱出、「マグレでアウトが取れた。しかもスリーアウトとも」と目を丸くした。

　初のナイター、ビジター、冷え込む屋外球場だったが、斎藤にとっては心躍る舞台だった。初めてほっともっと神戸の土を踏んだ１９日に「すごいキレイな球場ですね。アメリカっぽい」とため息を漏らしていた。脳裏で重なったのは高校３年時の高校日本代表で訪れたヤンキースタジアムか、早大の米国遠征で投げたアリゾナ州のグラウンドか。内野天然芝の、美しいスタジアムで、粘り強く勝利をつかみ取った。

　試合後、２個目のウイニングボールを手にした斎藤に１歳年上の今成から「持っとるね〜」と声が掛かった。新人のデビュー戦からの連勝は、日本ハムでは２００８年の多田野以来７人目だ。あの松坂ですら、西武の新人時代はデビュー戦で勝利を飾ったが、２戦目は９イニング２失点ながら完投負け。まずは強烈な勝ち運を発揮している。

　「ラッキーな部分が大きいし、結果良しという感じ」。斎藤に満足感はなかったが、連勝は今月３日の慈善試合で３安打を許した松井稼を無安打に封じるなど、締めるところを締めた結果でもある。「１勝目はマグレでも勝てるかもしれないけど、２勝目は実力で取りに行かなければいけない。２連勝という部分に意味があると思う。自信が増えたというより、不安が減ったという感じ」と手応えも強調。派手さはなくとも、着実に階段を上った９０球だった。　（臼杵秀之）