因縁の地・埼スタに燃える

　東日本大震災の影響で中断していたＪリーグが２３日、再開。Ｊ１連覇を目指す名古屋グランパスは、２４日の浦和戦（埼玉スタジアム）で再スタートを切る。くしくも同日はＤＦ闘莉王の３０歳の誕生日。愛知県豊田市のトヨタスポーツセンターでの前日練習後には、初めて乗り込むかつてのホームに特別な思いを明かしながら、恩返しではなく、勝つためにプレーすることを強調した。またドラガン・ストイコビッチ監督（４６）は、ユーゴスラビア代表時代の同僚である敵将、ペトロビッチ監督（４５）に神経戦を仕掛けた。

　いろんな思いが駆けめぐる。あまりの偶然に「重なり過ぎでしょ」と闘莉王が小さく笑った。

　東日本大震災による１カ月以上の中断。再開第１戦が３０歳の誕生日で、２００９年まで在籍した浦和のホームに初めて登場する日にもなる。

　「大きく育ててもらった場所だし、オレにとって浦和はずっと忘れられないチームだと思う。特別な気持ちがないと言ったらウソになる」

　移籍した昨年は、ホームの浦和戦（８月１４日・豊田）ではゴールを決めているが、埼玉スタジアムでの試合（５月５日）は出場停止だった。歯がゆい思いは、この日のためにあったと思えるような舞台が用意されていた。

　広島でプロ入りしＪ２水戸へ。そこで活躍して、浦和から声が掛かった。０４年から６年間。日本代表への道が開け、Ｊ１だけでなく、アジア王者も経験した。グランパスのユニホームを着て初めて、思い出の詰まったピッチに立つ。強烈なブーイングを覚悟し「あのユニホームを見たら、やりにくいかもしれない」。さまざまなイメージが浮かんで、普通の感情ではいられない。

　それでも、ピッチに立ったときは、強く心に決めている。

　「ゴールとか、いいプレーで恩返しという形にするつもりは全くない。オレは今、名古屋の選手。チームが勝つためにプレーをするだけだ」

　あの３月１１日、グランパスは仙台戦（１２日）のため新幹線で移動中に、地震が起きた。紙一重の運命と想像を絶する被害。「サッカーをしている場合じゃない」。もっとも過敏に反応した１人が闘莉王だった。長く日の丸を誇りにして戦った自負は、日本の危機的状況に力を貸せないやるせなさに打ち砕かれた。

　「サッカー選手としてだけでなく、人として考えさせられることが多かった」

　もう闘う男はよみがえっている。中断期間中に行われたアジア・チャンピオンズリーグで２連勝。１９日には敵地でＦＣソウルを２−０で破った。

　「いい勝ち方ができたから、このまま乗っていけたらいい。優勝した後は難しいけど、いい流れになってきたからね」

　因縁に彩られたビッグマッチで、闘莉王はただ勝利のために戦う。　（木本邦彦）