ハム逆転５連勝で単独首位　中田が口火、陽が決めた

　２人の“ヤングファイターズ”が日本ハムを絶体絶命のピンチから救った。１点を追う９回に２点を入れて楽天をうっちゃった大逆転劇。原動力となったのは、今や不動のレギュラーの中田と陽岱鋼だった。

　口火はこの日が２２歳の誕生日だった中田。最後の第４打席でバットから快音が生まれた。１死から、スパイアーのスライダーをとらえ、目の覚めるような左前打。この“バースデーヒット”がチームに逆転への活力を注入した。

　２死となったが一、二塁と粘り、まず田中の中前適時打で同点。そして続く陽岱鋼が引導を渡した。ファウルを７球放つなど粘りまくった後の１２球目。スパイアーの直球を左前に落とした。二塁走者の飯山が生還し、見事な逆転劇が完成した。

　「最後に粘って球を前に飛ばせば、何かが起こると思っていた。最高の気分ですね」と陽岱鋼が声を弾ませれば、中田も「食らいつくことだけを考えた。誕生日に一本出て良かった」。２人とも充実感にあふれていた。

　この日は楽天の先発・田中に完ぺきに抑えられていた２人。中田は３打数無安打。陽岱鋼にいたっては４打席連続三振の屈辱を味わっていた。しかし、梨田監督は不動の姿勢。昨年までのように代打を出さなかった。

　「任している以上は選手に責任はないから」と指揮官。ナインも、金子誠らベテランが傷心の陽岱鋼をベンチで声をかけたように、若い選手が自力で苦境からはい上がるように願い、その雰囲気を全員で作っていた。陽岱鋼は「先輩が『大丈夫だ』とか言ってくれて気持ちが楽になった」と感謝しきり。信頼に応えないわけにはいかなかった。

　チームは今季初の５連勝。リーグ優勝した２００９年以来の単独首位にも立った。でも、２人に慢心はない。陽岱鋼は「また明日ですよ」。勝利のため“ヤングファイターズ”はひたむきにバットを振り続ける。　（川越亮太）