カーブ多投　ダル初白星

　８回、最後の打者森山を空振り三振に仕留めた球は９５キロのスローカーブだった。最速１５４キロの速球で押しまくったものの、自己ワースト７失点を喫した開幕戦とはまるで別人。「寒くて体が動かなかったので、慎重に、低めにと考えていた」。コントロールを重視したピッチングで、８イニング４安打１失点。ダルビッシュが２度目の登板で今季初勝利を挙げた。

　１１９球のうち、９０〜１００キロ台のスローカーブが実に２１球。「打者の反応も良くなかったので。あれを入れたことで打者が真っすぐにも遅れてきたし、カーブもどんどん振ってきてくれた」。真っすぐの最速は１４８キロに留まったが、カーブとのコンビネーションで打者をほんろう。万能右腕の引き出しの多さが際立った。

　名護キャンプのブルペンでのことだった。新しい統一球で投球練習を行っていたダルビッシュは頻繁にニューボールに取り換えながら、ピッチングを続けた。「しばらく投げていると滑らなくなってくる。僕は滑る方が投げやすいですね。スライダーの曲がりも良くなった」。縫い目の幅が１ミリ広がり、高さが０・２ミリ高くなったことで滑りやすいと言われる統一球。対応に苦慮する投手が多い中、すぐさま適応しただけでなく、特徴を逆手に取って、新たな武器に変えてしまう。柔軟性と遊び心がダルビッシュの神業的ピッチングを支えている。

　開幕前の実戦では２３イニングを投げてわずか２失点と完ぺきな内容でシーズンに入った。だが、実は体調は万全ではなかった。「結果は出ていたけど、コンディションが良くなかった。今はゆっくり体調を戻している段階」とダルビッシュ。絶対エースが本当の力を発揮するのはこれからだ。　（臼杵秀之）