福井　涙の１番出セ　因縁の巨人打線ねじ伏せた！

　目頭を押さえた。お立ち台で、広島のドラフト１位ルーキー福井優也投手（２３）は「きょう来てくれている両親に…」と口にして黙り込んだ。早大の同級生である日本ハムの斎藤が初勝利を決めた４４分後、プロ初登板、初先発で手にした白星。「（喜びを）両親に伝えたいです」。声を震わせて、ぬれたほほをそっとぬぐった。

　早大のきずなが演出したドラマだったのかもしれない。登板前日、斎藤と「頑張ろうね」とメールを交換。偶然にも重なったデビュー戦の健闘を誓い合った。９回、味方が１点差に迫られると、ベンチで不安げな表情を浮かべて「やっぱりオレは持っていないのかな…」。そう思ったのは考えすぎ。斎藤と同じく甲子園の優勝投手は、勝負運を持っていた。「２人とも勝てて良かった。これからも意識し合ってやっていきたい」

　直球とスライダーの切れが抜群だった。３回は坂本に適時打、４回は高橋にソロを浴びたが、連打は許さない。７イニングで６安打、７奪三振、２失点の力投だった。愛媛・済美高の３年秋に高校生ドラフトで巨人から４巡目指名を受けながらも入団を拒否。一浪した末に早大に入学した。因縁ある相手からつかんだ勝ち星。「成長した姿を見せられたかな」。多くは語らなかったが、５年分の思いを投球に込めた。

　試合後はベンチ裏で、父・俊治さん（５２）、母・明美さん（５３）にプロ１球目のボール、ラミレスから奪った初三振のボール、そしてウイニングボールと３つの白球をプレゼントした。「学費や野球道具の面倒を見てもらった。自分１人でここまできたとは思っていないので、すごく感謝しています」。喜びに浸る目元に、もう光るものはなかった。

　　（永山陽平）