【シリコンバレー＝奥平和行】インターネット検索最大手の米グーグルは11日、米カリフォルニア州南部の砂漠で進んでいる太陽熱発電所の建設・運営プロジェクトに１億6800万ドル（約140億円）を出資したと発表した。同発電所は14万世帯の電力を賄うことができる見通し。グーグルは出資により世界最大規模の太陽光発電所プロジェクトを後押しする。

　太陽熱発電は多くの鏡で光を集め、その熱で蒸気を発生させて発電用のタービンを回す仕組み。今回グーグルが出資したプロジェクトは発電所建設・運営の米ブライトソース・エナジー（カリフォルニア州）が同州南部のモハベ砂漠で約14平方キロメートルの用地を確保して準備を進めている。出力は39万2000キロワットで、2013年の完成を見込む。

　グーグルはネット検索事業に不可欠なデータセンター/async/async.do/ae=P_LK_ILTERM;g=96958A90889DE2E6E3E4EBE0E2E2E3E4E2E1E0E2E3E29BE0E2E2E2E2;dv=pc;sv=NXで多量の電力を消費していることもあり、07年から自然エネルギー分野への投資を積極的に進めている。これまでに風力発電所などへの投資実績があるが、１件当たりの投資額は今回が最大になる。

　電力は地元の電力会社に販売する契約を結んでおり、販売により得た資金で投資を回収する。グーグルで環境ビジネスを担当するリック・ニードハム・ディレクターは同日に自社ブログで「投資により世界最大規模の太陽エネルギープロジェクトの完遂を支援できると同時に、投資としても理にかなっている」と述べた。