世界最長実験：４０年間、鋼材引っ張り　２７日に達成へ

耐久実験が続く鋼材を納めた電気炉（右端）と木村一弘さん＝東京都目黒区の物質・材料研究機構で、山田大輔撮影

　鋼材を高温にして引っ張り続けている「物質・材料研究機構」の実験の期間が世界最長を達成する見通しになった。今から４０年以上前、寿命を正確に予測し、発電所や工場などでの事故を防ぐ目的で始まった。今月２７日未明、独シーメンス社が樹立した３５万６４６３時間の記録を塗り替える。機構はギネスブックに事前申請した。

　実験は東京都目黒区にある機構で行われている。炭素と鉄を含んだ鋼材の丸棒（直径１センチ、長さ５センチ）を電気炉で４００度に熱し、約２．４トンの力で引っ張る。これまでのデータから、政府の火力発電所の設計基準が改定され、微量金属の混合で寿命が約１０００倍に延びることが判明した。

　実験が始まったのは６９年６月、米アポロ１１号が「月の石」を持ち帰る１カ月前。高度成長期で建設ラッシュにわいたが、国産の鋼材はデータ不足で、欧米製が使われた。前身の金属材料技術研究所は遅れを挽回しようと着手。炉の交換による中断などを除き、停電でも自家発電で続けた。世界で３０万時間超の実験例１８件のうち、破断などで中止された１０件を除く全８件がここで続く。

　政府の事業仕分けで目黒の施設は廃止が決まったが、より長寿命の原発の材料開発などのため、規模を縮小し本部のある茨城県つくば市で続ける。４月８日に最後の施設公開を予定している。機構の実験責任者、木村一弘さんは「信頼性の高い国産技術の象徴として不倒の記録にしたい」と話す。【山田大輔】