若田光一さん：国際宇宙ステーション「船長」に…日本人初

テレビ会議システムを使った会見で抱負を語る若田光一さん＝東京都千代田区丸の内のＪＡＸＡ東京事務所で２０１１年２月１７日午前１０時３６分、須賀川理撮影

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１７日、宇宙飛行士の若田光一さん（４７）が１３年末から国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に長期滞在し、コマンダー（船長）として指揮を執ることが決まったと発表した。日本人がコマンダーに任命されるのは初めて。来月末から長期滞在に向けた訓練に入る。

　コマンダーは、各国から派遣されたＩＳＳ搭乗員６人が長期滞在する間、心身の健康管理やＩＳＳの安全確保に全責任を負う。日常的な仕事の割り振りや地上との連絡業務を担うほか、非常時の対応に関する判断なども任される。ＪＡＸＡによると、米露以外のコマンダーは、０９年のベルギー人、現在訓練中のカナダ人に続く３人目。軍人でない民間人出身者は、０７～０８年の米国人科学者に次いで２人目という。

　若田さんが宇宙へ行くのは９６年の初飛行以来４回目。０９年には、日本人初のＩＳＳ長期滞在に臨み、４カ月間滞在して日本実験棟「きぼう」を完成させた。１０年３月からは米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のＩＳＳ運用部門の責任者を務めるなど、軍人出身者が多い宇宙飛行士の中でも抜群の指導力を発揮し、参加各国の信頼が厚い。

　今回の任務は、ＩＳＳの第３８次、第３９次の長期滞在搭乗員。ロシアのソユーズ宇宙船で往復する。第３８次（最初の４カ月）ではＩＳＳの各施設の運用に加えて科学実験などを担当し、コマンダーは第３９次（残りの２カ月）で務める。

　若田さんは現在、訓練のため米テキサス州ヒューストンに滞在中。１７日午前、現地と東京・丸の内のＪＡＸＡ東京事務所をテレビ会議システムで結んで会見し、「学んできたことを全部出し切るつもりで臨みたい」と抱負を語った。

　日本人宇宙飛行士では、今年５月末から古川聡さん（４６）、来年６月ごろから星出彰彦さん（４２）がそれぞれ約半年間、ＩＳＳに滞在する。【山田大輔】

　◇国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）◇

　高度約４００キロで地球を周回している有人宇宙実験施設。日本、米国、ロシア、カナダ、欧州の計１５カ国が協力して９８年から建設が始まり、今年完成する。太陽電池パネルを含めサッカー場ほどの大きさがあり、最大６人の宇宙飛行士が滞在可能。００年から宇宙飛行士の滞在が始まり、材料科学や生命科学などの実験を行っている。日本は実験棟「きぼう」の開発、無人補給機「こうのとり」での物資補給などで貢献している。

　◇若田光一（わかた・こういち）さん◇

　１９６３年埼玉県大宮市（現さいたま市）生まれ。九州大大学院工学研究科修士課程修了後、８９年に日本航空に入社し、エンジニアとして勤務した。９２年、宇宙飛行士候補に選ばれた。９６年１月、日本人初の搭乗運用技術者としてスペースシャトル「エンデバー」に搭乗した。００年１０月にはディスカバリーに搭乗。０９年３月から４カ月半、日本人初の長期滞在搭乗員としてＩＳＳに滞在した。３回の宇宙総滞在時間は１５９日１０時間４６分で、野口聡一飛行士に次ぐ長さ。１０年３月から今年２月１日までＮＡＳＡのＩＳＳ運用ブランチ・チーフ、１０年４月からＪＡＸＡ宇宙飛行士グループ長。