東海大相模、１１年ぶり４強　エース近藤が鹿実を完封

　今大会初先発の東海大相模（神奈川）・近藤正崇投手（３年）が、強打の鹿児島実を６安打完封。優勝した２０００年以来１１年ぶりの４強進出を決めた。履正社（大阪）は５回に打者一巡の猛攻で７点を奪い、智弁和歌山に１０−３で圧勝し、初めて４強入りした。準決勝は２日、九州国際大付（福岡）−日大三（東京）、履正社−東海大相模の２試合を行う。

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　初めて先発マウンドに立った背番号「１」が、エースの存在感を見せつけた。左足首の手術から復帰の東海大相模・近藤正崇投手（３年）が、優勝候補の一角にも目されていた強打の鹿児島実を６安打完封でねじ伏せた。３試合目でやっと上ったお立ち台では「佐藤（捕手）のミットに投げることだけ意識していた」と何度も繰り返した。

　昨年１１月２５日、脱臼を繰り返す足首の腱（けん）を、２本のボルトを埋め込んで固定する手術をした。「甲子園があるから」とメスを入れる決断をしたが、年明けにキャッチボールを始めた時には思うように動けず「手術するんじゃなかった」と弱気になった時もあったという。女房役の佐藤は「２月、初めてブルペンで球を受けたときは、このままでは間に合わないかもと思った。正直、不安なままの甲子園入りだった」と明かす。

　そこから立ち直り、この日は「エースらしく力強い球だった。初回を無失点で切り抜けたら乗っていった」（佐藤）という快投。その裏には佐藤のメンタルサポートも大きかった。女房役が分析する近藤の性格は“自己陶酔型”。「歌が上手で、得意はなりきって歌うバラード。野球でも同じで、乗せてやればどんどん乗っていく」。控え投手が先発した１、２回戦の時は「近藤の気持ちが切れないかが一番心配だった」と、積極的に声をかけて気持ちを盛り上げた。

　もちろん、近藤自身も冬場のきついリハビリに耐えた。走れない分、体幹を鍛えたことによって「コントロールが安定した。力み過ぎず勝つための投球を心掛けるようになった」と、投球面で一皮むけ「やっと手術して良かった」と今は思えるようになった。

　ここまでくれば、狙うはただ一つ。「甲子園の悔しさは甲子園でしか晴らせない」（近藤）と視線の先にあるのは昨年逃した頂点だけ。残り２試合、何が何でもつかみにいく。　（竹村和佳子）