はじめに

話数が多くなって来たので、投稿スレッドを分割致しました。
こちらは五章からの内容となります。
以前のスレッドはこちら↓
[12870] ガンダールヴは夢を見る。/1
※アドレスが貼れません。
お手数ですが検索してクダサイ……

注意事項
□　本SSはライトノベル等で掲載できる程度のグロテスクな表現があります。注意してください。
□　又、本SS公開開始時において原作17巻時点までの設定でプロットを構成しておりますので
　　一部原作とは乖離している設定となっております。（主にワルド関係）
　　どうぞご留意願います。（10.01.24追加）

以下、prologue。



































prologue


シオメントはイーヴァルディに尋ねました。
「おお、イーヴァルディよ。そなたはなぜ竜の住処に赴くのだ？あの娘はあんなにもお前を苦しめたのだぞ？」

イーヴァルディは答えました。
「わからない。なぜなのかぼくにもわからない。ただ、ぼくのなかにいるなにかが、ぐんぐんとぼくをひっぱていくんだ。」


（スノーリ・ストゥルルソン著『イーヴァルディの勇者』より）

ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールは、伝説の系統魔法 "虚無" の担い手だ。





"神の左手･ガンダールヴ" と謳われ、あらゆる武器を操り、更に不死の体を持ち未来を知る強力無比な使い魔を従えるメイジでもある。

自身も、侵攻してきたアルビオン空中艦隊をたった一発の魔法で撃退できる程の力を秘めているメイジであった。

家柄も王族の血筋に連なる公爵家であり、トリステイン貴族に限れば恐らく、学院一身分が高い人物だ。

更に容姿も申し分なく、可憐なその外見は下級生には絶大な人気を誇りつつある。

更に更に、彼女が住む王国の支配者である女王陛下とも固い？　友情と信頼で結ばれており、困難な極秘任務をこなすなどの実績も上げている。

表立っては魔法が使えない事になっているのだが、それを抜きにしても最近急に華麗になった彼女の生活は

他の生徒にとっては羨望の的であった。

そんな彼女が。

そんな、華麗で可憐で、実は伝説なメイジで、同じく伝説の使い魔でありしかも竜殺しの "イーヴァルディの勇者" を従えて

その上最近は恋人まで出来た、でも皆には内緒なのと行った具合で年頃の少女の妄想が現実になったかのような、幸せ一杯なはずの彼女が。

何かに怯えるような表情を浮かべて、夕日の差し込む自室の冷たい床にあろうことか正座をさせられていた。

彼女のすぐ隣ではメイジを圧倒し、古の竜を屠り、城一つ簡単に攻め滅ぼせるであろう凶悪な戦闘能力を持つ使い魔が

主人と同じように何かに怯えるような表情を浮かべて、肩を落としながら正座をさせられている。

恐らくはハルケギニア最強の一角と言っても差し支えないであろう二人は、共に同じ向きに正座をしながらせわしなく目を泳がせて

その恐怖の対象を必死に視界から外そうと試みていた。

決して上を向くことのないその視線の先に、先程から三組の綺麗な足が見えている。





「さぁて、じっくりと説明してもらおうかしら？」


「お仕置きは必要」


「そうですよ！　サイトさん、わたし達に黙って一体いままで何処に行ってたんですか！」





足の主は、キュルケとタバサ、そしてシエスタであった。

小柴勇魚の奇襲のお陰だったのか、何度も "忘却" を使っていたルイズが連続して "世界扉" を唱えたにもかかわらず

今度は無事意識を保って光の門を維持することができ、魔法学院の寮に帰ってこれた二人であったのだが。

部屋に戻ってくるや、簡単に他の女に唇を許してしまった才人にルイズは激怒して、なによあれは！　と早速才人に詰め寄った。

才人にしてみれば青天の霹靂ではあったが、まるで怒りに我を忘れ暴走するイノシシのようになったルイズには当然言い訳など通じず

直接的な制裁が行われていた所に、隣室にいたキュルケとタバサが騒ぎを聞きつけ部屋にやって来たのだ。

それからすぐに、 "ルイズが極秘任務？　から学院に戻ったらしい" との噂が流れ、それを聞きつけたシエスタが

部屋に押しかけてきて説教の輪に加わったという訳である。

その間二人はずっと正座をさせられ、不在の間どれだけ心配したかキュルケにお説教をうけていたのだった。

一方、タバサはそれ程多くを口にしなかったが、一貫して「お仕置きは必要」と言っている所を見るとかなり怒っているようだ。

正座をしながら目を泳がせる二人は、決してタバサの顔を見ようとはしない。

無論、彼女が怖いからだ。

ある種、主人であるルイズにとってピンチであるらしく、才人の左目が先ほどからルイズと "繋がって" いる。





『なあ、ルイズ。タバサが超怖い』


『わたしもよ、サイト』


「ちょっとぉ、聞いてるの？　ほんと、アンタたちが黙っていなくなるから焦ったのよ？
　タバサなんてガリアに情報が漏れたかもしれないって、必死に行方を探っていたんだから」


「お仕置きは必要」


「サイトさん！　大体、その荷物はなんですか？！　もしかして二人で呑気に泊りがけで買い物にでも行ってたんですか？！」





ビシ！　とシエスタが指さした先、テーブルの上には才人とルイズが地球からのおみやげとして持ち帰ったビニール袋の山があった。

中身はコンビニなどで買い求めた飲み物や食品に、量販店で買った洋服、果てはシャンプーやリンスまでと様々な物が詰め込まれている。

そのどれもがハルケギニアでは決して手にはいらないものであり、ビニールの袋でさえこちらでは物珍しさから高値で売れるであろう品だ。





「いや、実はな？　息抜きに、ちょっとルイズの魔法で俺の故郷に……」


「えー！　ずるい！　ずるいずるいずるい、ミス・ヴァリエール！
　ずるいです！　わたしもサイトさんの故郷に行ってみたかった！」


「そうよ！　どうしてあたし達に一声かけてくれなかったの？！」


「いいじゃない、別に！　大体、なんでアンタ達まで誘わないといけないのよ！
　サイトだってね、たまにはご主人様とゆっくりお休みが欲しい時もあるわよ！
　それに、すぐに帰ってくるつもりだったんだから」


「お仕置きは必要」


「すぐにって、泊まりがけのお出かけはすぐに帰ってくるとは言わないわよ？」


「そうですよ！」


「お、落ち着けって！　それにはワケがあってだな……」


「正座は崩しちゃダメ」





キュルケとシエスタに詰め寄られるルイズを庇おうと、才人が代わりに説明しようとしたところで

立ち上がろうとした彼の痺れる足をタバサはちょいと杖でつついた。

長時間正座をしていた才人の足の先から背中までに、なんとも耐え難い痺れが襲いかかる。

ぬぐあ！　と思わず悲鳴を上げ、才人が悶えた。

しかし、タバサの攻撃は止まない。

非情にも才人が正座の姿勢に戻るまで、その攻撃は続いたのだった。





『だ、大丈夫？　サイト』


『なん、とか、な。だが、今のでわかった事があるぞ』


『なになに？』


『この姿勢で足が痺れたときはな、結局この姿勢を続けるのが一番しびれない』


『……不毛ね、それ』


「――で？　ちょっとのお出かけがこんなに時間がかかったのはなんでよ？」


「あ、ああ。その、ルイズの精神力が原因だったんだ」


「原因？　ミス・ヴァリエールの精神に何か異常でもあったんですか？」


「やめてよ、その言い方！　それじゃ私、なんだか精神異常者みたいじゃない！」


「お仕置きは必要」


「まて！　待ってくれタバサ！　話を最後まで聞いてくれ！
　なぁ、キュルケ。魔法って精神力を溜め込んで使うものだろう？」


「ええ、そうね」


「ルイズの場合、その精神力を長期間に渡って蓄積しながら使うんだけど、それが無くなってさ。
　 "世界扉" の虚無魔法が使えなくて、それで回復のために一泊したんだよ。」


「あら。私たちの場合は、ちょっと休めばすぐまた魔法が使えるのに？
　そりゃ、スクウェアスペルクラスになれば一ヶ月位期間をおかないとダメなものとかあるけど……」


「へぇ。メイジの魔法って何でも出来そうなのに、意外と制約があるんですね」


「ええ、そうよ。お料理だって、三日間煮込むものとかあるでしょう？」


「あ、なるほど。その例えはわかりやすいです」


「まあ、そんな所だ。ちょっと休んで回復する程度の精神力じゃ "世界扉" は維持出来そうになくてな。
　いや、まて！　タバサ、お仕置きはまだだ！
　で、な？　俺たちも無断で何処かに外泊したのは悪かったと思ってるからこうやってお土産をだな……」





才人はそう言って、後ろにあるテーブルの方を顎でくいっと指し示した。

両手はきちんと正座をする膝の上に載せている。

これは別に深く反省しているわけではなく、少しでも大きな動きをするとあの地獄のような痺れが襲ってくるからだった。





「あら。そういう気が利く所は大好きよ、ダーリン。でもね？　お土産よりもっと簡単な話があるわ」


「な、なんだ？」


「あたし達もダーリンの故郷に連れて行ってくれればいいのよ。ねぇ、ルイズ？」


「そうです！　お願いします、ミス・ヴァリエール！」


「……無理よ。ちょ、ちょっとまってタバサ！　お仕置きはまだ！　まーだ！」


「どういう事よ？　あ、まさか……ダーリンの故郷をあなた、独り占めするつもりじゃないでしょうね？！」


「ずるい！　ミス・ヴァリエール、ずるいです！」


「そ、そんなことしないわよ！
　……簡単な話。 "世界扉" を使ってサイトの故郷にはいつでも行けるわ。
　だけど、私の精神力を大きく使うような虚無魔法は無駄遣いできないし、しないと決めたのよ。
　少なくとも、タバサの件が片付くまではね」





そのルイズの言葉に、詰め寄っていたキュルケとシエスタは思わず口を噤んだ。

お仕置きをする為に杖を持っていたタバサも、その言葉を聞いて無言の怒気を和らげる。





「そういうことだ。俺も、どの虚無魔法が大きく精神力使うかまでは把握してなかったしな。
　せいぜい、 "エクスプロージョン(爆発)" がとんでもなく精神力が必要だって程度しか知らなかったし……
　心配させたのは悪かったけど、アレは不可抗力なんだよ」


「……どうする？」


「納得は行きませんけど、そういう事なら……」


「……そういう事ならいい」


「わかってくれてよかったよ！　いちち、ルイズ、立てるか？」





三者三様にとりあえずは怒りを鎮めたように見てとった才人は、正座を崩して立ち上がった。

タバサももうそれを咎めようとはせず、キュルケとシエスタも不満げな表情を浮かべつつも何も言わない。

そんな才人の行動を横目に確認して、ルイズも体の重心を苦しげにゆっくりと前へずらす。

足首から上へ痺れが襲ってこないよう、全神経を集中させているので才人の呼び掛けは耳に届かないようだ。

おい、ルイズ、大丈夫か？　と心配した才人が彼女の肩に手をかけた瞬間、彼女はぴぃ！　と妙な声をあげる。

それからまるで、下手な操者に操られるマリオネットのような動きをルイズはして、目に涙を溜めながら才人を睨んだ。





「あ、あ、あ、う、うう、ちょっと、触らないで！」


「わ、わり。お前本当に大丈夫か？」


「大丈夫なワケないでしょ！　いい？！　触ったら殺すからね！」


「わあったよ、だからそんなに怒らないでくれ」


「自業自得」


「ひゃぁあ!　タ、タバサ！　お願い！　杖でつつかないで！」


「お仕置きは必要」





思う所があるのか、才人よりも若干荒々しく杖でルイズの足をつつくタバサであった。

それを見たキュルケがルイズの足をつつこうと杖を取り出した所で、才人はあわてて主人を守るべく

場を取り持つように、話題を地球からのお土産に変えた。





「と、いう訳でさ。皆納得してくれた所で、お土産に俺の国の食い物買ってきたからみんなで食べないか？
　な？　どれもハルケギニアじゃ手に入らないものばかりだし！」


「わぁ！　いいんですか？」


「ふぅん？　ダーリンの国の食べ物ねぇ。興味あるわ」





才人の言葉に、ルイズの足をつついていたタバサの杖の動きがピタと止まる。

"ハルケギニアじゃ手に入らないものばかり" というフレーズが彼女の琴線に触れたらしい。

光源が不明な反射光を眼鏡から発し、タバサはゆっくりと才人に向き直った。

その顔は無表情な上、眼鏡のレンズが白く光っているので美しい蒼い瞳も見えず一体何を考えているのか、流石の才人も読み取れない。

ただ、お仕置きを行う手が止まった所を見ると一定の興味を引いているのは確かな事のようだった。





『サイト！　早く助けて！　足が、足が！』


『あと少し！　タバサが興味を示してるからあと少しの辛抱だぞルイズ！』


「……美味しい？」


「ああ、きっと美味いぞ！　特に菓子はこっちの物よりもずっと甘くて味が濃いはずだ！」





タバサは杖を振りかざした体制のまま、数瞬の思考に耽る。

一見茫洋とした彼女の脳内では思考が目まぐるしく行われている筈だ。

やがてタバサはおもむろに杖を降ろし、一言興味ある、とだけ呟いたのだった。

才人は思わずガツポーズを小さく取って、そそくさとまだ痺れる足をそのままにテーブルの上に載せているビニール袋から

食品を取り出して並べ始めた。





「よし、決まりだ！　今用意するから、その辺に座っててくれ。
　あ、シエスタ。悪いけど水とグラスを人数分用意してくれるか？」


「え？　あ、はい、わかりました。すぐに用意しますね！」





才人の弾む声にシエスタは先程までの不機嫌な声を一転、明るく朗らかな返事をしてメイドらしく背筋を伸ばしニッコリと笑う。

先日のホットドッグの件もあり、才人のお土産にはかなり期待している様子で、足取りも軽くそそくさと部屋を後にしたのだった。

才人は食品以外の物が入ったビニール袋をとりあえずはベッドの奥の方に放り投げながら、手早く準備を進めていく。

袋からすべての食品を取り出して並べ終えた後は人数分の椅子が部屋に無いので、隣室のキュルケの部屋にある椅子を二脚借りて

ルイズの部屋に持ち込む事にした。

それからまるで執事のように甲斐甲斐しく、手馴れた様子でタバサとキュルケを椅子に座らせた所で才人は

ルイズが未だ肩をプルプルと震わせながら、正座を続けていることに気がついた。





「おーい、ルイズどうした？　もうそんな格好しなくていいんだぞ？」


「なにも、好き好んで、続けてるわけじゃあ、ない、わよ！」


「じゃ、なんでだ？」


「……この格好を辞めようとしたら、すっごい痺れが全身を襲ってくるの！」


「……不毛だな。でもすっげぇわかるよ、その気持ち。だけどさ、受け入れなくちゃ何時までもその格好のままだぞ？」


「あんたに言われなくてもわかって、るうううっ、わ、よ！　しゃ、喋るのもすこし辛くなってきたわ」



「手伝ってあげよっか？」





二人の会話に、キュルケが優雅に椅子から立ち上がり割り込んだ。

赤い朱がさす唇の端を少し持ち上げて、燃えるような瞳を輝かせゆっくりとルイズに歩み寄る。

妖艶な雰囲気すら漂わせるその姿を、ルイズはこの時地獄の底から自分を燃やそうとやって来た炎の悪魔に見えた。





「い、いいわ！　遠慮する！」


「遠慮なんて。あたしと貴女の仲じゃない。
　ヴァリエールとツェルプストーの確執すら乗り越えたあたし達の間に、そんなものは必要無いわよ？」





髪をかきあげながら、キュルケはうふん、と微笑む。

常日頃から多くの男達を虜にしているその仕草は、完成された色香を漂わせていたが才人の目にはどう見ても

獲物を前にした蛇にしか見えなかった。

当然同じことをルイズも感じているので、極力体を動かさないようにしながら彼女を睨みつけ、その言葉を強く否定するのだった。





「嘘おっしゃい！　あんたはただ、私が苦しむのを見て楽しみたいだけでしょう？！」


「そんな……心外だわ？　ねぇ、ダーリン、酷いと思わない？　女の友情ってどうしてこうも崩れやすいのかしら？」


「わっぷ、キュルケ、いきなり抱きつかないでくれよ！」


「ちょっと！　心外だわ？　ってなんで疑問形なのよ！　て、いうかサイトから離れなさいよ！」


「うふふ、あなたが私達を引き剥がせばいいじゃない。さあ、ダーリン。あんな起伏に乏しい体のヒス持ちなんて放っておいて
　こっちであたしとイイコトしよ？」





キュルケはルイズを挑発しながらも、才人をズルズルとベッドの方へ引き摺る。

才人は不覚にも、腕に感じる豊かな双丘の感触に思考を奪われ、抵抗をする事を忘却してしまった。

そんな彼に意外な救世主が現れる。

不意にベッドにもつれ込もうとした二人を、大量の氷の礫が襲いかかったのだ。





「きゃあ！」


「いででで！」


「盛るのはダメ」





タバサだ。

彼女もまた椅子から立ち上がり、杖をかざして二人に氷の礫を飛ばしていた。

若干キュルケにぶつける礫が多いのは先程の "起伏に乏しい体" 発言が原因なのだろう。

結局、しこたま氷の礫をぶつけられフレイムと共に礫が溶けてびしょびしょになったベッドを乾かす羽目になったキュルケであった。

そんな彼女を尻目に開放された才人がタバサと一緒にルイズの悲痛な訴えを退け、無理やりに立たせた所で

シエスタが水とグラスを部屋に運んできた。

こうして準備が整い、いよいよささやかな食事会が開かれるのだったが……





「……あんまり美味しくはないわね」


「わ、わたしは好きですよ？　サイトさん」


「味は濃い。だけど、折角香辛料を使っているのに油が良くない」





マルトー親父の作る暖かな食事に慣れているキュルケやタバサには、コンビニ食品の食事は珍しくはあっても美味とは感じないらしい。

食事は誰かが作り、そして食べるといったサイクルが基本であるハルケギニアにおいて、保存食でもないものを長期に保存・輸送できる

コンビニ食品はただの冷めた料理でしかないのだ。

それは貴族でないシエスタですら「出来立て」を普段から食べているせいか、やはり美食のご馳走には成り得なかったのである。

もちろん、暖かな地球の食べ物を持ち帰れる事ができればよかったのだが、当の才人達にそんな余裕は無く行動そのものも

隠密行動であった為せいぜいコンビニで食べ物を買う程度が精一杯であった。

加えて、魔法学院で使われる様々な食料品にはメイジが関わっている事も多い。

例えば油などが良い例で、直接メイジが特定の味わいを醸し出せるよう魔法を使って精製した品や、代々受け継ぐ専用の魔具を用いて

地球の高級品にも負けないほどの品を生産し、税収を上げる貴族などがいて意外と高級品の種類が豊富であった。

事食品に関しては、直接税収に結びつく為各地の貴族主導による品種改良をも盛んで、特に高位の貴族や王族用の品目は

直接メイジが関わっている事が殆どだ。

そういった品々をここ魔法学院では日常的に取り扱っている為、やはりコンビニの、冷めた食品程度では

物珍しさ以上の評価を得ることは難しかった。





「うーん、やっぱちゃんと料理したものじゃないとビックリさせられないかぁ」


「ごめんねぇ、ダーリン。でも、このパンはとっても柔らかくてビックリしたわ」


「この包装してある紙もすごい」





苦笑いを浮かべる才人に、キュルケとタバサは思い思いに慰めの言葉をかけたのだった。

二人の言葉に続くようにシエスタは気まずい話題を才人の故郷についてのものに変えた。





「わたしには珍しい味だし、不味くはないんですがやっぱり温かい物がいいと思うんですよね。
　サイトさんの国では皆こういったものを食べてるんですか？」


「いんや。これはな、一人暮らしの平民……つっても貴族はいないんだけど、料理をする時間の取れない平民が買うような
　できあいの食い物なんだ。ちゃんとした料理だともっと美味いぞ。な、ルイズ？」


「ええ。向こうで食べた "ちぃずやきかれぇ" って奴は本当に美味しかったわ。
　あんな風にふんだんに香辛料が使われているお料理なんて、生まれて初めてだったもの」





予想外の才人の回答に、キュルケとシエスタは驚いた。

たしかに不味いとは思うものの、使われている香辛料や食材、パンの柔らかさからそれなりの身分の者が食べる料理だと思っていたからだ。

しかし、才人の話によれば、これは一般の平民が食べるようなものだと言う事になる。

少なくとも、ハルケギニアでは平民がこれほど柔らかいパンや大量の香辛料を口にすることは殆どない。





「へぇ。つまり、いま私たちが食べているものってこっちでいう平民用の食べ物なんだ？」


「うーん、まあ、そうかな？　ルイズが向こうで食ったものも平民用というか、誰でも食べられるものではあったけどな」





才人の言葉に、ルイズが腕組みをしてふふん、と勝ち誇った方に笑う。

その鳶色の目は、才人の故郷のご馳走を食べたのは私だけなんだから！　と声高に宣言していた。

ムカッ！　としてキュルケとシエスタがルイズを半目で睨んでいると、タバサが一言杖を取り出して「反省していない？」とつぶやく。





「してる！　反省してるわよタバサ！　だから、その杖しまってよ！
　ね？　あ、そうそう！　問題が解決したらみんなで食べにいきましょう？　ね？　ね？」


「あら。中々素敵な提案ね、ルイズ。じゃ、美味しいお料理を食べるのは、ダーリンの故郷に行ってからって考えるとして。
　それはそうと。ねぇ、ダーリン」





勝ち誇った態度を一変させて必死に取り繕うルイズを見て微笑んでから、キュルケは才人に向き直り急に真顔になった。





「ん？　なんだ？」


「もうすぐ夏期休暇でしょう？　その間、何か大きな出来事って起こる？」


「んー、俺達の中で誰かが危険な目に合う、って事はなかったと思う」


「そう。なら、予定通りにしましょうか、タバサ」





キュルケの言葉にタバサは無言で頷いた。





「どういう事だ？」


「ダーリンたちがいない間にタバサと相談したんだけど、歴史の通りに事態を進めたいなら
　 "前" と同じ行動をした方がいいんでしょう？」


「ん、まあそうだな」


「最初、タバサと一緒に夏期休暇の間も一緒に行動しようかと思ったのだけどね。
　それだとタバサの行動に、ガリア本国が不審に思う可能性があるんじゃないかって思うのよ」


「ああ、そういうことか。たしか "前" はお前もタバサも里帰りはしてたようだしな」


「だからね、留学組の私達は明後日ここを発って里帰りをする予定にしたのよ。
　そういうわけで、留守の間はルイズの事頼んだわよ？」





キュルケはそう言って、才人の手を取り浮気はしないでね、ダーリンと付け加えウインクをして見せた。

はは、と乾いた笑いを浮かべその手を引き抜いた才人だったが、今度は別の白い小さな手が微熱から取り戻したばかりの手を握る。

少し冷たいその手はタバサのものだ。

一同は意外なタバサの行動に、目を白黒させた。

そんな周囲の戸惑いも意に介さず、タバサは今日みたいな事にはならないよう、しっかり見張っててと才人に伝えさっと手を離したのだった。

キュルケが才人の手を握った瞬間から、怒りの咆哮を上げようと隙を伺っていたルイズの胸にタバサのその一言が刺さる。





「う、悪かったわね」


「当然よ。あんたはもう、落ちこぼれの "ゼロのルイズ" じゃいられないのよ？
　もうちょっと自覚してもいいと思うわ。あたしはともかく、タバサが可哀想じゃない」


「わかってるわよ。……ごめんね、タバサ」


「もう気にしていない。それよりも、しっかり護衛をお願い」


「おう、任せとけ。あ、そうそう。なあ、こっちは自信あるんだ。食ってみてくれないか？」





才人はそういうと、地球製のデザートの数々を勧めた。

コンビニのジャンクとはいえ、ハルケギニア製のものよりも遥かに甘く、濃厚な味わいの物ばかりだ。

特に年頃の女の子はこのような品に目がない。

それは地球でもハルケギニアでも、貴族でも平民でも変わりはしないことを、才人はこの日確認したのだった。



それから数日後。

タバサやキュルケは既に帰郷の為に学院を発った、夏期休暇に入る前日での事。

学院の広場でルイズとシエスタは険悪な雰囲気の中、才人を挟んで睨み合っていた。

広場の向こうに見える正門には帰郷する生徒達でごった返している。

迎えの馬車がひっきりなしにやってきては、それぞれの領地やトリスタニアに向けて出立していた。

才人はその様子を、まるで現実から逃避するように眺めていた。

"グリムニルの槍" の能力なのか、遠目にもやけにはっきりと生徒たちの浮かれた顔が見える。

無理もない。

トリステイン魔法学院の夏期休暇は二ヶ月半もあり、生徒たちにとっては一大イベントでもあるのだ。

笑顔、笑顔、笑顔。

まぶしい位の、爽やかな笑顔の海だ。

手には大きな旅行かばんを抱え、初々しいサマードレスに身を包んだあの一年生なんて、すごく幸せそうに笑っている。

……いい笑顔だなあ。

故郷にカレシとかいるんだろうか。

ほんと、無邪気で幸せそうな笑顔だ。

それに比べて……





「いいじゃないですか、ミス・ヴァリエール。お願いします、わたしも一緒に連れて行ってくださいな」


「ダメったらダメ！　あんたは学院付きのメイドでしょうが！　大人しくタルブの村にひとりで帰りなさい！」





才人は思う。

何もこんなにクソ暑い中、喧嘩しなくてもいいじゃないか。

ああ、強い日差しが目に沁みる。





「でも……夏期休暇の間ずっとサイトさんがミス・ヴァリエールの身の回りのお世話をするんでしょう？」


「当たり前じゃない。こいつは私の使い魔なんだから」


「そんなの、その、可哀想です。　わたし、サイトさんにもお休みが必要だと思うんです」


「サイトは、私の護衛でもあるんだからしょうがないでしょ！」


「でも！　……でも、ですよ？　いつもいつもサイトさん、ミス・ヴァリエールにこき使われていてなんだか可哀想で……
　わたしが一緒に居れば、身の回りのお世話をしてあげられますし……
　サイトさんもきっとミス・ヴァリエールの護衛に集中できると思うんですよ」





この日、元々は帰郷する予定だったシエスタはいつものメイド服ではなく草色のシャツにブラウンのスカートを身につけていた。

その手には大きなカバンがぶら下がっている。

そんなシエスタの一理ある説得に、ルイズは思わず出しかけた言葉を飲み込んだ。

確かにそのとおりではある。

しかし、しかしだ。

夏期休暇は二ヶ月半にも及ぶ。

その間、サイトと二人きりで一緒に過ごしたいと思うルイズは、その申し出をなんとしても断りたかったのだ。

それに、夏は乙女を大胆にする。

折しも、地球のホテルでみたあのポルノコンテンツの記憶が、ルイズの中で色々と、それはもう、色々と妄想を膨らませる結果となっていた。

つまり、ルイズ的に夏なのだから誰にも邪魔されず "大胆" になりたかったのだ。

その為にはシエスタに叩きつけられた言葉を、理論的に粉砕しなくてはならない。

ルイズは必死にその言葉の穴を探る。

僅かな隙を見逃すまいと、強い日差しの下頭をフル回転させるのだった。

その結果は……





「ふ、ふうん？　一体あんたは、私とサイトの、どっちの "身の回りのお世話" をするつもりなのかしら？」


「勿論サ、ミス・ヴァリエールですわ！」


「あんた！　今即答でサイトって言いかけたでしょ！」


「オホホ、そそんな事はございませんわ」


「嘘おっしゃい！　そもそも、あんたはまだサイト専属メイドにもになってないんだから、妙な行動でもして目をつけられると困るの！
　この前そう話したでしょう？！　どこにガリアの間諜が潜んでいるのかわからないんだから」





結果は、半ば子供の喧嘩じみた言い争いにしかならなかった。

少なくとも才人にはそう見えていた。

一方、ルイズはルイズでこれでうまくシエスタをやり込めたと得意げに、いつものように腕を組んでニヤリとする。

そんな彼女をシエスタは軽く睨んで、特に慌てもせずルイズに聞こえるよう独り言のようなものを口にした。





「それ、ホントかなあ。ホントにそう思っているのだけなのかなぁ……」


「な、なによ」


「べ、べーつーにー」


「言いたい事あるなら言ってご覧なさいよ！」


「最近、ミス・ヴァリエールがサイトさんを見る目がなんだかとっても怪しいなって思うんです。
　サイトさんの故郷に行った時、なんかありました？」





不意打ち、とはまさにこの事で、それまでどこか心の隅にあったあの一夜の事が鮮やかにルイズの中に蘇った。

主に、連れ込み宿でのことが。

さらに具体的に言うと、あの、才人には内緒で見た、裸の男女の睦み合いの映像が。

普通に「才人と連れ込み宿に入ったの！」と言える事が出来れば、シエスタに圧倒的な差がつけられるはずではあったが

今のルイズにはそう公言するには些か無理があった。

彼女の中で才人への気持ちははっきりとしてはいるものの、やはり世間体や身分の差などの問題は依然として解決してはいないのだ。

なにより、十六才の貴族の乙女が結婚もせず、ブリミルへの誓いの言葉も無く、両親の許しも得ないまま

「才人と連れ込み宿に入ったの！」などと公言する事は、はしたない事極まりない行為であった。

まして、他人の情事を事細かに見たなどとは口が避けても言えようはずもない。

ルイズは顔を真赤にしながらも、必死に視線をそらしながら取り繕う。





「別に、なにも、ないわよ！」





明らかに何かあったな、とシエスタはその態度から読み取り奥歯を少し噛んだ。

それからじっとりとルイズを観察した後、どう反応すべきか彼女は考える。

シエスタも、ルイズと同じように恋に必死なのだ。

ヤっちゃった、風でもない、かな？

リリーの話によれば、 "そういう関係" になった男女って変に隠そうとはしないらしいのよね。

すっごい余裕があるって言ってたし、ミス・ヴァリエールのこの態度は……たぶん違うとおもう。

ようし、こうなったら……





「ふう、しかし今日は暑いですわねぇ」





何を思ったか、シエスタは急に呆れて肩を落とす才人の方へ向き直り、着ていた草色のシャツの胸元をパタパタとさせた。

当然才人からシャツの中が見えるように。

こうなったら、サイトさんを味方に引き込んで意地でもついていってやる、と作戦を変えたのだ。

チラチラと見える深い谷間は、男の本能をくすぐる。

つまり、才人はその魅力にあらがえず、意志に反してついその峡谷を覗いてしまっていたのだ。

そんな才人を見たルイズはムっとして、思わず彼の脛を蹴り飛ばしそうなるが

愛されているという余裕がそれを許さなかった。

ふん！

才人は、私の事を誰よりも愛してるんだから！

つい、他の女に目を奪われることがあっても、同じことを私がすれば誰も敵うはずがないのよ！

息巻いてルイズは才人の側につい、と寄り添い……





「ええ、本当に」





と言いながら自身のブラウスのボタンをキュルケがするように幾つか外し、胸元をパタパタとさせたのだった。

才人からチラチラと見えるその中身は、まさに爽やかな風が駆け抜ける春の平原そのもので何処までも地平線がひろがるかのようだ。

ルイズのその仕草に愛らしいものを感じた才人は、先程まで見えていた峡谷の事を忘れ優しく微笑む。

しかし、その行為はただただ、ご主人様の矜持を傷つけるだけであった。

直後、才人の微笑を誤解して逆上したルイズは、 "加速" の詠唱と共に強烈な回し蹴りを才人の股間に放ち

くぐもった悲鳴を上げて崩れ落ちる愛しい使い魔を、容赦なく何度も踏みつける。

その攻撃の意味を、才人はシエスタの胸元に目が行ってしまったからだと誤解して必死に弁明を試みるも

当然その言葉はルイズの怒りの炎に油を注ぐ結果にしかならなかった。





「う、がああ、お、おちつけって！　男ならつい、目が行っちゃうもんなんだよ！　本能ってやつなんだよ！」


「うっさい！　この、この、この！」


「み、ミス・ヴァリエール！　やめてください！」


「邪魔しないで！　こいつにはまだまだ躾けなきゃいけないことがあるんだから！
　この、この、このぉ！　私の気も！　知らない！　で！　この！」





シエスタがその鬼気迫るルイズの様子に怯えつつも、必死にすがりつきながらなだめる。

ルイズはそんな事もお構いなしに、強い初夏の日差しの下延々と才人を蹴り続けた。

彼女にとって、普段気にしている胸を見られふっと笑われた（実際には違うが）事はなにより許しがたい事であったのだ。





「ふー、ふー、ふー」


「お、落ち着いたか？」





やがて、体力の続く限り蹴りを放ったルイズが息を荒げながらも落ち着くと、ボコボコになった才人は恐る恐る声をかけた。

そんな才人にルイズは尚も足りないといった調子でギロリと睨む。





「そ、そんなに睨むなよ」


「そうですよ、こればかりは仕方ないんですから」






ルイズの怒りの原因を微妙に履き違えたシエスタが、勝ち誇ったかのように彼女を窘めた。

当然、鎮火しかかった火に油をくべる行為にしかならない。





「むきー！」


「ルイズ落ち着け！　シエスタも、挑発するんじゃない！」


「ご、ごめんなさい……」





流石の才人もすこし強めにシエスタを窘め、迅速にルイズの胸を灼く怒りを鎮火させる為バタバタと暴れる主人を取り押さえたのだった。

ボコボコになっていた顔は、すっかり元に戻っている。

"グリムニルの槍" ってこんな時すっげえ便利だよな、などと考えつつも腕の中で暴れるルイズを抑えながら才人は木陰を探した。

日は随分と高くなりつつあり、日差しも一層強くなっていく初夏。

暑いからいけないんだ。

暑いから、みんな怒りっぽくなってるんだ。

才人は暴れるルイズを抱え上げ、シエスタとともに木陰に移動してゆっくりと、優しく彼女をなだめた。

しばしの時が流れ、ルイズの怒りも治まり、険悪な雰囲気ではあるものの広場には平穏が戻る。

才人は肩を落とし、シエスタが気を利かせて汲んできた水を受け取り、それを一気に煽った。

同じくシエスタから水を受け取ったルイズも水を一気に煽り、改めて落ち着いた声で今度は才人に険悪な声をかける。





「で？」


「ん？　何？」


「あんたの意見として、この子どうすんのよ？」


「んー、この国が "前と同じ" 未来に向かっているなら、シエスタは連れてはいけないかな」


「えー！　そんな！」


「どういう事？」


「今日お前にさ、極秘任務の指令が姫さんから下るんだ」


「姫様から？」


「そ。たしか、密書を携えたフクロウが来るんだけど……
　もしその出来事が起こらなければ、シエスタと一緒にヴァリエール領に帰る事にしてもいいんじゃないかな」


「やった！」





喜びのあまり、思わず飛び上がるシエスタ。

対照的に、ルイズは歯を剥きながら才人に食って掛かる。

文字通り、喉笛を噛みちぎらんばかりの勢いだ。





「なんでよ！」


「そりゃ、お前、 "前" にヴァリエール領に帰る時一緒だったからだ。
　極秘任務の指令が下らない場合、結構未来が変わってしまっている恐れがあるって事だろ？
　だから、タバサの件に極力影響が出ないよう、俺たちはなるべく "前" と同じ行動を取らなきゃ」


「う、それは、そうだけど……」


「さ！　そういう事で、早く行きましょうミス・ヴァリエール！」





弾む声をあげながら、シエスタは才人の手を引いた。

ルイズにはそれを咎める体力と気力はすでに残ってはいないらしい。

何も言わず肩を落としてこころの中で、自分が夢見ていた甘い夏期休暇に一人別れを告げていたのだった。

そんな対照的な二人を前に才人は空の一角をじっと睨む。

既に人ではないその目が、何かの姿をはっきりと捉えたらしい。





「いや。そうも行かないようだぞ？　シエスタ」


「え？」


「ほら」





才人はそういうと、空を指差す。

丁度王都トリスタニアの方角であった。

ルイズとシエスタは才人が指差す先、初夏のどこまでも青い空を目を細めて睨んだ。

二人の視界の先にやがて黒っぽい点が青に浮かび上がり、徐々に点は鳥の形を取る。

鳥はまっすぐこちらに向かって飛んでいるようだ。

ルイズがその鳥がフクロウである事を確認した頃、才人は宣言するのだった。










「と、いう訳で帰郷は中止だな」

白い石造りの建物が夕日によって茜色に染められた王都、トリスタニア。





サン・レミ聖堂が夕方六時の鐘をうち、中央広場では人々が足早に家路へと着いていた。

そんな人の波に逆らい住宅が密集する地区から遠ざかるように歩く三人組の姿が、そんな人々の目をひいていたのだった。

一人は、儚げな印象を抱かせるようなうら若い娘で、三人の先頭を歩いている。

すこし短めのブルネットの髪はウェーブがかかり、夕日を浴びて赤毛のような色に見えた。

背は低めでそのメリハリの効いた体のラインは非常に蠱惑的であり、遠目に彼女を見た下品な傭兵達が口笛を吹いて茶化している。

若い娘は飛んでくる口笛や野次にはまるで意に介さず、平然として住宅街のある地区とは反対の方向にスタスタとその足を運んでいた。

そんな娘の背に更なる卑猥な野次が飛ぶ。

彼女が向かう先は、酒場や娼館のある歓楽街であったからだ。

傭兵たちは彼女がそこで働く酌婦だと思い、下品な笑いを吐きながら彼女を茶化し続けた。

投げられる野次にも止めなかったその歩みはふと、背後に剣呑な気配を感じて若い娘は足を止める。

それから後ろを振り返り、困ったような表情を浮かべて後ろをついてくる人物に穏やかな、鈴の音のような声をかけた。





「トマ、やめて。あの人達はちょっとわたしをからかっただけなんだからね？」


「でも、姉さん！　あいつらは、姉さんを娼婦かなにかのように！」


「いいから。こんな往来で剣に手をかけるなんて、警邏の方に見つかりでもしたら大変よ？」





若い娘はゆっくりとした落ち着いた声で、後ろを歩いていたもう一人の人物、トマと呼ばれた少年に優しく諭すように微笑んだ。

トマと呼ばれた少年は娘よりも若干背が高く、背中まで伸ばした彼女と同じブルネットの髪を頭の後ろで縛っている。

娘も目を引く容姿でありその体つきも非常に女性的で魅力的だったが、この少年も又道行く人々の目を引いた。

主に、女性の視線を。

端正な顔立ちに、凛々しく釣り上がった眉毛。

白い肌はまるで大理石のようで、背筋も魔法衛士隊の一員のようにピンと伸びている。

細いがしなやかな身のこなしは、まるで貴族のように洗練されたものだった。

そして、その腰に一振りの剣。

少年は先程からその綺麗な顔に敵意を張り付かせ、剣に手をかけながら姉を茶化した傭兵達を睨みつけていたのだった。

傭兵たちは少年の事などまるで目に入っていないかのように、遠くで口笛を吹いたり嬌声を上げてみせたりしている。

トマは悔しそうに傭兵達を見ながらも、姉の言葉に従って剣の柄に置いていた手を退けた。





「さあ、あんな人達の事なんて放っておいて、お店に行きましょ」


「……はい、姉さん」


「頑張って働いて借金を返さないと、死んだ父様や母様に顔向けなんてできないわ。そうでしょう？」


「そうだね。ごめん、姉さん。僕も……」


「いいのよ、トマは。元はと言えば、わたしの婚約が原因だもの」





若い娘はそう言って優しく笑ったまま、トマの頭を撫でた。

頭を撫でられたトマは険が張り付いた顔を崩して、クスリと笑い返す。

いよいよ沈みつつある夕日が、王城の塔の間からそんな二人を照らし出していた。

この日最後の夕日を受けた美しい姉弟の佇まいはまるで絵画のようで、中央広場を行き交い家路に付く人々の目を引き足を止めさせる。

微笑みあう二人の様子は、まるでその空間だけが穏やかで柔らかな世界であるかように、見る者を和ませるのだった。

そんな、名画のような光景を裂くように。

いや、名画に染み付いた、スープの染みのように。

もう一人、二人について歩いていた人物が無粋にも口を開きその光景を台無しにしてしまう。





「大体なあ、お前弱い癖になんでそんなに喧嘩っ早いんだよ？　剣を抜いて挑むってのは殺されても文句は言えねぇんだぞ？」


「うるさい！　大体、どうしてお前なんかが付いてくるんだ！」


「うわ！　一昨日助けてやったのにそりゃねぇよ！
　俺だってなあ、仕事じゃなきゃこんな事しねえって。それもこれも、お前が弱っちぃからだろ？」


「うううう、うるさい！　姉さんは僕が守るんだ！」


「わぁった、わぁったから、そう怒鳴るなよ。
　ほれ、早く店に行こうぜ？　日が暮れて遅刻すると俺まで給金をスカロン店長に差っ引かれちまう」





名画を台無しにしたスープの染みのような男は、長身という程ではなかったが三人の中では一番背が高い。

顔立ちも前を歩く二人のせいか特にこれは、といった特徴を道行く人々に抱かせず

たまに女の子から黄色い声を上げられるトマの背に、男の嫉妬をまぜた視線を送りながら背を丸めて最後尾を歩いていたのだった。

ただ、違う意味ではこの男も人々の目を引いている。

トリステインでは珍しい漆黒の髪に奇妙な服装をしていて、その背には体格に不釣合な片刃の大剣を背負っていたからだ。

大剣を納める鞘は背負った状態でも抜きやすいよう、皮の留め具で保持するタイプであるらしく所々が抜き身の刃が見える為か

鞘の上から布をグルグルに巻かれていた。





「サイトさんの言う通りよ、トマ。助けてもらったのに、どうしてそんなにサイトさんを邪険にするの？」


「だって、姉さん！　こいつは……」


「だから、何度も言ってるだろ？　俺は、ルイズ一筋なんだって」


「嘘つけ！　お前、何かと姉さんの胸ばかり見てるじゃないか！　あんなペタン子一筋なんて、到底信じられないね！」


「ちがう！　ルイズは決してペタン子なんかじゃない！　スレンダーって言うんだ、スレンダーって！　はい、復唱！」


「だれが復唱なんかするか！　いいか、僕は忘れないぞ！
　お前が姉さんの自己紹介を聞いていたとき、ずっとその胸を見ていた事をな！」


「そ、それはだなあ、お前も男ならわかるだろ？！」


「いーや、わからないね！　どうせお前も姉さん目当てで護衛を引き受けたんだろ！
　姉さんは騙せても、僕は騙せないんだからな！」


「トマ！　いい加減にしなさい！　サイトさんも、トマに構ってないで早く行きましょう？
　このままだと本当に遅刻しちゃうわ」





娘は言い争いを始めかけた二人にピシャリと言い放って、再びスタスタと今度はすこし足早に歓楽街の方へと歩き始めた。

トマはギリ、と白いきれいな歯を剥いて男を一瞥し姉の後を追う。

男は、平賀才人は、はぁぁぁ、と深くため息をつきボリボリと忌々しそうに頭をかいて、二人の後を追うのだった。










魔法学院から王都トリスタニアまでは徒歩で二日。

ルイズと才人はとある任務を告げる書状を伝書フクロウから受け取り、身分を隠すために

馬車ではなく歩いてトリスタニアの街へ向かっていた。

結局シエスタは一人で里帰りをすることになり、才人と二人きりになれたルイズは上機嫌で手早く荷造りを行い

その日の内に学院を出立する運びとなったまでは良かったが、歩きの旅など殆どしたことのないルイズはすぐに疲れた、とか

お肌が日に焼けちゃう、などと愚痴を吐き始める。

才人はそんなルイズの気を紛らわせようと、いい機会だとばかりにある事を提案していた。

それは……





「なぁ、ルイズ。俺、すこし考えたんだ」


「何？　突然」





才人は大量の荷物を抱え、前を歩くルイズに声をかけた。

魔法学院を発って丁度一日が経過した、お昼すぎでのことである。

ルイズは才人に沢山ある自分の荷物を持たせている事に少し引け目を感じているのか、その手には小さな荷物がぶら下がっていた。





「これからやる任務はさ、特に危険は無いしお前にとっても色々と社会勉強になるから
　多少困難な状況になるかもしれないけど、俺は口を出さない事にしようと思うんだ」


「どういう事？」


「つまり、今回は何が起こるのかお前には言わないって事」


「ちょっと！　なんでよ、それ！」


「言ったろ？　特に危険は無いし、お前にとっても色々と社会勉強になるからだよ。
　事前に何が起きるか教えとくと、お前のためにならんしさ、何より……」


「何より？」


「精神力が溜まる。任務をやってる時のお前は結構悩んだりしてたからな。
　アルビオンとの戦いを前に、それは悪いことじゃないだろ？」


「う、そりゃ、そうだけど……」


「な？　いいだろ？　こうやって、文句一つ言わずにご主人様の大量の荷物を抱えている、健気な使い魔のささやかなお願いなんだし」


「……わかったわ。確かに、ちょっとした事であんたの "知識" 使って困難を切り抜けるのも良くない事よね。
　いつの間にか頼りっきりになっちゃうかもしれないし、それは悪くないかも。
　一応確認するけど、危険な事にはならないのね？」


「ああ。 "前" と全く同じならな。もし危険な事が起きても俺がキッチリ守るよ」


「ならいいわ。考えてみれば、変に事情を知って未来に影響が出ても困るし。
　タバサの事が解決するまではなるべく "前" と同じようにする、って事でもあるんでしょ？」


「そ。悪いな。流石に "危ない" 事ならアドバイスするんだけど……
　お前の障害を前もって排除しすぎるのも、後々マズい事になりそうだってこの前の "世界扉" の件で気が付いたんだ」


「……気にらないけど、仕方ないわよね。まったく、何が伝説の系統よ。
　悩んだりして心を震わせないと精神力が貯まらないなんて！　お陰でレビテーションを使うにも気を使うったらないわ！」





ガァ！　とルイズは青く高い初夏の空に吠えた。

才人はそんな彼女の背を見ながら、やれやれとため息を付く。

それからその背にかかる眩いピンクブロンドをぼんやりと眺めながら、才人は考え込んだ。

ルイズは、 "前" よりもずっと……そう、ずっと成長している。

前と違って、アルビオン戦役の前である今の状況で既に虚無魔法を沢山使いこなしつつあるし

俺たちの信頼関係も以前の同じ時期に比べればずっと強固だ。

俺自身、更なる力も得たしこれからの戦いも最悪、歴史通りに進めれば少なくとも負けることはない。

……デルフを失うのはいやだけど。

そうだ。

今の所は順調だと言ってもいい。

なのに……

才人はそう考えながら、自身の内にある得体のしれない不安が湧いて来るのを感じた。

不安は彼に語りかける。

足りない。

何かが、足りないと。

なんだ？　何が足りないと俺は感じているんだ？

力か？

ルイズとの信頼関係？

違う、多分そんな事じゃない。

才人はなんだか居心地が悪いような気がして、気を取り直すキッカケにするようによっこいしょと荷物を持ち直した。





「大丈夫？　重くない？」





そんな才人の様子を見てルイズが気遣う。

才人が抱える山のようになった荷物の殆どは、ルイズの着替えなどが詰まったカバンだ。

いくら以前とは違い、虚無魔法を多く使えて自分の気持に素直になり、才人との絆が強いとはいっても彼女が未だ

世間知らずのお嬢様である事実は変わらない。

そんな彼女に届いた女王陛下直々の任務は、トリスタニアの街に潜む不穏分子の存在を調べる為の間諜であった。

トリステイン王国は未だ神聖アルビオンと戦争状態であり、国境では小競り合いの戦闘が続いているのだ。

そんな中アルビオンによる女王誘拐未遂事件が起こった。

これは、見方を変えると暗殺も可能であった状況とも言える。

この事態を重く見たアンリエッタと宰相マザリーニは、城下に潜む不穏分子やアルビオンとの内通者の炙り出しに

本腰を入れて取り組んでいたのだった。

その一環としてルイズに回ってきたこの任務は、アルビオンの密偵による治安撹乱を未然に防ぐためのものだ。

身分を隠し、トリスタニアの街で不穏分子の情報や街の噂を収集する役目を与えられている。

地味だが非常に重要な任務だ。

そんな極秘任務にルイズは山のような荷物を持って挑もうとしていたのだ。

中身は当然、彼女の綺羅びやかな衣服や装飾品の数々。

どれも平民が身につけるようなものでなく、とても目立つ。

才人は心配するご主人様の問い掛けに、深い溜息で返事をした。





「なによ！　心配しているってのに失礼しちゃうわね！」


「あのな？　お前の任務は、なんだ？」


「何？　急に。間諜よ、間諜。昨日説明したでしょ？　それにあんた、知っているじゃない」


「ああ、そうだ。で、このお前の荷物、どう思う？」


「……重い？　半分は無理だけど、もうちょっと持とうか？」





再び心配げに才人を気遣うルイズ。

やべ、超可愛い。

一瞬、才人の頬が緩みかけた。

それからすぐに、いやそうじゃなくて！　と我を取り戻す。

お前な、間諜って仕事をなんだと思っているんだ、と言いかけて才人は口をつぐむ。

そうだ。

ここでうまく説明しても、ルイズの為にはきっとならない。

平民の生活に溶け込んで間諜を行う経験は、貴族であるルイズには貴重な体験だ。

俺は黙って見守ってやるべきなんだ。

こんな、身分を隠しての間諜として常識の欠片もない程荷物を持っていこうとしても。

たとえ、高級な貴族用宿に泊まろうとしても。

たとえたとえ、任務の為の金が足りない！　と愚痴を吐いても。

たとえたとえたとえ、つい手を出したギャンブルでその金をすべてスって、スッカラカンになっても、だ。

……最後のは俺が最初に手をだしたんだけどな。

才人はなんだかお父さんみたいな考えだなこりゃと思いつつも、何でもないとルイズに笑いかけた。

ルイズは才人のその笑みの真意を理解できないまま、ホントに大丈夫？　と呑気に心配をするのだった。










――と、いう訳で。

無事、トリスタニアに到着した二人は。

"前回" と同じようにまず財務庁を訪ね、任務を知らせる手紙と一緒に入っていた手形を金貨に換え。

口は出さないと決めたものの、前回と同じ行動ならと思いつつ貴族的思考から全く離れないルイズを見かねた才人が

仕立屋に連れて行き、粗末な平民の服を見立てて彼女に着せて。

その格好と資金不足に不満を漏らすルイズを、才人が懸命に宥めている内に言い争いとなり。

わかっちゃいるけども。

結果がわかっちゃいるけども、才人は自身の財布の中身をすべてルイズに使われてしまうと知りつつも、賭場に彼女を誘って。

やっぱり今回も目を獣のようにギラつかせて賭け事にハマったルイズに、活動費も自分の財布の中身も、すべての金貨をつぎ込まれ。

無一文になり中央広場で「あんた、こうなると知ってて黙ってたわね！」となじられ、惨めに座り込んでいる所で予定通り

宿兼酒場『魅惑の妖精亭』のオーナーである、スカロンにスカウトされる二人であった。

才人と同じ黒い髪にオイルをなでつけ、割れた顎とツンと尖った小意気なヒゲに厚ぼったい唇。

派手な紫のサテン地のシャツからはモジャモジャの胸毛をのぞかせ、クネクネとしなを作って気味の悪いお姉言葉を操るスカロンは

すこし特殊な酒場を営んでいる。

その酒場は愛らしい給仕の女の子を大量に雇い、色とりどりの派手な格好をさせて酌婦として客に奉仕させるのだ。

もちろん、如何わしい行為は行われない。

あくまで綺麗な女の子が、綺麗な格好をして、お客様にお酌やお話の相手をしながら楽しい一時を提供する、といったお店である。

そんなお店でルイズは働くこととなり、才人も又雑用としてルイズと一緒に雇われる事になるのだった。

そこまでは才人が知る未来と同じ出来事である。

店に案内される道すがら、才人はスカロンの容姿に懐かしさを感じながらもルイズとは兄妹で、親の（本当はルイズの）博打で

一文無しになった上に行く当てもなく困っていたとこれも又、以前と同じような話をでっちあげて事を進めた。

それからルイズは派手な格好をさせられ『魅惑の妖精亭』で働く妖精の一員として、順調に "前回" と同じように

トラブルを起こしつつも、労働やお金を稼ぐ事の大変さを学んでいく。

才人はその様子を厨房の奥でひたすら皿洗いを行いながら暖かく見守り、より絆を深めるべく彼女を影から支えてやるつもりだった。

その、つもりだったのだが……

『魅惑の妖精亭』で働き始めて二日目の夕方での事だ。





「やめて下さい！　お願い！　やめて！」





店で出すワインの在庫がすこし心許ないので、スカロンに言われ才人が発注書を手にワインを扱う商人の館まで才お使いに出ていた時。

サン・レミ聖堂が夕方六時の鐘をうち、白い壁を夕日で赤くそめた王城がみえる中央広場で才人は女の子の悲鳴と

野太い複数の男の怒号が聞こえてきて、急ぐその足を止めるのだった。

声がする方に目をやると、どこか見覚えのある女の子が屈強な男に手を引かれている。

その男の足元には剣が転がっており、刀身が夕日を反射してキラキラとその場にそぐわない美しい輝きを放っていた。

剣の光を目に受け、思わず手で遮りながらも才人は記憶を辿り、その女の子が誰であったかを思い出そうとした。

あの子はたしか、スカロン店長のお店で働いていた……

いや、そんなことより！

男と女の子の視線の先で、男の仲間らしきこちらもイカツイ男達が四人、倒れている誰かを囲んであろうことか集団で蹴り飛ばしていたのだ。





「おい、やめろよ。よってたかって何してんだよ」


「あぁ？　なんだお前。スッコんでろ！」





思わず止めに入った才人に、男たちは地に倒れ伏している者を蹴るのを辞め一斉に才人を睨みつける。

ガラの悪そうなその風体は傭兵、ではなくゴロツキの類のようだ。

チラと倒れている者の方をみると、髪は長いがその服装からどうやら男らしいと判別がついた。





「喧嘩にしちゃ、ずいぶんとみっともないな？」


「なんだぁ？　お前も俺達に喧嘩売ってんのか？」


「まさか。そんな面倒臭い事するかよ。お前らが乱暴をやめればこっちも退散するさ」


「うるせぇ！　邪魔するんじゃねえ！」





男達の一人が、問答無用で才人に殴りかかった。

男の風体が現す通り、随分と喧嘩早い性分のようだ。

才人は慣れたような動きで男の拳を難なく躱し、ちょんと足を引っ掛けてやった

男はバランスを崩してしまい、どたんと大きな音を立てて無様に地面に転がる。

その才人の行為に、他の男たちは気色ばんだ。





「でめぇ、やんのか？！」


「殴りかかって来たのはそっちだろ」


「絡んできたのはてめぇだ！」


「お前らが嫌がる女の子の手を引いて、その子の連れを集団で蹴たぐっていたからだろ」





しかし、才人の言い分は男たちに聞き入れられそうにもない。

じり、とゴロツキ共は蹴り飛ばしていた男から離れ、今にも襲いかからんと徐々に才人を取り囲む。

この時意外にも才人に躍りかかろうとするゴロツキ共を、女の子の手を引いていた一際屈強な男が制止した。

どうやら彼らの兄貴分らしい。

その男は抵抗する女の子の手を難なく拘束し続けながら、才人に小馬鹿にしたような笑みを浮かべた。





「おいおい、俺たちは被害者なんだぜ？」


「うそコケ」


「俺たちはな、このお嬢さんに借金の返済の催促をしにきたんだ。
　そしたらおめぇ、いきなりそこのガキが剣を抜いて切りかかってくるじゃねえか。
　そんな危ねぇ真似しやがるもんだから、ちょっとばかり "社会勉強" をさせてやってたのさ」





そう言って、男は足元に転がっていた剣を倒れている男にむかって蹴り飛ばした。

剣はがらんと音を立てて倒れ伏している男の側に転がっていく。

倒れている男はうう、と呻いてわずかに顔を上げ剣を確認したがその手にとろうとはしなかった。

チラとみえたその顔と声から、倒れている男はまだ少年のようだ。





「だったら、もういいだろ？　十分傷めつけてるじゃないか」


「よかねえ。まだ商談が残ってら。こっちのお嬢さんに、借金を返してもらわねえとならねぇんだからな」


「お金は！　今月の分はキチンと返したじゃないですか！」


「あぁん？　利子だよ、り・し！　足りねえ分は体で稼いで貰うって約束だろう？」





男は話は終りだとばかりに、踵を返して強引に女の子のの手を引く。

恐らくは騙されてしまったのだろう女の子は、ガクンと体ごと引っ張られながらもさらに抗議の声を上げた。





「そんな話、聞いてない！」


「当たり前だ。言ってねぇからな。ひひ、ほら、行くぞおぐ！」





屈強そうな男は台詞も言い終わらぬ内に、手を引かれていた女の子の眼前でいきなり数メイル程吹き飛んだ。

その背中を才人が蹴飛ばしたからだ。

ちゃんと女の子の手を離してから吹き飛ぶよう、脇の下に一発ボディブロウを素早く入れてからの蹴りだったので

男は一人でくぐもった悲鳴を上げながら宙を舞う。

突然手を引いていた男が悶絶しながら吹き飛ぶ様をみて、ポカンとしていた娘がはっと我を取り戻し、慌てて振り向くと

さっきまで制止に入った男の子に凄んでいたいかついゴロツキ共が、目を離したその一瞬でボコボコにされ

まるでゴミ捨て場のゴミを山積みにするように、ひとまとめに折り重なっていたのだった。

ありえないその光景を目の当たりにして女の子がえ？　と自失している傍らで、才人は何事もなかったかのように両手をパンパンと打ち

ありもしない埃を払ってから倒れている少年に手を差し伸べた。





「大丈夫か？　ケガはないか？」


「う、ぐ……」


「ほれ、手をかしてやるから。まったく、ひでぇ連中だな」





少年はすこし呻きながら顔を上げて、才人が差し伸べた手を確認する。

そして。

パシン、と音が鳴った。

少年が、差し伸べていた才人の手を乱暴に払ったのだ。

あっけにとられる才人を、その少年は大きなブラウンの瞳で強く睨みつける。





「トマ！」


「余計な、お世話だ！　姉さんは僕が守るんだ！」





ヨロヨロと立ち上がりながら少年は、傍らに落ちていた剣を拾い上げて女の子と才人の間に立つ。

見た目、年の頃はルイズとそう変わらない。

屈辱と敵意に歪めたその顔は、それでもギーシュよりもずっと端整な顔立ちだ。

そう、少年はいわゆる美少年である。

それも、とびきりの。

彼の顔を改めて見た才人は理由もなく、先程までの義侠心を何処かに放り投げ、嫉妬の炎を燃やす。

へーへー、ようございますね、ハンサムってやつは。

剣を構えるその姿、すごく様になってるよ。

特に、お姉さんを背に剣を構えるなんて、なんだか禁断の愛って感じで胸に迫る物があるよね。

ああ、そうさ。どうせ俺は猿ですよ、猿。

ちくしょう、腕っ節ならまけないぞ？

才人は思わず卑屈な心境に陥り、剣先を向けられているにも関わらずブツブツと何やら呟きながら地面にのノ字を書き始めてしまった。





「な、なんだよお前！　ふざけているのか？！」


「……うっせえ。ちょっとハンサムだからって、エばってるんじゃねーや」


「んな？！　なんだと、この！」





何やら勝手にいじけている才人の言葉に少年は過剰に反応し、あまり腫れていない端正な顔を赤くして怒り始めてしまう。

そんな彼の怒りを鎮めたのは、意外にも女の子であった。

女の子が怒って才人を罵倒する少年の後頭部を突然乱暴にガツン！　とその小さな拳骨をお見舞いしたのだ。

少年はアダ！　と声を上げて、思わず剣を取り落とし両手で殴られた後頭部を押さえる。

それから恐る恐る後ろを振り返った少年の眼前で、女の子は両手を腰に当て眉を釣り上げて

すこしおっとりとした口調で少年にお説教を始めるのだった。





「バカ！　助けてくれた人になんて言い草なの！」


「で、でも、姉さん……」


「でももででおも無い！　ごめんなさい！　本当にごめんなさい！　この子、わたしの弟なんです！」





女の子は少年を押しのけながら才人の目の前までやってきて、今度は手を体の前で重ね丁寧に何度も何度も謝罪を重ねて

才人にペコペコとおじぎを始めた。

その仕草は謀らずも、非常に栄養が行き渡っている彼女の胸をとてもとても強調させ、才人の視線を釘付けにしてしまう。

女の子の後ろで殴られた頭をさすっていたトマは、思わず目を奪われている才人の様子を見て反射的に食ってかかった。





「お前！　姉さんをなんて目で！」


「トマ！！」


「あ、いや、ご、ゴメン！　俺、つい……」


「気にしないでください。仕事柄、男の方のそういった視線って慣れっこですし。
　あ、そういえばお礼もまだでしたね。助けていただいて、本当に……あれ？」


「あ、気がついた？　俺もスカロンさんの店で働いているんだよ。君の名前は知らないけど、顔は覚えててくれてたみたいだね。
　いや、偶然通りかかってよかった！　あは、あはははは……」





気まずい。

というか、女の子の豊かな胸に目を奪われてしまったなどとルイズの耳に入れば、きっときついお仕置きを受けてしまう。

才人は後悔と共に冷や汗を流しつつも、未だにその胸から目が離せないでいる情けない自分を呪った。

女の子はそんな正直な才人の視線をさして気にしてなさそうにしてクスリと笑う。

その柔らかな雰囲気はどこか強い母性を才人に感じさせるのだった。





「たしか、ルイズさんのお兄さんで厨房で働いているんですよね？
　あ、ごめんなさい。お礼がまだでしたよね？
　本当にありがとうございました。　私、エメって言います。こっちは弟のトマ」





エメと名乗った女の子はニッコリと笑い、後ろで才人を睨むトマにも挨拶とお礼をするよう促した。

しかし、トマは露骨にイヤな顔をしてフン！　とそっぽを向いてしまう。

余程才人の事が気に入らないらしい。

その憎らしい態度に才人はすこしだけムっとしながらも、改めて自己紹介を行う事にした。





「俺は平賀才人って言うんだ。よろしくな」


「ヒルガサイトさん？　変わった名前なんですね」


「……サイトって呼んでくれ。それより、大丈夫？」





もちろん、トマの傷のことではなく、エメの事である。

男たちの先程の様子から、一度目や二度目のトラブルではないと判断しての才人の問い掛けだ。

その意図は正しくエメに伝わり、彼女は弟と同じブラウンの瞳をすこし潤ませて消え入るような声で返事をした。





「はい……」


「なんか、事情があるみたいだね」


「ええ、ちょっと……」





言葉を濁す彼女に才人はそれ以上質問を投げかける事をしなかった。

『魅惑の妖精亭』で働く者の中には、他人には言えない事情を持つ者も少なくない。

あまり根掘り葉掘り聞くのも良くないことだと思ったからだ。

その代わり、彼女の心労をすこしでも和らげてやるべく才人はある提案をする事にした。





「物騒だし、妖精亭まで送ろうか？」


「ほんとうですか？！　それはとてもありがたいです！」





エメはそう言って、朗らかに笑う。

その後ろでは、うーとまるで番犬のようにトマが敵意むき出しの視線を才人に向けていた。

トマの敵意にすこし肩を竦めてから、行こうぜと声をかけ二人を連れて元来た道を戻る才人だった。



以上のように、長く前置きを説明したわけではあるが、兎にも角にも陰ながらルイズの成長を優しく見守る心づもりであった才人は

二人を妖精亭へと送り届けた折、ワインの仕入れの発注を終えたと勘違いしたスカロン店長に事情を説明する事になり

それならば明日からサイトくんが送り迎えをしてあげてね、うちの大事な妖精さんになにかあっては困るから、と

新たな仕事を割り当てられ困惑するのだった。

ルイズの、怒りのこもった視線を浴びながら。










才人はこの時、ただ単に多少面倒な仕事が増えたのだという認識だったのだが、後にその認識を正す羽目になるのであった。

そして場面は、才人が二人と出会った時と同じサン・レミ聖堂の鐘が鳴り、茜色の夕日が沈む冒頭に戻る。

皿洗いは無の境地に通じるものがある。





きっと何を言っているのか理解出来ないだろうが、とにかくそうなのだ。

際どい衣装を来た女の子が、次々と汚れたお皿を持ってくる。

身を乗り出してお皿を置く女の子の胸元につい目が行く事に自己嫌悪しつつも、才人は素早くその皿を受け取り流し場の水桶の中に放り込んだ。

それから、軽く汚れを落として皿洗い用の布で皿を挟むようにゴシゴシと洗う。

これを何も考えられなくなるまで、繰り返し、繰り返し繰り返し、繰り返し繰り返し繰り返し繰り返し繰り返し繰り返し繰り返し繰り返し





「新入りさん、これもお願……うわ！」





新たに汚れたお皿を運んできた女の子の声で、才人は "無の境地" からはっと我に帰った。

ついさっきまで異常なほどの量が山積みされていた皿が綺麗に無くなっている。

かわりにピカピカに洗われて綺麗になった皿が山積みされていた。

思考を停止し、ひたすらに皿洗いを続ける内に "グリムニルの槍" がその行為を戦闘の一種だと判断したのか

体の疲労の再現を止め、力をずっと供給していたのだった。

才人はこの時、無限に手を動かし続けられるハルケギニア最強の皿洗いマシーンと化していたのだ。





「あいかわらず凄いわね！　こんなに素早くお皿を洗える人が入ってきてくれて、本当に助かるわ」





汚れた皿を運んできた女の子が、感心しながら重ねた皿を才人に手渡した。

胸元が大きく開いた草色のワンピースに黒く長い髪、そして黒い瞳の可愛らしい女の子だ。

活発そうなイメージを与えるすこし太めの眉とその表情は、好奇心で彩られていた。

彼女の名はジェシカ。

信じがたいことに、オカマ筋肉で気持ち悪いあのスカロン店長の娘である。

レベルの高い女の子が多い『魅惑の妖精』亭においてナンバー・ワンの看板娘でもあり、ついでにシエスタとは母方の従姉妹だったりする。





「そりゃ、どうも。ほれ、こんな所で油売ってないでさっさと接客に戻れよ」


「いーの、あたしは」


「よくねぇって。いくらスカロン店長の娘だからって、お前ここの看板娘だろ？
　看板娘がフロアに出ないでどうするんだよ」


「休憩よ、休憩。……それより、人が話しかけてるんだからこっち向きなさいよ」





才人は話しかけてくるジェシカとは反対方向を向いて、器用に受け取った皿を洗っていた。

まるでジェシカの姿を一切視界に入れまいとするように。





「やだよ。お前の方向くと "痛い" 事になるし」


「は？　なにそれ。いーから、こっち向きなって。お給金、差っ引いちゃうよ！」





お給金、という単語を聞いて才人は渋々ジェシカの方を向く。

そして目に入ってくるのは彼女の大きく開いた胸元と豊かな胸。

そこから視線を移動させることが、どうしてもできない。

あああ、くそ。

俺の馬鹿！　エロ犬！　駄犬！

才人は歯を食いしばり、目を瞑った。

瞬間。

何処からかワイングラスが飛んできて、見事に才人のこめかみに直撃し、ぱん！　と音を立てて割れた。

才人は特に倒れるわけでも、痛がるわけでも、騒ぐわけでもなく、むしろまたかといった調子ではぁ、とため息をつく。





「……なるほどね。ルイズがたまにグラスを投げている気がしてたんだけど、こういう事だったんだ。
　グラス代、お給金から引いとかなきゃ、って！　血！　血が出てる！」


「いや、気にしないでくれ。俺が悪いんだ。給金も俺の方から引いといてくれ」





ジェシカは慌てて近くにあった布を取って、頭からダラダラと血を流しながらまいったなあ、と呑気に笑う才人に駆け寄る。





「あー、大丈夫、大丈夫。俺、こう見えて相当頑丈なんだ」


「バカ！　血が出てるじゃない！」


「もう "直って" いるよ」


「嘘おっしゃい！　見せ……うそ、そんな」


「な？　俺すっげえ頑丈なんだぜ？」





才人はそう言って、呆然とするジェシカから布を受け取り血を拭きながらニヘヘと笑った。

血を拭うと、その下からは傷一つない肌が現れる。

傷は才人の言う通りすっかり消えていた。

才人はポカンとするジェシカを余所に手馴れた手つきで飛び散ったグラスの破片を集め、血のついた布を流しで手早く洗い

それから何事も無かったかのように再びジェシカとは反対方向を向きながら、皿洗いの作業に戻った。





「あなた、相当の変わり者みたいね？」


「なんだよ、それ」


「だって、普通ワイングラスを頭に投げつけられて怪我までしたらもっと痛がるか、騒ぐわよ。
　なのにあんたは怒りもしないでヘラヘラしてて。
　ねぇねぇ、あんたってさ、ルイズと兄妹って嘘でしょ？」


「そんな、事ないよ。親父が遊び人でな、俺は最初の奥さんの子供なの」


「あー、それで顔つきも髪の色も違うんだ？　でも……やっぱり怪しいわね。
　お兄さんが他人の胸見ただけで、怒ってグラス投げつけてくる妹なんて変だもの」


「妹はブラコンなんだよ、ブラコン」


「ぶらこん？」


「異性の兄弟相手に異常に好意を抱くこと。ほら、接客に出てるエメの弟みたいなのを言うんだよ」


「へー、そういうのぶらこんって言うんだ？　あなた、結構物知りなのねえ。
　でもエメの弟……トマって言ったっけ？　いつも店の裏手で待ってるカッコイイ子。
　あの子はお姉さんにワイングラスを投げつけたりしないわよ？
　もしルイズもトマと一緒なら、あたしにグラスを投げつけてこないとおかしいし。
　……そうねえ、ルイズの場合、どっちかっていうと嫉妬ってかんじ？
　あ！　もしかして、道ならぬ関係になったもんだから駆け落ちしたとか？！」





ジェシカは好奇心が強い性格なのか、執拗に才人とルイズの関係について質問をした。

勿論、彼女やスカロンの事を覚えている才人は、本当のことを話しても大丈夫だと思ってはいる。

しかし下手に協力をしてもらえるようになると、平民の間に紛れ込んで頑張るルイズの為にならないと考えたので

やはりここは適当に誤魔化すのだった。





「だからー、ちがうって！　ほら、もう行けよ。そろそろ客も増えてくる時間だろ？
　休憩はおしまい！
　看板娘は店に出るから看板娘なんだしさ」


「まーまー、そんな事言わずに。このお店で働く子はみんなワケ有りなんだし？
　過去を詮索するような野暮チンは居ないから安心していいんだって」


「ここに一名、その野暮チンがいるけどな」


「あたしは口固いもん。ねぇねぇ、だからさ、あたしにだけ、本当の所をコッソリ教えてくれない？」





ジェシカはつい、と才人の腕を優しく取り両手で抱きしめて甘えるようにそう言った。

才人はあさっての方向を向きながら、腕を包む柔らかで弾力のあるクッションを必死に感じまいと努力をする。

ねぇ、いいでしょう？

ジェシカの甘い吐息が耳にかかる。

他所を向いている事をいいことに、思いっきり顔を近づけてきているらしい。

『魅惑の妖精』亭ナンバー・ワンの称号は伊達ではなく、そのテクニックは男の心理を知り尽くしていた。

おい、やめろよ！　と才人が思わず振り向くと、目に飛び込んでくるのは彼女の顔……ではなく、己の腕を飲み込んでいる胸元であった。

あ、と声を上げると同時にジェシカは才人から素早く離れる。

そして。

ごん！





「……ごめん」


「……気にすんな。目を奪われる俺が悪いんだ。しかし、流石にエールのジョッキはグラスよりも痛いな。
　割れないから片付けなくていいし、給金差っ引かれないのは助かるけど」





はは、と苦笑いを浮かべ才人は先程洗った布を直ったばかりのこめかみに当てる。

傷はすぐに跡形もなく消え、手早く布を洗った才人は何事も無かったかのようにエールのジョッキを拾い上げ慣れた手つきで洗った。

そんな才人にジェシカはますます好奇心を刺激されるのであった。



さて。

何やら面白そうな相手を見つけ目を輝かせるジェシカとは対象的に、面白くないのはルイズである。

先程から未発達な胸をからかってきた客と揉めて、助けに入ったスカロン店長に「ここで他の女の子のやり方を見学していなさい」と

店の隅に立たされていたのだ。

何よあいつ。

そんなに、大きな胸がいいっていうの？

私がこんなに苦労してるっていうのに鼻の下なんか伸ばしちゃって。

酔っ払った客にお尻や足を触られるし、店長には怒られるし、嫌な奴にもニコニコしろって言われるし。

私の、ご主人様の魅力を一番理解しているはずのあんたが、そんなチチだけ女の胸に目を五秒も奪われるなんて！

あ！　また！

ビキ！　という音を、ルイズは聞いた。

背中が大きく開いてスカートの丈が短い、可愛くも大胆なワンピースに身を包んだ彼女は

白いこめかみに青筋を立て、肩を怒らせながらプルプルと震えさせる。

乳か。そんなにデカい乳がいいのか！　あんにゃろう。

まだ見てる！　さっさと視線を外しなさいよ！　目を瞑るとかやりようがあんでしょうが！

――！　なによあの女！　サイトに色目使って！

ちょ、サイト！　そこでなんでニヤけんのよ！

うぬれぇ、こ、今度はこのワインの空きビンを……

実際はルイズが思うほど才人はニヤケもしてはいないし、女の子も色目を送ってはいない。

しかし恋する乙女の目というものは、才人が他の女の子と関わるだけでどうしてもそう見えてしまうものなのだ。

鬼の形相でルイズは、同じく店の隅にあったテーブルの上に並べられていたワインのビンを投擲すべくがしと掴む。

そのテーブルに一人ついて、遠目に女の子を眺めながら静かにワインと食事を楽しんでいた老人が、慌ててその手を掴んだ。




「こ、こら！　お嬢ちゃん！　このビンは儂のじゃ！　投げちゃいかん！　それにまだ半分も飲んどらんぞ！」


「は、離して！　お仕置きが必要なの！」


「お仕置きが必要なのはお嬢ちゃんじゃ！　さっきから儂のグラスやジョッキを投げおって！」


「いいから！　は、離して！　手を、離しなさい！」


「いーや、離さん！　こ、こりゃ！　暴れるんじゃない！　また店長に怒られるぞい？」


「貴様！　その手を離せ！」





ワインのビンを巡ってもみ合っていたルイズと老人は、その声にビクっと肩と震わせ動きを止める。

喧騒に包まれていた店内もその大声によって、一瞬で静寂に支配された。

そんなに怒らなくても、とつい思ってしまうほど怒りと憎しみが込められた声だったからだ。

果たして声は、ルイズと老人に向けられたものではなく別の席でのトラブルが原因だった。





「離して、ください。お願いします」





消え入るような声が静かになった店内に響く。

鈴のような声の主はエメだ。

店の中央の席で体格の良い男に腕を掴まれ、今にも泣き出しそうな表情でその手を離すよう懇願していた。

男は先日才人がのした借金取りの一人で、強引に少し腫らした顔をエメに近づけている。

そんな彼女と男の隣でトマが剣の柄に手をかけて借金取りを睨みつけていた。

先程の声はトマのものだった。





「お店には、来ないでってあれほど……」


「なんだよ、客として来る分には俺の勝手だろう？」


「貴様！　最初から姉さんが目的だったくせに！」


「なんだあ？　この店はそれが売りなんだろうが。お目当ての子がいちゃ悪いってのかよ？
　おい、店長はどこだあ！？　店長を出せ！」


「ごぉぉぉめぇぇぇんなさぁぁぁい！　お客様ぁん、いかがなさいましたぁあん？」





うぉえ！　という声が店のあちこちで上がる。

トラブルを収拾すべく、店の奥から男の店長を出せ！　という声に反応して筋肉達磨のオカマが気持ち悪いしなを作って現れたからだ。

その気持ち悪い容姿に借金取りの男は少したじろいだが、すぐに威勢を取り戻した。





「お、おうおう！　この店は客にイチャモンと付ける給仕がいるのかよ？！」


「すぅぅぅいませぇん！　この子、こちらのエメちゃんの弟なんですぅ。ほら、トマくん裏手でおとなしく待っていようね？」


「う、うるさい！　僕を子供扱いするな！　それに、こいつは姉さんに付きまとっている借金取りのゴロツキだ！」


「おい、坊主。今は俺はこの店の客だぞ？　なあ、店長さん？」


「そうよ、トマくん。ほら、お願いだから。お姉さんはミ・マドモワゼルにまかせて、ね？」





そう言ってスカロンはパチン、とウインクをしてみせた。

うぉえ！　という声が店のあちこちで上がる。

エメの手を握る男もすこし気分が悪そうに、反対側の手で口元を抑えた。

トマは他の客の視線とお願いと言外に言うエメの表情に、唇を噛みながら剣の柄から手を離して

渋々と踵を返し、店の外へと向かう。





「さ、エメちゃんも向こうのお客さんをお願い。ここはこのミ・マドモワゼルにま・か・せ・て」


「おっと、店長。俺はこの子の酌がいいんだがな？」


「き、貴様！」





男がぐいとエメの手を引くと同時に、店の外に出ようとしてたトマが再び大声を上げて戻ってきた。

そして今度は剣を抜いて、男を睨みつける。

店のあちこちからきゃあ！　と女の子が悲鳴が上り、店内の空気はより緊迫した物へとかわった。





「おいおい、この店の給仕は客にイチャモンを付けるばかりか、客に剣をむけるのかあ？」





男はさして動じず、わざと店内に響くような大声で叫ぶ。

どうやらエメへの嫌がらせの一環として、店の営業も妨害すつもりらしい。

周りを見渡しながら他の客を鋭く睨みつけ、視線が合うと何見てんだこらぁ！　と凄んだ。

そんな男をスカロンが気持ち悪いしなを作りながらも、必死に男をなだめる。

しかし、借金取りの男はますます興奮して大声を張り上げた。

巧妙にも、街の警邏を呼ばれないよう男は決して暴れたり誰かに暴力をふるったりはせず、ただ声を上げて騒ぐ。

スカロンにしても荒事には慣れているものの、相手が手を出してこない以上こちらも乱暴な対応をするわけには行かない。

男の罵声はなおも続き、店の中はとてもではないが誰かと楽しくおしゃべりしたり、食事を楽しむような雰囲気ではなくなっていた。

楽しいひと時を期待して店にやってきていた他の客達が、居たたまれなくなって席を立ち始めそそくさに店をでようとしたその時。

この状況を打破できる、救いの主が現れる。





「なんだ、トマ、お前俺が店終わるまで待ってろって言ったのに我慢できなかったのか？」





店の奥から片刃の大剣を片手に、場違いなほどにこやかに剣を構えるトマの元へ才人がやってきたのだ。

随分と呑気でどこか間抜けにも思えるその声は、店にいた者の視線を一斉に集めた。





「な、なんの話だ！？」


「なんだよ、とぼけちゃって。約束したじゃないか。
　お前、顔はいいのに腕っ節はからきしだから、今度剣を教えてやるってさ。さ、行こうぜ！」





笑いながら才人はガッシリとトマの肩を抱いた。

トマは顔を真赤にして怒りながら、は、離せともがく。





「サイトさん？！」


「サイトくん？」


「あ、て、てめえは！」


「さ、行こうぜ！　あ、エメ、今日はもう上がっていいんだってさ。な？　スカロン店長！」


「え？　ああ、ええ。ええ、そうね、エメちゃん、今日は用事があったのよね。お疲れ様。また、明日ね！
　お客さん、ごめぇんなさぁいねぇ！　この子もう今日はおしまいなんですぅ！　ミ・マドモワゼルがお相手するからゆ・る・し・て！」





そう言ってスカロンは両手で拳をつくり、それを両頬に添えてパチンとウインクをした。

うぉえ！　という声が店のあちこちで上がる。





「さ、行こうぜ」


「は、はい！」


「待て！　俺はまだ、こいつに用が」





そう言ってエメの手を離そうとしない男の腕を、ゴツい大きな手がつかんだ。

スカロン店長の手である。

ミシリ、と音がするほどて腕を強く握られ、男は思わず握っていたエメの手を離してしまった。

才人はじゃ、あとは宜しく店長！　と爽やかに笑い、もがくトマの肩を抱いてズルズルと引きずりながらエメと一緒に店を出ていくのだった。





「ま、待てよこの！」


「おきゃくさぁあん！　今日は、本当に、御免なさぁいねぇ！　ルイズちゃぁん！」


「は、はい？」


「厨房にいって、『魅惑の妖精が作る素敵なステーキセット』を作ってもらってきて！　このお客様に、私からのお・わ・びよぉん！」


「うっぷ、は、はい」


「それと、ジェシカちゃん！」


「はい！　ミ・マドモワゼル！」


「他のお客様にワイン一本ずつサービスしてあげて！　みなさぁん！　イヤな事は忘れて、妖精さんと楽しく過ごしましょうねぇ！」





思いがけぬスカロンの大盤振る舞いの宣言に、店内の客達がわぁ！　と一斉に湧き立つ。

それを合図として、店の女の子たちがいつもよりすこし大胆に相手をしていたお客にいやーん、怖かったぁとか

さぁ、飲んでくださいね！　などと語りかけ悪くなった雰囲気を巧みに修復する。

こうしてそれ程間を置かず、店の雰囲気は無事元に戻った。

借金取りの男はというと、スカロンに万力のような力で抱きつかれ何か言おうと口を開くたびに

あぁぁあん、怒っちゃいやぁぁあん！　と気持ち悪い声を上げる筋肉達磨に頬ずりやキスの "お詫び" をされていた。

ルイズが出来上がった『魅惑の妖精が作る素敵なステーキセット』を持ってくる頃には、すっかりスカロンの腕の中でグッタリとして

流石の彼女もつい同情をしてしまう程の有様となっていた。

男はこの後、店長が直々にステーキを……それも口移しで食べさせてもらえるサービスを受け、息も絶え絶えに退散しする事になる。

他の客達はそんな男の背に、同情に満ちた視線をなげかけるのだった。



一方、才人はというと。

無事エメとトマを自宅へ送り届け、店に戻ろうとした所でエメに引き止められていた。

借金取り達は昼間は人の目もありあまり無茶なことはしないのだが、夜となれば話は変わる。

その事もあって、エメは身入りも良い夜の仕事を選びトマと共に『魅惑の妖精』亭へ働きに出ていたのだと才人に説明したのだった。





「だから、今夜一晩だけでもお願いできませんか？　サイトさんがいてくれるととても心強いんです」


「姉さん！　こんな」


「トマ？　誰のせいでお店に戻れなくなったの？」


「う……」


「サイトさん、助けてもらった上に身勝手なお願いだとわかっています。だけど……」


「いや、いいよ。困ってる人を見過ごす程、俺も腐っちゃいないし」


「本当ですか！？　よかった！」


「かわりに、明日ルイズに俺が店に戻らなかった理由を一緒に説明してくれよな？
　ボコボコにされるのはかまわんのだけど、わだかまりは残したくないんだ」





才人はそういって、大げさに何かに怯えるように震えてみせた。

その仕草にエメはまぁ、と言って朗らかに笑う。

対照的にトマは忌々しげに才人を睨みつけている。

エメはひとしきりに笑った後、じゃ、わたし着替えてきますねと言い残して寝室の方へ消えていった。

『魅惑の妖精』亭からそのまま才人と自宅へ戻ったので、淡いピンク色の胸元が大きく開いた店の衣装のままだったからだ。

才人はというと、先程からジェシカにしていたように明後日の方向を向いてエメと話していたのである。

別にエメの胸元を見てしまってもワイングラスは飛んではこないのだが、代わりにトマが才人に食って掛かる為の措置であった。

二人の家は貸家で、かなり狭くてボロい。

入り口の扉を開けるといきなり食事などをする食堂兼居間があり、才人はそこでエメに引き止められていたのだった。

この部屋からは台所と寝室へと行けて、寝室の入り口にはすこし腐りかけた木の扉が設えてある。

おそらくはトマもそこで寝泊まりしているのだろう、部屋はそれだけであった。





「……変な事考えるなよ？　姉さんには指一本触らせないからな」


「考えてねえよ。お前もあんまりエメに面倒かけるなよな」


「なに？！　貴様なんかに」


「ほら、すぐそうやって怒る。今日もそれで迷惑かけただろ？
　店に大きな被害が出たらどうするつもりだったんだ、お前。」


「……だって、姉さんを守る為には仕方ないじゃないか！」


「それが原因でエメが店を追い出されたら元も子もないだろうが。
　あの男、俺がこの前広場でのした借金取りだろ？　たぶんそれが狙いだったと思うぜ」


「じゃあ、僕は……」


「男の思惑にまんまと乗って、エメに迷惑をかけただけ。
　いんや、エメだけじゃないな。スカロン店長やほかの女の子に客にもだ。」


「……」





トマは才人の言葉にうつむいて黙り込んでしまった。

敵意を向ける相手から自分の行いをたしなめられ、自覚して後悔するあたり悪い人間ではないのだろう。

単純なのだ。

素直、とも言ってもいいかもしれない。

こいつはこいつなりに、姉さんの事を考えているんだろう。

ただ、姉さんの事しか考えていないのがマズいんだよなぁ……

才人はうつむくトマの様子を見て、そう考えていた。





「借金あるんだろ？　もうちょっとさ、考えて行動した方がいいぞ」


「そんなこと！　お前なんかに言われなくても……わかってるさ」


「そっか、ならいいや。別に説教するつもりでもないしな」





トマは一瞬激昂しかけたが、その言葉尻は消え入るような小さなものであった。

気まずい空気が部屋に流れる。

やがてエメが寝室から戻ってくると、その空気を察して怪訝な表情を浮かべどうしたのとトマに尋ねた。

トマが才人になにか失礼なことを言ったのではないかと、勘違いをしたらしい。

何でもないよとトマが答えようとした所で、不意に入り口の扉が外から荒々しく叩かれた。

トマとエメは、はっとして入り口の扉を険しく睨む。

扉はとてもノックとは思えないような乱暴さで、何度も何度も外から叩かれている。

二人の様子からどうやら借金取りがここに来たようだな、と才人は判断してデルフに巻いていた布をほどき始めた。





「おーい、エメ！　いるんだろう？　話があるから出てこいよ。
　店じゃ具合が悪いらしいからな、わざわざ来てやったぞ！」





扉の向こうから、野太い男の声。

夜分にも関わらずまったくの遠慮のないその大声は、知性をまるで感じさせない。

どうやら『魅惑の妖精』亭で嫌がらせをしていた男が、エメたちが家に帰ったと仲間に伝えたらしい。

トマは舌打ちして剣に手を伸ばす。

その手を才人は布を解いたデルフを担ぎつつ遮った。





「屋内でそんなもの振り回すつもりか？　さっき考えて行動しろって言ったばかりじゃねえか」


「でも！　だからってあいつらは話してわかる相手じゃ」


「話し合いでなんとかなる相手じゃないって事は俺でもわかってる。
　いいか？　こういう時はな、エメ！」


「は、はい！」





借金取りの男の声に、体をすくませていたエメは突然才人に声をかけられ少しうわずった声で返事をした。

その表情は不安と動揺と、恐怖に染まっている。





「この家、裏口はある？」


「え？」


「裏口だよ、裏口。借金取りどもを家に入れるつもりはないんだろ？」


「あ、ええ、はい。台所から裏の路地に出ることができます」


「よし。そっからとりあえず逃げよう。外なら俺もデルフ……この段平振り回せるしな。
　トマ、テーブルのそっち側持て。扉にたてかけて破られないようにして時間を稼ぐんだ！」


「わかっ……僕に命令するな！」


「いいから早く！　 "考えて行動しろ" っての！　これで三回目！」


「う、うるさい！　いくぞ？　持ち上げるぞ？　せぇの！」


「よっ、とっと、お前力ねぇな！」


「ほっ、とぉ、け！」





才人とトマはぎゃーぎゃーと言い争いをしながらも、居間にあった大きなテーブルを罵声と激しいノックがする扉に立てかけた。

そうしている間に扉はノックから、何かが体当たりをしているかのような音を立て始める。





「こっちです、サイトさん！」


「わかった。トマ、行くぞ！」


「うるさい！　僕に命令を」





才人はトマの話を最後まで聞かず、脱兎の如く駆けた。

エメの脇を走り抜けざまに彼女の手を取り、台所に駆け込んで裏口であろうすこし狭い扉を乱暴に開ける。

外にだれか待ち伏せをしていないかを素早く確認して、エメの手を引いたまま裏路地を走った。

後ろからはトマが抗議の言葉をあげながらついてきていた。

トマの抗議を無視して、才人はエメの小さな手を引いたまま狭く曲がりくねった裏路地を走り続ける。

角を左に曲がり、十字路を右に。

行き止まりのすこし高い塀を乗り越えて他人の家の庭に侵入し、番犬の吠える声に驚きながら再び反対側の路地へ出る。

やがて、エメたちの住む下町と貴族たちが住む区画の境目に流れる大きな川に出た。

上流側には橋が見える。

才人は川の土手を降り、貴族達の住む区画へとかかるその橋へと走った。

握っていたエメの手は、橋の下に来てようやく開放されたのだった。





「はぁ、はぁ、はぁ、もう、ダメ、走れ、ない、わ」


「はっ、はっ、はっ、もう少し、姉さんを、気遣え、この、バカ！」


「そんな余裕あるか。あいつらに金を借りてるエメの立場上、あんま派手に暴れるわけにもいかねぇだろ」


「はっ、はっ、あんな奴ら、に、遠慮なんて、必要、ない！
　それに、なんで、お前は、息切れ、してないんだよ！」


「鍛え方が違うだよ、お前とはな」





才人はいまだ呼吸が落ち着かないトマの端正な顔に自分の顔を思いっきり近づけて、ニカっと笑う。

トマは汚い顔を近づけるな！　とその顔をはたこうとしたが、ヒョイと才人に避けられてしまい

そのままバランスを崩して尻餅をついてしまった。





「それにしても、才人さんは、すごく、体力があるんです、ね！」


「ん？　まあ、一応こう見えても本職は剣士だからな。
　そこらのメイジよりかは強い自信があるぜ？」


「うそつけ！　どこをどう見たら、お前が『メイジ殺し』に、見えるんだよ」


「まったくだ。つまらん嘘など、つくものではないな少年」





背後で第三者の男の声。

才人は振り返りながら、反射的に背のデルフへ手を伸ばし鞘の留め具を外す。

同時に火球が視界に飛び込んできた。

"ファイヤー・ボール" の魔法か！

瞬時に判断をした才人は、背から抜きつつあったデルフをそのまま袈裟に "ファイヤー・ボール" へ斬りつける。

火球は二つに割れながら、あっけなくデルフの刀身に吸い込まれていった。

追撃が来ないことを確認し、素早くあたりを伺う。

人影は、一つだけ。

デルフを構えながら魔法が飛んできた方向を見ると、土手の上に黒いマントを羽織った男らしき人影が二つの月に照らされていた。

その手には一メイル程のシンプルな杖が握られている。





「ほう。魔法を吸収するとは、変わった剣を使う」


「ふん、不意打ちとは随分余裕の無ぇこった。何者だ？」





睨みつけた先の影は、二つの月の光を逆光に浴びてその表情は見えなかった。

背は才人よりもひと回り高く、声は低い。

才人の問い掛けに男は抑揚のない声で答えた。





「それは失礼した。大口を叩く平民につい、杖が出たのだ。
　しかし、メイジを前にしていまだその態度とは恐れ入った。どうやら先程の言葉はホラではないようだな」


「質問に答えろ」


「いいだろう、教えてやる。どうせお前はここで死ぬのだ。
　俺は「煤火」のドニ。そこの姉弟に金を貸している金貸しに雇われた、用心棒みたいなものだ」


「はっ、金で働くメイジかよ！」


「今の世はそう珍しい事ではなかろう。それよりも、仕事の続きをさせてもらうぞ？　死ね」





メイジの男はそう言って、杖を才人に向けた。

先程の "ファイヤー・ボール" よりも、更に数段小さな火が杖の先からほとばしり、才人に向かってゆっくりと飛んでくる。





「ふん、バカにしてんのか？！　こんな種火、デルフで！」





デルフでその小さな火を払うべく、才人がそう叫びながら斬りつけた瞬間。

種火は突如大きく膨らみ、火球というよりも爆炎を上げて才人を包み吹き飛ばした。

その炎はすさまじく、炎の尾を引かせながら才人を空高く舞い上げたのだった。

才人の視界が炎の赤一色に染まる。





「サイトさん！！」





エメの悲鳴のような声が遠ざかりながら聞こえ、次いですべての音は水音に変わった。

川の中まで吹き飛ばされ、才人は水中に落ちたのだ。

幸い川は浅く、才人はすぐに起き上がりデルフを構えることができた。

追撃は……無い。

その行動は歴戦の勇士にふさわしく、攻撃を受けたにも関わらず動揺は一切見られない。

しかし、その心中は行動とは裏腹に激しく混乱していた。

ばかな！

デルフで吸収できない魔法？！

そんなもの、今までなかったぞ？！

土メイジが飛ばす岩石とかならまだわかる。

岩石をコントロールする魔力を吸い取れば、岩が元の勢いで飛んでくるだけだから。

だけど、炎は違う。

魔力を、魔法を吸い取れば炎は消える。

消えるはずなのに……あいつのあの魔法は消えるどころか、あそこから更に爆発しやがった！

才人は混乱しながらも、メイジを見た。

不可解な火の魔法を使うメイジは、才人の事など見向きもせずゆっくりと土手を下り

姉弟のいる橋の下を見ていたのだった。

どうやらあの魔法で才人を仕留めたと思っているらしい。

反撃のチャンスではあったが、才人の視線は別のモノに釘付けとなっていた。

駄目だ！

そいつに、剣を向けちゃだめだ！










急いで起き上がった才人が見たモノは、剣を抜いてメイジに斬りかかるトマの姿だった。

それは子供の頃誰もが見る、悪夢のような感覚だった。





体はまったく言う事を聞かず、小指一つ動かせない。

声も上げられず、誰かの叫びは遠い彼方から聞こえてくるようだ。

暗い人型の影はゆっくりとこちらにやってくる。

影は炎を操るようで、幾人もの大の男を一瞬で打ち倒す者を先程目の前で焼いてみせた。

それも、いとも簡単にだ。

精一杯の虚勢で構えた剣先は小刻みに震え、やけに重く感じる。

空には二つの月。

本来闇であるはずの夜のトリスタニアを、明るく照らしている。

しかし、己がいる場所にはその柔らかな光は届かない。

逃げ込んだ橋の下、同じようにいつも柔らかに笑う姉もその影に恐怖と絶望を感じているのが背中越しにもわかる。

それでも姉は、恐怖によって足を竦ませたまま自分の名を叫び逃げるように声をあげていた。





「姉の方を無傷で連れてくるようにと言われているんだが、弟は何も指示されていないしな。
　少年、今剣を引けば命だけは見逃してやる」





影はそう低くつぶやくように言った。

トマは震えながら剣を構え続ける。

姉を守るという強い意志の現れだけではない。

恐怖によって、それ以上動けないのだ。

カチカチと歯を鳴らし、同じリズムで「煤火」のドニと名乗ったメイジに向けた剣先が震える。





「……そうか。ならば仕方ないな。メイジに剣を向けると言う事の意味を教えてやろう」





一歩ドニは前に出て、だらんと下に向けていた杖をゆっくり持ち上げた。

杖の先に小さな火が集まり、やがて球状となる。

火の魔法 "ファイアー・ボール" だ。

火球が人の頭程の大きさとなった時、ドニは杖振る。

ボゥと炎は音をたててトマの体を焼かんと飛んだ。

その光景は恐怖で目も閉じることができないトマにとって、とてもゆっくりと感じられる。

影との距離は十メイルも離れてはいない。

炎はすぐに少年の体を焼くだろう。

目も閉じる事ができないトマはささやかな抵抗を行う為、カチカチと根が合わない歯をくいしばる。

そして。

火球は少年を焼くことはできなかった。

何かが空気を斬り裂きながら川の方から飛んできて、目の前を火球を飲み込みながら通過したのだ。

え？　と混乱しながら何かが飛んでいった先を見ると、片刃の大剣が地に刺さっていた。

それが才人が持っていたデルフリンガーだと認識した瞬間、今度は川の方からどぉ、と大きな水音が上がる。

慌てて振り返ったトマが見たものは、斜めに傾いた巨大な水柱。

ざざと大量の水が落ちていく音と共に、今度は正面で何かが地を滑るような音がした。

めまぐるしく視線を移動させ、再び元の位置に戻したトマが見たものは「煤火」のドニが立っていた場所に

才人が一人、どこに隠し持っていたのか短槍を地面に突き刺している姿だった。

逆手に持っていた槍を地面から引き抜きながら才人は上空を睨む。

トマはその視線の先を追うため慌てて橋の下から才人の近くへと駆け出し、夜空を見上げると

赤い方の月を背にして「煤火」のドニが宙に浮いていたのだった。





「驚いたな。あれをまともに食らってそれ程動けるとは」


「俺も驚いたぜ。まさか、避けられるとは思わなかった。
　お前、戦闘メイジだろ？　当然ただの用心棒じゃねえよな？」





才人の問いに、ドニは沈黙で返す。

貴族＝メイジである事が一般的であるハルケギニアにおいて、貴族籍でありながら領地を持たないメイジは多い。

そのようなメイジ達は主に家督を継ぐ事のない次男坊や三男坊だったり、領地経営に失敗して国替えを余儀なくさたり

又は何らかの問題を起こして領地を没収された者が多数を占めていた。

才ある者は各地の有力者が抱えている魔法が関係する産業への参画を求められたり、王宮へ出て役人になったりするのだが

中には才無く "落ちぶれて" 行く者も出てくる。

そういった者は傭兵どころか下っ端の警備隊にも入れず、街の裏稼業での用心棒をやったりするのだが、ドニの魔法はどう見ても

"落ちぶれた" 者のそれではなかった。

特に戦闘メイジならば尚更のことである。

国家にとって最も必要とされるのは直接的な軍事力である戦闘メイジであり、たとえ常備軍に就かなくともそれだけの実力者が

諸侯軍や大傭兵団へのスカウトも受けず、街の用心棒などに就くのは不自然な事なのだ。

更に、軍事費の削減を背景として近年常備軍から傭兵団の雇用を主とした非常備軍への切り替えが各国で進められており

戦闘メイジのスカウトは熾烈を極め、彼らが街で平民相手に力を振るう事などはまずない。

加えてトリスティン王国は現在、神聖アルビオン共和国と戦争中である。

そんな状況下、手練れの戦闘メイジが軍務に就くでもなく、街のゴロツキの用心棒をしている。

アルビオンの間諜として、疑われても仕方のない状況だ。

才人の問いは、その事を暗に示すものだった。

つまり、お前は "何処の国の者" だ？　と。





「……ふん、答えられねぇよな。逃げるなら今夜中にしとかねえと、直ぐに衛士隊がお前ん所に行くぜ？」


「……その心配はいらん。試しに衛士隊にでも街の警備隊にでも駆け込んで見るがいい。
　そら、調度良い事にあちらからやってきたぞ？」





ドニが杖を持っていない方の手で川の反対側を指差した。

才人はその方向へ警戒しながら目を向ける。

川の対岸は貴族たちの居住区であり、その向こうには白い王宮が月光に照らし出されて見えた。

月の光を白く輝く王宮の城壁が見える夜空に、黒い点が幾つか浮かび上がっている。

王宮の衛士隊か、はたまた貴族街の警備隊が駆る幻獣の影だ。





「ふん、貴族街の近くでいささか派手に暴れすぎたか。運がいいな、貴様ら。今日は見逃してやろう」


「まて！　こんにゃろう、降りてきやがれ！」


「少年、名は？　お前のような平民の手練れは初めて会った。名を覚えておいてやる」


「ふん、だーれがバカ正直に話すか。 "イーヴァルディの勇者" とでも覚えとけ！」


「くく、平民のおとぎ話のあれか。なるほど、言い得て妙かもしれんな。
　さらばだ、槍と剣を持つ用心棒よ」





ドニはそう言って、下町の上空を飛び去りそのまま街の中へ消えていった。

その姿が見えなくなるのと同時に、ドサと音をたててトマは座り込んでしまう。

同様にエメも安堵の為かその場にへたり込む。

才人はそんな二人を一瞥し、投げたデルフを回収すべく地に突き立ったままのデルフのもとへ足を運んだ。





「ひでぇぜ相棒！　もうちょっと優しく投げてくれよ！」


「すまん、デルフ。焦ってたもんだから、ついな。それに槍だと土手ごと吹き飛ばしちまうし……」


「うわ！　剣がしゃ、しゃべった！」


「なんだトマ。インテリジェンスソードは初めてみるのか？」


「あん？　坊主、剣が喋っちゃ悪いって言うのか？！」


「は、話には聞いた事があるけど……初めてみた」


「いいだろう？　やんないぞ？」


「誰がそんなボロっちぃ剣をほしがるか！」


「おうおうおう、ボロとは言ってくれるじゃねえか！　一体誰がてめぇに迫る魔法を消してやったと思ってんだこのガキ！
　大体、弱い癖にイッチョ前に剣なんざ振り回しやがって！」


「な、なんだと！」


「いい争いは後だ。警邏か衛士の連中が来るぞ？　エメ、立てるか？」


「そりゃねぇぜ相棒！　もうちっと俺にもしゃべらせもが……





トマに文句をいい足りないとばかりにカタカタと震えるデルフを強引に鞘に収め、才人はエメに手を差し出しながら尋ねた。

しかしエメは地面にへたりこんだまま、申し訳なさそうに首を横に振る。





「ゴメンなさい……腰が、抜けちゃって……」


「そか。トマ、お前は一人で立てるよな？　エメは俺が背負うから、お前は……」


「だっ、ダメ！　ダメだ！」


「あんだよ。非常事態なんだし、背負うくらいいいだろ？　愚図愚図してると、役人に捕まっちまうぞ？」


「違うんだ！　いや、違わなくもないけど……」


「なんだよ。はっきりしねぇな」


「その……実は僕も……」


「あん？」


「だから、僕も腰が抜けちゃって……」


「んん？　聞こえないぞ？　なんだって？　怪我でもしたのか？」


「だから！　僕も腰が抜けてしまったんだよ！」





夜目にもわかるほど顔を真赤にしてトマは叫んでいた。

才人は腰と額に手を当てて、はぁ、と大きく一つため息を吐く。

頭上では竜騎士隊が駆るドラゴンの翼の羽ばたきの音が聞こえていた。

どうやら貴族街の近くということで、王宮の周りを警備していた竜騎士隊の部隊が直接やってきたらしい。

仕方ない。

ここは大人しく捕まっておくか。

二人を抱えて無理に逃げても、騒動を起こしていた自宅をすぐに突き止められるだろう。

俺はともかく、エメやトマがあらぬ疑いをかけられてしまうかもしれない。

後が怖いけど、ルイズに口利きしてもらって釈放してもらうか。

あいつたしか、姫さんからなんか許可証みたいなものもらってたし、なんとかなるだろ。

それに……

地に降り立ち自分たちを包囲しつつある竜騎士隊など目もくれず、才人は「煤火」のドニが消えた下町の空を一睨みする。

あの用心棒もアルビオンの間諜かもしれねぇしな。

才人はそう考えながら、次々と降りてくる竜騎士を見て怯えるエメとトマに心配するなと声をかけた。

結局、この後竜騎士隊によって貴族街の警備部隊に引渡された三人はコッテリと絞られる事になる。

一応連絡と確認をするために『魅惑の妖精』亭にやってきた隊員によって、ルイズが迎えに来た頃には朝になっていたのだった。










◆










「なんでこうなるのよ！」





早朝。

『魅惑の妖精』亭のとある一室。

部屋、というよりも屋根裏の物置きと行った風情であるその一室で、ルイズは思わず叫んでいた。

つい一週間前までは才人の腕の中で眠りから覚め、彼の匂いを胸に吸い込みながら伸びをして柔らかな朝日を浴びるべく

窓のカーテンを開くといった爽やかで穏やかな朝を迎えていた彼女である。

しかし、その日の朝は最悪のものだった。

まず、寝ていない。

これは地味にイラついて、とても不快なのである。

それから朝方まできわどい衣装に身を包み、身を粉にして働き続けた挙句客とのトラブルを重ね続けて

お給金どころか壊した店の備品の請求書を渡され、ひどく落ち込んでいた。

肉体的にも精神的にも疲労困憊になり、部屋に戻ると今度は才人がいない。

無人の部屋に足を踏み入れた時のルイズの落胆は非常に大きかった。

次いで、もしかしたらあの助けた女の子と一緒にいるのかもしれない、と妬心が湧き上がる。

あんにゃろ！

せめて、今日は頑張ったね、俺はルイズが頑張るところをちゃんと見ていたよって優しく慰めてもらおうと思ったのに！

あいつ、どこをほっつき歩いてんのよ！

涙目になりながらも激高して、思わず壁を蹴り上げた所でルイズの名を呼ぶ声が下から聞こえてきた。

スカロンが、一階の店の方から彼女を呼んだのである。

怒りが収まらぬまま再び店の方へ降りて行くと、今度は街の警備隊の隊員らしい若者が立っていて

事の顛末に心当たりがあるか威けだかに尋ねられ、アンリエッタに貰った許可証を片手に詰所まで案内、というか連行されたのだった。

少し乱暴に詰所に案内されたルイズがそこで見たものは、才人と昨夜の二人が警備隊の隊長に取調べを受けている光景ではないか。

よっと呑気な笑顔で挨拶する才人を見て、怒りと疲労が一気に押し寄せてくるルイズ。

話を聞けば、どうやら貴族街の近くで派手に暴れたらしい。

なにやってんのよ、こいつは。

女の子送っていくだけなのに、どうしてそんな事になってるのよ！

ルイズはきー！　となりそうなのを必死に我慢しつつ、慇懃に対応をしていた部隊長に許可証を見せ

自分の身分と任務を耳打ちして明かし、才人を引き取ったのだった。

人が変わったかのように恐縮する隊長以下貴族街警備隊の面々の丁重な見送りを受けながら、ルイズは才人への怒りが

押し寄せる疲労と眠気によって萎えていく事を実感する。

……もう、いいわ。

今はとにかく、サイトの腕の中で眠りたい。

抱っこしてもらって、ぐっすりとあの固いベッドで眠りたい。

タバサやあのメイドの邪魔は入らないし、キュルケもちょっかい出してこないし、そう考えればあそこは天国よ。

私の私たちの、秘密の楽園。

うふふ、そんな二人きりの場所で２ヶ月も一緒に居られるなんて、なんて素敵なのかしら。

それに……

今は私も "平民" なのよね。

貴族じゃないもの、 "間違い" があっても別に不名誉な事じゃないわ。

そうよ、サイトだって毎日 "その気" になっちゃって、寝てる時なんてベッドの中で私の背中に "当たって" いるもの。

私がちょっっっと強引に誘えば、きっと拒めないわ。

うふ、ふふふ、そして、そしてそして、――！　そ、そんな事をしろっていうの？！　サイト、いや、そんな……

いつの間にか妄想という名の現実逃避を始めたルイズは、頬に両手を当て顔を上気させながら

朝もやのかかる通りで独り言を不気味につぶやく。

疲労と眠気が彼女を正常でない状態に導いていたのだ。





「ルイズ？　おーい、エメとトマを自宅に送るから寄り道するぞー？　聞いてるかー？」


「ルイズさん、あんなに怒って口もきいてくれなく……」


「気にすんな。アレは怒っているんじゃない。たまに "こう" なるんだよ」


「そう、なのか？　しかし、すごいなルイズさんは。よくあの頑固そうな隊長を説得できたなぁ。
　きちんとお礼も言いたいんだけど……元に戻らないのか？」


「そうね、わたしもちゃんとお礼を言いたいわ」


「まあ、今夜の仕事までには元に戻るだろ。さ、いこうぜ。おーい、ルイズー、行くぞー」


「ダメ、よ、サイト、そんな……こんな格好、恥ずかしいわ……これじゃまるで」





まるで、熱にうなされているかのようにブツブツとつぶやき、才人達の後に続くルイズ。

疲労と眠気が正常な思考を阻害し、器用にも歩きながら夢を見ていた彼女が現実に引き戻されたのは

『魅惑の妖精』亭に帰ってきてからである。

自室の扉を閉める音にやっと我を取り戻した彼女が見たものは、エメとトマの落胆した表情であった。





「……へ？　なんでアンタ達がいるの？」


「は？　ルイズ、お前大丈夫か？　一緒に見てたじゃないか」


「何を？　えっ？」


「まったく……。しっかりしてくれよ。エメとトマの家が借金取りどもに派手に荒らされてて、大家に追い出されたんじゃないか。
　行く宛もないし俺らの部屋に泊めてやろうぜって俺が言ったらお前、『いい！　いいわよ！』って言ってたの憶えてないのか？」





覚えてない。

というか、詰所を出たあたりから眠気と疲労で茫として記憶が曖昧だ。

覚えているのは、才人が私の足をつかんで……あんな、あんな格好で……





「おーい、ルイズゥー？　起きろー。だめだ、こりゃ。今日はこいつも頑張ったんだろうな、半分寝てら」


「……やっぱり、ご迷惑でしたら」


「いいっていいって。あ、トマ、スカロン店長に借りた毛布はそっち置いとけ。そこはネズミの巣の入り口あるから」


「うわああ！　ね、ネズミはダメ！　ダメダメダメ！」


「なんだよ男のくせに。大丈夫、食い物持ち込まない限りは悪さしやしねえよ。
　あ、コウモリの位置にも気をつけろよ？　フンが降ってくるから」


「ひぃ？！　気がつかなかったけど、天井にあんなに沢山！
　ね、ねねね姉さん！　やっぱり他を探そう！」


「他って、どこにそんな当てがあんだよ。コウモリもネズミもすぐに慣れるって」


「うるさい！　姉さんをこ、こんな場所で寝かせるわけには」


「あら。わたしは平気よ？　トマの方が怖いんじゃなくて？」


「ねぇええさぁぁああん」





ぎゃあぎゃあと騒ぐトマと才人の声で、船を漕ぎ始めていたルイズがハっと起きる。

甘美な妄想の続きを夢の中で見ていた彼女は、現実に引き戻され再び落胆したのだった。

さ、最悪な朝だわ。

つぶやきは、騒ぐ二人の声にかき消されていた。

辛い任務だが、唯一の安息の場であり才人と二人きりで過ごせるのがこの部屋だ。

それが……

一夜明けると住人が一気に二倍にふくれあがり、しかも一人は女の子で忌々しい事に胸が大きい。

きっと、あのメイドよりも大きい。

下手するとキュルケよりも、大きい。

当然、私よりも大きい。

こんちきしょう。

ていうか、最近の才人の周りには常に女の影が見え隠れしているような気がする。

こいつ、背も高くないし、顔も今ひとつだし、ヒゲも生えてないし、どこにモテる要素があるのかしら？

私は好き、だけど。

いや、そうじゃなくて。

そういう話じゃなくて！





「どうしてこうなるのよ！」


「なんだよ、ルイズ。まーた話聞いてなかったのか？」


「聞いてたわよ！　そこの二人が行く場所が無いから、この部屋で面倒みるって事なんでしょ？！」


「知ってるじゃねぇか」


「そうじゃなくて！　せっかく、しばらくは二人きりになれると思ってたのに！」


「んな事言ったってなあ……」


「やはり、ご迷惑なようですから……」


「う、ぐ……べ、別に出て行けって事じゃないわ！　ただ、私は……」


「まぁまぁ。ルイズ、お前疲れてんだよ。最近頑張っていたもんな？」


「そ、そうよ！　私ここのところ、すっごく頑張っていたんだもん」


「だよな。なあ、エメ。今夜は店に出るんだろ？　今日はひとまず寝ないか？
　昼頃起きて、スカロン店長に言われた店の掃除をしながら続きを話そう。
　ルイズもかなりつかれてて、話聞ける状態じゃないみたいだし」


「え？　……ええ、そうみたいですね。ルイズさんさえそれでよければ……」


「それでいいよな、ルイズ？」


「……納得行かないけど、それでいいわ。今はまともな判断が出来そうにないし」





半分目を閉じ頭を前後に揺らしかけながら、ルイズは答えた。

『魅惑の妖精』亭での仕事は、つい最近まで貴族生活を行っていた彼女にとってかなりきつい。

疲労も眠気も限界であった。

才人の提案は緊張のし通しだったエメとトマにも有り難いものだったらしく、毛布に潜り込んだ二人はすぐに寝息を立て始めた。

ルイズもいつも使っている足が折れ傾いたベッドに潜り込み、才人の腕を枕にしてようやく幸せな眠りにありついたのだった。



それから。

日が高く昇り正午を過ぎて、気怠い午後となった頃。

いつもより多くの人数で掃除を行われたフロアの隅の席で、ルイズとエメ、トマそれに仕込みを手早く終わらせた才人が座り

昨夜何があったのかなどを話していた。





「つまり、借金取りのメイジの用心棒が出てきて、貴族街の近くで戦闘になったってわけね」


「そういうこと。結構強い戦闘メイジでさ、妙な魔法を使ってたんだ」


「戦闘メイジが用心棒してたの？！　あんたが油断したわけじゃなくて？」


「いんや、あれは戦闘メイジだったよ。普通のメイジに俺の奇襲を避ける事ができるとはおもえないし」


「戦闘メイジ、ってなんですか？」


「文字通り、戦闘に特化したメイジの事よ。
　大概は軍属だったりするんだけど、流石にこんな下町の用心棒をやってるなんて聞いたこともないわ」


「戦争やってる今なら特に、な」


「退役したメイジかなんかのアルバイトじゃないのか？」


「いんや、それはない。退役までいったなら十分な年金も出るし、それにあいつの声は老人のそれじゃなかったろ？」


「それもそうか」


「……なんにせよ、報告をしとく必要があるわね」


「報告？」


「あ！　いや、こっちの話。それよりも――エメ、だっけ？
　あんたなんでまたそんな借金背負って危ない連中に狙われてるのよ？」





ルイズの問いに、エメは下を向いて黙り込んでしまった。

そんな彼女をトマは悲しそうに眺めている。





「言いたくないならいいさ。な？　ルイズ」


「ダメよ、サイト。こういう事はキッチリしとかないと。あんたも成り行きとはいえ、二人のために命をかけて戦ったんでしょう？
　私も自分の使い……兄が傷つけられてこのまま黙っているつもりはないわ。地獄を見せてやるんだから」


「お、おい、そんな大げさな」


「本気よ？　あんたの服、濡れてたけどあちこち燃えて出来た穴が開いてたじゃない。
　あんた相手に戦って、ちょっとやそっとの火の魔法じゃああはならないわ」


「は、はは……いいじゃないか、あれ、お前の服と一緒に買った安物だったし？」


「良くない！　見てなさい、絶対ただじゃ置かないんだから！
　と、いうわけでエメ。それと、トマ。あんたでもいいわ。事情を話してもらうわよ？」


「やめとけって、ルイズ。大体、事情を聞いてどうすんだよ？」


「決まってるじゃない。そいつらの居場所を突き止めて、まるごと吹き飛ばしてやんのよ！
　みてなさい、私のサイトに手ぇだしたらどうなるか、トリスタニア中の女の子が見えるくらい派手に爆砕してやるわ」





黒い陽炎のようなものを背にして鬼気迫るルイズの様子に、才人は戦慄した。

超怖い。

本気で怒っている。

ていうか、最後は何か別の意味に聞こえたのは気のせいだろうか。





「わかりました。事情をお話、します」


「姉さん？！」


「いいのよ、トマ。わたしのせいで、ルイズさんの大切なお兄さんが傷ついたもの。
　サイトさんは大丈夫って言ってたけど、あんな爆発に巻き込まれて無事なはずないでしょ？
　同じお部屋に泊めてもらうわけだし、話さないのは不公平よ」


「いいのか？　エメ」


「はい」





エメは尋常ではない様子のルイズにすこし怯みながらも、意を決したように顔を上げそう言った。

そんな彼女を心配そうにトマは見ていたが、姉の決意を察してか何も言わなかった。





「すべては、このアザから始まりました」





そう言ってエメは立ち上がり、干草のような色をした普段着のボタンを外して胸元をあらわにした。

豊かな胸ときめの細かい肌が露出し、その左の胸元に鳥のような形の小さな赤い痣が見える。





「このアザは、『ロワゾー・クイ・シャンテ・ド・シャルム・ブルー（魅了の青い鳥）』というものだと、我が家に代々伝わっています。」


「青い鳥？　このアザは赤いけれど……」


「わたしの家は元々はメイジの家系でして、当時はちゃんと青かったって聞いています。
　メイジ以外の血が混じって、段々赤くなっていったのだろうという話です」


「へぇ。エメとトマって元貴族だったのか」


「何代も前の話ですよ。わたしもトマも、生まれた時から平民で当然杖も握ったことは無いんですよ」


「で？　そのアザと借金、どんな関係があるワケ？」


「なんでも、当時の私たちのご先祖様はこのアザを持つ人間の精神力を使う、特殊な魔具を使っていたらしくて。
　その魔具を今も研究していらしたとある貴族様が、ある日家にやってきたのです。
　どうもその魔具はこのアザを持つ人間にしか扱えない代物だったらしく、どうしてもわたしの力が必要だとか話されていました。
　しかし、ご先祖様がメイジだったとはいえわたしは魔法も使えない平民でしょう？
　変なトラブルに巻き込まれたくないですし、それを理由にお断りしていましたら今度は結婚を申込まれまして……」


「はあ？！」


「へ？　なんでそうなるんだよ？」


「わかりません……。本気だったのかもしれませんし、単にわたしの協力がどうしても欲しかっただけなのかもしれません。
　とにかく、結婚を申込まれ、同時に法外な結納金も持参されて……
　それに飛びついたのが父様でした。」


「父様、ねえ」


「ええ、腐っても元貴族といいましょうか、わたしそういった教育は一応厳しく受けてたんですよ？
　ねぇ、トマ？」


「僕は男だから姉さん程厳しくなかったけどね」





トマは面白くなさそうに、エメの言葉に注釈をつけた。

一般的に元貴族が娘だけに厳しい躾を行うにはわけがある。

嫁の来てのない貴族が、貴族の血筋を持つ平民を妻に迎える事がごくまれにあるからだ。

元貴族の平民にしても、血筋が一部でも再び貴族籍の中に復帰するのでこういった事自体は珍しいことではない。

無論それではお家再興となるわけでもなく、更にその中で実際に貴族と結婚ができる者は殆いないわけなのだが。





「それで？　親父さんが結婚に同意したって流れなんだろ？　大金も手に入るし、借金なんてこさえる風にもみえねぇが……」


「ええ。そこまでは良かったんです。
　わたしも、お貴族様に嫁ぐことができれば生活も楽になるし、トマだっていい奉公先が見つかるかもしれませんから。
　ところが、ある日父様が誰に吹き込まれたのか貴族籍を買い戻すなどと言い出しまして」


「貴族籍を買うって、ゲルマニアのか？」


「いいえ。トリステインのです」


「ちょっと！　それ」


「ええ、犯罪……といいますか、絶対実現できないことです。
　いくら元メイジの家系だとは言え、トリステインで貴族籍をお金で買う事など不可能でしょう？」


「まあ、な。平民だ貴族だって意識がすっげえ強いお国だし」


「でも父様は…… "確かな筋だから大丈夫だ！" と言い張りまして」


「それで？　結局買えたの？」





ルイズの問いに、エメは自嘲気味に笑って首を振った。





「もちろん、ダメでした。それどころか、ある日王宮の衛士隊がやってきて父様を連行して行きました。
　一応未遂だった事と、例の貴族様の口利きもあってお金も没収されただけで済んだのですが、莫大な保釈金を要求されまして……」


「それで借金に手を出したってわけか」


「はい……。父様を無事保釈できたのは良かったのですが、この一件でわたしと貴族様の婚約も駄目になりまして」


「そりゃ、そうでしょうね。平民を娶るだけでも世間体が厳しくなるのに、その上犯罪者の娘となると」


「おい、別にエメは悪くねえぞ？」


「貴族社会ってのはそうは思わないのよ。私だってエメが悪いとは思ってないわよ」


「いいんですよ、サイトさん。ルイズさんの言うとおりで、同じことを言われました。
　父様はせめて婚約だけでも思い直してもらえるよう、その貴族様のお屋敷にお願いに行ったのですが」


「が？」


「……あまりにしつこく頼んだのか、無礼討ちとしてその場で……」


「ひでぇ話だな」


「……辛いこと聞いちゃったわね」





気まずい空気が流れる。

特に本当は貴族であるルイズにとって、どこか居心地の悪い話であった。

そんな暗い空気を払拭するようにエメは少し明るい口調に戻して、形の良い眉をあげながら

逆にルイズを慰めるように話を続けるのだった。





「いいんです。欲に目がくらんだ父様が悪いんですから。
　そんな訳で、わたしたちには借金だけが残ったんです」


「そっか……」


「でも、なんかおかしくない？」


「何がだよ？」


「だって。その貴族は始めは魔具の研究をするためにエメの所に来たんでしょう？」


「はい……」


「で、なぜか結婚の話になって。
　そこからエメのお父様が無礼討ちされるまで、あまりに不自然よ」


「どこらへんがだよ？」


「話聞いてると、結婚そのものが魔具の研究の為でしょう？
　なのに犯罪者の娘だからって婚約破棄するだけならともかく、婚約破棄を思い直すよう説得に来たお父様を無礼討ちするなんて。
　それも、保釈金こそ出してはくれなかったけど、口利きまでしたそうじゃない。
　いくら貴族でも、一度助けた相手を普通そんなに簡単に無礼討ちなんてしないわよ？
　妾としてなら、とか借金を立て替えてやる代わりに実験に協力しろ、とかの方が余程自然だわ」


「うーん、そう言われてみれば……なあ、トマ。お前から見て、その貴族はエメに惚れていたか？」





話題を振られたトマは、端から見てわかりやすいほど不快な顔をしながら答える。





「いや、あいつの姉さんを見る目つきは、そんなものじゃなかった。他のメイジと一緒で、動物でも見るかなような印象だったよ」


「ふぅん。エメ、よくそんな奴の所にお嫁に行こうだなんて決心がついたな？」


「そりゃ、どちらかと言えばイヤでしたが条件がとにかく破格だったんです。
　生活も楽じゃなかったし、母様も早くに亡くなっていまして父様もあまり体が丈夫ではありませんでしたし……
　父様やトマの今後の生活を考えると……」


「ってことは、相手は結構お金持ちの貴族だったのね？」


「ええ。会計検査院という所の役人だと聞きました」


「ちょっ、それすごいエリートじゃない！」


「そうなのか？　ルイズ」


「すごいもなにも、トリステイン王国の国家予算の収入支出をすべて監督する機関よ、会計検査院って。
　アンリエッタ女王陛下ですら、おいそれと人事を行えないほどの独立性をもっているのよ？」


「へえ」


「一部の特権貴族や税務院の収入収支も厳しく監督するから、そこに務めている貴族ってのは余程のエリートか
　代々専属で務めている門閥貴族位ね」


「あの方、そんなにすごい貴族様だったんですか……」


「ただの嫌味なやつにしか見えなかったよ」


「まあ、会計検査院なんて余程の大貴族か税務院に関わりが無いと知らない人が殆どでしょうね。
　平民がその名を聞いてもピンとこないのは仕方ないと思うわ。
　でも、ますます怪しいわね、そいつ。
　あそこに務めている役人が、実験の為に平民と結婚までしようとするなんてどう考えてもありえないわ」


「へえ、そうなんだ。しかし、ルイズさんは物知りだね」


「え？」


「ほんと。それにすごく、頭がいいし。わたしなんかより、ずっと貴族様みたい」


「そ、そんな事ないわよ？！　ほら、お兄ちゃんなんてこんな、バカっぽい猿みたいだし！」


「そ、そうそう！　こいつ、たまに鋭いけどいつもはもっとバカなんだぜ？
　手先もおっそろしく不器用だし、たまに寝てる時歯軋りするし！」


「うそっ？！　私寝てるときそんな事してるの？！」


「た、たまにな？　ストレス溜まってる時とかやってるぞ？」


「うわぁ……それ、すごく凹むわぁ……」





再び、気まずい空気。

もっとも、今回は先程よりもはるかに呑気な雰囲気ではあった。

女性としてルイズに少し同情しているのか、いつもよりも更に遠慮がちにエメが話題を元に戻すべく口を開く。





「あ、あの……」


「あ、ごめんごめん。と、とにかくね？　その貴族にしても、お父様の件にしても
　それに戦闘メイジを雇っている借金取りの件も、アンタたちの周りには色々と不自然な事が多すぎるわ。
　私にちょっとした "ツテ" があるから調べてあげる」


「ほ、本当ですか？！」


「ええ。もしかしたら助けになるかもしれないし。
　それにこっちとしても、正直何時までも部屋に居座られちゃ困るしね」


「俺は別に困らないぞ？」


「私がヤなの！　折角二人きりで過ごせると思った矢先にまったく……」


「良かったね、姉さん！」


「ええ！　これもきっとブリミル様のお導きに違いないわ！」





手を合わせ、喜ぶ二人を見てルイズは拗ねた表情を崩し、一瞬柔らかに微笑んだ。

どんなに不本意ではあっても、やはり善行は心地よい。

いい事をして感謝されるのも悪くないわね。

そう思いなんだか心が軽くなったように感じたルイズは、ある事に気がついてしまう。





「ちょっと！　あんたはいつまでエメの胸元を見てるのよ！」


「え？　――あ！」


「貴様！！」


「ま、まて！　誤解だルイズ！　お、おちつけ！」





慌ててはだけた胸元を元に戻し、顔を赤らめるエメ。

気色ばみ、才人に殴りかからんと立ち上がるトマ。

ただならぬ殺気を感じてトマよりも一足早く立ち上がり、逃げる体制を取っていた才人。

そんな彼の裾を神速の速さで掴んだ、少々寝不足でイライラしていて、最近胸がらみの事では過敏になっているルイズ。















丁度その時店に顔を出したスカロン店長が聞いたのは、ルイズのお仕置きによって才人があげた断末魔の叫びであった。

平賀才人が貴族街の近くで「煤火」のドニと遭遇してから四日程過ぎた。





王都トリスタニア・チクトンネ街にある酒場兼宿『魅惑の妖精』亭では、女の子たちが客から貰うチップの額を競い合う

「チップレース」が始まり才人とルイズは其々に忙しい日々を送っていた。

才人はいつもよりも少し早めにベッドから起きだして、手早く仕込みと店の掃除を行い空いた僅かな時間を利用して店を後にする。

デルフを片手に日課となりつつある、トマの特訓の為だ。

日がそこそこに傾き、二人がいつも利用している路地裏の突き当たりは既にかなり暗くなっている時刻である。

なぜトマの特訓を行っているのかと言うと、少し複雑な状況となったが為だ。





「妙な事になったわ、サイト」





キッカケは才人がエメの胸元を凝視して、ルイズに手酷くお仕置きを受けた日の翌翌日。

王宮からの伝書フクロウから受け取った書状に目を通していた彼女は、美しい眉根を寄せながらそうつぶやいた。

時刻は夕方の六時。

サン・レミ聖堂の鐘が鳴る、中央広場である。

二人が居を構えている『魅惑の妖精』亭の二階は、現在エメとトマが一緒に住んでいる為

王宮との連絡のやり取りは、外で行うようになっていたルイズであった。





「妙なこと？」


「そうよ。一昨日あんたが言ってたメイジの事、王宮に報告したのよ。
　その顛末について、姫さま直々のお言葉でこれに書いてあるわ」


「へぇ。やっぱアイツ、アルビオンのスパイかなんかだったのか？」


「スパイ？」


「ああ、えっと、密偵の事。地球じゃそう呼ぶんだ」


「ふぅん。ま、それはどうでもいいわ。えっとね、これによるとどうもわからなかったみたい」


「わからない？」





ベンチに腰掛けるルイズの前に立っていた才人は、彼女の隣に腰掛けながら片眉を上げ首をかしげた。

ルイズは書状から目を離し、険しい表情のまま才人の方を向いて頷く。

ピンクブロンドの髪が夕日を浴びて赤毛のようになり、服装も平民が着る粗末なものであったが

変わらぬ彼女の美貌に才人は思わず見蕩れてしまい、胸が一瞬だけ高鳴った。

そんな才人の様子に気付かず、ルイズは話を続ける。





「ええ。私の報告を元に、早速あの二人にお金を貸していた商人の館に魔法衛士隊を派遣したようなのよ」


「うん」


「で、違法な営業実態の証拠とか出てきて、商権や資産の没収を行ったまでは良かったんだけど
　肝心の用心棒メイジが何処かに消えてしまっていて捕まらなかったそうなの」


「あちゃあ。逃げられたか？」





言葉に、ルイズは首をゆっくりと振った。





「ううん。それが少し変なのよ」


「変？」


「うん。そのメイジの行方を更に調査をしようとした衛士隊にね、横槍が入ったみたいなの」


「横槍？」


「そう。それも、高等法院からよ」





高等法院とはトリスティン王国の司法を司る機関である。

貴族たちの裁判なども取り扱うその性質上、表に裏に様々な権限を与えられている。

普段はあまり表立って警察権に介入する事は無いが、高等法院の介入自体は決して珍しいことではない。





「なんでそんな所から横槍が入るのさ」


「さあ？　ただ、そのメイジは法院直属の組織で追うから手出し無用とだけ一方的に通達されたようね」


「ふうん……」


「姫さまからの書状には、あっちでもう少し詳しく背後関係を調べてくださるようだけど
　私にももう少し詳しく調査をするようにって書かれていたわ」


「詳しくって、あのドニとかいう用心棒は雲隠れしちまったんだろ？
　エメとトマに金貸してた商人もしょっ引かれたんだし、これ以上なにを調べろっていうんだ？」


「まだエメの元婚約者の貴族の件や二人のお父様の件が残っているわ。
　情報が少なすぎてこの二つの調査にはかかれないらしいの。せめて、貴族の名前だとかわからないと。
　それに、これは私の勘だけどエメ達はこれからもなんだかんだと理由を付けられて襲われると思うのよ」


「……だな。話聞く限りすっげえ胡散臭かったもんな」


「放っておくわけにもいかないし、何時までも私たちの部屋に居座られるのもヤだしね。
　私も何時までも外で文書のやり取りをするわけにもいかないし。
　だから、なんとしてももう少し詳しい話を聞き出さないと」


「そんなもん、お前が直接エメに聞けば済むじゃないか」


「だめよ。あんまり根掘り葉掘り聞いて、私の素性がバレちゃったら意味ないじゃない。それに」


「それに？」





返事は直ぐには返っては来なかった。

ルイズは険しい表情に少しだけ拗ねたような感情を追加して、唇を尖らせ僅かに下を向く。

それでいてどこか、サイトに甘えるような雰囲気を滲ませた。





「……あの子、チップレースのライバルだもん。昨日だって二位になってたし。
　変に親切にしておいて、もし私が勝ったら疑われちゃうじゃない」


「……一応、聞くが。お前今何位？」


「……最下位」


「する必要のない心配なんじゃないか、それ」


「そんな事無いわよ！　見てなさい、絶対に一位になってやるんだから！」


「わかった、わかった。じゃ、俺がどうにかして詳しい事を聞き出せばいいわけなんだな？」


「うん、そ。お願い出来る？」


「いいよ。俺がエメにでも直接聞いとくから」


「ダメよ！」


「何でだよ？」


「……あんた、あの子の胸ばかり見るじゃない。そんなの、嫌よ」





才人から視線を逸らし、バツが悪そうに足をプラプラさせながらルイズは言った。

超かわいい。

ナニコレ？

ニヤけると確実に鉄拳制裁を受けそうな雰囲気の中、才人はルイズの言葉に感動を覚えた。

彼女が素直な物言いをする事など、あまり無いからだ。

ルイズにしてみても折角の二人きりの時間ということもあり、精一杯才人に甘えようと考えた結果でもあった。

夕刻の中央広場。

ベンチに座る男女の会話は秘密の任務についてから、いつの間にかありふれた恋人同士の会話に変わっていた。

少し間を置いて、才人ははっと我に返り慌ててルイズの言葉を否定する。





「そ、それはだな！　男として、仕方ないというか、本能だというか」


「――やっぱ、大きい方が好き？」





才人は更に戸惑う。

それまでのルイズならば、何が本能よ！　と叫びつつ蹴りの一つでも飛んできていたからだ。

痛いことは痛いが、それで終わりなので才人にとっては楽なものだった。

しかし、今のルイズは。

逆上して "加速" 付きの蹴りを放ってくるどころか、なんと会話の変化球を投げてくるではないか。

やはり『魅惑の妖精』亭での労働はルイズにとって、 "色んな意味で" 得るものがあるらしい。

唇を尖らせながら少し上目遣いに才人を見つめ、不安げに答えを待つルイズを見て才人は内心ドキドキとしながらもそう考えた。

それから、彼女が求めているであろう解答をいかに嘘偽りを交えずに答えられるか思考を巡らせる。

例え本心からでも大きい方が好き？　と聞かれてうん、大好き！　などと答えるほど、才人も阿呆ではない。

なにより、居心地の良い甘い雰囲気が才人の思考をフル回転させた。





「そ、そんな事はないぞ！
　ああそうさ！　俺は、ルイズのが一番だ！　大きかろうが、小さかろうが、とにかくルイズのが一番！」


「ほんと？」


「ほんと！」


「えへへ、――ん！」





答えは正解であったらしい。

ルイズは嬉しそうな表情を浮かべ、遠慮がちに才人の手と自分の手をベンチの上で重ねながら微笑んだ。

そして、ご褒美とばかりに彼女は目を瞑り、口を僅かにすぼめて才人に突き出す。

耳まで赤く見えるのは夕日のせいか。

全く余裕の無いその表情はどこか滑稽に見えはしたが、彼女の美貌を損なう要素は何処にもない。

やがて中央広場のベンチに座る男女の長く伸びた影は、ゆっくりと僅かに重なるのであった。



◆



と、いうわけで。

エメが駄目ならば同じく事情を知るトマに聞くしか無い才人は、広場から『魅惑の妖精』亭に帰った後

直ぐにトマを捕まえて剣の特訓を申し入れたのだった。

勿論、情報入手の為の口実である。

トマはその申し入れに怪訝な表情を浮かべはしたが、思う所があったらしくこれを了承しその日から二日経った現在に至る。

特訓は夕方と宵闇の間の時刻、人気のない狭い路地裏の突き当たりで行われていた。

日はまだ沈んではいなかったが、建物が密集した路地にはうっすらとしか光は届いていない。

その暗い路地裏の突き当たりで二人はその手に獲物を持ち、対峙する。

トマは抜き身の愛剣を手に。

才人はその辺に転がていた、折れた物干し竿か何かの棒切れを手にして。





「おい坊主！　どうせ当たりゃしねぇんだから振り回す事じゃなくて突く事だけに集中するんだ！」


「わ、わかってるよ！　少し黙ってて、気が散るじゃないか！」





トマは才人から目を離さずにそう言って、強く柄を握り直した。

教師は才人……ではなく、デルフである。

才人が教えようとしても何かと反発するので、デルフが口を出し才人が練習相手になるという構図が出来ていたのだ。

二人の距離が緊迫した空気を纏ってジリと縮まる。

才人は半身で棒切れを構え、トマに向かって突き出している棒切れを僅かに上下に揺らしてみせた。

挑発するように、だ。

トマはそれを合図として、疾風のように両手に構えた剣を突き出す。

気合の篭もったその一撃は、果たしてやすやすと横へ回避されてしまった。





「ここだ！」





しかし。

トマもそれを予測していたようで、回避された突剣をピタリと止め、才人が回避した方向へ横に薙いだ。

剣は抜き身。

当たれば大怪我は免れない。

才人が持つ、棒切れ程度で防げる一撃でもない。

トマの顔に浮かぶ表情は勝利の確信か、気に入らない相手を負傷させる期待か。

直後にギィン！　と狭い路地に響いた金属音が、そんな彼の表情を曇らせた。

剣が路地を構成する石造りの壁に当たったからだ。





「だから、振り回すなってデルフが言ってただろ？　ただでさえ狭い場所だってのに」





ぽこん、と音がして才人の棒切れがトマの頭に振り下ろされた。

間抜けな音の割には痛かったようで、トマは痺れる手から剣を落としてしまい頭を両手で押さえながらその場にしゃがみ込んでしまう。





「おい坊主！　アイデアは悪かなかったが、避けられる事が前提の突きなんて壁にしか当たんねえぞ！」


「ううう、くそ、殺ったとおもったのに……イテテ」


「……殺気だけは一人前だったな」


「いいか、坊主！　最初の突きだけに集中するんだ。他は考えんな」


「で、でも……」


「でももクソもねえや！　手前みたいな素人が考えて剣振ってもオーク鬼一匹にも勝てやしねえよ。
　いいか？　下手くそ程剣を振り回したがるがな、体力も力もねえ坊主が振ったところで相手をまともに斬れやしねえんだ」


「うぐ！　そ、そこまで言わなくても……」


「なんだあ？　違うとでも言うのか？　さっきの一撃がもし相棒だったらその壁ごと相手をたたっ斬っていたぜ？」


「そんな大げさな……」


「あぁん？　ド素人の癖に口だけは一人前だな坊主！　なんなら試すか？」


「その辺でやめとけ、デルフ。他人様の家の壁をぶった斬るワケにもいかねぇだろ。
　トマ、続きだ。今度はもっと腰を落として膝の位置に剣をかまえてみ？
　そこから相手の胸の辺りを狙って少し上向きに突くんだ。下からの突きってのは結構避けにくいもんなんだぜ？」





そう言って再び棒切れを構える才人。

トマは悔しそうにデルフへと視線を投げかけながらも、才人に言われたとおりに構えて隙を窺う。

気合と敵意を表情に込め眉根を寄せて口の端を固く結んでいても、端正なその顔立ちを損ないはしない。

日がいよいよ傾き、段々と暗くなりつつある路地裏が更に暗くなっていく。

緊張が二人の間に張り詰めて行き、沈黙が――





「きゃあ！　トマ、がんばってぇ！」
「そんな猿、さっさとやっつけちゃえ！」
「そうよ！　さっきからエラそうに威張っちゃって！」
「あぁん、こっち向いてぇ」


「……なあ、デルフ。俺、泣いていいよな？」


「気にすんな、相棒！　相棒の魅力は俺が一番わかっているからよ」


「慰めになってねえよ……」


「こ、こら！　訓練に集中してくれよ！」


「そうよそうよ！　真面目にやんなさいよ！」
「ちょっと強いからっていい気になってるのよ」
「やぁねえ」
「トマくぅん！　こっち向いてえ！　今夜、アタシん所こない？　お代はいいからさ！」
「あ、ずーるーい！」





一瞬の沈黙は、トマへの黄色い声援によってかき消されてしまった。

それ所か張り詰めた緊張までがふにゃりととけてしまう。

路地を構成する片方の建物が娼館でもあり、仕事前の娼婦達が二階の窓から才人達の様子を好奇の目で見物していたのだった。

特に、トマは紅顔の美少年である。

端正な顔立ち、ブラウンの大きな瞳に女性もうらやむようなキメの細かい肌とサラサラの髪を背に伸ばして後ろで縛り、剣を振るう。

輝く汗。

雄々しく叫ぶ気合の声。

その様は平民達の間で普遍的な英雄像である、イーヴァルディの勇者を思わせる凛々しい出で立ちだ。

もっとも、彼の相手を務めている人物こそイーヴァルディの勇者本人であるのだが。

まるで絵画のようなトマの姿は、直ぐに噂となり時を経るごとに見物人の女の子の姿が増えていた。

当然、彼への声援も増え続け、才人への罵声も増え続けている。

ちなみに才人の評価は「偉そうな猿」である。

才人はもう小一時間程も彼女たちの謂れなき罵倒に耐えながら、トマとの訓練を行っていたのだった。

あらゆる敵と対峙し、傷つくことも恐れず戦い抜いた強い心が遂にこの時折れてしまい、地面に座り込んでのの字を書き始める才人。

実に惨めな姿である。

伝説の勇者となった者の成れの果てだとは、誰も思いはしまい。





「いいんだ、俺にはルイズがいるんだもん……」


「お、おい！　立てよ！　剣の稽古付き合ってくれるんだろ？！」


「あ～、坊主、相棒がこうなっちまったらもうダメだ」


「そんな……」


「これでもよくもった方だぜ。今朝寝付いた時なんてコッソリ泣いてたもんな」


「ううう、ルイズ……」





トマは半泣きでしゃがみ込む才人を暫く見ていたが、不意に構えを解いてはぁ、と深くため息を付いた。

この日はこれでお開きだと理解したらしい。





「まったく、凄いんだか情けないんだかよくわからない奴だな、あんた」


「凄いに決まってんだろ坊主！　相棒をバカにすると承知しねえぞ！」





デルフがカタカタと鍔を鳴らしながら凄む。

肩を竦めながらトマは、うずくまり地にのの字を書く才人にもう一度視線を投げた。





「そりゃ、あのメイジと戦ってる姿は格好良かったし、凄いと思ってたけど……」


「ったりめぇだ坊主！」


「だけど今の姿見てると……」


「ふん！　こう見えて相棒は繊細なんだ！　おめえみたいなハンサムに、ブ男の気持ちがわかってたまるか！」


「デルフ……何気にお前も酷いぞ……」





ジロリと壁に立てかけた抜き身のデルフを睨む才人。

恨みがましい視線にデルフは先程と同じようにカタカタと鍔を鳴らして答えた。

才人は気を取り直して立ち上がり、デルフの柄を乱暴に掴んで手早く鞘に収める。

それから、トマに向き直り今日はここまでにしておこうと力なく口にしたのだった。





「なんでだよ？　もうちょっとくらい、僕に付き合ってくれたっていいだろう？」


「大分暗くなったし、そろそろ戻らなきゃ。俺も仕事あるんでな」


「ううむ……」


「悪いな、また明日付き合うから勘弁してくれ」


「ちぇ。わかったよ、『魅惑の妖精』亭に戻ろう」


「……明日は、別の路地でいいか？」


「……うん。僕もここは、居辛い」


「あぁん、もう終わり？」
「トマ～、また明日も来てね！」
「まってるからね！」
「なんだったら店に泊まっていってもいいのよ！」





二人は勝手気ままに投げかけられる黄色い声によって追い立てられるかのように、そそくさと路地裏の突き当たりを後にした。

辺りはすっかり暗くなり、狭いを作り出している建物の窓からは柔らかな光が漏れ出している。

ゴミが散らばる小汚い道を、チラホラと酔っぱらいが千鳥足で歩く姿も見受けられた。





「っちゃあ。すっかり暗くなっちまったな」


「あんたが変にイジけているからだ」


「ンなこといったってさあ。」


「なんだよ、女の子の声援位で落ち込んだりして。これでも少しは見直してたのに、幻滅したぞ？」


「ウソこけ。お前、俺の事最初から認めてねぇし」





言葉に、才人の隣を歩いていたトマの歩みは止まった。

数歩歩いてから同じように歩みを止めた才人が何事かと振り返ると、意外にもトマは真剣な表情で才人に視線を合わせて来たのだった。





「んだ？　どうした？　腹でも痛いのか？」


「……確かに、僕はあんたを認めていなかった。あの、夜までは」


「ん？　ああ、あのドニとかいう用心棒とやりあった日か」


「うん。あの夜の出来事は今でも信じられないんだ……」


「あにがだよ？」


「平民が……魔法を使えない人間が、あんな強いメイジを追い払うことが出来るなんて……
　なあ、一体、どうやればあんなに強くなれるんだ？　どうやったらあんたみたいに戦えるんだ？」


「どうやったらって……俺の場合は特殊だしなあ」





トマの突然の質問に困惑する才人。

そんな彼にトマは更に真剣な表情で詰め寄る。

近くで見るトマの顔はどこまでも整っていて、同じ男でもここまで違うのかと知らず才人を落ち込ませた。





「なあ、教えてくれよ。僕はもっと強くなりたいんだ。あんたはとても強いし恐れも知らない。
　どうやったら猿のようにすばしこく動いて、オーク鬼のような力が出せるようになれるんだ？」


「ははは、ホメられているのになぜか傷つくな！」


「僕は真面目に聞いているんだ。頼むよ」


「どうやったらって、言われてもなあ。俺の場合は……うん、そうだな。俺の場合はな、トマ。呪いをかけられているんだ」


「呪い？」


「そ。タチの悪い魔女にとっつかまってな。病気を治して貰う代わりに、妙なトラブルに巻き込まれる呪いをかけられたんだ」


「……僕をバカにしているのか？」





十人が聞けば十人がホラだと判断を下すであろう才人の話に、トマは少し気色ばんだ。

才人はそんなトマの様子になれた調子で、真面目な表情のまま続ける。





「いんや、本当の話さ。妹のルイズに聞いてみてもいいぜ？　でな、呪いの副作用でとんでもない力を出せるようになったって訳だ。
　もっとも、剣自体はその前からある人から教えてもらっていたけどな」


「そうだったのか……にわかに信じられない話だけど、あの夜のあんたを見ているからなぁ。取りあえずは信じてやるよ」


「それよりも、あんたってのやめてくれよ。サイトって呼び捨てにされた方が余程マシだ」





才人の意外な申し出にトマは一瞬目を白黒させたが、直ぐに我を取り戻しニヤリと笑った。

本人は意地悪く笑っているつもりだったのかもしれないが、嫌味のないその笑みはどこまでも爽やかだ。

トマは才人に詰め寄ったまま、更に近くへと身を寄せ胸を張る勢いで才人の体を押した。

それから手を腰に当て、才人よりも頭一つ低い体を反らしながら虚勢を張るように顎を突き出す。

挑発するかのようなその態度は憎らしさよりも少年の悪ふざけといった感が強く、ブラウンの瞳に映り込む建物の灯火が

その印象をさらに引き立てた。





「じゃあ、サイト。ついでに聞きたいんだけど……あんたとルイズさんて一体何者なんだ？
　ルイズさんが "ツテ" とやらに連絡をとった途端、あの借金取りは来なくなるし、貸金の商人は捕まるし」


「……しがない平民の兄弟さ。ただ、ちょっとした "コネ" があるだけの、な」


「ふぅん？　なんだかすごく、胡散臭いな。大体、兄妹なのに "俺はルイズ一筋だ" とか言っちゃうマヌケだけど手練の兄に
　数日で悪徳商人を潰せる人物にコネを持つ妹って、怪しさ満点じゃないか」


「マヌケは余計だバカ」


「うるさい、マヌケ」


「明日、覚えてろよ。こってりシゴいてやからな」


「ふん、余裕見せて僕に真剣を持たせた事を後悔させてやる」


「……お前、マジで刺しに来てるよな？」


「当たり前だ。サイトならそれくらいやっても問題ないんだろ？　僕にだって、それくらいわかってるさ」





いつの間にか互いの額を押し当てながら軽快に罵り合う二人。

互いに歯を剥き口の端を釣り上げながら威嚇しあうその様は、まるで仲の良い兄弟のようでもあった。

才人は弟が居ればもしかしたらこんな感じなのかもしれない、などと思いつつも頃合いかと判断して不意に一歩下がる。

急に支えを失って多々良を踏むトマに、才人は今まで切り出しかねていた交渉を行うことにしたのだった。





「……なあ、トマ。交換条件といかないか？」


「とと、何をだ？」


「お前達を助けてやる。そのかわり、お前達の事を詳しく教えてくれないか？」


「いきなりなんだよ？　それに、なんでそんな事を知りたがるんだ？　サイト、あんた本当に一体何者なんだ？」


「……言えない。ただ、悪いようにはならないと思うぜ？　お前、俺に剣を習う気になったのはエメを守りたいからだろう？」


「それは……」


「この前の話し聞いてりゃ、金返せば丸く収まるような状況じゃないって俺にでもわかるさ。
　お前のさ、一人前の男として姉さんを守りたい気持ちってのはよくわかる。
　だけどな？
　何でもかんでも一人でなんとかなると思うのは間違いだ」


「でも、僕は――」


「この前の夜だってそうだ。あのメイジにお前が殺されてたら、誰が一番悲しむと思っているんだ？」





才人の話にトマは出しかけた言葉を飲み込んだ。

トマは視線こそ逸らさなかったが、口の端を結んで眉を寄せる。

後悔と悔しさを滲ませるその顔に、才人は柔らかく微笑みながらトマの頭に手を置いた。





「誰かを守りたくて、無茶しちまうのもよくわかるさ。俺もそうだし。
　だけどさ、やっぱ無理をして守りたい奴泣かせるのはすっげえ辛いんだ。
　それに今お前が、エメが抱えている "モノ" は多少剣を覚えてどうにかなるようなもんじゃないんだろ？」


「そうだけ、ど……でも……」


「トマ、俺が助けてやる。男の約束だ」


「男の、約束……か」


「ああ、そうだ。ダメか？　俺じゃ、頼りないか？」





言葉に、トマは視線を伏せて暫し考え込む。

腰に当てていた手もだらんと力なく垂れ、細い肩からは先程までの威勢が感じられない。

辺りはすっかり夜となり、狭い路地を酔っぱらいやこれから酔うであろう男達がけたたましく行き交い始めていた。

路地に多くある小さな酒場からは陽気な歌声や笑い声が聞こえてきて、トマの沈黙を一掃際立たせる。

やがて。

トマは意を決し、顔を上げた。





「わかった。あんたを……サイトを信じるよ。だから、頼む。僕らを……姉さんを助けて欲しい」


「ああ、勿論だ。詳しいことはルイズと一緒に聞かせてくれるか？」


「わかった。取りあえず『魅惑の妖精』亭に戻ろう。随分と仕事に遅れているみたいだし？」


「……ああ。みたいだな。なんせワザワザお迎えが来る位だから、余程忙しくなっちまってるみたいだ」





才人とトマはそう言って、顔を見合わせて笑った。

二人が戻した視線の先にはルイズがお店の衣装に身を包み、必死の形相で走り寄って来る姿が見えていた。





「せぇ、ぜぇ、サイト、遅い！」


「悪り。ちっとトマと話し込んじまった。だけど、収穫あったぜ？　後で話を」


「何、呑気な事言ってるの、よ！　そんなの、あと！　エメが、ゼェ、妙なメイジに」


「姉さんが？！　どうしたんですか！？」





血相を変え、まだ呼吸も整わないルイズにトマは詰め寄った。

ルイズは無理繰りに呼吸を落ち着かせながら、乱暴に肩を掴むトマを押しのけ言い放つ。

トマにとって、最悪な事態を告げるために。

エメを救うために。










「エメがメイジにさらわれたわ！」

王都トリスタニアをぐるりと囲む城壁の北西に広がる森の中、その屋敷はひっそりと佇んでいた。





貴族街から行き来できる郊外の森は、貴族のみならず王家の人間も乗馬や狩りに利用する場所でもある。

広大な森の中にはトリスタニアに居を構え王宮で働く貴族の別荘も点在しており、平民の森野への立ち入りは許されてはいない。

貴族の間ではここに別荘を持つことが一種のステータスとなっていて、エヴラール・バルビエ副伯の別荘もまたこの森にあった。

彼の屋敷は王家の狩場から比較的離れた南の端にあり、館もそれ程大きくはない。

最も、この森に構える別荘の規模は階級によって王家から厳しく制限されており、副伯である彼の財力が乏しいわけでもない。

貴族間……特に大貴族達が豪華絢爛な別荘を建てそれが競争を呼び、著しく森の景観を損なってしまった時代があった名残である。

別荘をもつにあたり、より王家の狩場や避暑用の別荘に近い場所程高い身分を要求されるのも、王族が乗馬や狩り、避暑に訪れた際

自分の屋敷に立ち寄ってもらえる栄誉を得る機会が増えるためだ。

魔法の才を認められ、異例の出世を重ねて会計検査院に抜擢されたエヴラール・バルビエは、古い家柄と高い財力を有し遂にはこの森に

別荘を構えるなど貴族として申し分のない人生を送ってきた。

唯一副伯という古い系譜だが低い地位が為に、このような森の端に別荘を建てざるを得なかった事だけが彼の矜持を些か傷つけていたのだが

その夜バルビエ副伯は不本意な広さの別荘に在って、上機嫌でベッドに横たわる薄汚くも美しい平民の娘を眺めていたのだった。

部屋は狭くも豪華な装飾品に溢れ、黄金で出来た魔法の燭台により柔らかに灯りが薄暗く寝台に横たわる女の髪を照らし出している。

その傍らに立つ館の主は、ベッドで眠る彼女のウェーブがかかった短いブルネットの髪を愛しそうに一撫でした。





「エヴラール様。やはり、些か強引では無かったのでしょうか？」





声は狭い部屋の入口の方から。

豪華な室内にそぐわない黒いマントを羽織った男が、その部屋の入口の扉の前に立ち館の主に問いかけた。

女の髪を撫でるバルビエ副伯は手を止め、男に向き直る。

四十に近いその深緑の髪は白髪が混じり、体躯は太ってはいないものの入り口の男よりもずっと小さい。

副伯は細い目とよく手入れされた口ひげ、何かの薬品によって後ろに撫で付けられた髪が神経質な印象を見るものにあたえる容姿であった。

一方、バルビエ副伯に声をかけた男は深く黒いローブを羽織り、その顔おろかどのような格好をしているのか判別がつかない。





「構わん。どういった経緯かわからんが、王宮が色々と嗅ぎまわり始めたからな」


「やはり先日私が報告した者が、王家の間諜であったのでしょうな」


「うむ。あの日の翌日、早速例の商人の元にヒポグリフ隊が派遣されておったしな。
　平民の申し出程度で王宮直属の部隊が動く事はまず無い。間諜であったと見て間違いはなかろう」


「しかし、そうであれば何故殊更このような強引な手で？　僭越ながら、娘をこのタイミングで攫うのはかなり不味かったのでは」


「あの商人から私の名が表に出ることは無いが、この者からは私の名が表に出る恐れがある。
　それに、リュシモン殿から計画を急ぐようにと釘を刺されたばかりだしな」


「では……」


「そうだ。明日の夜、作戦を決行する。 "青い鳥" でないのが残念だが、どうせ使い捨てだ。問題はないだろう」





そう言ってバルビエ副伯はベッドに横たわるエメの胸元に手をかけ少し強引に引いた。

際どい『魅惑の妖精』亭の衣装に身を包んだ彼女の胸元はアッサリとあらわとなり、大きな乳房が二つ外にこぼれ出す。

男であれば誰もが鼻の下を伸ばし息を呑むであろうその光景に、バルビエ副伯は奥歯を噛み少し忌々しそうに彼女の胸元を見ていた。

そこには小さな、赤い鳥が翼をひろげている。





「 "魅了の赤い鳥" （ロワゾー・クイ・シャンテ・ド・シャルム・ルージュ）。シャルム・ブルーでないとは言えホンモノだ。
　不完全なまがい物ではあるが、 "血脈" を持つ事にはかわりあるまい」


「 "予備" の方は良かったのですか？」


「 "魅了の青い鳥" は甘くさえずる為、その多くは一族の女に宿るとある。
　それにどうせ一度きりの勝負だ、痣があるかどうかもハッキリしない弟にはそこまでの価値はない」


「わかりました。出過ぎた真似をしまして申し訳ございません」


「いい。お前はよくやってくれている。ドニ、それよりも気がかりは王家の間諜だ。
　お前が殺し損なったのだから、かなりの使い手なのだろう？」





窓の無い室内で、ゆらりと影が揺れた。

黒いローブの男は、その影よりも暗い色の感情を吐露するかのように間をおいて低い声で主の問いに答える。





「は。メイジ……かどうか判別がつきませぬが、私の炎では傷を負わせられませんでした」


「ほう……あれをどうやって防いだのだ？」


「いいえ。まともに受けた上で立ち上がって来たのです」


「ふむ……体の中に水の精霊を飼っているのか、もしくは先住魔法で治癒能力を高める魔具を埋め込んでいるのかもな」


「そうだとしたら厄介ですな。
　戦闘に特化したメイジの中には体内に先住魔法ゆかりの品を仕込み、杖を持たず任務にあたる者も珍しくありませぬ故」


「なに。お前の炎を最大でくれてやれば恐らくは殺せるであろう。やりようはあるのであろう？」





更に影が揺れる。

主を前にして、影の主は激しい殺意を此処にはいない誰かへと放った。

生暖かい室内の空気は湿り気を帯びたかのように、ほんの少しだけ息苦しさをましたかのような錯覚をバルビエ副伯は覚えていた。





「は。街中では騒ぎを大きくしてしまいますが、ご命令とあらばいくらでも」


「ならば次は確実に仕留めろ。何、騒ぎになった所で問題はない。
　いずれにせよ、作戦の決行は明日だ。街で多少暴れようと、次があるならばもはや些事であろうよ」


「は」





声の色は歓喜。

強敵と存分に戦えるという想い、血の匂いを欲する狂気、主の命を遂行せんとする忠義を交えて影は崩れ落ちるように跪く。

そんな影の圧力に息苦しくなたのか、ベッドに横たわり胸をはだけているエメが艶めかしくうめいた。





「ふむ。眠れる鳥が目を覚ますようだ。ドニ、私はこれより仕上げに入る。
　お前は屋敷の周りを固めよ。
　弟の方は私の名を知っているが、それを元に王宮が衛士隊を動かすには今暫くの時が必要となるはずだ。
　万一だれか邪魔者がここへやって来るとすれば、恐らくはその腕利きの密偵であろう」


「では……」


「もし来たら必ず殺せ。目的を王宮に悟られる可能性を残す訳には行かぬ。
　弟の方も居たら殺して構わん。部下のメイジにもそれは徹底させろ」


「かしこまりました。それでは、早速」





言葉を残しドニは音も立てず部屋から出て行った。

残されたバルビエ副伯はその場で体の向きだけを変え、ベッドの上で眠りから覚めつつある女の姿を凝視する。

やがてその大きなブラウンの瞳を覆う瞼がゆっくりと開かれた。





「う……ここ、は……」


「目が覚めたかね？」


「あなたは、エヴラール様……ここは……わたし、えっと……
　――きゃあ！」





目覚め上体を起こしたエメは直ぐにはだけられた胸元に気がつき、両手で胸を隠しながらバルビエ副伯に背を向けた。

ベッドの上、急いでたわわな乳房の下に潜り込んでいる服を上にずり上げるエメに、副伯は何事もなかったかのように声をかける。





「終わったらついてくるがいい。見せたいものがある」


「エヴラール様、わたしは……」


「夜が空ける頃にはすべてが終わる。お前の知りたい事にもすべて答えてやろう。
　ただし、私がお前に見せたい物を見せた後でな。 "赤い鳥" よ、私が何を言いたいかわかるな？」





かつての婚約者に向けられているとはとても思えない冷たい声に、エメはそれ以上の言葉を紡ぐ事ができなかった。

有無を言わさぬ雰囲気の中、身なりと乱れた髪を整えた彼女はよろよろとベッドから立ち上がる。

足取りはおぼつかない。

ドニに攫われた時、強引に飲まされた秘薬の効果が残っているのだろう。

それでも彼女を素直にさせたのは、バルビエ副伯の冷たい雰囲気ではなく単純にその手に持つ杖の存在であった。

案の定、なんとか立ち上がりはしたものの強い眩暈がエメを襲い、思わずよろけて豪奢なベッドの天蓋を支える柱にすがりついてしまう。





「ついてこい、 "赤い鳥" 」





バルビエ副伯はまだ朦朧としている彼女の様子などお構いなしに、部屋の扉を開きながら早くついてくるよう促した。

エメは気丈にもおぼつかない足取りで、副伯に促されるまま部屋から廊下へと出て壁に寄りかかりながら必死に彼の背を追う。

メイジの血筋とは言え、生まれた時から平民として過ごしてきた彼女である。

理不尽な扱いにささやかな抗議をするよりも、貴族の機嫌を損ねることへの恐怖が勝っていたのだった。

彼女が寝かされていた部屋は二階であったらしく、広い階段を下り書斎の入り口の隣にあった扉から更に地下へと続く階段を降りて行く。

魔具によって淡く照らし出されるその階段は、先程の寝室よりも更に薄暗くかろうじて足元が確認出来る程度であった。

暗い階段を降りていくうちに、酩酊としていた意識は恐怖の為か少しずつはっきりとしてきて、副伯が階段を降りた

突き当たりの扉を開く頃には、足取りもしっかりと歩を進めることが出来るまでにエメは回復する事ができていた。

そんなエメの目の前でぎぃ、と重苦しい音を立てて開いた扉の向こう、何も見えぬ闇の中にバルビエ副伯は躊躇なく進む。

間を置かず魔法のランプでも使ったのだろう、開いた扉の向こうから突然光が溢れた。





「何をしている？　早く入ってこい」





階段の途中で少しだけ目を眩ませていたエメに、副伯の冷たい声が投げかけられる。

エメは我を取り戻し、残り十数段となった階段を慌てて降りて僅かに光が漏れる地下室の入り口へと進む。

この時、彼女の脳裏に過ぎったのは短絡だが端正な弟の顔であった。

不安や恐怖は確かに在る。

もしかしたら、この地下室に閉じ込められて陵辱の限りを尽くされるのかもしれない。

いや、ここで "飼われて" 夜な夜な誰かの相手をさせられるのかも知れない。

それとも、何かの研究の為に妙な薬を打たれるのかも。

次々とよからぬ想像が彼女を襲う。

しかし、その度に可愛い弟が無茶をしでかさないか、副伯を疑っておおきな騒ぎを起こさないかと心配してしまい

不安と恐怖を忘れるのであった。

そんなエメが様々な感情で思考を埋めながらもおずおずと地下室の中へ入るや、耳障りで大きな音を立てて入り口の扉は閉じられた。

音にエメは思わず肩を跳ね上げ、慌てて振り返るとそこにバルビエ副伯が幽鬼のように立っており彼女を更に慌てさせる。





「さて、目的を果たす前に。私も誇りあるトリステイン貴族だ。まずは約束を果たすとしようか。」


「約、束？」


「言ったであろう。お前の知りたい事にもすべて答えてやると」


「あの……わたしに見せたいものって……」


「うむ、これだ」





バルビエ副伯はそう言って、おもむろに懐から魔具のようなものを取り出し、エメに差し出して見せた。

その手に握られていたのは、短剣ほどの大きさで鈍く銀色に光る、先が尖ったシンプルな杖のような筒である。





「それ、は？」


「 "魅了の青い鳥" のくちばしだ。伝説では "剣" と伝えられているがな」


「……これをわたしに見せて、エヴラール様は一体どのようなおつもりで……」


「なに、少々お前に協力して欲しいのだ」


「協力？」


「この伝説の剣に、魔力を注ぎ込んで欲しいのだよ」


「魔力、ですか？　でも私は……」


「メイジではないと言いたいのだろう？　大丈夫だ、メイジである必要はない」





副伯はここで初めて笑った。

エメにはその笑みはどこか、魔法のランプによって照らし出されている室内に落ちる影よりも暗く見えた。

笑みは二人の沈黙を加速させてゆく。

魔法をすでにかけられたと錯覚するほど、エメは息苦しさを覚えて言葉ではなく息を吐いた。

次いで新鮮な空気を胸に吸い込むが、地下室であるためかホコリっぽくて湿った、まるで墓地のようなにおいに思わず眉をひそめてしまう。

それから悪い予感と予想を膨らませながら、彼女は質問を続けることにした。

このまま沈黙が続けばきっと良くないことが起きると感じたからだ。





「では……わたしは一体、どうやって……」


「……少し面白い話をしてやろう。お前の先祖は中々高名な魔具職人のメイジでな。
　特に一族間でしか使えない、特殊で強力な魔具を使うことで有名だったのだよ」


「それが……」


「私はずっとそれを個人的に研究しておってな。ある日古い文献からお前の痣…… "魅了の青い鳥" の事を知ったのだ。
　その文献はたまたま骨董を扱う商人から手に入れた、この "くちばし" と対になっていたモノでな。
　商人はどう見ても剣には見えないコレを "伝説の剣" だと言って売り込んできたのだが……
　その由来にたまたま興味を抱いた私は、やがて "魅了の青い鳥" の真実へとたどり着いたというわけだ」


「真実、ですか？」


「うむ。知っておるかね？　お前の先祖はこの "くちばし" を "剣" に変えて、たった一人で一軍を相手に戦い勝利したこともあるのだよ。
　最も、それが原因で当時の王家に危険視されて、長い年月をかけ表に裏に地位や財産を排除されていったようだが。
　当然記録もすべて消されてしまい、 "魅了の青い鳥" は忘れ去られてしまったのだがね」


「そんな話、わたしには関係」


「関係ある。最後まで聞きなさい。いいか？　お前の一族の事を危険視した王家は、真っ先にこの伝説の剣を献上させたらしい。
　この "くちばし" の力は絶大だったようでな。
　更に稀代の天才と言われた当時のお前の先祖しか作れなかったようで、こいつを献上させた後すぐにお前の先祖は
　暗殺されてしまったようだ。
　くく、大方お前の父親のように公爵にでもとりたててやると唆され、愚かにも唯一の武器を手放したのであろう。
　結局 "くちばし" は一振りしかこの世に残らなかったのだが、使い手はちがったという訳だ」


「まさか……では、父様に貴族籍を売り込んでいたのは――」


「私の手の者だ」





あっさりと告白したバルビエ副伯の悪びれもしないその言葉に、エメは一瞬言葉に詰まる。

父を陥れたのは自分だと、これ程あっさり告白するとは思っても見なかったからだ。

いや。

彼女の言葉を詰まらせたものは意外な副伯の態度ではなく、激しい怒りなのかもしれない。

エメは相手が貴族であることを忘れ、思わず声を荒らげる。





「なぜ……なぜそんな！！」


「すべてはお前を手に入れるためだ」





告げられた真実に、エメは恐怖をも忘れ彼女には珍しく今度は激高した。

バルビエ副伯はそんなエメを変わらず薄く笑いながら見つめている。

そんな彼にエメは更に怒りと疑問をぶつけるのであった。





「どうして！　婚約までして、黙っていても私はいずれエヴラール様の」


「ふん、そんな話を本気にしていたのか？　あれは方便だ。
　どこぞのバカ者がアンリエッタ女王誘拐に失敗して、城下での監視の目が厳しくなってしまってな。
　貴族とはいえ迂闊に平民をかどわかす訳にもいかなかったのだよ」


「そんな――」


「幸いお前の父親は野心も欲もあり御しやすかったのでな、利用させてもらった。
　もっとも、あのまま本当に結婚してしまえば私の経歴に後々汚点が残る。
　そこで "無理な買い物" に手をだしてもらって一度投獄し、詳しい事が明るみに出る前に釈放されるよう取り計らったのだよ。
　あとはこちらが用意した貸金商人にまんまと金を借りさせて、次に借金のかたにお前を身売りさせ哀れな元婚約者を私が "妾" として
　買受ける予定であったというわけだ」


「酷い！　あんまりです！！」


「ふん、何を言うか。本来ならば、例え妾としてでも平民などに手を出す真似はしたくも無いというのに。
　それに元はと言えば、お前の父親の欲がすべての原因ではないか。
　まったく、これだから平民というものは救えん。
　あの男も真実に気付きのこのこと私の前に金の無心などをしに現れて、見当違いな脅迫をしなければ死なずに済んだものを」





副伯の告白に、エメは息を飲んだ。

すべては、目の前の男が仕組んだ事だった。

自分を手に入れる為に。

巷で噂になっている、アンリエッタ女王陛下の誘拐騒ぎさえ無ければきっと有無言わさずさらわれていたのだろう。

逆を言えば、だからこそこのような事になったのだ。

父が投獄され、死んだのも。

自分と弟が理不尽な借金取りに怯えて暮らしていたのも。

すべて、目の前の男のせいなのだ。

真実は、激高するエメの怒りを更に駆り立てた。





「それで……どうして！　どうしてそんな、毛嫌いする平民相手にこんな酷い事をなさるのですか！」


「ふふん、その胸の痣だ。君の一族のだけが持ちえる、特別な力……というよりも血その物にこの剣は反応するのだよ。
　つまり、ロワゾー・クイ・シャンテ・ド・シャルム・ブルー…… "魅了の青い鳥" にな」





言葉にエメは息を飲む。

怒りで白濁する頭が、スーっと急激に晴れて行く。

かわりにじわりと再び恐怖と絶望が思考を染めていった。

聡明な彼女は悟る。

つまり、バルビエ副伯がエメに望む物とは。

副伯は暗く笑いながら続ける。





「案ずるな。文献によればシャルム・ブルーの持ち主は僅かな血液をくちばしに垂らすだけで力を発現できたという。
　お前の痣、シャルム・ルージュはその色が示す通り "混ざり物" ではあるがまったく効果が現れないわけではないはずだ」


「い、いや……」


「手に入れた文献には "混ざり物" の血の利用の仕方もきちんと載っておってな。
　なに、単純に量を増やせばいいらしい。そうだな、たしかワインの瓶一本分の血液があれば十分なのだそうだ」





暗い笑いは、残忍な冷たさを伴って目の光と歯の白さだけが暗い室内に映えた。

エメはたまらず逃げ場も無いであろう地下室の奥へと駆け出すべく、踵を返すも見えない壁に阻まれているかのように動きを止める。

薄暗い地下室にいつの間にか目が慣れ、僅かな光に照らし出されたそれらをこの時初めて見たからだ。





「ほう、意外だ。自ら苦痛を伴なう方法で私に協力してくれるというのか？」





バルビエ副伯の弾む声。

嬉しそうな明るい声をエメはこの時始めて聞き、そして始めて自分の考えは甘かったと後悔をした。

彼女が見た物とは

――いびつな形の台

――ピラミッド形の椅子

――大量の太い針が付いた鳥かご

――様々な拘束具に囚われたままの腐りかけの、白骨となってしまった、吊るされた腕のみとなった、哀れな犠牲者達の成れの果て。

凄惨な拷問の傷痕である。

室内にある道具のすべてに褐色の染みが張り付き、そこかしこには変わり果てた人間のカケラが転がっていた。

臭いは全くせず、その為かどこか現実味のない光景であったがエメはたまらずその場で嘔吐をしてしまう。





「む、床を汚すな。まったく、これだから平民は……」




バルビエ副伯はすこし困った声色でそう言いながら杖を振った。

地下室に立ち込めかけたすえた臭いと吐瀉物が渦を巻きながら立ちどころに消えていく。

恐らくは吐瀉物を様々な成分に分解し、別の成分へと錬金してみせたのだろう。





「エヴ、ラール様……貴方は……」


「気にするな。 "研究" には犠牲者はつきものだ。すべては "魅了の青い鳥" の為である」


「こんな……」


「なに、すぐに慣れる。臭いはしないだろう？　私はきれい好きでな、まめにこの部屋の空気を入れ替えたり
　 "被験者" から臭いがでないよう薬品を振りまいているのだよ。
　ああ、そうだ。
　言い忘れていたが、 "青い鳥のくちばし" は生き血にしか反応せん。だから、いきなり死ぬようなことはない。
　なるべく、痛くしないから安心したまえ。――そう、なるべくな」





エメの背後の声が、いつの間にか耳元から聞こえて来ていた。

両肩に優しく添えられた手がやたらと暖かく感じる。

体が動かない。

声も、それ以上出せなかった。

それは悪夢のよう。

抵抗しなくては。

抵抗しなくては。

抵抗、平民のわたしが、メイジに抵抗？

いいえ、逃げなければ。

はやく、はやくはやくはやく。

どうやって？

どうやて逃げる？

誰か！

誰か、だれかだれかだれか！！

まとまらぬ言葉が、一瞬の中で大量に頭の中を満たす。

そしてその全てが絶望によって消えていく。

強い絶望とショックの為意識を失いかける彼女を現実へと引き戻したのは、副伯の変わらず弾む声であった。










「さあ、始めようか。大丈夫、 "殺しはしないから" 」

その夜は二つの月の内、赤い月がやけに大きく見えた。





血のような赤を帯びた月光は、まるで夕日のように白亜の王城を茜色に染め地を照らす。

弱い光とはいえ、巨大な白い城壁による反射によって城に近い場所にある貴族街もまた赤く染まっていた。

そんな赤い夜の街を疾駆する馬影が二つ。

才人とルイズ、そしてトマが乗る馬である。

二人に急を告げたルイズは、『魅惑の妖精』亭へと戻る道すがらトマからバルビエ副伯の名を聞き出すと

エメをさらったメイジの行き先に心当たりが浮かんだのか、すぐさま部屋に戻り隠していた杖と許可証を取り出してきたのだった。

流石に杖を手にした彼女を見てトマは目を白黒させていたが、せっぱ詰まった状況の中どういう事かと聞くような真似はせず

『魅惑の妖精』亭を飛び出し再び駆ける彼女の後を才人と共に無言で追った。

ルイズが白く背中が大きく開いた妖精の衣装のまま向かった先は、果たして貴族街の警備隊の詰め所であった。

血相を変え呼吸も乱れたまま詰所に駆け込んだ彼女は、優雅に部下とハーブ・ティーを飲んでいた隊長にアンリエッタの許可証を再び提示して

馬を二頭徴発し、愛想笑いを浮かべて何事かといぶかしげる隊長を尻目に馬に跨る。





「あの、ミス、今度は一体……」


「説明は後！　いいこと？　今夜王家の森付近で騒ぎが起こるわ。
　あんたたちにはそこでの警察権なんてないんだから、大人しく馬をよこしせばいいの！」


「は、はい！」


「サイト！　トマ！　 "話" は付いたわ！　そっちの馬で行くわよ！」


「行くって、どこにだよ？」


「森よ。理由は後で話してあげる。今は急がないと！」


「あの、ルイズさん。その、僕、馬には……」


「わかってるわよ！　あんたはサイトの後ろに乗りなさい、早く！」





焦ったような、怒っているかのような剣幕で急かされて、サイトとトマは慌てて警備隊の隊員が引いていたもう一頭に跨った。

ルイズはその様子を確認するや、すぐに馬の尻に鞭を入れ走らせる。

続いて才人も馬の尻に鞭を入れ、彼女が駆る馬の後を追った。

先頭を走るルイズの馬は、トリスタニア北西の城門へと向かっている。

その城門の先には王家が狩りや避暑に使う森が広がっており、貴族達の別荘も多く建っている。

どうやらルイズはその森に向かっているらしいと、才人は馬を操りながら考えていた。

先導するルイズが操る馬は、彼女の特技であるだけにかなり速い。

後に続く才人とトマが乗る馬も決して遅くは無かったが、二人乗りという事もあって徐々に距離が開きつつあった。

やがてルイズは才人達よりも先に、森へと抜ける城門へたどり着いた。

門は夜分ということもあり、固く閉じられている。

彼女は馬から飛び降りると、肩をいからせながら門を守備している兵士に近寄った。

兵士はまるで商売女のような出で立ちのルイズを見て、一瞬ニヤけたがすぐに職務を思い出し手にしていた杖を構える。





「止まれ！　こんな時間に何奴だ？！」


「門を！　門を開いて頂戴！」


「なんだ、お前。門は明日の朝まで開かぬ。それにそんな格好で……怪しいな、ちょっとこっちに来い！」


「いいから、今すぐ――もう！　これ！　私は！　王宮の！　女官なの！　いいからとっとと隊長呼んでこないとクビにするわよ！」





怒鳴りながらずい、と兵士の目の前にアンリエッタの許可証を突き出すルイズ。

兵士はその書状を暫く眺め、最後の王家……それも女王直々の署名を見るやみるみる内に顔色を青くした。

彼ら城門を守る兵士に限らす、トリステインで働く兵士や役人はまず最初に王家の署名の見分け方を叩き込まれる。

特に女王を始め王家の者直々のサインなどはある一定のルールを孕んでおり、緊急時には末端の者に提示しても

その効果を発揮できるようになっていた。

無論、偽造防止の為に階級によって開示されるサインの見分けなど色々と細かい決め事があるのだが、ルイズの持つ書状は本物である。

兵士は突然、バネ仕掛けの玩具のように直立不動で敬礼の体制を取り非礼を詫びた。





「申し訳ありません、ミス！」


「いいから！　さっさと門を開いて！」


「ミス……それが、その……」


「あによ！　クビになりたいっていうの？！」


「いえ、滅相もございません！　実は、門を開く為の "鍵" を隊長が持っていまして、その、我々では……」


「その隊長はどこ！？」


「それが……今日はもう自宅に戻られました……」


「はぁ？！　いいわ、他に門を開ける者はいないの？！」


「副隊長ならば……しかし、副隊長殿も今日はその、私用で既に……」


「どうなっているのよ！！　あんたたち、この城門の守備部隊でしょうが！　まったく、隊長と副隊長揃いに揃って」


「申し訳ございません！」


「まったく、姫さまに報告しとかなきゃ。
　いいこと？！　さっさと隊長か副隊長を呼んできなさい。十分待ってあげる。
　もし間に合わなかったら、あんたクビよ、クビ。その時はついでにこの門も実力行使で破るから、その責任もとってもらうからね！」





兵士は青ざめた顔を更に青くし、短く裏返った声で返事をするとドラゴンから逃げるかのようにその場から走り去った。

丁度その兵士と入れ違うように才人とトマが追いついて来て、馬から降り閉じた門の前でイラつくルイズの元へ駆け寄る。





「ルイズ、どうした？」


「どうしたもこうしたも、門を開くことが出来る奴がいないのよ」


「あちゃあ……」


「そんな！　姉さんはこうしている間にも――」


「わかってるわよ。今呼びに行かせてたわ。でも時間が惜しいのも事実だしね、サイト。
　あと十分程して門が開かなかったらこの門を例の槍で破壊しましょ」


「おいおい、流石にそれはまずくねえか？」


「いいのよ、守備部隊が機能していない門なんて必要ないでしょう？　責任は隊長が取るだろうし、あんたは心配しなくていいわ」





ルイズはそう言い捨てると、黙り込んでしまった。

トマはというと、実はメイジであるとわかったルイズには近寄りがたいのか、少し離れた場所で門を焦れたように睨んでいる。

実に気まずい、ピリピリとした雰囲気だ。

ルイズもトマも、焦りに焦っている。

勿論才人にも焦りはあったが、この二人のように我を見失いかけるほどではない。

才人は恐らくはこの先待ち受ける戦いに、その焦りが大きな落とし穴になりかねないと感じて

せめてルイズの気だけでも紛らわそうと彼女に努めて、少し明るく話しかける事にした。





「なあ、ルイズ。そう焦るなよ」


「……わかってるわよ。でも、仕方ないじゃない」


「何が？」


「あの子……私の目の前でさらわれたのよ？」


「仕方ないだろ。お前、その時は身分偽ってて杖も持ってなかったんだし」


「でも！　私は……貴族よ」


「だからなんだよ。殺されるってわかってて突っ込むのが貴族なのか？」


「敵に後ろを」


「見せてねえよ、お前は。ただその時、行動に移すワケにはいかなかっただけさ」


「……きっと、助け出して見せる」


「ああ。俺とお前……ついでにトマの力でな」





うつむくルイズに才人は優しくそう言うのだった。

彼女の焦りの正体は、エメを助けることができなかったという罪悪感から来ているらしい。

それはルイズのせいではないと言葉の上では多少納得したようであったが、やはり気持ちが整理できないのか

ルイズは唇を噛み俯いたままであった。

才人はそんな彼女の様子を見て、話題を変えることにした。





「そういやさ、俺たち何処に向かっているんだ？　バルビエって奴の屋敷に乗り込むんだろ？　貴族街に無いのか？」


「違うわ。向かっているのは、そのバルビエの別荘よ」


「別荘？　なんでまた……そもそも、なんでお前がバルビエの別荘なんて知っているんだよ」


「子供の頃、一度だけ……ワルドの別荘に招待されたことがあるのよ。婚約が決まって、その顔合わせの時にね。
　バルビエの別荘にはその時の帰りに立ち寄った記憶があるの。
　たしか、森の道に痛んでいた馬車の車軸が壊れて、修理させてる間に逗留したのがバルビエ副伯の別荘だったわ」


「よく覚えてるな、そんな昔のこと」


「そりゃ、王家の森でのしきたりを初めて教えてもらった日だし、それに――婚約者と始めて会った日だったしね。
　大公ともなると、こうやって下の身分の者の厄介になってあげることも大事なんだって父様が言ってたわ」


「へぇ。まあ、大公ともなると色々と大変そう "だった" しなあ」


「あら、そのあたりの記憶は残っているのね」





ルイズはそう言うと、悪戯っぽく笑った。

焦りは消え、花のような可憐な笑顔だ。

才人は彼女の微笑にニヤリと笑い返して、腰に片手をあてた。





「まぁな。虫食いになっちまったけど、まだまだ覚えてるぜ？　たとえば」


「何コソコソ話しているんだよ才人！　ルイズさん、門はまだ開かないんですか！」





波に乗ってきていた才人とルイズの会話は、開かない門に焦れたトマによって中断してしまう。

どうやら才人がルイズと会話しているのを機に会話に割り込んで、すこし話しかけづらかったルイズに門の事を聞きたいらしい。

焦り続けていたトマは、ずっと彼女にまだ門は開かないのかと問いたかったのだろう。

ルイズは再び険しい表情に戻り、トマの方へ美しい鳶色の瞳を向けた。

その表情からは焦りは大分消えている。





「門を開く鍵を持つ隊長がここには居ないのよ。今そいつを呼びに向かわせているから、もうすこしの辛抱よ」


「でも！　こうしている間にも姉さんは！　その隊長は今どこなんですか？！」


「自宅だそうよ。まったく、城門の守備部隊の隊長が詰めていないなんて怠慢もいい所だわ。
　報告してやるんだから」


「それよりも、ルイズ。本当にそのバルビエって貴族がエメと別荘に居るのか？」


「証拠はないけれど確信はあるわ。
　大体状況からいってエメを手に入れたがっている人物なんてそいつしか居ないじゃない」


「ルイズさん、別荘というのは？　もしかしたら、貴族街にある自宅の可能性があると思うんですど？」


「あのね。貴族ってのは後ろめたい事を王都の、それも王家のお膝元である貴族街の自宅で堂々と行うと思う？
　そもそも貴族街の屋敷は大きいけれど割り当てられる土地は狭いわ。
　貴族街にある、かのヴァリエール大公の別宅のお屋敷に入ったことあるけれど、それでもせいぜい大きな宿程度の広さしかないのよ？
　そんな大貴族でさえ狭い屋敷を利用しているのに、副伯ごときがそれ以上大きな屋敷に住んでいると思う？
　手狭なのよ、貴族街って。
　妙な事をしていればすぐに噂になるわ」


「それで別荘、ってわけか」


「ええ。王家の狩場でもあるあの森の別荘ならば、街からも近い上副伯程度の地位で建てる別荘なら森の外れになるだろうし。
　なにより、人目も気にしなくていいしね」


「姉さん……」





トマはルイズの説明に納得しながらも、心ここにあらずといった様子で門を見つめた。

傍目にもかなり焦っているようである。

才人はそんな彼の肩を叩いてから、振り向いた所で絹糸のような髪をわざとくしゃくしゃとした。





「わ、な、何を！」


「落ち着けって。気持ちはわかるがな、焦ってもはじまらねえだろ」


「でも！」





才人は言葉をさえぎるように、背にしていたデルフを抜いてトマに差し出す。

ところどころ刃こぼれした厚い片刃の刀身が鈍く、赤い月光を反射して怪しく光る。





「ほれ、貸してやる」


「え？」


「おう、相棒！　折角出番かと思ったのにいきなりそれはねぇぜ！」


「頼むよデルフ。いいか、トマ。相手はメイジだ。
　あのドニとか言う奴は俺が引き受けるが、バルビエってのも貴族なんだろ？」


「ああ……」


「エメを取り戻すなら、お前も戦う事になるかもしれねえ。もっとけ。デルフが魔法からお前を守ってくれる」


「あ、ありがとう」





トマは礼を言いながら、おずおずとその体格で扱うにはかなり大きなデルフリンガーを才人から受け取った。

ずしりとしたその重みに、受け取った直後にすこし腕が下がる。





「仕方ねえな。ふん、不本意だが今回は守ってやる。感謝しろよ？　坊……」


「どうした？　デルフ？」


「坊主、おめ……」


「？」


「……まあいいや。いいか？　お前さんの体格と腕力じゃ俺様をとっさに鞘から引き抜くなんて無理だ。
　このまま俺様を持っといて、相棒の馬に乗り込みな」


「あ、ああ。わかった」


「ちょっと才人、そのボロ剣を他人に貸してあんたは大丈夫なの？」


「ああ、俺にはこれがあるからな」





才人はそう言って、地面から槍を一本、作り出して見せた。

細く２メイル程のシンプルな形の槍である。

トマは大地からいきなり出現した槍を見て、目を開いて驚いた。





「サイト、お前もメイジだったのか！」


「いや？　メイジは "妹" のルイズの方さ。俺のは手品だ。あ、ルイズの事も含めてこの事は口外すんなよ？」


「お前たち兄妹は一体……」


「話はそこまでよ。どうやら隊長がやっと来たらしいわ。
　私は話をつけてくるから、あんたたちは馬に乗ってここで待ってて。
　いい？　門が開いたらすぐさま森の道なりに馬を走らせて。
　最初の分かれ道を左に進んで、まっすぐ行けば副伯の別荘へと出るわ。私もすぐに追いつくから先行して」





才人の刺した釘も何処へやら、一時焦りを忘れ呆然とするトマの台詞をルイズは遮り隊舎の方へ顎をしゃくった。

二人がそちらの方を振り向くと遠くに赤い月光に淡く照らされた人影が二つ、慌ただしくこちらに走り寄ってきている。

才人達がたむろする場所へやって来る時間も惜しいのか、その人影を見ていた二人を置いてルイズも彼らの方へ駆け出した。

恐らくは門の守備隊の隊長と彼を呼びに走った兵士の二人に合流したルイズは、ニ、三なにか言葉を交わした後

門からすこし離れた場所にある守備隊の詰め所の方へそのまま消えていった。




「トマ、俺たちも用意しとこう。ほら」





残された才人は馬に跨りながらトマに早く馬に乗るよう促す。

トマははっと我に返り、抜き身のデルフを片手に馬によじ登ろうとしたが、片手で体を引き上げることができず手間取ってしまう。

才人はそんなトマの手を取ってやり、強引に引っ張り上げた。

その少年の体は驚くほど軽く、背にした体はわずかに震えている。

無理も無い

これから初めてメイジと戦うというのだ。

姉の事があるとはいえ、平民である彼に恐怖が無いといえば嘘であろう





「心配すんな。俺やルイズがついている」


「あ、ああ」


「デルフ、トマを頼んだぜ？」


「任せとけ相棒！　おい、か弱い子猫ちゃん！　俺様がしっかり守ってやるから大船に乗ったつもりで居ろよ！」


「だ、誰が子猫ちゃんだ！」


「なんだあ？　れもんちゃんが良かったか？」


「何がれもんちゃんだ！　今時どんなにラブラブな恋人同士でもそんな恥ずかしすぎる呼び方はしないぞ！」


「おう、それでいいぜ子猫ちゃん！　いい塩梅に震えがとまったな！」」





才人は二人のやり取りになぜか肩を落としながらも、それだけ悪態が付けるなら大丈夫そうだなと背に向かって声をかけた。

言葉にトマ一瞬口を開いて何か言おうとするも結局何も言わず、かわりに才人の腰に回した左手に少しだけ力を込める。

やがて、門は重苦しい音を立てながら開き始めた。





「いくぞ、トマ。振り落とされるなよ？」


「サイトこそ、道間違えるなよ！」





何気なく後ろを振り返った才人とトマの目が合う。

トマの大きなブラウンの瞳に赤の強い月光が入り込んで、キラキラと輝いていた。

その端正な顔を歪めさせていた恐怖と焦りもかなり薄くなっている。

何故か才人はこの時始めてトマの容姿に見とれてしまい、思わず顔に朱を差してしまった。





「なんだよ？」


「……うるせぇ。だから色男ってのはキライさ」


「わはは、相棒！　昔っから男色の英雄ってのも少なくねぇって言うし、そう照れるもんじゃねえぞ？
　あの嬢ちゃんも相手が男なら許して……いや、だめだな。それでもブッ殺されるか」


「な？！　サイト、お前そんな目で僕を……」


「なわけねえだろうが！　デルフ、茶化すなよ！」





歯を剥いてデルフに怒鳴った才人は、プィっと前を向いて再び開く門を見る。

高揚する心は強敵に挑む期待の為か、背後の美少年に不覚にも見とれてしまった為の自責か。

ゆっくりと大きな音を立て開く両開きの門は、馬一頭がやっと通れる程の隙間を作り出していた。

才人は頭を一度振って張り付いた耽美な意識を追い払い、馬に鞭を入れまだ完全に開いていない門の向こう

森の闇の中へと走らせるのであった。



◆



赤い月の光も届かぬ闇の森を走る馬は一頭。

跨る者は二人。

才人は背に片手でしがみつくトマの事など気にも留めず、闇の中とにかく馬を走らせた。

道は豪華な貴族の馬車が往来するためか意外と広く、月光により照らされる森の道を進みルイズに言われた通り最初の分かれ道を左へと進む。

それからどの位馬を走らせただろうか。

やがて進む方向にわずかな、木々から漏れる赤い光ではない人の営みの光が点のように見えてきた。

恐らくはルイズが言っていたバルビエ副伯の屋敷の灯であろう。

才人がもうすこしだ、と後ろのトマに声をかけようとした時である。

いきなり眼前に赤い爆炎が広がった。

馬は突如出現した炎に慌てながらも、その勢いのまま炎と爆風の中に飛び込んでいく。

同時に闇の森に広がる炎と共に周囲の木々が均等に地に倒れて土へと変わり、炎を中心とした広く大きな円形の広場が出現した。

巨大な炎と広場はまるで巨人が起こした焚き火のようで、二つの月をも燃やさんと夜空を照らし出す。

その広場の中心で燃え盛る巨人の焚き火の中から、薪が弾けるように一筋の火線が弧を描いて道なりに落ちた。

トマを抱いた才人である。

才人は爆炎を見た瞬間、とっさに背後の自分より小柄なトマを抱き炎から庇いながら馬から飛び降りたのだった。

地に落ち転がる才人の体はそこかしこに酷い火傷を負い、衣服にはほんの少しだけ火が残っている。

対照的に咄嗟に庇われ抱きかかえられていたトマは、多少の火傷を負ったものの殆ど無傷で

うめきながら才人の体の下から這い出し自分を庇った彼の惨状をみるや、あわてて才人の服に残る火を手で払い消した。





「いちち、トマ、怪我無いか？」


「ば、馬鹿！　他人の心配をしている場合か！　酷い怪我してるじゃないか！」


「いいんだよ、俺は。それよりもお前はどうなんだ？」


「ああ、サイトが庇ってくれたから少し髪の端が焦げた程度で済んだ。そんなことより、じっとしてろって」


「そういうわけにはいかねーだろ。ほら」





心配するトマを押しのけながら立ち上がる才人が指差した先には、消えつつある炎に照らされて人影が三つ浮かんでいた。

あれほど大きかった先ほどの炎は見る影もなく、地面に所々小さく散らばり円形の広場となてしまった森の道にふたたび月光がふりそそぐ。

三つの影を確認したトマは、才人に抱きかかえられ地に落ちた時も手放さなかったデルフを構えながら生唾を飲み込んだ。

才人もまだ煙が立ち上る衣服もそのままに、トマを庇った時に放り出した槍の換えを作り出す。

炎は爆炎に突っ込み広場の中央で息絶え転がる馬を執拗に焼いていたが、やがてすべて消えてしまった。

それを見計らったように三つ並ぶ壁の真ん中の人物が一歩前に出て、人の言葉を発した。





「また会ったな、イーヴァルディよ」


「ドニか」


「今度は邪魔は入らぬ。お前たち、手出しはするな。横にいる者は任せる。確実に殺せ」





殺気が膨らみ、場に満ちる。

それに呼応した才人が槍を構え、続いて隣のトマがデルフを両手に持ち前に突き出した。

一瞬の静寂と緊張の後、まず動いたのはドニではなく彼の両脇にいた二つの影であった。

影はドニの命令に足音も立てずトマに向かって走り出し、杖を突き出す。

しかし、硬くデルフを構えるトマに向けて詠唱の言葉は紡がれる事は無かった。

一人が突然走っている途中で倒れこみ、その異変に足を止めたもう一人も糸の切れた人形のようにその場に崩れ落ちたからだ。





「な、なんだ？！」


「うぬ？」





困惑するトマとドニ。

唯一何が起きたかを知る才人は、その姿を確認して僅かに笑う。

はたして崩れ落ちる二つ目の影の後ろから、柔らかな月光に映える白い影が新たに現れた。

『魅惑の妖精』亭の白くきわどい衣装にその身を包んだルイズである。

杖を持っている方の反対の手には、その衣装と同じように白く輝く刀身の短剣。

"毒竜の牙" と呼ばれる麻痺の秘薬を仕込んだ暗殺用のものだ。





「悪いけど、あんたたちの相手をしている暇ないの。邪魔しないでくれる？」





ドニは "背後" からその声を聞き取るや、考えるよりも先に疾風のような速さで身をよじった。

彼の脇を白い短剣が後ろから通り過ぎる。

いつ、どうやって移動したのか。

つい先程まで地に倒れる部下の側にいたはずのルイズに、ドニはそのまま距離をすこし開けながらも

短剣を突き出し体勢を崩している彼女に杖を向けた。

杖の先から火球がほとばしり、ルイズに迫る。

決して避けられぬ最高のタイミングだ。

しかし、火球が焼いたのは白い影でなく５メイル程先の地面であった。





「才人、あいつは任せるわよ。不意打ちを避けるくらいだから、手こずりそうだし。
　それに私の魔法も温存しときたいし、エメも心配だからね」


「おう。トマも連れて行ってやってくれ。俺たちの馬はディナーにされちまった」


「わかったわ。トマ、ついてらっしゃい」





愛らしいその声にドニはあわてて再び才人たちの方へ振り向いた。

先程まで自身のすぐ側にあった姿をそこに確認し、暗いローブの中で目を開く。

まただ！

一体どうなっているのか！？

たしかに、たしかにさっきまで "そこ" に居たはずなのに……

ドニは内心、彼には珍しくも激しく混乱していた。

そんな彼の眼前では "魅了の青い鳥" の弟が遠目にもわかるほど困惑しながらも、あの妙なメイジと共に馬に乗り込んでいる。

先程焼いた馬とは別の、恐らくはあのメイジが乗ってきた馬であろう。

普段の彼であればこの機会を逃さず魔法を打ち込むのであるが、この時のドニは判断を誤り慎重になりすぎていた。

逆に一刻でも早くエメを助けたい才人達には願っても無い、僅かな時間でも在る。

やがて馬に乗り込んだ二人が才人の隣まで歩を進め、黒く焦げたもう一頭の馬を挟むようにしてドニと対峙した。

その馬上から前を見据えたまま、小さなメイジがその使い魔に声をかける。





「アイツの横を駆け抜けるわ。ちょっかい出してこないよう、けん制なさい」


「あいよ、ご主人様もくれぐれも油断しないようにな」


「ふふん、もちろんよ」


「お、おい、サイト」


「あんだよ、トマ」


「サイトやルイズさんが普通じゃないのはわかっているけどさ……死ぬなよ？」


「なんだ、らしくないなお前。心配すんな、どの道俺は当分 "死ねない" しな。お前こそ、デルフ無くすなよ？」





才人はそう言って、馬上の二人を見上げニカっと笑いかけた。

歯を見せ、人懐っこく笑うその笑顔にトマは釣られて笑い、ルイズは愛しそうに微笑んで返す。

次の瞬間。

神速の速さで才人は手にした槍をドニに投擲した。

槍は、 "グリムニルの槍" は甲高いうなりをあげてドニの足元へ吸い込まれ、轟音と共に派手に爆ぜた。

同時にルイズたちが乗る馬が、舞い上がった土煙とパラパラと落ちてくる土砂の中へ踊り込む。

一方ドニはというと、槍を回避する為に上空へと逃れていたが予想外のその威力に再び驚愕していた。

しかし。

彼も戦闘に特化したメイジである。

一拍間をおき、すぐに冷静さを取り戻した彼は屋敷の方を向いて土煙の中から出てくるであろう馬を狙い撃ちすべく杖を構える。

が、その思惑はあっさりと破られてしまうのだった。





「お前の相手は、俺がしてやるよ」


「な？！」





宙に浮く自分の目の前に、細身の槍を振りかぶった才人の姿。

慌てて体を下に移動させ、横薙ぎの一閃をドニは避けた。

そのまま土煙の中へと一時退避する。

才人は姿をくらましたドニなどお構いなしに、今度は上空から地に向けて手にしていた槍を投擲する。

再び雷鳴に似た爆音を立てて再び土砂が水柱のように空中へ舞った。

地へ落下しながら才人は、土煙の中を抜けバルビエ副伯の屋敷へと続く道を駆ける馬影を確認して胸をなでおろす。

それから着地と同時にもう一度槍を作り出し、副伯の屋敷へと続く道を塞ぐように移動して敵の気配を探った。

後方、屋敷の方向には気配はない。

前方の土煙の中からは人の気配こそ感じないものの、強い殺気のような物を才人は感じ取った。

しかし、相手は攻撃してこない。

こちらの位置は間違いなくバレている。

なぜだ？

なぜ、攻撃してこない？





「驚いたぞ、イーヴァルディ。まさか、これほど強力な攻撃をしてくるとは思っても見なかった」





掛けられた声は、何処か余裕を感じさせた。

才人は声のする方角を頼りにその槍を三度投擲しようとして、ある異変に気がつく。

声が壁に阻まれているかのように遠い。

更にうっすらと晴れゆく視界の先に、大きな土の壁が出現していた。

壁は才人を囲むようにぐるりと四方にまるく作られている。





「一つ、良い事を教えてやろう。俺の系統は "土" だ。
　ガリアの火竜山脈に近い地方で生まれでな、主筋の貴族が鉱山経営をしていてよくこういった "事故" が起きたものだ」





言葉に才人ははっとする。

夜なので良く見えないが、明らかに周囲の土煙の質が変わっている。

しかも晴れていくどころか更に濃密になっている事に気がついた。





「今度は空気の壁でなく、丈夫な土の壁で "閉じ込めた" から今までの比ではないぞ？　死ね、イーヴァルディ」





しまった！

ルイズ達を追わせまいとここに陣取って動かなかった事が仇になった！！

そう胸中で一人ごちて、才人はルーンを強く輝かせながらその場を跳び去ろうとする。

しかし、それもかなわない。

逃げようとする才人を阻むように、地面から触手のような土の手が足に絡みつく。

土系統の魔法、 "アース・ハンド" である。

慌てて才人が力任せに片足の "アース・ハンド" を引きちぎった時、何かが足元に投げ込まれた。

それは小さなガラス瓶で中には粉状の物が入っている。

投げ込まれた時の衝撃で小瓶はあちこちひび割れ、今にも砕け散ってしまいそうだ。

これから何が起きるのか理解している才人の目の前で、小瓶の中の粉状の物が激しく光を放ち始める。

やがて小さな激しい光がひび割れた小瓶を内部から破壊してしまった時。

ドニが作り出した閉じた空間の中でその火花が、蔓延する炭塵に錬金された土煙に燃え広がり、火花が火に。

火が炎に。

炎が爆発に変わる。

炭鉱などで起こる、炭塵爆発が再現されていく。

その威力は凄まじく、学院の塔ほどもある巨大な火柱が土の壁の内側、才人をすっかり包み込んだのだった。










ルイズとトマが振り返りその巨大な火柱を見たのは、バルビエ副伯の屋敷を目の前にした時であった。

爆炎の塔は王家の森の夜空を紅く染め上げ、月にまで届きそうな程高くそびえて消えた。





バルビエ副伯の屋敷にたどり着き、質素な門扉に伸ばした手を止めて天を焦がすその炎をルイズは見つめる。

唇を噛み眉根を寄せ美貌を曇らせたその表情はどこか、焦りと不安がにじみ出ていた。

彼女の隣で同様に出現した炎の塔を見ていたトマも、ルイズと同様にいやさらに焦りを色濃く顔に映して夜空を見上げる。





「ルイズさん！　あれは……」


「……サイトは魔法が使えないわ。あれは恐らく、あのメイジの物でしょうね」


「助けにいかないと！」


「サイトなら――大丈夫よ。それに目的を見失っちゃだめよ？　私達はエメを助けにきたんでしょう」


「っ！　で、でもあんな炎を受けたら、いくらサイトでも！」





トマの言葉をルイズは無視して再びバルビエ副伯の屋敷の門扉の方を向いて、ゆっくりと伸ばしていた手を扉に当てた。

静寂を取り戻した夜の森に、錆びた鉄の擦れる音が響き渡る。

門はあっさりと開いて、館までの小さな中庭が目の前に現れた。





「ルイズさん！」


「行くわよ、トマ。エメが待っているわ」


「でも！　サイトさんの事が心配じゃないんですか？！
　姉さんだって、誰かを見捨ててまで助け出されてもきっと悲しみます！」


「……心配してるに決まっているじゃない。そんなの、当たり前よ」


「だったら！！」


「――だけど、それ以上に信頼してるの。そんなの、当たり前じゃない」





ルイズは小さくそう言って、自身の迷いを振り切るようにさっさと門の中へ入っていった。

トマは何かを言おうとして口を開いたがそれ以上言葉を紡げず、渋々彼女の後を追う。

しかしすぐに立ち止まってしまい、もう一度炎の柱があった夜空を見つめた。

その表情は心配と不服で彩られている。





「おう、坊主！　相棒なら心配いらねって。夕方に言ってたろ？
　タチの悪い魔女にかけられた呪いのおかげで、簡単には死ねない体になってんだ。相棒は無事さ。
　それに、嬢ちゃんの気持ちも察してやれよ」


「デルフ……うん、そうだな。今は、姉さんが先だ。僕がどうかしてたよ」


「わかりゃ、それでいい。ほれ、はやく行かないと嬢ちゃんに」


「トマ！　はやく来なさい！　いい加減切り替えないと、置いていっちゃうわよ！」





トマがデルフと話している間に門と館の間、中庭の中央まで進んだルイズが少し八つ当たり気味にがなった。

慌てて駆け寄ろうとしたトマだったが、またもその足を止める。

今度はバルビエ副伯の館の方を見て。





「驚いたな。ドニの魔法の音を聞いて見物に出てみれば、まさかネズミが二匹入り込んでいたとは」


「バルビエ！　姉さんを何処にやった？！」


「……薄汚い平民の分際で私に話しかけるな。口の利き方をしらんゴミめ」





ルイズがトマから屋敷へと視線を戻すと、いつの間に開いたのか先程まで閉じられていた屋敷の入り口が開け放たれていた。

開かれた扉の向こうは薄く明かりが灯っていて、その光を遮るように少し背の低い四十歳位の男が立っていた。

逆光となりその表情は見えないが "両手に" 杖を持っている事が伺える。

右手には普通の木製のような杖。

左手には美しい銀色の杖。

館の中から漏れる光が銀の杖をキラキラと鈍く光らせる。

ルイズはとっさに杖を持っていない方の手を横に差し出して、後ろのトマに手のひらを見せた。

高圧的にゴミ呼ばわりされ、何かを言い返そうとしているであろうトマに黙っているよう暗に示す為だ。

目の前の男の物腰から、平民であるトマが何を言おうとややこしくなるだけだという判断からの行為である。





「バルビエ副伯ね？」


「いかにも。失礼だがかような夜分、ミスのような如何わしい格好のレディの訪問を受けるような不徳はしていないつもりだが
　一体どのような要件かな？」


「私はアンリエッタ女王直属の女官よ。副伯、あなたにかどわかしの嫌疑がかけられているわ。
　アンリエッタ女王の名において、あなたとこの館に対し警察権を行使するから聞かれたことには嘘偽りなく答えなさい」


「ほう……また随分と妙な者が来たな。
　まあ、いいだろう。一体どのような了見で私にそのような嫌疑が？」


「とぼけても無駄よ。さっさとエメを返しなさい！
　彼女をさらったメイジがここへ来る道中邪魔した事からも、黒幕があんただって明白なのよ！」


「これはまた、随分と乱暴な言いがかりだな。道理も何もあったものではない。
　確かに今夜、私が雇っているメイジに屋敷に近づく者を排除するようにと命令してはいるが
　それ以外では彼が余所で何をしようが私が関知するところではないのだよ。
　そもそも、君が証拠として考えている事柄は、随分と根拠に弱いものだとは思わないかね？」


「……ええ、それは私も同感よ。無茶苦茶な内容で、言いがかり同然だってわかっているわ。だけどね？」





言葉を一旦区切って、ルイズはバルビエ副伯をその美しい鳶色の瞳で強く睨みつけた。

白く際どい衣装は赤みの強い月光をたたえて、彼女の薄いピンクブロンドと同様の色合いを醸し出しどこか幻想的ですらある。

肩は震え、食いしばられた真珠のように白い歯が口の端から見え、杖を握り締める左手はギリと音を立てた。

そして、トマを制する為に横へと突き出していた右手の平をぎゅっと握り締めながら、彼女は憤怒を言葉に紡ぐ。





「私の、サイトを、傷つけた奴を、許しておくはずがないでしょうが！！
　黒幕があんたなのはわかってんのよ！　ガタガタ言わずにエメを出しなさい！」





沈黙。

静寂。

ルイズは溜め込んでいた怒りを言葉に乗せ、ここぞとばかりに外へと発露させている。

トマとバルビエ副伯は驚愕を顔に浮かべながらも、ルイズのあまりにあまりな言い分にあきれ返った。





「あの、ルイズさん？」


「うっさい！　あんたは黙っていなさい！」


「……まさか、そのような理由で今夜ここへ来たのかね？」





冷たい、あきれ果てたような両者の視線を前後から感じて、ルイズは少しだけ冷静さを取り戻した。

それから今の己の姿を取り繕うように、腕を組んで目を細めながら口を尖らせる。





「ふん、状況から行ってアンタ以外に犯人なんて居るはずないじゃない。
　証拠なんて "これから" 集めればいいのよ。
　言ったでしょ？　手始めにこの屋敷から検めるってね。
　大体私はね！　こんな茶番とっとと終わらせて、早くあのメイジの所に戻ってボコボコにしてやらないと気がすまないの！
　さっさと元の生活に、アイツと二人で水入らずの生活に戻りたいの！
　わかる？！　あんたが私の邪魔をしてんのよ！！
　しらばっくれるなら、屋敷ごとあんたを灰にしてやるわよ！？」





苦々しく言い放ち、最後には再び語尾を荒げバルビエ副伯を睨みながらビシっと指をさすルイズ。

副伯はそんな彼女を暫く呆れ顔で眺めていたが、唐突に含み笑いを始めた。





「あによ！」


「ク、ククク、そんなつまらん理由で今夜邪魔が入ったのか。
　ちと困らせてやろうと思ったが、まさかこんな小娘の逆恨みからここを突き止められていたとは夢にも思わなかった！」


「うっさい！」


「まあ、いいだろう。
　どうせ屋敷を調べられたらバレてしまうし、口封じもせねばならん。時間も惜しい。」


「じゃあ、やっぱりここにエメが居るのね？」


「うむ、君の読み通りあの平民の娘はこの館の地下室にいるぞ？
　まだ生きてはいるが……早くいかないと手遅れになる。
　そら、はやく助けに行ってやれ」





副伯は意外にもあっさりと事実を認め、一歩下がり屋敷の中へ入るよう顎でシャクってみせた。

余裕たっぷりなその態度にルイズは訝しげ、何か罠があるのではと怒りで白濁させながらも思考を巡らせる。

対照的に副伯の言葉にいち早く反応したのはトマで、たまらず駆け出しルイズの脇を走り抜けて

無防備にも副伯のすぐ側を通って屋敷の中へ消えていった。

バルビエ副伯は口の端を上げながらも特にその場から動かず、両手に杖を持ったまま屋敷に入るトマの姿を見送る。





「……何を考えているの？　かどわかしの罪をあっさりと認める程正直者には見えないけれど」


「なに、罪を認めても問題ないからな」


「私達をここで口封じするからって事なんでしょうけど、お生憎さま」


「その手もあるが…… "これ" が仕上がったのでな。
　別にお前達を殺す必要もないし、明日には女王陛下すら私の意のままとなるのでね」





副伯はそう言って、両手に持った杖の内銀色の杖を掲げてみせた。

僅かな光を反射していた杖が鈍く、青白く光り始める。

何かされる？！

とっさにそう判断したルイズは、白い麻痺の短剣を副伯へ突き立てるべく "加速" を短く詠唱した。

動けるのは一瞬。

しかし、その一瞬は副伯の背後に回り込み強力な麻痺の短剣をほんの少し背中に掠らせるには十分な時間である。

果たして "加速" が発動し、ルイズに一瞬の時とガンダールヴをも凌ぐ超高速移動の力が与えられた。

虚無の圧倒的な力を発現させたルイズは、腰の短剣へ手を伸ばそうとして異変に気がつく。

体が、動かない。

否、体が段々と動かなくなって行く。

なぜ？

疑問と共にルイズに与えられた一瞬は終わり、次の数瞬の内に彼女は意識もあっさりと手放した。

最後に覚えていたものは青白く輝く銀の杖であった。



◆





「姉さん！　姉さん、どこ？！」





一方トマは屋敷の中を走り回り、姉の姿を探し続けていた。

副伯が地下室に居ると言っていたことは覚えているものの、勝手分からぬ貴族の屋敷である。

トマは厨房や食堂へ足を踏み入れ無駄に時間を浪費しながらも、それ程間を置かず書斎の隣にあった扉を開け地下室への入り口を見つけた。

薄暗い地下への階段からは少しカビ臭い臭いが吹き上がって来る。

僅かな躊躇を振り払いつつもトマは足元も確認しないまま、その階段を駆け下りた。

魔法のランプのようなものが等間隔で配置されたその階段は、深く薄暗く地下へと続いてまるで地下牢のようである。

やがて足を滑らせかけながらも階段を降りるトマの眼前に、薄汚れた頑丈そうな扉が出現した。

荒い息と転げるように階段から降り立った勢いもそのままに、トマはその扉を押す。

扉は少々重かったがあっさりと、不快な音を立てて開く。





「姉さん！」





叫びながら地下室の中へと身を滑り込ませたトマは、その光景に絶句し立ち尽くしてしまった。

心臓は暴れ馬のように跳ね上がり、重いデルフを思わず手放しそうになる。

部屋は大小のランプで照らし出され、降りて来た階段よりも明るかった。

そこにあったのは、様々な拷問道具とそれらに繋がれたままの人間の死体とその破片。

しかし、そのどれもはトマの視界に入ってはいない。

トマの視界にあったのは、部屋の中央に吊るされた姉だけであった。





「姉さん！」





少し間を置いて目の前の事実がやっと意識に届き、悲痛な叫びをあげながらもトマはデルフを放り出して姉の元へ駆け寄る。

エメは両手を地下室の天井に張り巡らせられた梁から鎖で吊るされており、所々鞭打たれたのか着衣が無残にも艶めかしく裂かれていた。

トマの呼びかけには反応はなく、短めのスカートから伸びる白い足には何か赤い蔦のようなものが絡み付いている。

蔦は吊るされたエメの足元にある奇妙な箱の中から生えており、箱の側面の蓋が開いてそこに彼女のものと思わしき血が滴っていた。

どうやら絡みついた者の血を抜き取る魔具か魔法生物らしい。

トマは姉の白いふくよかな足に絡みついた蔦を真っ先に外そうと試みたが、まるでエメの足の一部のようにびくともしなかった。




「姉さん！　姉さん！　くそ、離れろ！　こいつ、離れろよ！」


「う……」





トマの呼び掛けにエメは僅かに呻いて答える。

息も絶え絶えではあったが、それでもその声は生きているという事実をトマに認識させるには十分なものであった。

トマはその声に焦りを強め、更にに強く強引に蔦を引っ張ってみる。

蔦はメリメリと音を立ててゆっくりとエメの足から剥がれかけたが、同時にその痕から血が流れ始めた。

どうやら蔦から細い根のようなものが無数に生えていて、エメの足に深く食い込んでいるらしい。

トマは出血した姉の足を見て慌てて手を蔦から離し、次に姉を吊るしている鎖を外そうと試みた。

しかし、足に絡みつく蔦がエメをわずかにではあるが引っ張っている事と、高い位置で固定されている為に試みは上手くいかない。





「くそ、何か、方法が……そうだ！　デルフ！　デルフで蔦を斬って……」


「おいおい、やめとけ坊主！　相棒じゃあるまいし、足に絡みついた蔦だけ斬るなんて芸当がお前にできるか！
　それにその絡み付いている奴は恐らく魔法生物か魔具の類だ。迂闊に壊すと剥がれなくなるぞ？」


「じゃあ、せめて鎖だけでも！」


「バカ！　斬鉄の方がもっと難しいに決まってら！　余計なことせずに嬢ちゃん呼んでこい！」


「ルイズさんを？」


「おう、嬢ちゃんならその魔具だかなんだかの魔法を解除出来るはずだ。それに鎖も魔法で何とかなるだろうしな！」


「そ、そうか！　じゃ、早く呼んで――」


「……マ……」





デルフの助言を聞き、放り出してしまていた大剣を拾い上げながら一目散に階段を駆け上がろうとしていたトマの背中に

かすかな、苦しげで消え入りそうな声が届いた。

声の主は朦朧と意識を取り戻したエメである。





「姉さん！　まってて、今助けを」


「ト、マ、聞い、て。エヴラール様は、……副伯は」


「だめだ姉さん！　傷に触るからしゃべらないで！」


「彼が持つ、銀の "くちばし" は、 "青い鳥" の血で、覚醒、するの」


「姉さん？！」


「トマ、わた、しの事はいいから、逃げて。お父様が恐れていた、事に、な――」


「何を恐れていたのかね？」





聞き覚えのある声に、トマは後ろを振り返らず姉の元に駆け寄ってデルフを地下室の入り口へ向け構えた。

やがて扉が開いたままの入り口の向こう側、暗い階段からすこし背の低い影がゆっくりと現れる。

館の主、エヴラール・バルビエ副伯その人であった。





「バルビエ、よくも姉さんを！　ルイズさんはどうした！」


「……エメ、君の父親は何を恐れていたのかね？　もしかして、青い鳥についてあの男は何か知っていたのか？」


「エヴ、ラール様……もう、やめて、くだ、さい……」


「答えろ！　バルビエ！」


「うるさいな。あの娘ならほら、この通り」





そう言ってバルビエ副伯がすこし体をずらすと、その背後の階段に茫としたルイズが立っていた。

目は虚ろで空の一点を見つめ続け、そこに意志は全く感じられない。





「ルイズさん？！」


「流石は "魅了の青い鳥" のくちばしだな。詠唱も無しに一瞬で魅了できたぞ、エメ。
　だがすこし "縮んで" しまった。どうやら使えば使うほど元のくちばしに戻っていくらしいな、これは。
　エメ、 "計画" は万全を期したいのでな、悪いがまた血をもらうぞ」





ルイズを見るトマの視線を塞ぐように、バルビエ副伯はずらした体を元の位置に戻して

手にしていた銀の杖をエメにむけて掲げてみせた。

トマは副伯の背後に立つルイズの様子を気にしながらも、姉を守るべくバルビエ副伯に向けてデルフを構え、歯をくいしばる。





「トマ……にげ、て……」


「そうはいかない。君の父親が恐れていた事とやらを是非知りたいし、 "青い鳥の生き血" もまだまだ必要だ。
　君の口ぶりからそこの小僧も痣を持っていると見てまちがいなかろうしな。
　ふふ、私は運がいい。これだけ血があれば、女王陛下どころかリシュモン殿も操れるだろう」


「な？！　バルビエ！　お前、この国の貴族じゃないか！」


「いかにも。しかし、何れあの大国アルビオンにのみ込まれる運命を持つ国でもある。
　陛下はお前達平民の為、領土の為と徹底抗戦をなさるつもりらしいが……
　ふん、愚かなことだ。気高い志だけで戦には勝てぬ。
　だからこそ、私のような有能な者が陛下の側で助言を行う必要がある」


「お前……」


「ふん、まあ平民のお前に言ったところで理解できまい。取りあえず私の人形となってもらおう」





バルビエ副伯はそう宣言すると、持っていた銀の杖を取り出してトマに向けた。

杖は青白く光り、その光に同調するようにトマの体もうっすらと青く光る。





「む？」


「……な、なんだなんだ？！　バルビエ！　僕に何をした！」


「まさ、か……効かない？！　そんなばかな！」


「おう、坊主、今がチャンスだ！　とっととそいつをとっちめな！」





副伯はトマに "魅了の青い鳥" の効果が効かないと判断するや、慌ててもう片方の杖を振りかざした。

トマも一瞬の逡巡の後この機を逃さず、デルフを正面に構えたまま体制を低くして副伯へと駆ける。

先に行動が終わったのはバルビエ副伯であった。

氷の槍、 "ジャベリン" を三つ作り出した副伯が姿勢を低くし己に迫るトマへと槍を飛ばす。

狭い地下室、距離もそれ程離れてはいない。

しかも相手はひ弱な平民である。

氷の槍は決して避けられぬ速さで目の前の無礼な平民に殺到し、串刺しにするはずであった。

しかし。

槍はあっけなく、まるで砂に吸い込まれる水のようにトマが持つ魔剣に吸い込まれてしまった。





「な？！」


「こ、のおおお！」





トマは石畳の床につきそうな程低く、這うように副伯へと迫る。

姿勢は低く。

剣を下から突き上げるように！

二の次の剣は考えずに、突け！！

心の端でそう叫びながら、不意の事態に慌てる副伯の喉元に向けて渾身の力を込め、トマは重い片刃の大剣を突き上げた。

副伯は咄嗟に身を捩って躱そうとするも、鋭い切先は彼の肩に刺さり激痛が全身を走る。

地下室にがらん、と副伯が持っていた銀の杖が転がる音が響き、やがて荒い息遣いが二つその音を塗りつぶした。





「うが、あ、おのれ、平民！」


「や、やった！」


「――あ……え？　え？　ここは？！」





副伯が銀の杖を落とすと同時に、階段の方から間の抜けたルイズの声がトマの耳に届く。

どうやら杖を手放すと、杖の効果が切れてしまうらしい。

バルビエ副伯は凄まじい憎悪を視線に乗せトマを睨んでいたが、ルイズの声を聞くや己の不利を悟り舌打ちをした。





「お、おのれ！　こんな、こんなガキに私の計画が……！！」


「観念しろ、この悪党め！」





トマの言葉に怒りが炎のように燃え広がる。

しかし状況は副伯に罵倒を投げる時間すらも与えていなかった。

魔法を封じられた上女王の密偵まで元に戻っては勝ち目はない。

ここは一旦引くべきだ。

なんとかリュシモン殿と連絡をとって匿ってもらわねば、私の立場どころか命すら危うくなる。

激痛と憎悪で表情を染め上げながらも、バルビエは冷静にそう判断して刺されたままの剣を自ら後ろへ移動して引き抜き

なんとか落とさずに握っていた自分の杖を振り上げて "レビテーション" を詠唱した。

呪文は直ぐに完成し、未だ状況を呑み込めていないルイズを突き飛ばしながら副伯は猛烈な勢いで階段を上に飛んで行く。




「あ！」


「きゃあ！」





トマはバルビエ副伯が落とした杖を拾い上げ、階段から転げて尻餅をついているルイズを助け起こした。

短いスカートはまくり上げられ、無様にも両脇をリボンで固定するタイプのパンツを露にしていたルイズは

いちち、と言いながらも差し出された手を掴んでよろよろと立ち上がる。

それからすぐに先程の自分の体勢を思い返し、顔を真赤にしてトマに食ってかかった。





「み、みみみた？！　見えた？！」


「ルイズさん！　そんな事よりも姉さんを頼みます！」


「え？　トマ？　あ、ここって……え、エメ！！　トマ、これは一体……」


「話は後で！　今は姉さんを！　足に絡み付いている魔法の道具がルイズさんじゃないとダメだってデルフが言っていました。
　僕は副伯を追います！」


「あ、ちょ、トマ！　待ちなさい！　こら！　せめて見たか見てないか位、こら！」





ルイズの制止も聞かずトマは再び走り始める。

階段を駆け上がり館の外へ出て逃げた副伯の姿を追うが、既にその姿は跡形もなく消え去っていた。

眼前に広がる森は闇を湛え、空には二つの月。

トマは悔しさに口を固く結んで何処か、副伯が逃げた痕跡を探して辺りを伺う。

もしや、逃げずに館の屋根にでも登って反撃の機会を探っているのかも、と屋敷を観察していた時である。

門の向こう、トマたちがやってきた道が伸びる夜の森の方角から、耳をつんざく様な爆音が轟いた。

突然の轟音にビクンと肩を跳ね上げてそちらを向くと、夜空に先程見た爆炎の塔が再び出現しその光と月の光を背景に

森の鳥達が夜空に逃げまどっているシルエットが浮かび上がる。

どうやらまだあのメイジと才人が戦って居るらしい。





「サイト……」


「わはは、相棒の方は派手に暴れているらしいな！」


「なあデルフ。サイトは……本当に大丈夫なのか？」


「ああ、多分な。しかし相棒も因果なもんだ。
　どうしてこう、でかいドラゴンやら亜人の軍勢やら厄介な敵ばかり抱え込むんだろうな？」


「僕がそんなこと、しるかよ！」


「ま、そうだがな。……おい坊主、取りあえず姉ちゃん取り戻したことだし相棒ん所いくか？」


「え？」


「あのメイジ追うって言っても、この暗さで飛んで逃げられちゃ追いようがないだろ。
　相棒ん所に行こうぜ！」


「で、でも……流石にあんな炎を撃ってくるメイジ相手に僕一人が行っても……」


「バカ、何も坊主が戦う必要はねえよ。俺様を相棒に渡してくれればいい。
　あの槍は威力こそあるが、人間のメイジ相手だと大味すぎて結構やりづれぇんだ。
　それに相棒は槍についてはもっぱら投げるばかりだからな、多分手こずってるのもそのせいだろうさ」


「そ、そうなのか？」


「ふん、最初から殺す気でやってりゃ相棒ならあの程度瞬殺よ、瞬殺。
　まったく、妙な体になっちまってからこっち、相棒はなにかと直ぐに槍ばっか使って面白くねえ！
　大体、あんなもんに頼るから見ろよあのザマを。昔の相棒の方が余程強かったぜ。
　しまいにゃ俺様をこんなヒョロっ子にレンタルする始末だし！」


「デルフ……お前、もしかして妬いているのか？」


「うるせえ！　いっちょまえの口聞くんじゃねえこのヒョロっ子！
　お前なんかお人形遊びでもしてればいいんだ！」


「お、怒るなよ、僕が悪かったよ。
　……そうだな、バルビエの手がかりが見つからない以上、サイトの方に行こう。
　あ、でも僕、馬は乗れない……」


「……なあ、坊主。その杖、お前なら使えるんじゃねえか？」


「え？」


「俺様は持ち主の事はある程度 "わかる" んだ。おめ、色々と秘密かかえてんだろ？　例えば、 "青い痣" もっているとかな！」


「――！」


「理由は聞かねえから安心しろや。言いふらして面白い話じゃねえしな。
　それよりもだ、もしその杖使えりゃ "レビテーション" も使えるようになるんじゃねえか？」


「僕が……メイジになれる？」


「わかんね。だから試してみようぜ。そうだな、あのエバったおっさんはどうやら杖に生き血をかけていたようだし
　ちっとだけ垂らして様子見るってのはどうだ？」


「わ、わかったよデルフ。ぼぼ、僕がメイジに……」





トマは突然の話に戸惑いながらも、デルフを地に突き立てて持っていた銀の杖を見つめた。

杖は月光を反射し、トマの手の中で鈍く光っている。

暫しの逡巡の後、トマは意を決して左手の平をデルフの刀身に押し当てた。

美しい少年の眉根が歪み、直ぐに刀身を握る手を離して銀の杖を血が流れ出したその手で握り直す。

直後。

杖を中心として風が巻き起こり、青白い光がトマの体を包み込んだ。





「わ、わ、これ、なんだなんだ？！」


「坊主？！」





デルフの声は強くなる杖からの風にかき消されていく。

風は強風となりまるで竜巻のようにトマを包み込んだ。

トマは慌てて杖を手放そうとしたが、なぜか杖から手を離すことが出来ない。

うっすらとたまらず瞑っていた目をあけると、なんと銀の杖がどろりと溶けて手にまとわりついているではないか。

溶けた銀の杖はトマの左手を伝って全身に這い上がって来る。





「うわー！　うわー！　で、デルフ！　た、助け」





声は更に強くなる竜巻の凄まじい風切り音によってかき消されてしまう。

それからどれ程時間が経ったであろうか。

やがて風もおさまり、後に残るのは静寂と一つの影。

影は、銀光煌めく出で立ちの影は、無言で側に突き立っていた剣を握るや赤い月光が強く降り注ぐ夜空へと音もなく飛び立つ。

その姿はまるで美しい鳥のように優雅で、まるで絵画を切り取ったかのようであった。

そんな幻想的な光景を無粋な歓声で彩る魔剣の声。





「おでれーた！　流石の俺様もこれは予想できなかったぜ坊主！」





しかし夜空を行く銀の影は、手にした魔剣の言葉に反応しない。

かわりに口を開け、声を発する。

声は言葉では無く、信じられないほどの美しい調べであった。

調べは夜の森に透き通るように響きわたり、風が走るように木々がざわめき始める。





「な、なんだなんだ？！　おい、坊主！　どうなってんだ？　おいって！」





デルフの言葉にトマは変わらず反応しなかった。

一心不乱に美しい調べを口にのせて唄うばかりである。

もしこの場にルイズやタバサが居れば、唄の正体に気がついたのかもしれない。









目覚めた "魅了の青い鳥" は、魔剣を手に狂おしく唄いながら夜空を飛び続ける。