マー君　練習試合で完封　４・１５甲子園で先発だ

　楽天の田中が２９日、ほっともっと神戸での西武との練習試合で完封勝利を果たした。１２４球を投げて５安打１２奪三振。９回には初めて四球を許したものの、相手に三塁を踏ませぬ投球。盤石の仕上がりをみせた。

　威風堂々のピッチングだった。ＭＡＸは１４８キロ。１２個の三振のうち３球勝負で仕留めたのは計３度。左打者には切れ味抜群のスライダーで内角をえぐった。

　「球威もあったし、制球も良かった。思った通りに投げられた。すべてが良かった」。調整段階での完封は異例だが、佐藤投手コーチから交代のめどは球数１００球と事前に指示を受けていたという。８回を終えた時点で９４球。９回はスタミナ切れで７球続けてボールとなる場面もあったが、指揮官は「今日ぐらいの投球をすれば、後ろで守る野手の安心感も違う」と目を細めた。オープン戦と練習試合で計４試合を投げ、自責はゼロのままだ。

　東北、関東など各地に大きなつめ跡を残した東日本大震災は、６歳の時に阪神大震災を経験した田中にとっても人ごとではない。野球を通じて被災した人々をどれだけ勇気づけられるかは分からないが、「ユニホームを着た以上は野球に集中する。１球１打に思いを込めていく」と気持ちを高ぶらせた。

　この日、４月１５日に行われる楽天の主催試合初戦が甲子園球場に正式決定。星野監督は「甲子園第１戦は田中と考えている」と語った。これにより、開幕投手（同１２日、ロッテ戦、ＱＶＣ）は５年連続で岩隈となる見通しとなった。田中にとって目標とした開幕投手にはなれないが、思い出の甲子園が今季初戦となるのも悪くない。

　甲子園の初戦を任された場合は、４月２９日の開催を目指すＫスタ宮城での本拠地開幕戦でも先発を務めることが確実となる。２２歳の若武者が復興を願う人々の希望の星となる。　　（鶴田真也）