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文部科学省の資料を基に作成。今回の地震で動いた領域の規模は不明。

　東北沖大地震は、記録が残る中で国内最大の規模（マグニチュード＝Ｍ）８．８を記録した。１９９５年に起きた阪神大震災（Ｍ７．３）の約１８０倍という、とてつもない巨大地震。気象庁によると、太平洋沖の岩手県から茨城県まで、複数の震源域が連動して動き、巨大地震になったとみられる。専門家は「死者１０００人を出した貞観（じょうがん）地震（８６９年）に匹敵する」と指摘する。

　Ｍ８．８という規模は、どれほどのインパクトを持っているのだろうか。

　地球の表面を覆う岩板（プレート）の境界では「プレート境界型」と呼ばれる巨大地震が起きやすい。大きな被害をもたらした過去の東海地震、東南海地震、南海地震などはいずれもプレート境界型。気象庁は、今回の東北沖大地震も海側の太平洋プレートが陸側の北米プレートの下にもぐり込むプレート境界で起きた地震と分析する。

　これだけの規模になったのは、プレートのずれが大きかったからだ。気象庁によると、今回、岩手県から茨城県までの南北約４００キロ、東西約２００キロがずれたとみられる。地震は、ほぼ南と北方向から圧力がかかる逆断層型で、ずれる面（断層面）に水平に押し合う力が働き、上側の部分が断層面に沿ってずり上がった。太平洋で起きるプレート境界型地震の典型的なパターンだ。最初の地震後に、茨城県沖や福島県沖などで起きている地震は余震と考えられる。

　筑波大の八木勇治准教授（地震学）は「少なくとも長さ５００キロ、幅１００キロ以上の断層が動いた。ずれ幅は最大で８メートル前後。福島県沖に大きなひずみがたまっているところもあり、複数の領域が一度に動いたと考えられる」と話す。

　古村孝志・東京大地震研究所教授（地震学）は「日本で起きる最大級の地震が起きた。２００５年８月に発生した宮城沖の地震（Ｍ７．２）のあと、震源域にずれ残った部分があり、そこが地震のきっかけになった可能性がある」と指摘する。

　今回の震源の近くに、過去に繰り返し起きてきた「宮城県沖地震」の想定震源域がある。「今後３０年の発生確率が９９％」と予想されていた同地震の規模は「Ｍ７．５～８程度」で、今回のＭ８．８はその約９０倍にもなった。気象庁は、「宮城県沖地震の想定震源域も破壊された可能性はあるが、想定を大幅に上回る範囲で破壊が起きた」と分析する。このように、広域で連動して起きた巨大地震は、チリ地震（１９６０年）、スマトラ沖地震（２００４年）がある。

　東北地方の地震に詳しい大竹政和・東北大名誉教授（地震学）は「これに匹敵する地震としては、大津波を引き起こし２万人を超える死者・行方不明者を出した１８９６年の明治三陸沖地震。余震は長く続くが、だんだん間遠になり、規模も小さくなっていく。震源域が広範囲なため、各地に影響が残るだろう」と話す。

　今回の地震との類似性が指摘される貞観地震は、８６９（貞観１１）年７月に発生した。産業技術総合研究所の最近の解析によると、貞観地震の震源域は宮城県沖～福島県南部沖の長さ２００キロ、幅１００キロ、地震の規模はＭ８．４と推定される。政府の地震調査委員会の阿部勝征委員長は「今回の地震はすごい地震で言葉も出ない。貞観地震の再来かもしれない。過去１０００年に１回起きるかという巨大地震だ。最近は、東海地震や東南海地震、南海地震に注目が集まっていたが、東北地方の地震の見直しをしているところだった」と話す。

　さらに古村教授は、「この地震をきっかけに大きな内陸地震が起きる可能性がある」と指摘する。過去には、１９４４年に東南海地震（Ｍ７．９）、４６年に南海地震（Ｍ８．０）が続けて起きたが、その間にあたる４５年に内陸で三河地震（Ｍ６．８）が起きている。