最悪回避へ最終局面　福島第一原発事故

　福島第一原発の状況は、事態悪化をここで食い止めるか、放射性物質の大量放出に向かうかという剣が峰に立っている。自衛隊、警視庁なども活動に加わり、総動員態勢の様相もでてきた。

　使用済み核燃料は、炉心にある燃料ほどではないが崩壊熱をもつ。３、４号機の貯蔵（冷却）プールでは水の循環装置が故障して水温が上がり、水が減っているようだ。

　ここに放水や電源の復活でたっぷりの水が入ると、燃料は冷やされ事態は落ち着く。

　使用済み燃料は高レベル放射性廃棄物で、極めて強い放射線を出す。一部でも露出していれば、周囲は作業もできない状態になる。

　注水ができなければ水が減り、自身が出す崩壊熱で燃料が溶けるだろう。

　この後の予測は難しい。あえて最悪ケースをたどれば、溶けた燃料がプールの下にたまる。燃料中にはウランやプルトニウムがあり、核分裂が連続して起きる「臨界」が心配だ。ただ一緒に溶ける制御棒の成分が臨界を抑制するかもしれない。

　放水に目を奪われているが、１〜３号機の炉心（圧力容器）も非常事態だ。

　内部の状況は不確かだが、長時間、核燃料が露出し、ある程度の燃料溶融（炉心溶融）が起きているとみられる。注水は待ったなしだ。

　消防ポンプなどで注水を試みてきたが、圧力容器の圧力は高く、水は跳ね返されて思うように入らない。

　ここで強い電源が復活すれば、原発の大事故を防ぐ守護神とされる緊急炉心冷却システム（ＥＣＣＳ）がやっと働く。高圧の注水で炉が落ち着く「再冠水」状態にしてくれるだろう。

　ただ、ＥＣＣＳは大丈夫なのか。今回の地震と津波は、頑丈なはずの原発の設備をことごとく壊している。

　炉への注水がうまくいかなかったら――。核燃料は次第に溶ける。溶ける温度はセ氏２８００度。どろどろになった状態で圧力容器の下部に落ちていく。周囲には鋼鉄の設備もあるが、１５００度ほどでたいていの設備は溶ける。

　これは仮想の話ではなく、１９７９年の米スリーマイル島原発で実際に起きたことだ。燃料の７０％が溶け、燃料の塊が下部に達したが、ここで止まった。まさに大惨事一歩手前だった。

　１〜３号機の炉心をスリーマイル島原発の状況に向かわせてはならない。

　最悪シナリオは、溶けた燃料が炉の下部を溶かし、貫通することだ。この段階で止まるかも知れないが、近くにある圧力抑制室まで達してそこの水と接触すれば「水蒸気爆発」が起きる。

　その衝撃と圧力に、圧力容器の外側の格納容器はおそらく耐えられない。大量の放射性物質が大気に出て行く。

　福島第一の最大の問題は、三つの原子炉と二つの使用済み燃料貯蔵プールという「五つの異常事態」が、状況が不明のまま、同時に進行していることだ。深刻だが、今の段階で悪化を止めれば大量放出は避けられる。

　地震から１週間がたち、政府も危機感を深め、さまざまな放水活動が展開されるようになった。これまでは事業者である東京電力にまかせる形が強かったが、やっと社会の力を集める形がとられつつある。この動きを強めたい。（編集委員・竹内敬二）