東日本巨大地震で被災した東京電力福島第１原子力発電所１号機について、経済産業省の原子力安全・保安院は12日午後、「炉心溶融でしか考えられないことが起きている」と発表した。東電は同日、原子炉に海水を注入し、炉心を冷やす作業を始めた。海水注入でさびやすくなることから、廃炉も視野に安全対策を進めた。燃料の核分裂に伴うセシウムやヨウ素を原発周辺から検出。ほぼ半世紀になる日本の原発史上で、最悪の原子力事故になった。
これに先立つ午後３時半ごろ、１号機周辺から爆発音が聞こえ、10分後に白い煙が噴き出した。この爆発で東電の社員２人と協力会社の作業員２人がけがをし、病院に搬送された。福島県に入った情報では原子炉がある建屋などの天井が崩落した。
枝野幸男官房長官は同日夜の記者会見で「建屋の壁が崩壊したものであり、中の格納容器が爆発したわけではない」としたうえ「放射性物質が大量に漏れ出すものではない」と主張した。
福島県に入った情報によると、午後４時すぎ、敷地内の放射線量が１時間に1015マイクロシーベルトを示した。一般人が年間に受ける放射線量の限度（1000マイクロシーベルト）に相当する値まで上がっている。
原発は万一の事故に備え、「５重の壁」と呼ばれる構造で放射性物質を閉じ込める。今回の爆発では一番外側にあたる原子炉建屋が壊れたことが映像で確認された。内側の防壁の状況は分かっていない。
建屋崩壊時は原子炉格納容器の圧力が高まっており、壊れる可能性があったため内部の空気を出す作業を進めていた。爆発が起きた原因は調査中だが、原子炉格納容器の圧力が何らかの理由で高まり過ぎて爆発したとすれば、最悪の場合は内部の防壁も壊れ、放射性物質が外に出た可能性がある。
１号機は東日本巨大地震の発生で自動停止はしたものの、緊急炉心冷却装置（ＥＣＣＳ）を動かすことができなくなり、炉を十分に冷やせなくなっていた。
東電は同日午後、原子炉内の水位低下が進んでいると発表した。午前９時に燃料の上部50センチメートルが露出していたのが、10時30分には90センチメートル、午後１時には1.5メートルに拡大。午後３時半ごろに1.7メートルになった。燃料の長さは４メートルで全体のほぼ半分が露出していたことになる。
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