最後につり革の歴史について紹介しよう。

　乗り物エッセイストの三好好三さんによると、つり革の元祖は19世紀末の米国の電車に登場し、その後、日本にも導入されたという。1895年（明治28年）に開業した京都電気鉄道（京電）の車両にはつり革がすでに設置されていたらしい。当初は牛革のベルトでつくった輪をぶら下げたものが多く、それが「つり革」の語源となったようだ。

　第２次世界大戦中や戦後の混乱期には、物資の窮乏から、麻のベルトを編んだものや、竹筒やすりこぎ状の棒をぶらさげたもので代用することも多かったが、やがて昭和30年代に耐久性のあるビニール製のつり革が登場。高度経済成長で通勤列車の混雑が深刻化するのにともない、形状、素材、設置状態が様々に異なるつり革が発案された。

　「つり革にはもともと明確な規格がない」（国土交通省）ことから、結果的にこれだけ変化に富んだ種類に分かれたらしい。ラッシュが特にひどい東京圏では乗客の顔などにぶつかるのを防ぐため、ベルトをより短くし、床から高くする傾向があり、一方、東京圏に比べればラッシュがひどくない大阪圏などその他の地域では、つかみやすさの方が優先され、逆にベルトが長く、床からの高さを低く抑える傾向があるそうだ。つまり、つり革の高さは「東高西低」だというわけ。

　最近では、ベルト部分にメッセージや広告を掲載できる「つり革オーナー制度」や、自分の好きなところにぶら下げられる携帯用の「マイつり革」も登場しているという。

　身近な存在で、事故の際にはまさに“命綱”にもなるつり革――。

　鉄道総合技術研究所によると、車内で立っている乗客はつり革につかまっているだけで、衝突事故などの際、頭部では38％、胸部では13％ほど衝突時に受ける衝撃度が緩和するという調査結果もある。一見、地味なつり革の背後には実に奥深い世界が広がっているのだ。