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　◇帰国者たちの心の支え－－鈴木則子（すずき・のりこ）さん＝肺がんのため、１月２６日死去・８２歳

　「戦時中、中国大陸で何があったか。残された人間がどんな思いで生きてきたか。そのことを訴えたかった」

　戦中、戦後の混乱で帰国できなかった中国残留婦人の一人。中国人と結婚して３女２男の母となり、異国に生活基盤を築いても永住帰国を決意したのは、根底に国に対する怒りがあったからだ。

　東京で生まれ、１４歳のとき、両親や姉妹らと旧満州（現中国東北部）の興安南省に開拓団として入植した。敗戦でソ連軍に追われ、どうにか日本に帰ることができたのは妹１人だけ。その妹を頼って１９７８年、自費で帰国し、家族を呼び寄せた。

　その後の活動は目覚ましい。中国残留孤児の訪日調査の開始を受けて「中国帰国者の会」を８２年に設立し、日本語の教育や就職、住居探しなど孤児たちの支援に奔走した。東京都国立市に長く住み、「自分もぎりぎりの生活なのに、鍋やコンロを買いそろえ、親身になって面倒を見た。私たちも、日本人なのか、中国人なのかと苦しんだが、そんな母がいたから家の中は明るかった」と長女で整体師の希美子さん（５９）は語る。

　自身が原告となり元孤児と３人で国に計６０００万円を求めた訴訟は０９年２月、最高裁で原告側の敗訴が確定した。同じく原告だった西田瑠美子さん（７７）は「裁判が終わっても小柄な体でつえをつき、あちこち歩いてみんなを励ます姿は変わらなかった」と振り返る。

　昨秋、肺がんが判明した。「２世、３世の問題など、やることはまだいっぱいある」と最期まで気をもんでいた。

　４月１０日、文京区の日中友好会館で「お別れの会」が開かれる。心に焼きつく柔和な笑顔は帰国者らの支えとなり続ける。【明珍美紀】＝写真は遺族提供