岩隈ＶＳマー君　きょうから開幕かけバトル

　楽天の開幕投手をかけたガチンコバトルがいよいよ始まる。５、６日に長崎県営球場（ビッグＮ）で行われる西武とのオープン戦２連戦では、５年連続開幕投手を狙う岩隈久志投手（２９）、初の栄誉を目指す田中将大投手（２２）がそれぞれ先発する。開幕までにともに３試合に登板予定。星野仙一監督（６４）は４日、ギリギリまで指名を先延ばしにして競わせる意向をにおわせた。

　ビッグＮでの全体練習で星野監督がドッキリ発言をさく裂させた。「開幕投手のところに行ってくる」といきなり告げると、選手のもとへ歩み寄っていった。向かった先は岩隈でもなければ、田中でもない。昨季守護神の小山だった。闘将一流のジョークなのは一目瞭然。「人生一度くらいは開幕投手をやれや」とムチャブリされた小山は「試合をぶち壊してしまうので」と苦笑いしながら丁重に断った。

　事実上、開幕投手は岩隈と田中の２人に絞られているが、指揮官はどちらを選ぶか決めかねている様子。「経験ある選手だから結果は気にしない。ふむ、（開幕の）間近には決めないといけんな」。ここから“３番勝負”をさせ、その内容を吟味して最終判断するもようだ。

　当事者の２人も意識をし合っている。岩隈が今季終了後に大リーグに挑戦するのは確実で、田中にとっては岩隈から開幕投手の座を奪う最後のチャンス。５日が実戦初登板となる岩隈は「アピールしていきたい。田中とも争いたいし、永井とも…」と静かな闘志を燃やせば、６日先発の田中は「普通に投げるだけ。僕の投球をするだけ」と語った。

　２５日のロッテとの開幕戦（Ｋスタ宮城）まで残り３週間。晴れのマウンドに立っているのは岩隈か、田中か−。運命のゴングが高らかに鳴る。　（鶴田真也）