あるぞ開幕４番　中田４番弾

　「開幕スタメン」どころか「開幕４番」まで見えてきた。オープン戦で初の４番に座った中田が梨田監督の期待に最高の結果で応えた。

　５回２死一、二塁。増渕の外角高めのスライダーをこん身のフルスイング。打球は大きな弧を描いて左翼席中段へと突き刺さった。飛ばない統一球も関係ない２号３ラン。手には確かな手応えが残っていた。

　「バットのいいところでしっかりとらえることができた。うまい具合に打てたのでよかった」と中田は淡々とした表情。しかし、それを見届けた梨田監督は満面の笑みで「もしという可能性はあるよ」と意味深発言。もちろん“もし”とは「開幕４番」のことにほかならなかった。

　小谷野の骨折でめぐってきた４番のチャンス。昨年までなら舞い上がっていたところだ。しかし、この日の中田はいたって冷静。意識にあったのは４番目の打者という思い。自主トレから取り組んできた軸回転で打つという新フォームだけに集中していた。「４番ということは何も考えていなかった」と振り返り、こう言葉を続けた。「４番だからといって、変に緊張しても意味がないですからね」。プレーに集中して黙って結果を出す。これこそが、中田の最大の成長だ。

　紅白戦からの実戦１２試合で７発。札幌でも勢いは止まらなかった。しかし、満足感はない。「もっと練習していかないと」と気を引き締めた。この言葉の通りの精進をさらに積めば、「開幕４番」の座はますます現実味を帯びてくる。　（川越亮太）