雪の札幌　佑０封デビュー　スライダーも解禁

　プロ野球の注目ルーキーが勢ぞろい。日本ハムの斎藤佑樹投手（２２）＝早大＝が２日、ヤクルトとのオープン戦（札幌ドーム）で本拠地初登板し、２イニングを１安打無失点。巨人−西武（東京ドーム）では斎藤と同期入団の沢村拓一投手（２２）＝中大＝と大石達也投手（２２）＝早大＝がそろって先発。沢村は４イニングを１安打無失点とほぼ完璧な内容で抑え、大石は２イニングを無失点だった。

　朝から雪が舞う北の大地。しかし、札幌ドームは斎藤の名がコールされた瞬間、熱くヒートアップした。待望の本拠地初登板。予定より１イニング早い５回からの登場にも全く動じない「背番号１８」。１万６８０５人の地鳴りのような歓声の中、マウンドに向かった。

　最大の見せ場は６回だ。早大の先輩である青木、田中との対決。まずは１死二塁と得点圏に走者を置いて青木。投手としての本能に火がついた。「抑えたい！！」。真っ向勝負を挑んだ。２ボール１ストライクからの４球目。選んだのは外角低めへのツーシーム。絶妙のコースに決まった球は遊撃ゴロに変わった。田中浩にも攻めていく。フルカウントから内角へこん身の直球。この日最速の１４４キロを記録し、二塁ゴロに。稲門の先輩２人をなで切りにして、自信が生まれた。

　「どこに投げればどう打ってくるというのは分かってきた。青木さんの時はキャンプで練習した外角低めのコントロールを意識した。外角低めならゴロ？　そうですね」。顔にはさすがに安堵（あんど）の笑みが浮かぶ。青木は昨年２０９安打。田中もセ界きっての巧打で鳴らす２番打者。先輩でもあり「投げづらい印象はありました」と斎藤。でも、窮地に強いのが真骨頂。打たれたくないという闘志でオーラをはね返した。

　前回登板で封印していたスライダーも解禁、本拠地の初登板を両親に見てもらおうとチケットを用意し、親孝行にもなった。父の寿孝さんは「いろんな面で楽しくなってきているんじゃないかな」と目を細めた。

　もっとも課題がなかったわけではない。青木への初球の前には、けん制球でプロ初のボークをとられ、梨田監督からは「今日は球が高かったし、スライダーは低すぎた」と“プチ”ダメ出しもいただいた。しかし、本人は「直球はよくなっているかなというのはある。指にかかる感じがしてきた」と手応えも感じる。次の登板は３イニングを予定している６日の巨人戦（札幌ドーム）。球界の盟主にも真っ向勝負を挑んでいく。　（川越亮太）