Ｈ２Ｂ：２号機打ち上げ成功　無人補給機こうのとり搭載

国際宇宙ステーションに物資を運ぶ無人補給機「ＨＴＶ（愛称・こうのとり）２号」を搭載し、打ち上げに成功したＨ２Ｂロケット２号機＝鹿児島県南種子町で２０１１年１月２２日午後２時３８分、本社ヘリから野田武撮影

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２２日午後２時３７分、鹿児島県・種子島宇宙センターから、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に物資を輸送する無人補給機ＨＴＶ（愛称・こうのとり）２号を搭載した国産大型ロケット「Ｈ２Ｂ」２号機を打ち上げた。約１５分後、こうのとり２号を予定の軌道に乗せ、打ち上げは成功した。Ｈ２Ｂの成功は０９年９月以来２機連続。

　こうのとり２号には、ＩＳＳに滞在する宇宙飛行士の食料や生活用品、日本の実験棟「きぼう」で使う実験機器、種子島の水道水から精製した飲料水８０キロなどが積み込まれている。

　高度２００～３００キロの地球周回軌道から徐々に高度を上げてＩＳＳ（高度約３５０キロ）に接近。２８日、ＩＳＳに結合して最長６０日滞在した後、廃棄物を積み込んでＩＳＳから離れ、大気圏に再突入して燃え尽きる。

　Ｈ２Ｂは、ＪＡＸＡと三菱重工業が共同開発した国内最大の新型ロケット。Ｈ２Ａと同型のエンジンを２基束ねて打ち上げ能力をＨ２Ａの約１．４倍に向上させた。

　ＪＡＸＡは、昨年５月に打ち上げた金星探査機「あかつき」が同１２月、金星周回軌道に乗れなかった失敗を受けて特別点検を実施。Ｈ２Ｂでも使用し、失敗原因となった部品の安全性を再確認するなど、打ち上げに万全を期していた。

　また今回の打ち上げで、こうのとり２号が連結されていた第２段ロケットを制御して南太平洋上に落下させる実験も初めて実施し、成功した。落下物による地上への被害確率をより低減できるという。【川島紘一】

　◇ことば　こうのとり（ＨＴＶ）

　全長１０メートル、直径４．４メートルの円筒形で、最大６トンの物資を積める。米スペースシャトルの引退後は、ＩＳＳに大型機材を運べる唯一の手段となる。０９年９月の１号機成功後、ＪＡＸＡが愛称を公募し、「大切なものを運ぶ」イメージからこの愛称が選ばれた。現在は使い捨てだが、有人宇宙船化を視野に、ＩＳＳから実験材料などを地球に持ち帰る機能を持たせる研究も始まった。