佑きょう本拠地デビュー　変化球を解禁宣言

　日本ハム・斎藤佑樹投手（２２）＝早大＝が２日、オープン戦のヤクルト戦（札幌ドーム）に登板する。３番手として６回からの２イニングを投げる予定。沖縄での２試合では直球を試すことに専念したが、本拠地初実戦となる一戦ではスライダーなど変化球を解禁。腹痛で対戦が流れたヤクルトに力を惜しまず出していく。

　投球のギアを一段上げる。久々の札幌ドームで斎藤は翌日の実戦に向けて、約３時間の練習で汗を流した。オープン戦２度目の登板は２月２６日のロッテ戦（名護）に続く中継ぎ。でも、大事なマウンドであることに変わりはない。理由を斎藤は明快に言い切った。

　「変化球も入れながらやっていきたい」。解禁宣言に続き、こう言葉を重ねる。「打者の反応を見ながらというのは変わらないが、大学で使ってきた球を投げ、通用するかしないかを見極めていきたい。自信ある球を投げたい」。満を持してのステップアップだ。

　暦が３月に変わり、チームは実戦モードに突入した。斎藤も決して、例外ではない。任された２イニングで当たる打者は少なくとも６人。吉井投手コーチが「真っすぐだけだと厳しい」と語る通り、直球オンリーでは抑えられないのは明白。そこで、変化球の鎖をいよいよ解く。頭で“ここはスライダーだな”“ここはカットボールかな”と想定し続けてきたが、その配球を実際の打者にぶつける。

　ヤクルトも主力級の出場が濃厚。力試しには願ってもない相手だ。だからこそ、斎藤の気持ちは高ぶる。「抑えていた気持ちを解放する？　そうですね」。北の大地で迎える初めての実戦。逃げずに勝負を挑んでいく。　（川越亮太）