佑　桑田イズム吸収　あこがれの先輩と対面

　斎藤が、目標に掲げている桑田氏とプロ入り後初対面。「プロのすごさを目の当たりにしても、自分の立ち位置を見失わないように」とエールを送られた。

　この日は、キャンプ最後のブルペン入り。「多めに投げます」という公約通り、最多の１０７球を投げた。スライダー、フォークなど全変化球を投げ、クイックではチームの目標数字「１．２５秒」を大きく切る１．２０秒もマーク。そんな充実の投球を見守ったのが桑田氏だった。

　ともに、高校時代にエースとして夏の甲子園を制覇。プロでも同じ背番号１８を付けることになった。共通点の多い斎藤への特別な思いを桑田氏は口にした。「僕たちという言い方をしていいと思うんだけど、小さい人が大きい打者に投げるには、体全体を使うしかない」。１７５センチの体をいっぱいに使ったフォームで一時代を築いた桑田氏。１７６センチの斎藤に、一番大事なのは体重移動だと説いた。

　「大きい人は小手先でもボールが行く。小さい人の持っているエネルギーは体重。（斎藤も）だいぶ体重移動ができるようになってきたと思うが、まだ完璧ではない」とアドバイス。斎藤も「（体重移動は）自分の課題。体に合わせたものを探していければ」と桑田イズムを吸収。「プロに入ってあらためて桑田さんのすごさを感じたし、桑田さんみたいな投手を目指したい」と“小さな大投手”の先輩に心酔していた。　（臼杵秀之）