広島

　南区と呉市を結ぶ広島呉道路（クレアライン、約１６キロ）の無料化社会実験などの影響で、広島湾を並走する広島港－江田島・切串の航路は、旅客が前年より１割近く減った。同航路を運航する上村汽船（南区）のフェリーに乗船し、実情を取材した。【樋口岳大】

　平日の昼下がり。広島港発のフェリー１階「シルバー室」に女性（８０）が座っていた。女性は江田島の北端、切串の近くに住み、週３回、フェリーで南区の病院に通う。足が悪く、長年通い慣れた病院で治療とリハビリに専念するためだ。「島には総合病院がなくバスも不便。船で広島市内に通院できるのはとても便利で、船がなくなったら困る」と語った。

　高齢化が進む江田島市。６５歳以上の人口割合は３２・８％で県平均（２３・４％）を超える。現在約２万７０００人の人口は０４年の旧４町合併時から１割減った。

　人口減とともにフェリー利用者も「自然減」が続く。さらに昨年６月、広島呉道路の通行料（普通車全線で９００円）が無料になり、車と人の流れが劇的に変わった。道路の交通量は１日約２万５０００台に倍増した一方、フェリーは通勤や商用、自衛隊員らの利用が目に見えて減った。

　上村隆彦社長（５５）は、高速道路にだけ極端に税金をつぎ込み、無料化する政策に異を唱える。「道路も船も同じ。使った人がお金を払う受益者負担が当然じゃないか」。このまま乗客が減れば、減便も考えざるを得ない。さらに数年後に第２音戸大橋が開通し、道の混雑が解消されれば、さらに乗客が奪われるのではないか。逆風が続く。

　海と島と空に抱かれながら３０分。船は切串に着いた。ただ－－。上村社長の目にぐっと力が入った。「島の人の足はね、確保しなくちゃいけない。できるだけのことをやるしかない」。

　◇島にあるものを生かそう－－上村汽船船長・奥本剛さん（３８）

　「高速道路を安くすれば、どこにしわ寄せが行き、どれだけの人が困るかを考えないと」。高速道路割引・無料化政策を批判する静かな口調には、船員になって２０年近く広島港－切串航路を守り、島の暮らしを支えてきたという自負がにじむ。

　江田島出身。幼いころから船が好きで船乗りを志した。船内で乗客の顔を見て手渡しで切符を売る。親しくなった乗客から「大変だろうけど頑張って」と声をかけられることもある。

　「日本陸海軍艦船研究家」という顔も持つ。江田島など広島湾周辺にあり、一般の人でも足を運びやすい４４カ所の戦争遺跡を紹介した「呉・江田島・広島　戦争遺跡ガイドブック」（光人社）を０９年に出版した。「今のままではいけない。島に今あるものを生かし、情報発信して人を呼び込まないと」。著書にはそんな思いも込められている。