あかつき：燃料１割しか流れず

　金星探査機「あかつき」の軌道投入失敗を調査中の宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２７日、原因と断定した逆流防止弁の不具合により、逆噴射のための燃料が予定の１０分の１しか流れなかったとの分析結果を発表した。想定外の事態で逆噴射用のエンジンが破損した可能性もあり、ＪＡＸＡは来年２月、地上で同型エンジンの燃焼試験を実施し、被害状況を見極める。

　この弁は米国製。直径２～３センチ、長さ４～５センチで衛星用の汎用（はんよう）品だ。ＪＡＸＡが探査機から送られた記録を調べた結果、打ち上げ直後の５月２１日、燃料タンクの圧力を調整した際には正常に働いたが、６月末のエンジンの動作試験時は噴射時間が短かったため、弁は作動しなかった。異常発生時期は不明で、どうすれば正常になるのかも分かっていないという。

　エンジンは、液体燃料と、燃焼のための酸素を含む酸化剤を１対０・８の割合で混ぜて燃焼させる。しかし燃料が少なかったため酸化剤との混合比が逆転、エンジンが過熱する状況になった。【山田大輔】