佑にＶＩＰ調整容認　アピールしなくてＯＫ

　日本ハムの斎藤佑樹投手（２２）＝早大＝に２１日、ＶＩＰ調整が容認された。疲労性の腹痛のため、２０日のヤクルト戦を登板回避した斎藤はオープン戦開幕戦となる２６日のロッテ戦（名護）に中継ぎ登板が決定。首脳陣は「ゲームに合わせる必要はない」と、ここでの結果は度外視。斎藤のペースで練習させ、札幌に戻った後、３月５、６日の巨人２連戦（札幌ドーム）で先発デビューのマウンドが用意されそうだ。

　スーパールーキーはやはり特別だった。腹痛ダウンから復帰２日目の斎藤に、芝草投手コーチが青空の下で語りかけた。「キャンプ中はゲームに合わせて調整する必要はない。結果を出さなくても良い」。２０日の先発予定をキャンセルした斎藤は２６日のロッテ戦（名護）が復帰戦。結局、中継ぎで１〜２イニングを投げることが決まったが、ここでの“アピール”は必要ない、との方針が伝えられた。

　芝草コーチは「結果に合わせて調整する時期ではない。練習を優先して、追い込みたければ追い込めばいいし、そういう選択肢を提示しました」と説明。オープン戦は若手にとってはアピールの時期だが、斎藤には結果ではなく、開幕に向けてコンディションを整えていくことが求められている。特に体調を崩したばかりの斎藤にとって焦りは厳禁。ＶＩＰ調整プランは首脳陣の親心だった。

　吉井投手コーチは「２６日はもう投げる選手が決まっているが、斎藤には必ず先発のチャンスを与える。札幌に帰ってから？　そうなるでしょう」と明言。２６日の登板結果に関わらず、３月５日、６日に札幌ドームで行われる巨人２連戦で初の先発マウンドに立つことになりそうだ。

　斎藤はこの日、今キャンプ初のティー打撃を行い、インターバル走にも元気に参加した。２２日にはブルペンで３０〜４０球投げる予定で、体調不良の影響もほとんどなくなったと言っていい。

　早大で同期の西武・大石が２０日の紅白戦で先発し、２イニング無失点に封じたことも大きな刺激に。「大石には『大丈夫？』と連絡をもらった。自分も先発で頑張りたい」と斎藤。ライバルのエールも追い風に、首脳陣の“特別扱い”にきっちりと実力で応えるつもりだ。　（臼杵秀之）