佑ｖｓ青木、田中、武内　２０日は早大トリオで撃退ヤ

　ヤクルトの小川淳司監督（５３）が１８日、２０日の練習試合（名護）で対戦する日本ハム・斎藤佑樹投手（２２）に早大対決を仕掛けるとの考えを示した。先発が濃厚な斎藤に、早稲田ＯＢの青木、田中、武内による“包囲網”を張る方針。特に１番にセの安打製造機・青木を起用し、斎藤にいきなりの試練を与えるつもりだ。

　「１番・青木、２番・田中、３番・武内…。プランの一つとして考えています」と小川監督。聞けば、チームには「斎藤と対戦したい」との機運が日増しに高まっているとのこと。「みんなが立てるわけじゃないよ」と小川監督は整理にひと苦労しているようだが、３人だけは話が別だ。

　「早大の出身者は最優先かもしれない」。こう言うと、不敵に笑った指揮官は集まった報道陣に「斎藤は何イニング？　２と３では大違いだからね」と逆取材。２０日の試合にかける思いを隠そうとしなかった。

　日本チームとの初登板に向け「打たれて学びたい」「走者を出したい」と語る斎藤。セットポジションを試したいなどの思惑がある。しかし、ヤクルトからすれば、そんな相手に抑えられてはプロの名折れ。「打ってほしい」という斎藤のお願い通りにガンガン打っていく。指揮官から出撃を命じられた３人は、早くも気持ちを高ぶらせた。

　「ちょっと意識しますよ。いい球なら、初球から振っていく気持ち」と青木が語れば田中は「青木さんがかなりの確率で出塁すると思うので、僕はきっちりと送ります」。武内も自信ありげにサムアップ。“佑つぶし”へやる気満々だ。

　早大ＯＢによる対決自体に、青木は「うれしいです。刺激になりますよね」と感慨深げ。ただ、グラウンドに私情は持ち込まない。対戦すれば打ち込むだけ。２００１年以来のセ界制覇を目指すツバメ軍団が斎藤にプロの厳しさを存分に味わわせる。　（川越亮太）