「ＩＳＳ司令官、若田さんしかいない」　日本の悲願達成

　若田光一さんが国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の司令官に決まった。ＩＳＳ計画に参加している日米ロ欧カナダの５極のうち、まだ司令官が出ていないのは日本だけで、宇宙航空研究開発機構にとって日本人司令官は悲願だった。そして、「その大役を担えるのは若田しかいない」（宇宙機構幹部）と言われていた。

　若田さんは自ら設計に携わったロボットアームの腕は達人級で、欧米を含む飛行士の教官でもあった。一昨年夏、初めての長期滞在から帰還した際、普通は筋力が弱って立つことすらままならないのに、数時間後の会見に歩いて現れた。毎日２時間のトレーニングのたまものだった。

　世界には１００人を超える現役宇宙飛行士がおり、少しでも早く飛ぼうと激しく競争している。狭い場所で長期間過ごす飛行士は、何より協調性が求められると言われる。

　司令官には、強い指導力が求められる。これまで司令官の大半は、軍人のパイロット出身者が務めてきた。元高校球児の若田さんは、いつも笑顔を忘れず、人望も厚い。長期滞在の後、先にＩＳＳを離れる際、当時司令官だったロシア空軍の大佐は泣いて見送った。

　日本はこの２年、ＩＳＳに実験棟「きぼう」を完成させ、補給船「こうのとり」を連続成功させた。世界の有人宇宙開発にとって、日本はもはや欠かせない存在だ。前回の飛行から２年弱での決定は驚きの早さとはいえ、若田さんの司令官就任は、５極の責任者会議で満場一致で決まった。（東山正宜）