【まえがき】

もともとの遅筆加え、ブランクもあったことから、非常に乱雑な文章となっております。

それでも、読んでくださるというお方は、ぜひ、些細なことでも、お知らせください。

不出来な筆者ではございますが、少しずつでも、改善し、より読みやすく、面白い作品を作っていきたいと愚考しております。

ひゅんっ

俺の頭蓋を打ち抜かんと迫る竹刀を、寸でのところで払う。

そのまま距離をつめてくる相手を、真正面から受け止め、相手の速度が無に帰すその瞬間、全霊をもって押し返した。

案の定、たたらを踏んで体勢を崩した相手に、俺は内心で唇を吊り上げた。


貰った、と、そう確信した。


敵を押し返した際に、振り抜いた両の腕は、既に己の頭上高く掲げられている。

無論、己の得物たる3尺9寸の竹刀と共に。

相手が体勢を立て直すより数瞬早く、俺は自らの得物を、今度は敵の脳天目掛けて振り下ろす。

しかし、相手とて素人ではない。

俺が振り下ろした得物を防がんと、不安定な体勢のまま頭上へと振り抜かれる敵の得物。

だがしかし、それすらも想定の範疇。

今度は実際に、唇が釣り上がった。


その“返し”を待っていた！！


無造作に振り抜かれる迎撃は、それ故に、全力の一合。

つまり、二の太刀を無視した、ただ一の太刀のみの剣戟。

ならば道理、その一撃を抑えれば、この打ち合いの雌雄は決する。

振り下ろした自らの両の腕を、敵の得物と衝突する寸前、右へと軌道をずらす。

正面に振り下ろされる一撃が、斜面に振り下ろされる一撃へと姿を変える。

その瞬間、敵もこちらの狙いを看破したことだろう。

しかし、既に遅い。

俺の得物が捕らえたのは、敵が無造作に振り上げた両腕の下。

がら空きになった“胴”。

迎撃のため、重心を固定した敵は、もはやその一撃をかわす術を持たない。

吸い込まれるようにして、俺が放った一撃は、敵の右腹部へと直撃した。


ぱぁんっ


「どぉおおおおおおおおおおっっ！！」


右腹部へ振り下ろした竹刀を、敵の“胴”に当て、打ち抜く“逆胴”。

往々にして、正当でないとされるこの技を、しかしこの瞬間、俺は正当とされる形で打ち放った。

“体”を左へと裁き、地を這わせるように、両の足を擦って、敵の攻撃範囲外へと“間合い”を取る。

決して“気”と“眼”は敵から逸らさぬまま。

俺の“残心”を見届けると同時に、3人の審判が一斉に、赤い旗を振り上げた。


「胴有り！！」


俺は改心の笑みを浮かべ、自らの勝利を噛み締めた。









部活でかいた汗を、シャワーで流すと、俺はすぐに道場を飛び出した。

目指すのは駅前の本屋。

そう、俺は今日、この瞬間ばかりを夢に描いて生き抜いてきた。

発売日には已むに已まれぬ事情から、泣く泣くあきらめた「ネギま！」の28巻。

昨日が小遣い日だった俺は、それを購入するため、目下爆走しているのだった。

え？

俺が何者かだって？　特別重要な気はしないのだが、答えておかないと話が進みそうに無いから、手短に答えておくＹＯ☆

大島　孝太　18歳　市内の公立進学校3年　特技　剣道　一応去年は県大会の決勝まで粘った。

趣味　自宅警備。

以上、俺スペックでした。

ん？　最初のシリアスなバトル展開は何？　

さぁ？　筆者がいきなりこんな電波だったりメタ発言満載だと、読者に引かれるんじゃないかって、ビビッてたんじゃない？

と、そんなわけで、日々文武両道に励む俺だが、決して譲れぬものが一つ。

もう皆さん分かっているとは思うが、俺はオタクなのであった！！（ばばん！！）

え？　そんな自慢げにいうことじゃない？　うん、分かってる。ちょっと言ってみたかっただけ。

一応部活で必死にやって来た身分だし、中二病とか邪気眼設定はありません。・・・・・・好きだけどもね！！

まぁ、そんな俺が目下、激ハマリしているのが、さっきも言った「ネギま！」だ。

さっきも言った通り、中二病や邪気眼大好き人の俺は、ああ言った学園ラブコメと、シリアスバトルの同居にめちゃくちゃ弱いのだ。

生まれ変わったら「ネギま！」の世界の住人になりたいくらいに！

しばしば二次創作だと、「ネギま！」の世界に転生してしまった主人公は、ネギと距離を置いて死亡フラグを回避する選択をしているけど、俺は違うね！

むしろ積極的に関わって、一緒にネギたちと成長していくことを選ぶね！！

命の危険？　そんなものくそ喰らえだ。　

人生は楽しまなきゃ損だろ？　命すら、そのための道具だと思ってる俺にとって、死亡フラグは避けるものじゃなくて、正面からへし折るものなのだ！

もちろん、自分の考え方が若さ故の無鉄砲さだって言うのも分かっているし、平穏に生きられることがどれだけ尊いだってことも分かってる。

それでも、俺はそのぬるま湯に漬かったみたいな生き方に否を唱えたいのだ。

それは俺に流れる武人としての血によるものなのか、単純に、俺がガキだからなのか、どちらの理由によるものかは分からない。

それでも、俺は自身を練磨して、命を削りあう生き方をしている「ネギま！」の登場人物達に共感を覚え、そして共に歩みたいと思う。


ま、全て妄想に過ぎず、それを実現する術なんて、この世には存在しないのだが。


駅前に出るために、俺は視界に飛び込んできた交差点を、走り抜けようと更に速度を上げた。

信号も確認。よし、青信号。

一気に横断歩道を駆け抜けようと道路に飛び出し、俺の意識は闇に飲み込まれた。

信号を無視して真横から突っ込んできた大型トラック。

その無慈悲な走る凶器によって、俺の短い生涯は、一瞬で幕を閉じたのだ。













｢おんぎゃあああああああああっ！！！！！！！！！！！！！（ってなんじゃそりゃああああああああああああ！！！！！！！！！！）｣


あまりの超展開に、思わず俺は叫んでいた。

いや、叫んだつもりだった。

だというのに、俺の口から飛び出したのは、まるで言葉になっていない、ただの泣き声だった。

それどころか、四肢に力も入らないし、五感の全てがぼんやりしている。

今まで感じたことのない感覚に、俺は再び困惑する。

ここはどこだ？　俺はいったいどうなった？

鈍くはなっているものの、感覚があるところを見ると、どうやら生きてはいるらしい。

しかしながら、以前として自分の置かれている状況は見えてこない。

迷走する思考の渦に埋没しようとしていると、不意に何かに包みこまれた。

温かく、優しく、懐かしい。　そんな温もりに抱かれたせいか、急激に睡魔が押し寄せてきた。

それに抗う術を、今の俺は持っておらず、数秒とせずに、俺の意識は再び闇に落ちて行った。




この時の俺は知る由もなかった。

自らの願いが、思ってもみなかった形で実現していたということに・・・・・・。




















皆さん、こんばんわ、初めまして、お久しぶりです。

さくらいらくさと申します。

まず、まえがきから、ここまで読んでくださった皆様方に心からのお礼を申し上げたいと思います。

さて、今回の作品、多くの方が思われたことと思います。

「ドコがネギまSSなんだよ！？」と、そう突っ込まれたに違いありません。

まことにその通りでございます。

作者の力量不足により、ネギま的展開は次話よりとなっております。

こんな作者に、もうしばらく付き合ってくださると言う心優しい皆様、是非、次話のあとがきで、またお会いしましょう。






草々

おっす！おら大島　孝太！ってそこ！！　何か痛々しいものを見る目でこっちを見ない！！

いきなり序章で主人公死亡！！　ってことで、きっと皆さんこのパターンに気がついていただけたのはないかと思う。

うん。そう、その通り。生まれ変わっちゃったんだなぁ、これが。

うん。そう、それも望み通り｢ネギま！｣の世界に。

いや、男は度胸！何でもやってみるもんだ、って言うけど、まさか、本当にこんなことになるなんてね。

しかもね、こういう転生って、普通原作に登場しないオリキャラになるって思うだろ？

それがね、これは俺にも誤算だったわけよ。俺だって原作に関係ない方が、動きが取りやすいとか、思ってたよ。

なのにね、バッチリ原作キャラに憑依しちゃいました。それも、とびっきりの爆弾に。

いや、理由はなんとなく想像がつくんだ。多分、性格が一番似てたから。

負けず嫌いなところとか、相手が強いって分かると、白黒つけないと気が済まない性格とかね。

え？　もういいから、誰に憑依したか教えろって？　ＯＫ、そうしよう。

俺が憑依した相手。それはなんと、ネギのライバルキャラ。


『犬上　小太郎』。その人だった。


もうちょっと、動きが取りやすいキャラにして欲しかったです・・・・・・。





俺が犬上小太郎として生まれて、8年が過ぎた。

家族は母と、父親が違う兄の3人暮らし。

比較的小さな呪術師の隠れ里のようなところで、俺は兄のもとで自らの戦闘技術を磨きながら過ごしてきた。

いやもうね。半妖の身体の凄いの何のって。

もともと俺は、剣道をやっていたおかげで体捌きと、戦闘に際して相手の先を読む洞察力「心眼」とでも言えばいいかは、人より優れていた自信がある。

それを、この体は完全な形で生かしきってくれる。

俺が長年描いていた理想と、寸分違わず肉体が反応してくれるし、体力的にも現時点で全盛期の俺を数十倍に凌いでいる。

気がつけば、8歳にして体術的には村の誰も敵わないほどになっていた。

といっても、兄が召還する前鬼、後鬼相手には、流石に10回に1回勝てるかどうかという勝率。

それでも虚空瞬動、浮遊術、挙句に簡単な忍術なんてものも習得済み。

分身はマックス16人までいける！！　まぁ、ほぼ完全な影分身ってなると未だ2人が限界ですが。

今までの話を聞いていて分かった人もいると思うが、俺の兄は呪術師である。

で、母も当然呪術師だが、二人は戦闘に特化したスタイルの呪術師だったため、ある程度の体術も納めているのだとか。

おかげさまで、気とか犬神とか使えるようになる前は毎日フルボッコでしたとも・・・・・・。

兄の父上も当然呪術師だったが、所謂“大戦”で帰らぬ人となったそうな。

俺の親父は、母上が召還した妖怪の中にいた狗族の長がそうなのだとか。

馴れ初めについて詳しくは聞かなかったが、随分と人間臭い不思議な妖怪だったようだ。

そんなこんなで、俺は「桜咲　刹那」のような迫害を受けることもなく、概ね平穏に日々を謳歌していた。

予想していた命の危険。生と死が紙一重で交叉する、そんな戦場に身を投じることもなく。

原作の犬上小太郎が何故天涯孤独となったのか、その理由の片鱗すら、俺には欠片ほども見つけられなかった。

だからだこそ、油断していた。

まさか身内から、そんな危機的状況を突き付けられることになるなんて。



その年の冬、俺の兄は一族に反逆する。



理由？　そんなもの俺が知るわけがない。

過程はどうあれ、兄は初めに母を殺し、次いで集落にいた全ての一族を虐殺した。

母によって、結界を張った納屋に匿われていた俺は、茫然と、圧倒的な暴力によって命を刈り取られていく人々を見つめていた。

燃え盛る民家、木霊する悲鳴、闇に咲く血華、その全てを他人事のように見つめていた。

全ての村人が殺されて、俺はようやく納屋から出ることが出来た。

何故、今まで出ることが出来なかったのか。そんなの決まってるだろ？

俺が兄の前に立ちはだかったところで、何一つ出来ることは無いと、本能で悟っていたから。

それでも、全ての者死に絶えた世界で、俺は迷い無く兄へと、その足を進めていた。

兄は俺に気が付くと、感情のまったく映らない瞳でこう言った。


「ああ、生きとったんか。この炎で焼け死んでると思ってたで。まぁ、自分何か生きてても何もできひんけどな」

「っ！？」


何一つ言い返せず、ただ息を呑んだ俺を、兄は今度は明確な感情を湛えた瞳、すなわち、つまらないといった瞳で見つめた。


「しょうもないな。自分、死ぬのが怖いんか？ほんまにしょうもない奴や。口では何と言っても、結局は死ぬのが怖いやなんて」

「・・・・・・」


兄の言う通り。俺は今、自分が死ぬかもしれない状況に立たされている。

しかし、兄は一つだけ思い違いをしていた。

俺が死を恐れていると、兄はそう言った。

それは違う。俺は命を賭した戦いを臨み、その為に練磨してきた。

今更、死など恐れる道理はない。


「・・・・・・ちゃうで、兄貴」

「？」


俺が恐れているのは、そんなくだらないことじゃない。


「俺が怖がってんのは、死ぬことやない・・・・・・一度も“戦い”を知らんままに死んでいくことや」


俺はまだ、“戦って”いない。

何一つとして、望みを果たしていない。

そんな様で、どうして死ぬことができるだろうか。

兄の瞳の色が再び変わった。

退屈、を示す虚無から、愉悦、を湛えた眼光に。


「くくっ、ははっ・・・・・・やっぱ自分、どっかおかしいで？　流石、半妖やな。人間とはまるでちゃう」


兄は、手にしていた一振りの太刀を投げてよこすと、心底愉快そうに笑った。

慌てて投げられた太刀を受け止め、訝しげに、兄の表情を伺う。


刹那、兄の姿がぶれた。


「！？　ごがぁっ！！！！！！」


気がついた時には俺は、太刀を握りしめたまま、10数ｍほど蹴り飛ばされていた。

とっさに気で肉体を強化したというのに、胃の中が全てひっくり返ったような吐き気に思わずのたうつ。


「ほぉ、離さんかったか。まぁ、そりゃ大事にせんとな。そいつはな、自分の親父の牙から打った太刀なんやて。昔お袋が嬉しそうに話してくれたわ」

「ぐっ、えぇっ！　・・・・・・はっ、はぁっ、そ、れが、ど、ないやっちゅうねん！！」


何とか呼吸を整えて、兄を睨みつけ凄む。

実際、見え見えの虚勢だ。兄がその気になれば、俺は一瞬で塵芥と化すだろう。

それでも、俺は何もせずに屈することだけはしたくなかった。


「まぁ聞けや。そいつは、自分にくれてやる。どういうわけか、わいには抜けへんかったしな。その代わり、自分は必ず生き延びてわいに復讐しに来るんや」


どや、面白そうやろ？と、兄は心底楽しそうにそうくくった。

・・・・・・ああ、そうか。

こいつは結局、どこまでも俺の兄なのだと、そう思った。

この殺戮も、結局はそういうこと。単純に誰が、一番強いか、それをはっきりさせたかっただけ。

つまり、俺は、その雌雄を決する舞台にすら上がれていないということ。

だから生かす。その牙を磨き、この喉元に喰らい付けるようになれと。


「じょう、だんやない！！　他人に生かされるやなんて、真っ平ゴメンや！！」

「凄むなや、クソガキ。　自分に選択権なんてあらへん」


そう言って、兄は踵を返し歩き始める。

逃がすものかと、俺は駆け出そうとして、膝から崩れ落ちた。


「ぐっ、なんでや！っなんで！？」

「殺すつもりで蹴飛ばしたんや。むしろ生きてたことを褒めたるわ」

「・・・・・・俺はまだ、負けてへん！！　負けてへんからな！！　クソ兄貴！！！！」

「ああ、そうや。わいらの兄弟喧嘩は、今始まったばかりや。・・・・・・必ずわいを殺しにこい、小太郎。」

「その首、必ず喰い千切ったる！！　喰い千切ったるっ！！！！！」

「その意気や。わいを失望させてくれるなや。自分がつよぉなるのを、首をながぁくしてまっとるさかい」



その言葉を最後に、兄の姿は霞のように消え、同時に俺の意識も闇に落ちた。

母の形見だという、父の牙を握りしめたまま。




















皆さん、こんばんわ、初めまして、お久しぶりです。

さくらいらくさと申します。

まず、まえがきから、ここまで読んでくださった皆様方に心からのお礼を申し上げたいと思います。

プロローグのテンションから一転してのシリアス展開に、多くの方が思われたことと思います。

「この作品（作者）、本当に大丈夫か？」と、そう思わずにいられなかったに違いありません。

まことに、弁解しようもございません。

今後とも、作者の妄想を交えつつ、緩急の激しい作品展開となることが予測されるため、お眼汚しと感じられた方は、遠慮なく感想掲示板にてお知らせください。

自重する、かもしれません。

感想掲示板に起きましては、皆様の感想、ご意見、ご要望、ご質問を随時受け付けております。

皆様からのお便り、心よりお待ち申し上げております。

それでは、次回のあとがきに、皆様がまたいらっしゃることを期待しつつ、今日はこれにて失礼させていただきたいと思います。



草々

気が付くと、俺は見知らぬ部屋に寝かされていた。

どことなく気品溢れる和風建築。

鼻腔をくすぐる藺草の香りが、その気品が本物であることを再認識させる。

いったいここはどこだ？

俺は燃え盛る村で、意識を手放した筈だ。

それが、室内で目覚めたということは、何者かが、俺を保護、或いは監禁したということ。

原作知識から、思い当たる人物は何人かいるが、まったく見知らぬ人物に保護された可能性も捨てきれない。

“修学旅行編”天ヶ崎　千草に雇われていた経緯を考えれば、そこまで悪意ある人物に拾われた可能性は低いが、だからといって善人に拾われている可能性も高くは無い。

もっとも、俺があの「太刀」を受け取った時点で、多少なり歴史に歪みが生じている可能性もある。

原作通りにことが進むと、そう決め付けるのは軽率だろう。

そこまで考えて、俺は重要なことに気が付いた。

父の牙が見当たらない。

見渡す限り、この室内のどこにも、それらしきものは見当たらない。

原作の小太郎が、何も得物を持っていなかったことを考えると、さして重要な品には思えない。

しかし、あの太刀は、母の形見であり、父の顔すら知らぬ俺にとって、唯一親子の絆と呼べる品なのだ。

ここで失っていい代物ではない。


「探し物はこの太刀でしょうか？」


必死になって部屋を引っ掻き回していると、不意に声を掛けられた。

気が動転して、周囲に対して注意が散漫になっていたようだ。

ここまでの接近を許してしまうなんて。

もっとも、それは、この男が一流であることの裏返しでもある。

獣の血が流れる俺に、気配を察知させないほどに、気を抑えることが出来ているのだから。

それはさておき、どうやらこの男、俺の太刀を所持しているらしい。

その真偽を確かめるため、俺はゆっくりと振り返り、絶句した。

そこに立っていたのは、俺の拾い主としては、もっとも想定外の人物。

いや、小太郎が近衛の総本山にいた時点で、何らかの接点があることは明白だった。

それでも、恐らく原作では、このような形では出会っていなかっただろう。

既に、シナリオは俺の予想を離れ、紡ぎ出されているのだ。

開け放たれた襖。そこから覗く廊下に、黒い鉄拵の鞘に収まった2尺7寸の太刀を携え、穏やかな笑みを湛え、その男は立っていた。

関西呪術協会会長にして、サムライマスター。

二界にその名を轟かせた、紅き翼がその一人。

日本において、間違いなく5指に数えられる、最強の一角。

近衛　詠春。その人だった。


「どうやら大切なもののようですね。　私には抜くことすら叶いませんでしたが」


そう言って、西の長は、躊躇うことなく、俺に太刀を手渡した。

・・・・・・こいつ、正気か？　いくら子供とはいえ、正体不明の半妖に得物を渡すなんて。

サムライマスターの名が聞いて呆れる。

そんな俺の考えを見透かしてか、彼は苦笑いとともに告げる。


「これでも人を見る眼はあるつもりですよ？　君は一宿の恩を仇で返すような人間ではない、そう思ったんですが」


違いますか、と、西の長は念を押した。

・・・・・・前言撤回。この男、とんだ食わせ物だ。

そんなに風に言われては、こっちは手を上げざる終えない。しかも、さりげなく恩を売っている辺りが、余計に性質が悪い。


「・・・・・・助けてくれたことには、礼を言っとくわ。おおきに」


今気が付いたことだが、俺の腹部には丁寧に包帯が巻かれており、何者かに手当てされた形跡があった。

それも含めて、俺は頭を下げた。

そんな様子を見てか、今度は含みの無い笑いを漏らして、長が言う。


「ふふっ・・・・・・思った通り。君はなかなかにまっすぐな性根を持っているようだ」

「褒めても何もでぇへんで？　んで、あんた何者や？　ここはどこや？　何で俺を助けた？」


矢継ぎ早に質問を投げかけると、今度は困ったように苦笑いして長は言った。


「そう慌てないでください。私は関西呪術協会、その長を務める、近衛詠春という者です、そしてここはその総本山」

「近衛詠春て、サムライマスターかいなっ！？」


一応、驚いておく。向こうにしてみれば、こちらは何も知らない半妖の子供だ。

下手に落ち着き払っているよりは、オーバーに驚いて見せた方が、怪しまれずに済む。

そう思ってのリアクションだったのだが、流石にオーバー過ぎたか？


「そのように呼ぶ者もいますが、私としてはその名は返上したつもりです。寄る年波には勝てなくて・・・・・・」


・・・・・・おーけー。怪しまれてない。というより、この長、本当に大丈夫か？

一組織の首魁にしては人が好過ぎないか？

おかげさまで、あの虐殺からこっち、シリアスモードになってた頭がようやく、持ち前のペースに戻ってきたが。

そんな呆れはおくびにも出さずに、俺は努めて冷静に話を繋げた。


「・・・・・・本物かいな。何でそないな大モンがいきなり出てくるんや？」

「それに関しては、運命の悪戯とでも言いましょうか、私が君を拾ったのは、ただの偶然です」


しれっ、と、本当に何でもないことのように言ってのけた長に、俺は少し頭にきた。

何処を、如何すれば、あの惨劇の村に偶然居合わせ、偶然俺を拾うというのだ。

何より、あの死臭立ち込めた世界で、多くの屍を見捨て生き残った俺の命が、ただの偶然だと言われたことに腹が立った。

死した者の命を、軽んじられたように感じて。

怒気を隠そうともしない俺に、少し慌てたように、長は繕った。


「そもそも、私は現場に立ち合わせた訳ではありません。陰気の異常な上昇を感じて、調査に向かった者からの報告を受けただけですから」


それを聞いて、ようやく得心がいった。

彼はあの地獄を直接目の当たりにしたわけではないらしい。

もちろん、紅き翼時代には、その程度の惨事、いくらでも経験してきたことだろう。

だからこそか、俺の幼稚な怒りに、彼は何も言わず話を続けた。


「私は、保護された半妖の子供、という情報に興味を抱いて、君に会いに来ただけに過ぎません。言ってしまえば、個人的な感情というやつですね」

「半妖なんて、そんな珍しいもんとちゃうやろ？　何でわざわざ、西の長自ら会いにくんねや？」


彼が、わざわざ俺に会いに来た理由が、本当に個人的な感情だったとして。

それでもなお、何故彼が俺にそこまでの興味を抱くのか、という疑問が残る。

桜咲　刹那の存在も考えると、この長にとって半妖は、たいして珍しいものではないと考えられる。

他の個人的な感情で思いつくことといえば・・・・・・ガチホモフラグとかじゃないよね？　それだけはマジで勘弁してください！


「何やら、多大な誤解をされているように感じるのですが・・・・・・」

「・・・・・・気のせいや。んで、結局俺を拾った理由ってなんなんや？　奥歯に物が引っかかったみたいに言わんと、はよ教ぇや」


俺の思考を感じてか、冷や汗を流していた長。

俺が先を促したことで、その表情は一変する。

その真剣な眼差しは、彼が英雄たることを雄弁に語っていた。


「・・・・・・君が眠っている間に、いろいろと調べさせていただきました。失礼を承知であなたの記憶も覗かせていただきました」


記憶、という言葉に、一瞬心拍数が跳ねた。

原作知識について、知られてしまったのではないか、と、そう懸念した。

しかし、それに関しては随分前に答えは出ている。

まだ母が存命だった頃に、リスク覚悟で何度か俺の記憶を覗いて貰ったことがあるのだ。

その際、原作知識に関しての記憶、或いは俺の前世に関しての記憶は、一切垣間見ることは出来なかったらしい。

かなり婉曲な質問だったが、母に対して、数十回に渡り検証してきた結果なので間違いないだろう。

それでも、身構えてしまうのは、小心者の悲しい性である。


「すみません。やはり気分が良いものではありませんよね。しかし、一組織を預かる者として、抱える物の危険性を推し量る必要があったのです」


どうかご理解ください、と、長は深々と頭を下げた。

オーケー、俺の反応を良い方向に勘違いしてくれたらしい。

もうその方向でいいから、さっさと話を進めてくれ。


「別に構へん。んで、覗いた結果、あんたは俺を如何したいんや？」

「結論から言うと、しばらくはこの本山で暮らしていただこうかと思います」

「は？」


今、何とおっしゃいましたか？

この本山で暮らせ？

Ｗhy？

いや、確かに見た目8歳だし、半妖だし監視付きの軟禁生活とかは全然予測してましたよ。

しかし、だからといって、本山の中にいろなんて言われるとは、誰が予想し得るだろうか。

別に本山の中で暮らすことに不満があるわけではない。

武術・剣術や呪術の知識を得る上では、恐らくこれ以上の環境は用意できない。

そういった意味では、長の提示した内容は、願ってもない、美味しい話だった。

もちろん、何の理由もなしに、英雄の一人、サムライマスターがそんなことを言い始めるとは思えない。

だからこそ、この美味しい話には何か、裏がある。

そう結論付けて、俺は長に先を促した。


「・・・・・・ええんか？　俺みたいな半端者をこんなところにおらせて？」


そう続けた俺を、長は感心したように見つめて言葉を繋ぐ。


「・・・・・・やはり、年の割には良く頭が回る。確かに君の言う通り、反発する者も出てくるでしょう。表向きは監視のためとさせていただきます」


窮屈な思いをさせてしまい、すみません、と本当に申し訳なさそうに、長は再び頭を下げた。

・・・・・・いや、このおっさんマジでイイ人だわ。

普通、8歳のガキ相手にここまで真摯に対応するか？

まぁ、俺の記憶を覗いて、俺の精神年齢が並の8歳と同等ではないことを踏まえての対応だろうが。

それにしても、ここまで丁寧だと本当、疑って掛かってることが、むしろ申し訳なくなるね。

ごめんね。けど、あんたの目的が分かるまでは、気を抜いてはいけないって、俺のゴーストが囁くんだよ。

だからさっさと結論を言え！！


「で、俺を保護する条件は何や？」

「いえ、何も危険なこと押し付けようなどとは思っていませんよ。・・・・・・ただ、友達になってほしいのです」

「ＨＡ？」


おい・・・・・・いま、この男、なんつった？


『友達になってほしいのです』とか抜かさなかったか？


「・・・・・・スマンけど、俺にそっちの趣味ｈ「違います！！」・・・・・・じゃあ、なんやっちゅうねん！！」


それ以外の意味には取れませんでしたよ！！

どう考えても『俺達、友達から始めようぜ』敵なノリだったじゃねぇか！！


「すみません。少々急いていたようです。実は、この屋敷には君の他に半妖の子どもを預かっていまして」


ああ、なるほどね。

桜咲　刹那のことか。確かにこの時期、原作では西で神鳴流の修行に励んでいたんだったか？

・・・・・・あれ？　何かおかしくないか？　

確か原作で刹那は、中学入学と同時に麻帆良に転入したんだったよな？

俺と刹那は5つ違いだから、現在、刹那は13歳のはず。

とっくに麻帆良に旅立って、お嬢様を影ながら見守ってるはずの年齢じゃなかったか？

まぁ、これも、俺と言うイレギュラーが引き起こした齟齬かも知れない。

黙って事の成り行きに身を任せよう。

つーか、ぶっちゃけ今の俺には何もできないし☆

・・・・・・自分で言ってて悲しくなってきた。


「つまりは、そのガキの友達になれっちゅうことかいな？」

「そういうことになりますね。年齢は君と同じ8歳ですし「はぁっ！？」どうかしましたか？」


長の爆弾発言に、俺は思わず声を上げてしまった。

いやいやいや！！

今のに突っ込まないってのは無理でしょうよ！？

だって、何て？　桜咲刹那が、俺と同い年だって？

原作クラッシュするにもほどがあるっちゅうねん！！

ん？　待てよ。長は、半妖の子供の名前が、桜咲刹那だとは、一言もいってないよな？

もしかして、桜咲刹那以外に、半妖の子供がいて、そいつと仲良くしてほしいって言ってるという可能性もあるんじゃないか？

俺は意を決して、長に尋ねてみることにした。


「そいつ、何ちゅう名前や？」

「？　桜咲　刹那という子ですよ？」


うっわー☆

マジでか！？

どんだけ原作を打ち壊したいんだよ・・・・・・。

しかも、俺がフライングで生まれたのか、刹那の出生が遅かったのか、はっきりしていないミステリー。

刹那だけが以上に遅く生まれてたら、本当に今後の展開が読めなくなってしまうな。

早いうちにはっきりさせておく必要があるだろう。

なんて、思考の渦に陥ってる俺を他所に、長は勝手に話を進めていく。


「少々思い込みが強い部分はありますが、根は優しい娘です。君とならきっと仲良くできると思うのですが、どうでしょうか？」


・・・・・・うん。やっぱあんた、組織の長に向いてないわ。そんな小娘一人の行く末に、そこまで苦心してどうするよ？

もちろん、彼女に自分の娘（このか）という枷を嵌めてしまったことに、罪の意識があるのかもしれないけど、それすらも割り切るのが、上に立つものの責任でしょうに。

もっとも、そんな長のお人好しっぷりに、好感を覚えてる時点で俺ももう負け組みというか、同類ですが。

いいだろう？　誰だって幼い娘には甘くなってしまうものなのさ。・・・・・・そこ、ロリコンってゆーな。

何にせよ、俺の答えは既に決まっている。

どの道、人より頑丈なだけで、ただの子供である俺は、ここで保護される以外に選択肢はない。

それに、今後の展開も考えて、刹那と顔見知りになっておくことに、メリットもある。

死亡フラグ？　上等だ。元より、俺はそれを真正面からへし折るつもりで生きてきたんだから。

・・・・・・しかしまぁ、言いたいことは言わせてもらいますよ？　西の長さん？


「別に構へんけど、あんた一つおかしなこと言ってるで？」

「？」

「友達はなろう思ってなるもんとちゃう、気が付いたらなってるもんやろ？」

「！！　確かに・・・・・・君の言う通りですね」


年齢不相応な、シニカルな笑みを浮かべる俺に、長は穏やかな笑みを浮かべて言った。そこ、中二病とか言わない。

まぁ何にせよ、これで当面の衣食住は確保された。

今は胸を撫で下ろしておくべきだろう。多分に前途は多難だが、それでも、俺は挑むための基盤を、手に入れたのだから。











『・・・・・・必ずわいを殺しにこい、小太郎。』











奴にやられた腹の傷が、短く、しかし明確に脈動する。

そう、俺は今度こそ挑むのだ。あの男に。母の、村の、敵に。

かつてそう願ったように、今一度願う。強く、強く在りたいと。

勢い良く、俺は右手を長に差し出した。


「犬上　小太郎や。これからよろしゅうたのむで」


自らの名に誓うかのよう告げる。強く、強くなると。



















皆さん、こんばんわ、初めまして、お久しぶりです。

さくらいらくさと申します。

まず、まえがきから、ここまで読んでくださった皆様方に心からのお礼を申し上げたいと思います。

さて、前話からの異常な展開速度に、多くの方が思われたことと思います。

「作者、妄想自重ｗ」と、そう思わずにいられなかったに違いありません。

一重に、作者の不徳のいたすところでございます。

まことに申し訳ございません。

しかしながら、そんな作品傾向でも、少しでも皆様に楽しんでいただけるよう、日々練磨を絶やさずに、執筆していきたいと思っております。

さて、ここで私的なお知らせを一つ。

次回の更新は少し時間が空いてしまう恐れがあります。

私の作品を楽しみにされてる方が、大勢いるとはとても思えませんが、もし楽しみにされてるかたがいらっしゃるのならば、大変申し訳ございません。

お詫びは、作品の向上、という形で捧げさせていただきたいと思っております。

さて、感想掲示板におきましては、皆様の感想、ご意見、ご要望、ご質問を随時受け付けております。

皆様からのお便り、心よりお待ち申し上げております。

それではまた、次回のあとがきにてお会いできること、心より祈っております。



草々

とりあえず、俺の根城が完成して二日が過ぎた。

いや、もちろんあてがわれた部屋に、日用品やら家具やらを運び込んだだけですけどね？

あてがわれたのは、この屋敷には珍しい洋室で、きちんと鍵も掛かります。

素人所見ですが、監視のためのカメラ、盗聴器、探索魔法、結界の類は見当たりません。

ちなみに、この二日間、長は何かと世話を焼いてくれました。

本当にそっちの気があるんじゃないかと怖くなってきましたとも。

長以外にも、何人か呪術協会の人とお話をさせていただきました。

あからさまに嫌悪感とか、侮蔑感のこもった目で見られました。半妖だからでしょう。

大分イラっとしたのでガン飛ばしておきました。

俺がいた村が、つくづく俺に優しい環境だったのだ思い知りました。

以上、近況報告でした。

え？そんなことより、刹那はどうしたって？

まだ会っていませんよ？　え？　いやいや、こっちも身辺整理とかで忙しかったですし。

あ、でも、今日の午後には、長が彼女のところへ連れて行ってくださるのだそうです。

もちろん向こうにもその旨は伝えてます。

あまり同年代の知り合いがいないため、そうとう刹那ちゃんはテンパッってるのだとか。本当胸キュンです。

あ、ちなみに、俺と刹那が同じ年齢だった件について。

どうやら、俺が完全にフライングしていたようです。長の娘さんも同い年だと、長が嬉しそうに教えてくれました。

このかは既に麻帆良にいるようです。



・・・・・・さて、状況報告はこれくらいにして、長がくるまでの行動予定を立てるとしよう。

部屋でゆっくりしていても良いのだが、あまりじっとしているのは性に合わない。

散歩にでも出かけようか？

長から、本山の結界内であれば、好きに行き来して構わないと言われてるしね。

3日も安静にしていたせいで、いい加減体もなまってきているし、リハビリがてら散策してこよう。

俺は太刀台に飾ってあった父の太刀を手に取り、実に子供らしく、元気いっぱいに部屋を飛び出した。







気が付くと、俺は見知らぬ森の中に立ち尽くしていた。


「・・・・・・まぁ、ちっとは予想してたけどな」


ＴＨＥ　迷子☆

マジで有り得ねぇー・・・・・・。

とゆーか、本山半端無く広ぇー・・・・・・。

いや、興味本位で山道の方に踏み出した俺が悪いんだけどね？

しかし、周囲を見渡しても、ここが何処なのか皆目見当も付かないとは、どれだけ遠くに来たんだ？

既に道らしい道は姿を消しており、俺の周囲は生い茂った木々によって埋め尽くされていた。

本殿の付近なら、狗族クオリティな嗅覚でお香の匂いなんかを辿って戻れるのだが、ここまで山間だとそれも困難だ。

さて、本当にどうしたものか・・・・・・。







――――――――ヒュンッ


「！　刀の風切り音？」


確かに聞こえた。聞き間違うはずの無い、太刀や刀特有の、紙を擦る様な風切り音。

これまた狗族クオリティの俺の聴覚が聞こえたというのだから間違いない。

この音が聞こえる先には必ず人がいるはずだ。刀も太刀も、人間がいなければ振るわれることは無い代物だしな。

本山の結界内であることから、悪意ある輩ではないと考えられる。

おそらくは神鳴流の剣士が稽古でもしているのだろう。

俺は藁にでもすがる思いで、音がした方向へと駆け出していた。

生い茂る緑を、掻き分け掻き分け進んでいくと、急に視界が開けた。

そこには、お屋敷と同じ建築様式の、広い石畳の空間が広がっており、ここが屋敷の近くであることを伺わせる。

良かったぁー・・・・・・無事に戻ってこれましたよ。





――――――――チャキッ

「！？」


安堵したのも束の間。背後から聞こえた金属音、恐らくは、自らの得物を構える音に、俺ははっとなって飛び退いた。

空中で姿勢を制御し、相手と対面となるように、振り返りながら着地する。

無論、すぐに戦闘に移ることが出来るよう、前傾で両足着地することは忘れない。

うん、俺ってば戦士の鑑だね☆



・・・・・・なんて、冗談言ってる場合じゃない。


俺はすぐさま相対する得物の持ち主を睨み付けた。


「！！！！」


そして見事に絶句する。

そりゃあそうだろう。誰だって同じ状況になったら、似たようなリアクションをとるに違いない。

俺に無遠慮な敵意を振りまく相手、その相手に見覚えがあったのだ。

幼い体躯に、病的なまでに白い肌。

艶やかな黒髪を、左側で片結びに。

意志が強そうな、鋭い双眸で睨みを聞かせ、その体躯に不釣合いな野太刀を構える彼女は紛れも無く、彼女だった。


桜咲　刹那。


長がその将来を憂える少女は、どういう訳か、今俺に向かって全開の殺気をぶつけてくれていた。

なんでさ・・・・・・。

いや、確かに神鳴流剣士かな？とか思ったけどさ、彼女だなんて思わなくない？。



「・・・・・・貴様、妖の類だな？」


呆然としていると、唐突に声を掛けられた。

もちろん、えらくドスの利いた低い声です。いや、幼女が無理して低音出してるから、むしろ微笑ましい感じではあったけどね。

しかも、なにやら彼女、俺を本山に侵入した妖怪か何かと勘違いしてるらしい。

気付いて欲しい。

ここが西日本最強の魔法集団の巣窟だということに。

英雄クラスの魔法使いでもない限り、その結界は破れないということに。

そもそも、俺は妖怪ではないということに。

何て、考えてたところで埒が明かない。一先ず、今は誤解を解かないと。何か、刹那の表情がますます険しくなってるし！


「誤解や！！　俺は怪しいモンとちゃうっ！！」

「怪しい輩は、総じてそう言うのだ！！」

「・・・・・・」


あるぇー？　むしろ事態が悪化したくない？

まぁ、確かに自分から怪しい者です、なんて言う奴いないもんね。

って、落ち着いてる場合じゃない！　何とかここを切り抜けないと、今にも刹那は切り掛かってきそうな勢いですよ！？


「少しでええ！　話を聞いてくれ！」

「・・・・・・問答、無用！！」


本当に切り掛かってきたーーーーー！！！！！

しかも、初太刀から“抜き”“入り”完璧な瞬動術とは、年齢を考えると、誠に恐れいる。

反射的に身を屈め、身体を前方へと投げ出した。

瞬間、禍々しい凶器が、俺の居た空間を、その空気ごと切り裂いていった。


「っち！　遠慮なしかいなっ！！」


どうやら、本気で刹那の奴は俺を切り捨てるつもりらしい。

躊躇していては、俺は本当に切り殺されるだけだろう。

純粋な実力で上回っていても、それを振るわなければ意味が無い。

殺意を以って凶器を振るう者と、敵意無く技を躱すだけの者では、後者は嬲り殺しになるだけだ。

それを分かっていてなお、俺は戦うことはしたくなかった。

彼女が同類（半妖）であるということと、立場の問題からだ。

俺はこの本山で監視を受けている存在だ。修行の名目で刀を振るうことが許可された彼女とは違う。

俺がここで自らの力を振るうこと、それは最悪、長への反逆の意思と、こじつけ染みた解釈をされる恐れさえある。

そんな状況下で、力を振るう覚悟が、今の俺には足りていなかった。

こちらの心情を露知らず、刹那は容赦無しに、俺の命を刈り取らんと、無骨な野太刀を振り抜く。


「斬空閃！！」


圧縮された“気”の刃。濃密な死臭を放って肉薄するそれを、紙一重で躱す。

しかし、その俺の動きは相手にとって想定内の“捌き足”。

ならば王手を書けるための一手は、その脳裏において、既に顕現している。

瞬動にて、俺の右側面へと現れる刹那。その腕から、数十に及ぶ殺戮の剣舞が放たれた。


「百烈桜華斬！！」


俺の身体を取り囲むようにして放たれる致死の牢獄。

退路は絶たれ、俺は為す術も無く切り刻まれるだろう。

そしてその瞬間は、その繰り手の名の通り、ほんの“刹那”先に訪れる。



だというのに。

――――――――ドクン

性質の悪い勝負癖が、鎌首を擡げる。


――――――――ドクン

俺の武人としての本能が、告げる。


――――――――ドクン

刃を抜け。


――――――――ドクン

戦う意志を示せ。


――――――――ドクン

三度目の死の予感。今度は・・・・・・


――――――――自らの手で叩っ斬って見せろと。



「っらぁぁぁあああああああああああああっ！！！！」

父の牙。

その鉄拵の鞘から、無造作に刀身を振り抜く。

瞬間、鞘は狗神のような影となって霧散した。

問題ない、鏡のように磨き挙げられた刀身は問題なく振り抜かれた。

ならば技も理なく、叩きつけられる全ての斬撃を叩き落すまで。　

上払い、下払い、横薙ぎ、袈裟、逆袈裟、ありとあらゆる角度、速度を持って。

二閃、払い損ねた。


「っつぅっ！？」


右頬、左肩を、それぞれ掠めるが、それは致命傷には成り得ない。

技の特性上、この局面にて追撃は無い。ならば、と、俺は瞬動術で大きく飛び退き、間合いを取る。


「っは！！？」


取ろうとして、唖然とした。

　　　　　　　　　　　　・・・・・・・
あろうことか、俺の身体は飛び過ぎたのだ。


想定していた距離のおよそ2倍。言葉にすればただ二文字だが、武人として、その認識の齟齬は有り得ないのだ。

これには、流石の刹那も呆けたようにこちらを見て立ち尽くしていた。

一体何が、と周囲を確認しようとして気付く、俺の周囲を漆黒の風が覆っていることに。

おそらくは、これが父の牙、その能力なのだろう。詳しいことはさておき、これは俺の“体捌き”を補助する、そういうもののようだ。

ならばやはり、何も問題ない。いつもより身体がキレ過ぎる。それに何の不都合があるだろうか。

今度はしっかりと、両の手で柄を握り、中段にてその剣先を相手の咽を貫く形に突きつける。

その気迫に、刹那が一瞬身じろいだ。

それは、およそ9年ぶりに取った、正当たる正眼の構えだった。

加えて、転生して初めて、太刀を振るっているというのに、どういうわけか、柄の握りは妙に俺に馴染む。

どうやら、俺は戦士である前に、武人である前に、何処までも剣士だったようだ。

気が付けば、これだけ極限で命を凌ぎあっているにも関わらず、俺の口元には、笑みが浮かんでいた。

それもそのはず。

俺は、この命の削り合いを、心の底から愉しんでいた。

初めて感じた戦いの張り詰めた空気が、

剣と剣とが交叉する甲高い太刀音が、

風を切り頬を撫でる刃風が、

俺を倒さんと突き刺さる敵の眼光が、

全てが、心地よかった。


「・・・・・・俺も、たいがい変態やな」


自らを嘲って、俺はその剣線を敵の咽下からから右後方へと構えなおす。

所謂“脇構え”の姿勢にて、全身に纏った“気”を高めた。

対して、刹那は俺に呼応するかのように、八相の構えに携えた野太刀に纏う“気”の密度を高めていく。

どういうわけか、いつのまにか、彼女の唇も両端が釣り上がっていた。


「ようやくその気になったか・・・・・・しかし、この一撃で全て終わらせる」


やはり、彼女も武を志す者。強敵との出会いに、心踊らぬ謂れは無いようだ。

だからこそ、改心の笑みを浮かべて、俺は答える。勝つのはこの、俺だ、と。


「やってみぃや。俺は負けへん。絶対に負けへん！！」


地面を掴む両足を、強く強く踏みしめた。

決着は一瞬でつく。

どちらからとも無く、瞬動を以って疾走し・・・・・・





「そこまでです、小太郎くん」「いい加減にしとき、刹那」





人智を超えた二つの力によって意識を刈り取られた。

・・・・・・テラチートｗｗｗマジキチｗｗｗｗ・・・・・・いや、本格的にね。










皆さん、こんばんわ、初めまして、お久しぶりです。

さくらいらくさと申します。

まず、まえがきから、ここまで読んでくださった皆様方に心からのお礼を申し上げたいと思います。

前回のあとがきにて、更新はしばらく遅れると書いたのですが、皆様より予想以上に感想を頂き、勢い余って連日投稿となりました。

明日は午前5時起床のため、非常に強行軍となっておりますｗｗｗ

さて、ようやく女の子の原作キャラが登場したと言うのに、いきなりバトルパートに突入、恐らく多くの方が思われたことと思います。

「こいつ、何が書きたいんだよ？ｗｗｗ」と、そう思わずにいられなかったに違いありません。

そろそろ、作者にも分からなくなって参りました。

赤松先生の描く、魅力的なキャラクターの個性を作者が制御できていないことが、敗因であると分析しております。

少しずつでも改善し、皆様により良い作品が遅れれば、と愚考する次第であります。

さて、感想掲示板におきましては、皆様の感想、ご意見、ご要望、ご質問を随時受け付けております。

皆様からのお便り、心よりお待ち申し上げております。

それではまた、次回のあとがきにてお会いできること、心より祈っております。





草々

「犬上さん、こちらが大広間です！　えと、新年会とかの大きな催しをするときに使います！」

「うお！？ホンマにでっかいなぁ・・・・・・前住んでたとことは段違いやわぁ・・・・・・」


目下、目の前をトコトコと可愛らしい足取りで歩く刹那を微笑ましく見守りつつ屋敷の中を案内してもらっている。

舌足らずながらも、一生懸命に説明してくれようとしている刹那の姿には、本当に心洗われるようだった。

・・・・・・もう、ロリコンでいいや、なんて思ってしまった俺を、誰が咎められようか。


「そ、それでわっ、次は道場にご案内しますねっ」

「お！　道場か、ええな！　俺も自由につこうてええんか？」

「えーと、誰か大人の人がいれば大丈夫だと思います」


む、道場は保護者同伴じゃないとダメか。明日から何処で身体鍛えようかね。

その辺も、後で長に相談しておくべきだろう。




―――――――と、それはさておき




いい加減、話の展開に皆さん付いて来れないと思うので、これまでの経緯を少し整理しておこうか。

先ほどの俺と刹那の戦闘（個人的にはそう言って遜色ないくらい洒落になってなかった）は、長と刹那のお師匠様によってあっさりお開きとなった。

ていうか強制終了？　俺も刹那も、こう、手刀で延髄をズバッとね。

まったく、長、というか、この世界の大人は何か、手加減ってものを知らないのか？

首が取れるかと思ったぞ？

で、気を失った俺達は、一時客間に運ばれて、寝かされていた。

そんなに時間も掛からずに、まず俺が目を覚まし、次いで刹那も目を覚ました。

刹那は起きた瞬間、再び俺に斬り掛かろうとしていたが、刹那のお師匠様だという女性に制止されて、しぶしぶといった体で一応は大人しくなった。

その後、長から俺がどういった素性の者か説明を受けて、自己紹介と相成った訳だ。

しかし長に説明を受けているときの刹那ときたら、顔を真っ青にしたかと思ったら、だんだん真っ赤になって、しまいには半泣きで俺に謝る始末。

もう本当に持ち帰って四六時中愛でていたいくらいに愛らしかったですとも！

いや、己のボキャブラリーの少なさが恨めしい。あの異常な愛らしさはきっと言葉じゃ伝わらないと思う次第なのです、はい。

で、俺は刹那が斬り掛かってきたのが勘違いだと分かっていたし、

何よりあんな愛くるしい生き物を起こるなんて人道に反する真似は出来そうもないのですんなり謝罪を受け入れた。

そして、長の提案により、仲直りの印にと、刹那に本山の中を案内してもらう運びとなった訳だ。

先ほども言った通り、普通に接していると刹那は歳相応に舌足らずで、見ていて微笑ましい。

そんな感じだから、会話しているこちらも毒気を抜かれて、外見相応の言葉遣いと言うか、喋り方になってしまう。

おかげで長や刹那のお師匠さんの暖かい視線が痛いこと痛いこと・・・・・・中の人、今年で26ですよ？

まぁ、精神は肉体に引っ張られると言うことなのかも知れないが、何となく、自分が成長していないような気がして寂しいのは気のせいではないだろう。

・・・・・・話が逸れたな。

何はともあれ、刹那は最初のような険のある態度も完全に軟化し、俺を同類で同い年の男友達くらいには認識してくれたらしい。

記憶にあるこのかへの接し方に比べて、大分親しげに接してくれているような気がする。

もっとも、俺はこの時点での刹那がどのように暮らしてきたかは知らない。

しかし、麻帆良で再会した時のこのかの印象を聞いた限りでは、この時点で自分と周囲との人間の間に壁を作っていたことが予想される。

それを考えると、今の刹那の態度は随分好感触なのだろう。

自分が人間でないことを気にして、このかを遠ざけている部分があったからな。

俺が同じ半妖だと聞いて、親近感が湧いたのかもしれないな。

心の中で、まだ見ぬ親父と、今は亡きお袋にグッジョブと言わずに入られなかった。



「着きました！ここが道場です！」


おっと、いろいろと回想しているうちに、いつの間にか道場についていたようだ。

元気良く、右手を掲げ、ででん！とでも効果音がつきそうな感じで刹那がそう言った。


「おぉ～！！流石は西日本最大の魔法組織！！道場も立派なもんや！！」


その道場を見て、心から俺は簡単の言葉を漏らした。

まず、広い。

普通の中学校の体育館4個分はあろうかという広さだ。

加えて、清掃も行き届いている。

磨き上げられた松の板の目は、曇り一つなく塵や埃も一切落ちていない。

何より、充実した魔法対策。

ざっと見た限りでは、遮音、物理衝撃、魔法衝撃への各結界がそれぞれ何重かに敷かれているらしい。

詳しく調べると、もっと多くの術式が見つかりそうだ。


「ここでは、私達神鳴流の剣士も稽古するので、とても頑丈に作られてるんですよっ」


少し自慢げに、そして楽しそうに微笑む刹那。

なるほど。彼女には、今まで武道について語れる同年代の友人などいなかったのだろう。

だから、今初めて、この道場の素晴らしさを理解できる人間に出会えた、そのことで興奮が抑えきれないのだろう。

刹那の瞳は、新しい玩具を買ってもらったばかりの子供のそれに似ていた。

だからだろう、そんな刹那の雰囲気に当てられたように、俺のテンションが無意味に高くなってしまったのは。


「せやろうなぁ・・・・・・くぁ～～～～～！！　はよぉここで身体動かしたいわ！！」


実際、さっきの戦闘は不完全燃焼だったしな。

かといって、ここで刹那と闘り合うつもりは流石にないけどね。次やったら多分、本当に追い出される気がするし・・・・・・。

流石に長が手ずから相手してくれることは無いだろう。してもらっても勝てる気はしませんが。

いや、それでもそれは面白いかもしれない。“英雄”と呼ばれる人間との勝負。それは何と魅力的なことだろう、と、そこまで考えついて我に返った。

まずいな・・・・・・。小太郎の身体になってからこっち、俺はつくづく“勝負”が好きになっている。

もちろん、その“勝負”というのは“戦闘”であり、即ちその技術を競い合い“敵”を倒すものである。

しかしながら、村に居た頃は命の危険を伴った殺伐としたものではなく、生前から行っていた競技内での技の競い合いに近いものしか行っていなかった。

生前から、俺は剣道でも試合や互角稽古と言った、戦術を競う場面を最も楽しみにしていたし、白黒きっちりつける勝負事を好む傾向にあった。

だからこそ、自身の異常性に、俺は気が付くことなく、これまで生きてこれた。

しかし、もう目を背けてはいられない。俺は気が付いてしまったのだから。

自らの命を賭けた、混じり気無しの“勝負”こそが、己にとって、最も“愉しい”と。

これは、先に俺達の前に現れるであろう、月詠と同じ性癖、即ち“戦闘狂”（バトルマニア）と称される変態の一種であるということ。

・・・・・・自分で言ってて悲しくなってきたな。

まぁ、それは割りと生前から理解していたことだし、今更覆すつもりも無い。

むしろ武を志すものとして、その在り方は望むところだ。

客観的に分析すれば、その在り方にはいくつかの欠点が付きまとうが、それも今は懸念事項足りえるほどのものでもない。

当面は、この嗜好の赴くまま、己を鍛え、技を練磨していけばいい。




なんて、考えながら百面相してたせいだろうか、いつの間にか、刹那が不思議そうに俺の顔を覗き込んでいた。


「ああ、スマン。自分のことほったらかしてしまっとったな」

「あ、い、いえっ、そうじゃなくてっ、えと、なんて言えばええんやろっ、そのっ」


覗き込まれていたことに気が付いて、慌てて声をかけたら、逆に刹那が慌て始める。

突然慌て始めた理由は分からないが、真っ赤になった頬っぺたと、素に戻った京弁が可愛いので良しとする。

うむ、可愛いは正義。

しばらくわたわたした後、ようやく落ち着きを取り戻したのか、刹那は、今度は真剣な顔で俺に尋ねた。


「・・・・・・犬上さんは、何であんなに強くなれたんですか？」


What?

何だって？　俺が強い？　いえいえご冗談を。

本当に強かったら、子供に追い詰められて暴走とかしませんから。


「俺は強ぉなんかないで？　そんなん言うたら、桜咲のんが強いんちゃうか？」


実際、初見で繰り出してきた瞬動は完璧だった。その後の戦術も、こちらの回避先を完全に読んだ上での奇襲、見事だった。

俺がアレを捌けたのは、親父の太刀、という反則染みた代物を持っていたからだ、俺の実力じゃない。

・・・・・・ちなみに、太刀は俺が気絶するのと同時に再び鞘に収まったそうです。長が回収してくれていました。


「そんなことありません！！私の太刀は、ほとんど犬上さんに弾かれました！！あのタイミングであんなこと、お師匠さまくらいしかでけへん！！」

「うそん」


おう、思わず声に出ちまったぜ。

いやぁ、あれ周りから見たらそんなにギリギリやったんか・・・・・・。

くわばらくわばら。本当、親父様さまだな。

しかし、そんなこっちの事情を知らない刹那の顔は、段々険を帯び始めていた。

何だろうな、彼女の何かを渇望しているような、この表情は。

台詞の後半は、興奮し過ぎて再び素に戻っていた。


「あんなんマグレや。ほら、死にそうになったら出る、火事場のなんとかってな」

「そんな・・・・・・ううん、せやったら、死ぬほど頑張れば、あんなんできるゆうことやんな！」

「ちょちょちょっ！？ちゃうやろ！！そないなぽんぽん出せるもんとちゃうわ！！」

「？？？そーゆー意味とちゃうん？」


俺の言葉を聴いて、刹那が思案顔で恐ろしいことを口走り始めたので流石に止めた。

この娘、やりかねない・・・・・・・。こらっ、そんな愛らしくきょとん、とした顔で首を傾げてもダメなものはダメです！！・・・・・・可愛いけどさっ。


「・・・・・・なんでそないに強さにこだわんねん？歳考えたら、桜咲は十分強い方やで？」


自分のことは棚に上げて、俺は刹那にそう問い掛けた。

もちろん、俺は彼女が強く在ろうとする理由を十二分に知っていたし、そう在ろうとしていた彼女は、生前からのお気に入りの一人だ、今更、確認することも無い。

しかし、それでも俺は、それを彼女の口から聞きたかったのかもしれない。

その強さの理由を、決意の、固さを。

俺の問いに、彼女は身を固くしていたがしばらく迷った後、俯いたまま搾り出すように、しかしはっきりと、


「・・・・・・守りたい人が、おんねん」


そう、告げた。

それはたった一言。

口にしてしまえば、何のことなど無い、唯の言葉。

しかしながらその“決意”（ことば）は、俺の胸に、吸い込まれるようにして、響いていた。

思わず、唇が吊り上る。なんとまぁ、青臭いものだと、自嘲する。

何故、わざわざ、彼女にその理由を問うたか？だと、そんなの当の昔から知っていたではないか。

俺は生前から、小太郎と成る、その前から、桜咲刹那という少女に惹かれていた。

その決意に、その在り方に、その美しい、生き方に。

だからこそ、その隣に立ちたいと、そう願い、俺は無意識に、彼女に問い掛けていたのだ。

・・・・・・まったく、今年で26が聞いて呆れる。こんなの唯の中学生ではないか。

しかし、これで俺はその資格を得るチャンスを手にした。

ならば後は、それを掴まなければならない。


「・・・・・・俺はな、桜咲と逆や。どうしても、ぶっ飛ばしたいヤツがおんねん」

「ま、守りたいだけやと、強ぉなれへんのっ！？」

「少し聞いてくれ・・・・・・けどな、桜咲の気持ち、何となくやけど分かるねん。俺は、守りたかった人、守れへんかったからな・・・・・・」

「っ！？・・・・・・」


燃え盛る、山間の村落。木霊する断末魔。誰よりも近しく、今は誰よりも憎い、その男。

脳裏に、今も鮮明に浮かぶその光景を思い描いて、俺は刹那に語りかける。

一つ、一つ、言葉を選びながら。


「せやから、守るために強くなりたい。桜咲の気持ち、大事にしたらええねん。俺はそう思うんが、遅過ぎたんや」

「・・・・・・けど、せやったらなんで、犬上はんはそんな強いん？」

「ちゃうってゆーたやろ？俺は強ぉなんかない。もちろん、桜咲も今は、強ぉなんかない。」

「・・・・・・うん」


苦い表情で、しかし刹那はしっかりと、俺の言葉に頷いてみせる。

そんな彼女が、本当にいじらしくて、胸が暖かくなるのを感じた。


「俺も桜咲も、今は強ぉなる途中なんや。これから、強ぉなんねん」

「強ぉなる・・・・・・せ、せやけど、どないしてっ？」


結局、俺が具体的なことを何一つ言っていないことに気が付いて、狼狽した刹那はすぐにそう尋ねてきた。

しかし、俺は尊大な態度でそれをぴしゃりと跳ね除ける。

・・・・・・こ、心が痛いっ。


「そんなん知らんわ。」

「ええっ！？　そ、そんなん、犬上はんいけずや～！！」

「やかましい。俺かて、そんなん知りたいわ。せやからな、自分で見つけんねん。強ぉなる方法をな」

「自分で・・・・・・？」


刹那は俺の言葉に、再びきょとん、と首をかしげる。

・・・・・・あーもう！！可愛いなぁ！！


「せや。自分は神鳴流の稽古でも何でもしたらええ。俺もいろいろ鍛えるさかい。で、ときどきお互い、どれだけ強なったか手合わせして確かめるんや。どや？」

「稽古して、手合わせして、確かめる？　け、けど、せやったら、いつもお師匠さまとしとるえ？」

「だあほっ。そんなんお師匠さんがぶっちぎりで強いに決まっとるやんけ。」

「うっ！？　そ、そうやんな・・・・・・」

「せやから、俺と自分で確かめんねん。多分、今の俺らの強さは、同じくらいやしな」

「そうなん？　それで勝てたら、うち、強なってる？」


恐る恐る問い掛ける刹那に、俺は笑って頷いた。


「けど、ええん？犬上はんに付き合うてもろて？」

「そんなん気にせんでえーねん。言うたやろ？俺も強ならなあかんって」

「・・・・・うん。せやったね。犬上はん、うちが強なるの、手伝ってくれはる？」


再び、決意に満ちた表情で、刹那は、俺にそう確認する。

そう彼女が決意したのなら、俺の答えは決まってる。

最上級の笑みを浮かべて、力強く俺は答えた。


「当たり前や。こっちこそ、頼むで？　“刹那”」

「！？・・・・・・えへへっ、よろしゅう頼んますえ“小太郎”はん？」


見てるこっちまで幸せになりそうな笑みを浮かべて、刹那は、その右腕を差し出してきた。

その右腕をしっかりと握り返して、俺は決意を、もう一つ追加することにした。



強くなる。あのクソ兄貴をぶっ飛ばせるくらい、強く。


そして、守る。この花のような笑顔が、昏く曇ることのないように、守り抜いてみせる。



無邪気な笑顔と、歳の割りに少し固い少女の手の温もりに、俺は今一度その在り方を誓った。














皆さん、こんばんわ、お久しぶりです。

さくらいらくさです。

まず、まえがきから、ここまで読んでくださった皆様方に心からのお礼を申し上げたいと思います。

前回の更新から打って変わって、非常に間が開いてしまったこと、大変申し訳ございません。

あまりに音沙汰がないため、みなさんこう思ったことでしょう。

「何？作者、また脱兎落ち？ｗｗｗ」と、そう思わずにいられなかったに違いありません。

まことに弁解しようもございません。読者の皆様の指摘にも在りました通り、作者は非常に日常を描くことを不得手としておりまして。

つきましては今回この4時間目・・・・・・難産でした。

ええ、難産でしたとも。

しかしながら、こうやって皆様の前にお出しすることが出来ましたこと、心より嬉しく思っております。

しばらく更新速度は、今回のように遅くなってしまうことが予測されますが、前回のように、皆様のご声援によって、一念発起する恐れもあります。

過度な期待はせず、お待ち頂けると幸いです。

さて、感想掲示板におきましては、皆様の感想、ご意見、ご要望、ご質問を随時受け付けております。

皆様からのお便り、心よりお待ち申し上げております。

それではまた、次回のあとがきにてお会いできること、心より祈っております。





草々

俺が近衛の屋敷で暮らすようになってから、およそ4年の月日が過ぎた。

光陰矢の如し、とは言ったものである。

俺のこの4年間は、まさに瞬く間に・・・・・・って、何？　時間描写をはしょるための言い訳にしか聞こえないって？

仕方ないじゃん？　このまま刹那以外のヒロインがまったく登場しないまま話数重ねるとさ、ヒロイン固定しちゃって痛いことになりますよ？

きっと読者の皆さんだって、他の可愛い娘ちゃんの登場を心待ちにしているはずさ！！

と、言う訳で、ここ4年間の話はおいおい語っていく方向で勘弁してください。

特筆すべきことがほとんど起こらなかったというのも理由の一つですけどね。

刹那のお師匠さんが途中で違う人になったとか、俺の稽古に時折長が付き合ってくれたとか、その程度だ。

他に大きなイベントはなかったはずだ。うん、俺の記憶上には存在しないね。

話を戻そうか。

そういう訳で、この4年間はさしたる問題もなく過ぎていった。

俺と刹那は、先の約束通り、月に2～3回程度の手合わせを重ねながら、着実に武人としての腕を上げてきたつもりだ。

親父の太刀に関しては、抜くと身体能力が飛躍的に向上するってこと以外分からないままだったが、剣を振るうことによる最大のメリットは他にあった。

神鳴流の技を、いくつか使えるようになったのだ。

もちろん、刹那が使う完全な神鳴流と比べれば完成度は劣るものの、斬空閃や斬鉄閃といった単純明快な技なら、ほぼトレースできるほどになった。

これは剣士としては、かなりのアドバンテージとなると俺は確信している。

原作のように我流で技を磨き続けると、いずれその極地に辿り付けたとしても、それは大きく遠回りしてしまうことが常だ。

対して、一本でも筋が通った流派を体得することは、武の高みを目指すにおいて、絶対の優位となる。

それ故に、俺はこの神鳴流の剣技を、刹那との手合わせを重ねるごとにより正当のそれに近づけようと画策していた。

その事実に気が付いた刹那が、少し拗ねたように頬を膨らませていたことに悶えたのは、俺と皆の秘密だぜ！！

無論、剣以外にも鍛えては来たが、それは追々ということで、披露するその瞬間まで楽しみにしておいてほしい。

次に、身体的な変化についてだが、これはこれで驚きの連続だった。

現在12歳となった、俺こと犬上小太郎の肉体は、まさにパーフェクトと言って差し障りない完成度を誇っていた。

身体能力がどうこうとかではなく、外見が素晴らしいのだ。ジュニアアイドルも裸足で逃げ出すレベルですよ。

これは流石に予想以上だった。年齢詐称薬の下りで、将来結構なイケメンになることは予測できたが、ここまでとは思っていなかった。

決して自画自賛だとは思わないで頂きたい。身長はおよそ160cmで現在なおも成長中である。

あ、ちなみに小太郎のトレードマークともチャームポイントとも言えるあの犬耳ですが・・・・・・消しました。

いや、もちろん物理的にではないよ？　痛いじゃん？　長に幻術の初歩を教えてもらって、それを応用して普通の耳に見えるようにしています。

おかげさまで、今の俺はただのロン毛な中学生にしか見えません。つーか、成長してしまってるせいで、最早小太郎とは別の生き物に見えなくも無いね。

今更ながらに思う。小太郎になれて本当に良かった。

こんなにイケメンなルックスがあれば、女の子口説き放題じゃね？なんて、マジで企んでしまうもの。

まぁ、正直なところ、特に目当ての女性がいる訳でも、不特定多数とよろしく楽しむつもりもございませんが。

生前はどうだったのか・・・・・・聞くなよ。剣道がそこそこ強い以外、ただのオタクだった俺に彼女なんて出来ると思うか？

なんてことを、考えならがら、ふと気が付く。



俺、今後どんな風に原作に関わっていくんだ？



この屋敷で暮らし始めたこととか、年齢が違うこととか、親父の太刀とかのせいで、完全に原作とは違う世界のようには感じていたけれども。

この世界が“ネギま！”の世界であることは紛れもない事実だ。

サウザンドマスター“ナギ・スプリングフィールド”の存在と、20年前の大戦についての記録も確認した。

その全てが、俺の記憶にある“ネギま！”の世界の流れと完全に合致していたことからも、間違いないといえるだろう。

つまり、俺、というイレギュラーを除けば、この世界は凡そ、俺の知る通りの歴史を辿っていく可能性がある。

もちろん、その逆も然りだが、だからと言って何もしないことの理由にはならない。

それに、俺は誓ったのだ。

刹那を、その彼女が守りたいと思うものを、守り抜いてみせる、と。

そしてこの世界が、俺の知る限りの歴史を刻むと言うのであれば、俺は今後彼女に降りかかるであろう苦難を、知っている。

それから彼女を守るため、どう動くべきか、何をすべきかを、俺は知っているはずだ。

しかしながら、それは俺がいなかった“歴史”。だからこそ迷う。俺は何をすべきなのか、と。




・・・・・・結局、今考えていても仕方が無いことなのだろう。俺はそこで強制的に思考を打ち切った。




大体、刹那以外の原作メンバーに出会う前から、あれこれ考えていても埒なんて明かない。

原作開始まで、残りおよそ2年。その間に、自身の身の振り方について何らかの答えを出そう。

そう決意して、俺は目下の作業を再開することにした。




え？　何をしてるかって？　

俺のやっている作業を一言で表すなら・・・・・・そうだな、“ストーキング”という言葉がしっくりくるかもしれない。

コラそこ！！ゴミを見るような目で俺を見るんじゃない！！

これにはちゃんとした事情があるのだ。

今日は、刹那と前もって取り決めた“手合わせ”の日だった。

なので朝食を終えてからしばらくして、俺は彼女の部屋に声を掛けに行ったのだが、生憎と彼女は不在だった。

屋敷の中の心当たりを隈なく探したのだが、彼女はどこにもいなかった。

そんな様子を見かけた女中さんが、彼女が裏山の森へと入って行くのを見かけた、と教えてくれたので、目下捜索中、と言うのが現状だ。

え？全然ストーキングじゃないって？・・・・・・いや、その追跡方法に問題があるのだ。

いつぞや話した通り、俺の五感は、まさに犬のそれと同等なのだ。

前回は確か、聴覚が鋭いということを話したが、犬が鋭いのは、何も聴覚ばかりではない。

その嗅覚も、人間が及びもしないほど、広範囲の匂いを嗅ぎ分けることが出来る優れものなのだ。

・・・・・・察しが良い方はもうお気づきだろう。

鬼のように広い屋敷の裏山を、ただ闇雲に人一人を探して彷徨う馬鹿はいない。

つまり俺は、刹那の“匂い”を頼りに、彼女を探している訳だ。

もちろん、汗臭さとか、そういった類のものではない。

いかにも女の子らしい、独特の甘い香りとでも表現すればいいだろうか。

ともかく、そういった類の香りだ。

刹那に限っていえば、半妖独特の血が混ざった、不思議な匂いもするため、非常に追跡しやすいしな。

お分かり頂けただろうか。これを“ストーキング”と言わずになんと呼ぶ。

自分で選んだ手段だとはいえ、流石に悲しくなってくるな。・・・・・・だって便利なんだもん。

そんな訳で、俺は刹那の姿を求めて、このだだっ広い森を駆け抜けていた。

瞬動使ったり、木と木の間を跳躍したりと、やりたい放題に走っているため、普通に移動するよりは、遥かに早い動きはしていたが。

それでも、人一人を見つけ出すには、屋敷の裏山は余りに広大過ぎた。

ちょっと心が折れてしまいそうだった。

そもそも、探しに行く必要があったのだろうか？　今まで、刹那がこの“手合わせ”の約束を違えたことなどない。

ならば、彼女の方が俺に声を掛けてくれるまで、部屋で待機していた方が得策だったのではないだろうか？

大体、あの刹那が勝負事の前にわざわざ出かけるような用事だぞ？　そっとしておいてやるのが友情ってもんでしょう？

などとも考えたが、結局のところ、ここまできて引き返せる訳も無いので、ひたすら森の中を彷徨い続ける俺なのだった。

刹那の匂いが強くなるほう強くなるほうへと、木から木へと飛び移る俺。うーん、ナイス忍者だ。

わざわざ木の上から探しているのは、普通に道が無いからという理由と、上からの方が視界が広くなっているから。

大分近づいてきているはずなのだが、一向に刹那の姿は見つからなかった。

何本目か分からないが、一際大きな木の枝に飛び移った際、背の低い木々に覆われて死角になっている箇所を見つけた。

匂いの強さから、この周辺に刹那がいることは間違いないので、俺は仕方なくその茂みへと飛び降りた。

一瞬の葉が擦れる音とともに、視界が開ける。

瞬間、俺は驚愕した。水の“匂い”には気が付いていたが、まさか、こんな光景が広がっていたとは、流石に予想していなかった。

そこには、特別大きいと言うわけではないが、綺麗な湖、いやこの大きさなら池と表現したほうがいいだろう、が広がっていた。

水はそこが見えるほどに透き通っていて、一目でこの池の水が清浄であることが分かる。

4年間この本山で暮らしていながら、こんな素晴らしい光景を知らずに生きてきたとは、不覚だな。

おっと、余りの景観美に本来の目的を忘れるところだった。

池の周辺を見渡してみたが、やはり刹那の姿はない。やはり匂いはかなり近い地点から感じるというのに。

俺は溜め息を軽くついて踵を返し・・・・・・再び声を失った。


「・・・・・・」

「っ！？」


俺の視線の先には、多分俺と同じ理由で完全に硬直しきっている刹那が居た。

いや、普通にそこにいるだけだったらね、俺だって思考がフリーズしたりなんかしませんよ。

多分刹那だって、平時であるなら、俺が飛び降りてきた時点で声を掛けてくれたはずだ。

それが、今の今まで完全に硬直するほどに衝撃を受ける事態が、今目の前で繰り広げられていた。


あー、つまり・・・・・・刹那は純白の双翼を広げた上に、何故か下着しか纏っていない状態だったのだ。


いや、マジで眼福です。


・・・・・・ではなくて！！

ど、ど、どうしよう！？　普通に裸見ちゃった♪だけならまだしもっ！！　この4年間で一度も見せてもらえなかった羽を見てしまったとなるとまずくない！？

原作でも、このかたちに見られた後「掟が～！！」とか言って刹那は皆の前から姿を消そうとしていたし！！

も、もしかして・・・・・・俺はこの4年間で積み上げてきたものを一瞬のうちにぶち壊してしまったんじゃあ・・・・・・？

だって、何か今にも泣いてしまいそうなんですよ！？　あの刹那が！！

っていうか、いい加減目をそらせよ俺！！

いつまでもジロジロ見てちゃ余計まずいだろうが！！

・・・・・・っ！　だ、ダメだ。刹那から目をそらすことができない。

白磁のような、白く透き通った肌に、未発達で起伏の少ない肢体。

水浴びをしていたのか、肩に掛かった黒髪は濡れいて、酷く艶かしい。

驚きに高潮した頬は、いつもより朱を帯びていて、歳相応に愛らしい。

漆黒の相貌は、イミテーションだと分かっていても美しく、今にも溢れそうなほどに涙を湛えていた。

それらを覆うように広げられた、一対の白い翼。

まるで完成された芸術品のような彼女の姿に、俺は目をそらすどころかまつ毛一つ動かすことが出来なかった。


だというのに、この口はいらんことだけは言えるらしい。


「・・・・・・天使、みたいやな・・・・・・」


本当にぽろっと、呼吸するくらい自然にそう零していた。

修学旅行でのこのかの気持ちが理解できた。

これは、反則染みて美しい。


「っっっ～～～～～～～！！！！！！！！？」


瞬間、顔を真っ赤に染めた刹那によって投合される石ころ。

気すら纏ってないそのただの石ころは、これまた障壁の一つもはってない俺の眉間を直撃、俺の意識は暗転した。

・・・・・・まぁ、アレだ、刹那の裸を見た代金がこれだっていうなら、おつりが来るくらいだしね。











皆さん、こんばんわ、お久しぶりです。

さくらいらくさです。

まず、まえがきから、ここまで読んでくださった皆様方に心からのお礼を申し上げたいと思います。

なお、この作品は1/19の投稿後に一度編集されています、ご了承ください。

今回の作品、余りの台詞の少なさに、作者自身戸惑いを覚えております。

この5時間目につきましては、主人公の今後の方針やこれまでを振り返るための、総集編、あるいは次話への中継ぎ的な存在と思って頂ければ幸いです。

しかしながら、最後の最後でお約束展開。皆様こう思ったことでしょう。

「作者、せっちゃんの裸書きたかっただけだろｗｗｗ」と、そう思わずにいられなかったに違いありません。

そうですけど、何か？

後悔？ちょっとしてます・・・・・・。

反省？いえ、余り。

赤松作品の面白い点は、惜しみないラブコメ的展開、最近で言う『ToLOVEる』キャラクター達が可愛らしいことにある、と、作者は声高に主張して回りたいのです。

さて、感想掲示板にて、私が文末につける『草々』に関して、しばしばご指摘を受けるので、この場をお借りして弁解など述べさせて頂きたいと思います。

まず、『草々』は接頭句とセットで、手紙等のかしこまった文章の文末に用いられること、実は作者、重々承知しておりました。

その上で、お約束好きな作者は、文末に何かしら、自分のお約束的な閉めの言葉を用意したく、悩んだ末に思い浮かんだ言葉が『草々』でした。

ですので、初めから、形式どおりの運用法を無視した上での言葉遊び程度のつもりで使用していたのですが、どうやら皆様のお目汚しになってしまったご様子。

やはり、接頭語とセットで用いる、或いは、別の終了句をしたほうがよろしいのでしょうか？

よろしければ、次話までの間、皆様の忌憚のないご意見をお聞かせいただけると幸いです。


さて、感想掲示板におきましては、皆様の感想、ご意見、ご要望、ご質問を随時受け付けております。

皆様からのお便り、心よりお待ち申し上げております。

それではまた、次回のあとがきにてお会いできること、心より祈っております。





草々


・・・・・・やはり、違和感がありますかね？ｗｗｗ

OutSideView：SETSUNA


その日。

私はいつものように、本山守護結界の端にある池に来ていた。

目的は、これまたいつものように、私の背中に生えた一対の“白い翼”を洗うこと。

普段は折り畳み、肩甲骨と一体化しているこの翼だが、身体の一部であることには違いはない。

何日か経つと汚れたり、かゆくなったりする。

そこで私は、3日に一回、この池で翼を洗うように決めていた。

これは、まだこのかお嬢様が屋敷にいらした頃から、私が続けている数少ない習慣である。

・・・・・・お嬢様、今頃いかがお過ごしでしょうか？

ゴホンッ！　話を戻そう。

だから、と言い訳をするつもりはないが、何年も行っていたために、私は羽を洗う際の、周囲への注意を怠っていらしい。

羽を綺麗に洗い終えて、用意していたタオルで水気を飛ばし、符の炎を用いて、羽を乾燥させる。

そして、ここに来る前から来ていた稽古着に袖を通そうとしたそのとき、それは起こった。

頭上の木をガサガサと揺らして、着地する黒い影。

私はすぐさま先頭に移れるように、衣服を纏うことなど忘れて夕凪に手を伸ばそうとして、失敗した。

突如として姿を見せたその人物を、私は知っていたのだ。

出会った頃は、ちょうど同じくらいだったはずの背丈は、今では彼の方が10cm以上も高くなっていた。

肩幅も広がり、何処となく頼もしくなってきた背中。

もともと男性にしては長めだった髪は、伸ばし続けていたせいで肩にかかるくらいになっていた。



何より、自分にとって馴染み深い、半妖独特の不可思議な気配を、間違えるはずもなかった。



“犬上　小太郎”



4年前にふらりと、この関西呪術協会の本山に現れた“得体の知れない”心許されざる存在。

今となっては“忌み子”である私にとって、唯一“友人”と呼べる存在。

幼くて要領を得なかった私の願いを、真摯に受け止め、互いに技を練磨しあった“戦友”と呼べる存在。

本当にかけがえのない、お嬢様と同じくらいに、私が“守りたい”と思える存在。

何よりも、“失いたくない”と願っていた存在。



だから、私は動けなくなった。



この4年間で、私は一度も彼のこの姿を晒したことなどなかった。

いや、彼だけではない。屋敷において、私のこの姿を知るのは、最初のお師匠様と、長のみ。

お嬢様にすら見せていない、否、見せることが出来ないこの姿を、私は、彼に晒す勇気がなかった。

彼に拒絶されることが、とても恐ろしかった。


―――――――烏族の世界において“白い翼”は禍いの申し子とされていたからだ。


種族は違えど、同じ妖しの血が流れる彼は、その事実を知っているかもしれない。

だから私は、烏族との混血だということは伝えても、白い翼だけは、彼に決して見せるつもりは無かった。

禍いを恐れ、彼が私から離れていく姿を想像して、顔から血の気が引いていった。


―――――――嫌だ。私は、桜咲刹那は、彼を、犬上小太郎を、喪いたくない！！


彼がいたから、私は自らの弱さと向き合えた。

彼がいたから、私は己の剣に自身を持てた。

彼がいたから、私は私自身の願いに気が付くことができた。


その借りを一つも返さぬままに、二人の関係は崩れてしまうかもしれない。

押しつぶされそうな恐怖に、私の四肢は戦慄という名の鎖に縛り付けられていた。

幸い、彼はまだ私に気が付いていない。

今すぐにここを飛び立てば、彼にこの姿を見られずに済むかもしれない。

だというのに、髪の一筋さえも、私は動かせなかった。


そして、ついに彼は踵を返した。


瞬時に驚愕の色に染まる彼の表情を見て、私は絶望に一瞬目が眩んだ。


―――――――終わってしまう。彼に何も返せぬまま、私達の関係はここで終わりを告げる。

お嬢様を助けられなかったあの日以来、一度も流さなかった涙が、こみ上げて来ているのが分かる。

何故？私はこんなにも弱い人間だったのかと、再び自身に失望しかけて気が付いた。

そう、私が弱いから、泣きそうなのではない。

私にとって、それだけ彼が大切だから、悲しいのだ。

お嬢様のときとは違う、彼を“喪いたくない”という気持ちの正体に、ようやく気が付いた。




桜咲刹那（私）は犬上小太郎（彼）に恋している。




だから、あの時とは違う絶望が、私の胸に渦巻いていた。

この恋は今始まりを告げ、この瞬間終わりを告げる。

だって、この翼は“禍いの翼”。誰からも受け入れられることのない、孤独の象徴。

彼だけが例外だという、そんな都合のいい話があるはずもない。



この恋は、ここで終わる



耐えられなくなって、涙しそうになったそのとき、彼の口から、静かに言葉が零れ落ちた。



「・・・・・・天使、みたいやな・・・・・・」


え？

今、何て？

彼の言葉が信じられなくて、自分の耳を疑った。

しかし、彼は確かに言ったのだ。



―――――――“天使みたい”だと。



拒絶の言葉ではなく、確かにそう呟いた。

この翼が“禍い”を呼ぶものだと、恐らく知りながら、それでも彼は、私を天使のようだと、言ってくれた。

私は、彼に拒絶されていない？

私は、彼を喪っていない？

そう思った瞬間に、今度は安堵から、涙が零れそうになった。

ようやく芽付いたこの恋を、ここで終わらせずに済む。

ここから、彼への想いを紡いで行くことが出来る。

四肢を絡めていた重い鎖が、一瞬で砕けていった。



そして、重大なことに気が付いた。



一先ず、この翼について、彼は私を拒絶していない、と解釈していいだろう。

すると、それ以外の現状が残っているわけで・・・・・・。

つまるところ、彼は頬を紅く染め立ち尽くしており、その視線の先には私がいる。

そして今の私は、下着以外の衣類を、一切纏っていなかった。



「っっっ～～～～～～～！！！！！！！！？」



羞恥心で、顔から火が出そうだと本気で思ったのは初めてだった。



そこから先はもう良く覚えていない。

気が付くと、近くに落ちていた、少し大きめの石をつかみ、彼目掛けて全力投球していた。

普段ならば、やすやすとかわせるであろうそれは、どういう訳か彼の額に吸い込まれるようにして直撃し、もんどりうって彼は気絶した。


やってしまった、と反省するが既に遅い。

この後どうやって彼を運ぼうか？

彼が目を覚ましたら、どんな顔で話せば良いだろうか？

などと、この後のことを考えるとどうしても気が重くなる。

しかしながら、心は前よりもずっと晴れやかだった。



私はようやく、彼に全てを晒すことが出来たのだから。

いつも裏表なく私に接してくれた彼の誠意に、ようやく報いることが出来たのだから。

そして、ようやく気が付けたのだ。



彼への想いに。



この淡い恋心に。



色恋なんて、物語の中だけのものだと思っていた自分が、こんな気持ちになるなんて思ってもみなかった。

どこかくすぐったくて、不思議なこの感情。

ときに持て余してしまいそうになるそれに、私は溜め息をつきながら、まずは服を着ることにした。

・・・・・・さて、いったいどんな顔で起こせばいいでしょうか？


















皆さん、こんばんわ、お久しぶりです。

さくらいらくさです。

まず、まえがきから、ここまで読んでくださった皆様方に心からのお礼を申し上げたいと思います。

久々の連日更新となりました。が、話はあまり進んでおりません。

だって番外編なんですもの！！

進行の余りの鈍足に皆さんこう思われたことでしょう。

「ネギまーだー？？？」と、そう思わずにいられなかったに違いありません。

作者もその瞬間を心待ちにしております。

しかしながら、ネギの登場はしばらく先になる予定です。

さて、今回のお話は、タイトルからもお察しの通り『番外編』となっております。

もっとも、単純に前回のお話を主人公以外の視点から描いただけなのですが。

作者の中では、修学旅行編までの刹那は誰よりも繊細で、他人に拒絶されることをとても怖がっている、そんな印象を抱いていました。

今回の作品では、そんな彼女の弱さを描くと同時に、何故かそんな彼女に愛されてしまった主人公に殺意を抱いて頂ければ、作者の目論見は8割方成功といって良いかと思っております。

さて、感想掲示板におきましては、皆様の感想、ご意見、ご要望、ご質問を随時受け付けております。

皆様からのお便り、心よりお待ち申し上げております。

それではまた、次回のあとがきにてお会いできること、心より祈っております。





草々

「ほんっっっとうにすみませんでした！！！！」


意識を取り戻した直後、俺は地面に頭を擦り付けながら、全力で土下座していた。

もうこれでもかってくらい深々と頭を下げて。

正直な話これで許してもらえるなんて思ってもいなかったが、俺に出来ることはこれくらいしかなかった。

切腹という手段も残っていたが・・・・・・痛いのは怖いじゃん？　刹那ががっつり介錯してくれそうですがね・・・・・・

肝心の刹那はというと、


「・・・・・・」


さっきから俺の正面で仁王立ちしたまま微動だにしない。

それが余計に俺の焦燥感に拍車を掛けていて、背中から嫌な感じの汗がドバドバと溢れてくるのを感じた。

刹那が動かない以上、俺も下手に動くことが出来ず、先程から謎の硬直状態が持続しているわけだが・・・・・・

これならぶっちゃけた話、長と剣を交えてる方がよっぽど精神的には楽だ。

いっそ殺してくれと、そう思わずにはいられない刹那の迫力に、俺のチキンハートは崩壊寸前だZE☆


「はぁ・・・・・・」


「っ！！？」


刹那が溜息をつく気配を感じて、俺は思わず身を固くした。

顔を挙げて彼女の表情を伺う勇気は、当然のようにありませんでした。


「もう顔を上げてください。別に悪気があって覗いたわけじゃないんでしょう？」

「そ、それはもう！！　天地神明に誓って！！」


想定外だった刹那の言葉に、俺は飛び起きてそう返事をしていた。

すると刹那は、呆れたように苦笑して、やれやれと言った体で肩をすくめて見せた。


「なら、この件は小太郎さんの誠意に免じて不問にしましょう。小太郎さんが近づいたことに気が付かなかった、私の未熟さにも原因がありますし」

「ほ、ホンマに？　もう、怒ってへん？」


女の子の裸を覗いといて、こんな簡単に許されちゃって良いの？　警察さん仕事しなくて良いの？

などと、思わずにいられなかった俺は、ビクビクしながらもそう聞き返していた。


「くどいですよ？　それとも、切腹でも申しつけた方が良かったですか？」

「マジで勘弁してください」


刹那が笑顔のまま凄むという、謎の高等技術を披露し始めたところで、再び俺は土下座を開始した。

しかし、今回ばかりは、刹那の心の広さにマジで感謝感激だな。

悪気はなかったとはいえ、裸を覗いた悪ガキを、こんな簡単に許してくれるなんて・・・・・・

・・・・・・刹那ちゃんマジ天使・・・・・・




「そいじゃ、さっそく始めよか？」


その後、俺は未だに少し痛む額を擦りながら、刹那にそう促した。

いや、もう正直な話、身体がうずうずしてしょうがなかったのよ。

刹那相手に使う技を、あれやこれやと開発しては脳内シュミレーションを繰り返してきたからな。

それがいざ使えるとなるともう、楽しみ過ぎて夜も眠れないレベルでしたとも！！

そこ！！　戦闘狂っていうな！！

そんな俺の様子に、刹那は再び苦笑いを一つ零した。


「もう少し待ってください。長が私たち二人に用事があると言付かっていますから、先にそちらを確認しないと」

「はぁ～～～！？　じゃあ何や！？　しばらく手合わせはお預けかいな！？」

「そう、なりますね・・・・・・」


がくっ、とあからさまに脱力する俺。

だぁって～、あの長が、わざわざ俺たちを同時に呼び出すような用事ですよ？

どうせ一朝一夕で終わらないような、非常に面倒極まりない仕事とかを押し付けられるに決まってる。

おまけに楽しみだった手合わせを反故にされるという最悪の連鎖攻撃付きだ。

俺のやる気は最早ストップ安か上場停止ですぜ・・・・・・


「そ、そんなにやさぐれないでください！　そ、そりゃ、うちとの手合わせを、楽しみにしてくれてたんは嬉しいけど・・・・・・」


刹那は何故か台詞の後半で口ごもってしまい、狗族クオリティな俺の聴覚でも、何と言っていたのかは聞き取れなかった。


「と、ともかく、まずは長のところに向かわないと」

「んー・・・・・・まぁ気乗りせえへんけどしゃあないな」


一応、養って貰ってる身ですしね。


「それでは、早速長のもとへ」

「あ、ちょお待ちぃや」

「どうかしましたか？」


瞬動を行おうと、足に気を集中させていた刹那が、急に制止を掛けられたことで、きょとんとした表情でこちらに振り返った。

・・・・・・や、ヤヴァイ、可愛すぐる・・・・・・！！

で、でわなくて！


「長んとこに行くんやろ？　やったら、もっと早い方法があるで」

「早い方法？」

「まぁ見ときぃ・・・・・・そらっ！！」


気を手掌に集中させ、己の意識を自らの影と、長の居室に出来た影に集中させる。

物理的に干渉できないであろう二つの地点に、気の力を以ってバイパスを繋げるイメージを、一瞬で作り上げる。

瞬間、俺の影は半径3ｍ程の円形へと拡大した。


「どや？」

「これは・・・・・・影を利用した、転移魔法、ですか？」

「そや。完成させるんには、大分苦労したけどな。これで、戦術の幅が相当に広がるで」


俺が見せた高等技術に、驚きを隠せない様子の刹那。

ふふふ、どうだ驚いただろう？　その顔が見たくて見たくて仕方なかったのだよ！！

・・・・・・さて、目を白黒させる可愛らしい刹那も拝めたことだし、さっそく用事を済ませるとしますかね。


「じゃ、行くで？」

「え゛？　こ、この中に飛び込むんですか？」

「当たり前やろ？」

「で、ですが・・・・・・？」


どうやら、刹那はこの得体の知れない空間に飛び込むことに、若干の抵抗があるらしい。

というか、俺様の腕そのものを疑ってる臭いな。

これ、本当に大丈夫かよ？って雰囲気が滲みまくりだ・・・・・・ユルスマジ。


「四の五の言わずに、とっとと入れや」


どかっ


「うひゃあっ！！！？」


足踏みする刹那の尻に、後ろからヤクザキックを見舞ってやった。

いや、もちろん加減はしてたよ？

普段ならあっさり避けれたであろうそれを、転移魔法に意識を取られていたのか、刹那はあっさりと喰らって、可愛らしい悲鳴を上げて、影の中に落ちて行った。

さて、俺も行くとしますか・・・・・・。

ぴょん、と刹那が呑みこまれていった影の中に、俺は躊躇なくその身を躍らせた。






「よっ、と」

「いたたぁ・・・・・・」


転移魔法を抜けると、そこはきっちりと長の部屋の縁側に繋がっていた。

刹那は俺に蹴られたお尻をさすりながら、尻もちをついていた。

ふふん、見たか刹那め。

俺の忍術もなかなかのものだろう？

何て勝ち誇っていると、刹那はわざとらしく咳払いをして、からさっと立ちあがった。


「ぶ、無事に長の部屋に辿り着けましたね」

「何今更もっともらしいこと言ってんねん。さっさと入るで」

「わ、分かってます！」


そう言って、刹那が靴を脱ごうとした矢先。


がらっ


「外が騒がしいと思って見てみれば・・・・・・痴話喧嘩ですか？」


行き成り、長の部屋の戸が開け放たれた。

まぁ、こんだけ騒げば当たり前か。


「ち、ちちちちちわげんかなどっ、滅相もございません！！」

「そやで。詠春のおっさんが急に呼び付けるさかい、刹那との手合わせがおじゃんや。そのストレスを刹那をからかって発散しとったんや」

「こ、小太郎さん！！」

「はぁ・・・・・・仲が良いようで何よりです。小太郎君が暴れ出してもあれですし、早く中に入ってください」


促されるままに、俺たちは長の部屋にお邪魔することにした。




「で？　俺ら二人をわざわざ呼び出して、どんな面倒事を押し付ける気ぃや？」

「こ、ここ小太郎さん！？　お、長になんて物言いを！？」


おら、さっさとゲロっちまいな、という雰囲気全開で長に悪態をつく俺。

無礼者MAXな俺に、刹那の心臓は爆発寸前だろう。


「ふふっ・・・・・・この本山で僕にそんな口を聞けるのは君くらいのものですよ」

「何や、褒められてる気がせぇへんわ」

「褒められてません！！」


おお、刹那の突っ込みが、大分鋭くなってきたな。


「まぁ、君には悪い話じゃないと思いますよ？」

「ええから、もったいぶらんとさっさと話しぃ」

「せっかちなところも相変わらずですね・・・・・・良いでしょう」


長は居住まいを正すと、いつもの飄々とした雰囲気から一片、真剣な顔つきになり、


「君たちに、全力で戦って貰いたいのです」


そう、一言申しつけた。


「あー・・・・・・スマン、質問の意味がよぉ分からん。つまり、何や、俺らに長の前で手合わせしろ、っちゅうことかいな？」

「平たく言えばそういうことです」

「で、ですが、長・・・・・・私たちが本気でやりあうと、本山の結界に少なからず影響が・・・・・・」


そこで、長はにっこり笑って、後ろの戸棚から、見覚えのあるガラス球を取り出した。


「それは・・・・・・」

「魔法球かいな！？」


間違いない。

長が取りだしたそれは、原作でエヴァがネギの修行にと掘り出してきた別荘と同じ、魔法球だった。


「この中でしたら、周囲への影響を気にせずに戦えるでしょう？」

「詠春のおっちゃんも人が悪いで。そんなんあるなら、早ぉ出してくれりゃあええのに」


俺たちの4年が24倍に跳ね上がっていたはずなのに！！

・・・・・・いや、もちろんそんな連続で使用はしませんがね？


「いえ、これを取り寄せたのは今回の件が決まってからなんですよ」

「今回の件、とは？」

「それが、今回俺らに手合わせしぃ、なんて言い出した理由っちゅうわけかいな？」

「ええ・・・・・・今回、私の娘も通っている、麻帆良学園に、関西呪術教会から一人留学生を出すよう要請がありまして」


ん？

それ、もしかして原作で刹那が麻帆良に転校してきた理由か？

・・・・・・え、えーと、俺の予想が正しいと、それってヤヴァイ方向に話が進んじゃわない？


「出来る限り優秀な者を、ということでしたので・・・・・・二人のうち勝った方を派遣しようかと」


ホラやっぱりぃ！！！！

ダメじゃん！　間違って俺が勝ったら、刹那とこのかの百合百合フラグへし折っちゃうじゃん！？

刹那も、勝てなければ、お嬢様の護衛役になれない、とか考えてるに違いない。

いつも以上にシリアスな表情で押し黙っちゃってるし！！


「おっちゃん、それ、わざわざ戦って決めなあかんのか？　多分、お嬢様の護衛役もかねとるんやろ？　やったら・・・・・・」

「私は、情でこのような決定を下すような人間ではありませんよ？」

「ぐっ・・・・・・！？」


そう言われては、押し黙るしかない。

だが、刹那にとって、これは悲願だ。

ぽっと本山に出て来た俺に、掻っ攫われて良いような役割ではない。

だからと言って、手合わせを加減なんてしたら、俺たちの関係は確実に修復不可能な感じなる。

それどころか、刹那が麻帆良行きを辞退しかねない。

それはいくらなんでもあんまりだ！！


「ちょうど、手合わせの約束をしていたようですし、早速、初めて貰おうかと思いますが、よろしいですか？」

「ま、待ってくれおっちゃん、俺は！！」

「小太郎さん」

「！？」


長に講義の声を上げようとした俺の声は、刹那によって遮られた。

見ると、刹那は先程とよりも険を帯びた表情で、俺のことを睨んでいるではないか。

何でさ？


「もしかして、戦う前から私が負けるとでも思っていませんか？」

「！？」


言われて初めて気が付く。

俺の一連の焦りは、刹那が負けた際、俺の知っている歴史が大きく塗り替えられることを危惧していたからだ。

つまりそれは、刹那に俺が勝利を納める前提での話に他ならない。


「それは酷い侮辱です。この四年間、誰よりもあなたと剣を交えて来たのは私ですよ？」


言いかえればつまり、彼女の実力を、誰よりもしっているのは、この俺だということ。

・・・・・・冷や水を頭からかぶせられた気分だ。


「・・・・・・そぉやったな。確かに、ヤる前から勝った気でおるんは良くないな」

「ええ。すぐに吠え面をかかせてあげます」


そう言った刹那の表情は、すでに先程までの険しいものではなく、力強い、まっすぐな笑みに変わっていた。


「ええ度胸や。その台詞、必ず後悔させたる！！」


刹那の笑みを見て、俺の中にくすぶっていた憂いは晴れた。

残ったのは、轟々と吹き荒れる、ぎらついた闘志のみ。


・・・・・・さぁ、思う存分にやろうやないか！！






あとがき

きっとみんな忘れてるに違いない・・・・・・

だというのに、何故投稿したし！！

・・・・・・きっと天気が良かったせいだ（orz


待っててくれた人がいたら、感想掲示板にでも書いてやってください。

そして私生活が何気にピンチ。

通帳残高を見るのが怖い。

煙草の値上げでマジ死にそう。

あとカレンダーを見るのも怖い。

卒論の締め切りまで2カ月切った。

はぁ～～～～～～・・・・・・私も生まれ変わりたい・・・・・・

SIDE　Eishun......

我ながら、酔狂というか・・・・・・

彼らの、いえ、彼の本気が見てみたいと、それだけの理由で、こんなものまで取り寄せてしまうとは。

大戦時から考えて、ずいぶん年をとったと思っていたのですが、いやはや、まだ私も若いということですかね？

もちろん、麻帆良行きに相応しいのはどちらか、それを見極めたいという建前はあります。

ですが、それは彼が危惧していた通り、このかの護衛役も兼ねてのこと。

なら、このかと面識のない彼よりも、刹那君が適任だというのは、私にもわかっています。

それでもなお、彼らを戦わせようと考えたのは、あくまで私の好奇心に過ぎません。

心と体に、深刻な傷を負いながら、なお真っすぐに、己の志を貫く彼。

どこか、彼を彷彿とさせる彼の生き様、私は魅せられていたのかもしれませんね。

さて・・・・・・

この勝負、どちらが勝っても得るものは大きいでしょう。

私にとっても、彼らにとっても・・・・・・


SIDE　Eishun　OUT......




魔法球の中は、驚いたことに、本山の結界内と同等の広さと、そして瓜二つの外観をしていた。

最初からこの状態だったってことはないだろうから、長がわざわざしつらえてくれたのだろう。

芸が細かいというか、律儀というか・・・・・・逆に一組織の長としての資質が疑われる気がしますがね。

もっとも、そんなことは、今の俺たちにとっては些細なことだった。

長は今頃『遠見』によって、魔法球の外から俺たちの様子を窺っていることだろう。

その事実は、俺の頭の中から消え去っていた。

何せ・・・・・・


「・・・・・・さぁ、闘ろか？」


俺の頭は、滾った闘志に埋め尽くされていたのだから。

先ほどまで、彼女と刃を交えることを迷っていた自分が、嘘のように、思考はクリアだった。


「ええ、いつでも構いませんよ」


対する刹那は、すでいつもの戦士らしい、感情を押し殺したもの表情で夕凪を抜き放っている。

ビリビリと、肌を焼くような刹那の闘気が伝わってくる。


―――――ぞくり、と、背筋を快感に似た感覚が撫で上げた。


思わず、唇が釣り上がる。

彼女と同じように、自らの太刀を抜く。

鏡のように磨きあげられた刀身には、獰猛な笑みを浮かべた自身が映し出されていた。

互いの間合いは、距離にしておよそ九歩。

始まりを告げる合図は、俺たちの間に存在しない。

たった二つ、それが、俺たちの手合わせに設けられたルールだった。


―――――かさっ


落ち葉が一枚、石畳を撫でた。

同時に、俺たちは互いに、神速を以って肉薄した。


―――――ガキィンッ


「はっ！！」


打ち合った衝撃を利用して、刹那が身を翻す。

次に来るのは、正確に、俺の首筋を狙った斬撃。

迫りくる死神の鎌を、俺は己の人ならざる脚力を以って躱す。

開いた間合いは、瞬動であれば一足の距離。

いつぞやは、この後刹那にたたみ掛けられたが、今回は違う。

本来ならば太刀の届かぬその間合い。

その距離を埋める術は、俺の掌中に存在する。


「見様見真似・・・・・・斬空閃！！」

「っっ！！！？」


俺に接近しようとしていた刹那が、慌てて右へとステップを踏み、迫る斬撃を躱す。

最初と同じ、九歩の間合いに立って、俺たちは再び睨み合った。


「前回より完成度が上がってますね・・・・・・まったく、見様見真似だけで、これほどなんて」

「そういう自分も、瞬動の入りが早くなったんとちゃうか？　今までやったら、あの打ち合いで二の太刀なんてでけへんやったやろ？」


どちらからともなく、今度は二人して、獰猛な笑みを浮かべた。

勝負は、こうでないとつまらない・・・・・・！！


「んじゃ、ちっとギアを上げるで？　・・・・・・ついてこれるか？」

「愚問ですね・・・・・・行きますよ？」


再び、俺たちは疾駆する。

ただ、互いを斃す為だけに。

それが、無性に愉しくてたまらなかった。

打ち合う刀から伝わる、刹那の勝ちへの執念が。

大気を震わせる、刀の哭き声が。

肌を焼くほどの、熱い闘気が。

全てが、俺に闘いの喜びを伝えているようで。

だからこそ・・・・・・


「・・・・・・もっと」


仕様のない欲望が鎌首を擡げる。


「・・・・・・もっとや」


もっと、魂を奮わせろと。

もっと、血を滾らせろと。

そう、俺自身の本能が告げているようで。


「・・・・・・こんなんじゃ、全然足りひんっ！！！！」


―――――ガキィンッ


「っっくっ！？」


大振り一閃ともに、俺は再び刹那と距離を取っていた。

同時に、全ての構え、闘気を捨てる。

それは実質、戦闘放棄に他ならない。

案の定、刹那は追撃を仕掛けることなく、訝しげに俺を睨んでいる。


「どういうつもりですか？　手合わせの最中に構えを解くなんて、小太郎さんらしくありません」

「まぁ、いつもなら、そうやな」


だが、今日は違う。

俺はもっと、この手合わせを愉しみたい。

闘いを渇望して已まない俺の魂を、潤わせたくて仕方ない。

だから、今までと同じでは、意味がない。


「俺はな、闘いで負けるんわ、心底嫌いや。　けどな、それ以上に我慢ならんことがあんねん・・・・・・」

「それは・・・・・・」

「相手が全力を出さんこと、それが俺にとって最大の屈辱や」

「！？　し、しかしそれは、本山の結界のために！？」

「今まではな。けど、今日はちゃうやろ？」

「っっ！？」


わざわざ、長が御膳立てしてくれたこの舞台。

存分に堪能しなくては損というもの。

なればこそ、俺たちは今この時を限り、真の姿をさらすことを許される。

もちろん、彼女がその姿を、自分の白い翼を忌み嫌っていることは知っている。

しかし、今さらそれがどうしたというのだ？

俺たちはただ、互いの全力をぶつけ合うためにここに立っているのではなかったか？


「全力で来い、刹那・・・・・・せやないと・・・・・・」


俺は自らの上着を脱ぎ捨てた。

そして・・・・・・


「勝つんは間違いなく、この俺や・・・・・・！！」


自らに流れる妖の血を解き放つ。

同時に、俺の周囲を覆う黒い風が一層に密度を増し、空気を震わせた。

半妖として生まれた俺に与えられた一つの恩恵。

獣化。

普段は結界への影響を憂慮し、決して見せないその姿を、今は一切の憂いなく露わにできる。

ならば、使わずして、何が全力だというのだ。


「ふっ・・・・・・まったく、小太郎はんには敵んなぁ・・・・・・」


刹那は、そんな俺を見て諦めがついたのだろう。

呆れたように笑うと、両の手を顔の前で交差させた。


「・・・・・・この姿を、綺麗と言ってくれたのは、あなたが初めてですよ・・・・・・」


勢いよく、彼女が両の手を開く。

同時に、純白の双翼が、息を呑むほどの美しさを以って、その姿を露わにした。


「行きますよ？　今度こそ、全力全開です」


・・・・・・せっちゃん、そのセリフは、なんかヤヴァい気がするぜ？

全力全開が全力全壊にしか聞こえない。

俺は気を取り直すと、右手に太刀を掲げて宣言した。


「さぁ、勝負は・・・・・・こっからや！！！！」


刻みつけるように、会心の笑みを浮かべて。











あとがき



勢いでやった、今は反省してる。

ちょっと感想版の反応が良かったからって調子に乗った。

正直眠い。

でも感想版には感謝感激でした。

涙ものですよ。

うんこれからもがんばる。

みんながいるからがんばれるよ！！

というわけで、今後ともよろしくです。

「はぁあああっ！！」


―――――ガキィンッ


「ぐぅっ！？」


上空からの一撃をギリギリのところで受け流す。

対する刹那は、俺とすれ違いざま、すかさず軌道修正を図り、再び俺のはるか上空へと駆け上がっていった。

闘ってみて初めて気付いたが、翼を持ってる奴に、空中戦を挑んだのは、大きな間違いだった。

浮遊術と虚空瞬動を多用しても、すぐに制空権を奪い返される。

正直な話、空中戦では刹那に大きく分があった。

しかし・・・・・・


「・・・・・・・んな道理、力で捻じ伏せて何ぼやろうがっ！！」


それをただ是として終わる俺ではない。

手にした親父の太刀を口に咥え、精神を研ぎ澄ます。

そして、その優劣を覆すためだけに、俺は従属する全ての狗神を自身の体に収束させた。


「犬上流獣化奥義、狗音影装！！」


瞬間、俺は巨躯の狼、そのものの姿と化す。

これまでの手合わせで、一度も見せたことのないその姿に、流石の刹那も一瞬、思考が停止したらしい。

一瞬とはいえ明らかに、空中で動きが止まっていた。

そして、その隙を見逃すほど、俺はお人好しじゃあない！！


「ガァァアアアアッ！！！！」


上方にいるとはいえ、動きが止まっているならば、今の刹那に攻撃力など皆無。

出掛かりが遅れた以上、彼女に残されたのは防御という選択肢しかない。

しかしこの質量差なら、結果は目に見えている。


―――――ガキィンッ


「くぅっ！？」


案の定、衝撃を受け流しきれず、刹那は大きく体制を崩し、降下していく。

ならば、この機を逃す手はない。

振り向き様に、俺は二対の影分身を、刹那へと放った。

無論、本体ですら、苦戦する相手に、劣化コピーとも言える分身が勝てるなんて思っていない。

むしろ十秒も足止め出来れば良い方だろう。

しかし、今俺に必要だったのは、その十秒という隙に他ならなかった。

俺は、纏っていた狗神を、全て刀身へと集中させる。

それこそが、今回刹那を斃す為に用意した秘策の一つ。

無論、秘策というには少々荒い感が否めないが。

原作の小太郎に無いものを考えた結果が、これだったのだから仕方がない。

俺の知る彼には、一つとして、ネギの千の雷や、刹那の真・雷光剣に代表される、大軍を相手にする、広範囲かつ高威力の技がなかった。

故に、千の雷なんて高望みはしなくとも、せめて雷の暴風、欲を言えば真・雷光剣に匹敵する威力の技が必要だと考えた。

その果てに編み出したのが、今回のこの技。

仕込みに、狗音影装を要するのがネックだが、今回はそれが功を奏した。

こうして、刹那から制空権を奪取することに成功したのだから。

技の構築が完了すると同時に、刹那が、俺の分身を切り捨て、こちらへと向きなおった。

その双眸が、驚愕に見開かれる。

・・・・・・くくっ、思わず笑みが零れる。

俺は、その顔が見たくて仕方なかったんだよ！！


「いくで刹那・・・・・・上手く避けへんと、さすがに死んでまうで！！」


手に握り直した太刀を、大上段に構える

狗音影装は、いうなれば攻防一体の技だ、俺が使える狗神を防御と攻撃の双方に半分ずつ振り分けて、爆発的に戦闘能力を飛躍させている。

ならば、防御を捨て、その力の全てを攻撃に回したら、どうなると思う？

これが・・・・・・その答えだ！


「犬上流剣術、狗音斬響、黒狼絶牙！！」


刀身に纏う、狗神の奔流。

それを全てを破壊する暴風として、敵に放つこの技。

並みの術者が相手なら、肉塊になるまで切り刻まれるところだろうが、彼女相手では、その威力でさえ不安に思える。

故に、俺に躊躇はなかった。


「ざっ・・・・・・せいっ！！」


眼下で迎撃態勢を取る刹那に対し、有無を言わさず、俺は構えた太刀を振り下ろした。


「神鳴流、決戦奥義、真・雷光剣！！」


刹那は、俺の予想通り、彼女自身の最大の技を以って、迫る漆黒の暴風を迎え撃つ。

互いが放った気と気が鎬を削り合う中、俺たちは負けるものか、と更に柄を握る手に力を込めた。

刹那にとっては、待ち望んだ千載一遇のチャンスを。

俺にとっては、四年の研鑽、その集大成を。

それぞれに掴み取るために、決してこの一合、屈する訳にはいかなかった。

しかし、勝利とは、そうやすやすと掴みとれるものではない。


―――――バチィッ


「ぐぅぅっ！？」

「うわっ！？」


俺たちの技は互いに相手の技を殺しきれず、押し戻された気によって、大きな衝撃波を生み出した。

それぞれ、互い違いに吹き飛ばされ、俺は石畳に、彼女は森の中へと墜落する。

背中から強く落下した所為で、肺がひっくり返ったように、その機能を放棄していた。

明滅する視界の端に、同じように、満身創痍で太刀を杖代わりに立ち上がる、刹那の姿を認めた。

どうやら、やはり簡単には、勝たせてくれないらしい・・・・・・







SIDE Setsuna......



本当に、彼の技の多彩さには驚かされる。

見様見真似で神鳴流の技を模倣して見せるばかりか、本来身に纏うはずの獣化外装を、気弾として敵に放つなんて・・・・・・

しかも、その威力までが想像以上とくれば、もはや私には、ひたすら嘆息を零す以外、反応のしようがなかった。

けれど、この一戦は、決して負けることは許されない。

私が、何のためにこの十年余りを剣に費やしてきたか、それが試されているのだから。

落下の衝撃は、普段は忌み嫌っている、この白い双翼が和らげてくれた。

全身に打ち身を負ったらしく、各所が痛んだが、今はそんなことで、攻撃の手を緩める訳にはいかない。

頭の回る彼のことだ、僅か数秒を与えただけで、どんな奇策を思いつくか、計り知れない。

ならば、その暇を与えず、ひたすらに攻め抜くことしか、私が勝利する道はない！


「はぁああっ！！！！」


最後の力を振り絞って、私は彼に肉薄した。

風も、音すらも置き去りにする勢いで。

見ると、彼の獣化は既に解けており、先程まで感じていた、鬼神すら圧倒する闘気は、彼から消え失せていた。

恐らく、あの技を使った反動なのだろう。

それほどに、彼の新たな技、狗音斬響　黒狼絶牙は圧倒的な破壊力を有していた。

彼が分身に気を裂いていなければ、あの一合で雌雄は決していただろう。

しかし、結果として有意に立っているのは私なのだ。

勝負は一期一会、この機を逃しては、彼を斃す瞬間などありはしない！！


―――――ガキィンッ


「ちぃっ！！」

「くっ・・・・・・！！」


裂帛の気合で振り抜いた一閃は、すんでのところで彼の太刀によって遮られた。

しかし、その一合で、彼の体制は完全に不安定になった。

これはあくまで手合わせ、命を削り合う死合いではない。

ならば、もう一撃、高威力の技を以って、彼の戦闘力を奪ってしまえば、勝敗は決する。

悲鳴を上げる身体に鞭打って、私は、最後の一撃と、愛刀・夕凪に持てる全ての気を纏わせた。


「神鳴流奥義・・・・・・」


しかし、そこで違和感に気付く。

何かがおかしい、まるで、パズルの中に、全く無関係な、別のパズルのピース混ざっているような、そんな錯覚。

何だろう、この違和感は？

そうして気付く、あまりにも相対する彼の気配が希薄だということに。

どういうことだ？

確かに、先程の一合で、彼は気の殆どを使い果たしたのだろう。

それでも、私がここまであからさまに隙を見せたのに、それを付く素振りすら見せないなんて・・・・・・


・・・・・・まさかっ！？


その瞬間、彼から焦燥の滲む表情が消え、いつものような獰猛な笑みを浮かんだ。


「残念賞。気付くのが遅すぎや」


――――――ぞくり


「！？」


突如として、背後に感じた濃密な悪寒。

それが、肉食獣のような獣染みた闘気によるものと気付いて振り返った時には、すでに全てが遅すぎたのだろう。

そこには、私の影から飛び出した、小太郎さんの姿があった。


「いつの間に分身とっ！？」


慌てて迎撃態勢を取る。

しかし、この距離では無手である彼の方が、数段速さにおいて私を圧倒している。


「狗音・・・・・・爆砕拳っ！！」


がら空きとなった私の脇腹に、狗神を纏った彼の拳が突き刺さる。


「かっ、はっ・・・・・・！？」


その瞬間、視界は暗転し、私は自らの敗北を悟ったのだった。



SIDE　Setsuna　OUT......




崩れ落ちる、刹那を抱き止めて、俺はゆっくりと両目を閉じる。

・・・・・・あ、危なかったぁ～～～～～！！

もし、後一瞬でも刹那の対応が早かったら、俺の首は身体と繋がってなかったかもしれん。

普段なら寸止めしてくれるだろうが、あの極限状態ではそうもいかないだろうからな。

あー・・・・・・まだ心臓が早鐘みたいにバクバク言ってら・・・・・・

しかしながら・・・・・・


「愉しい勝負やったで、刹那・・・・・・」


腕の中で眠る少女に、俺は会心の笑みを浮かべてそう告げた。

さぁて、これで残る問題は・・・・・・



・・・・・・どうやって彼女を麻帆良に送り出そうかね？



刹那とこのかが百合百合できないとか、マジ勘弁。

そこ、ダメ人間ってゆーな！！




本格的に頭痛を感じながら、俺は一人だだっ広い魔法球の中で、途方に暮れるのだった。












あとがき

前回が中途半端に終わってたんで、決着までは一気に書き上げてみました。

さすがに京都修行編は、今回くらいで切り上げたいです。

そして、いい加減他のおにゃの子が書きたいです。

いや、せっちゃん可愛いんだけどね？

あと、小太の真技「狗音斬響　黒狼絶牙」については、ネーミングが厨二なことに突っ込んだら負け。

イメージ的には、某ハンターゲームのアカムさんが使ってたブレスみたいなものと思ってください。

さて、感想版に励まされつつ、出来るだけ早めの更新をがんがります。

「ひゃーーーー・・・・・・実際に来てみると、やっぱり圧巻やなぁ・・・・・・」

「こ、小太郎さんっ！　そんなにきょろきょろしてると、お上りだって思われますよ！？」


刹那に言われて、俺は苦笑いを浮かべながら詫びた。

しかし・・・・・・感無量である！！

俺はついに、ついに！！

麻帆良の大地に足を踏み入れたのだ！！

え、何で負けたのに刹那までいるかって？

あー、言葉にするといろいろ面倒だし、さくっと回想でも見てくれ。

はい、それじゃVTR、スタート。

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『は？　おっちゃん、今何て？』

『ですから、勝敗には関係なく、私は最初から二人に行って貰うつもりだったと言ったんです』

『・・・・・・せやったら何で俺たちに戦えなんてゆーたんやっ！？』

『派遣する側として、人材の能力を知っておくのは重要でしょう？』

『あんなんさせんでも、十分知ってたやろうに！？』

『それは私を買被りすぎです。実際、君が使った獣化外装には驚かされましたしね』

『全っ然、そんな風には見えへんわっ！！』

『いえいえ、そんなことありませんよ？　それに、君はともかく、刹那君はああでもしないと全力を出せないでしょう？』

『む・・・・・・そりゃあ、まぁ、そうやろうけど』

『君としても、刹那君の全力が見れて、満足だったでしょう？』

『結果だけ見ればな・・・・・・けど、刹那には何て言うんや？　絶対、自分はまだ未熟やからー、とか言って、麻帆良行くん渋るで？』

『・・・・・・はははっ！』

『笑えばええと思うなよ！？』

『では、私は仕事がありますのでこれで。あ、刹那君が目を覚ましたら、君から麻帆良行きのことを伝えておいてくださいね』

『あ、ちょっ、コラァ！！　面倒事押し付けて消えるんちゃうわっ！！！！』

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以上、回想終わり。

・・・・・・本気で長に殺意が湧いたわ。

マジで、あのおっさんいつか拳でシバく！！

それはそれとして、マジで刹那を説き伏せるのは苦労した。

だって彼女ってば、超頑固なんですもの。

長の意向を何度説明しても、「自分にお嬢様を護衛する資格は、まだありません」の一点張り。

何で急に麻帆良行きに積極的になったのか未だに謎だ。

ん？　そんときの様子？　

まぁ、そんなに知りたきゃ、教えるのもやぶさかじゃない。

んじゃ、もういっちょVTR、はいっ、キュウ！

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『なー？　いい加減考え直せや？　刹那の守りたい人って、そのお嬢様なんやろ？　やったら、この話は渡りに船とちゃうんか？』

『いいえ。今回の件で身に染みました。小太郎さんの新技術に惑わされて動揺するようでは、まだまだ未熟です』

『いや、あれはそうなるん狙ってやったんやから、そんな気にすることとちゃうで？』

『いいえっ！！　あれが実践なら、私はすでにお嬢様を護り切れなかったことになります。もう一度、一から腕を磨く必要が・・・・・・』

『あーもう、ヤメヤメ！！　何回同じ内容で会話せなあかんねん！！　自分意固地になりすぎや！！』

『ですが、これは私が決めたことです。それに、私が行かなくても、小太郎さんなら、お嬢様を立派に護ってくれるでしょう？』

『そら、刹那の大切な人やっちゅうなら、やぶさかやない。おっちゃんにも恩義があるさかい、娘さんのお守くらいお安いご用や』

『でしたら、私に憂いはありません。お嬢様の護衛に相応しい腕を得たなら、必ず駆けつけます』

『そういう問題とちゃうやろ？　それに、腕を磨くっちゅうなら、向こうにだって色んな達人がおるっちゅう話やで？』

『それは、まぁ、そうなのでしょうが・・・・・・』

『それに向こうに行くっちゅうことは、中等部に入学するっちゅうことや。同年代の女友達もできて、いろいろ楽しいことも経験できるチャンスやで？』

『わ、私には、そのようなことに時間を割いてる暇はありません！！』

『そうは言うても、自分も年頃の娘なんやから・・・・・・』

『くどいですよ、小太郎さん？』

『はぁ・・・・・・せっかく刹那の友達とか紹介してもらいたかったんに』

『・・・・・・小太郎さん？　今のはどういう意味でしょうか？』

『ん？　いや、こっちやと同世代の女子なんて、刹那くらいのもんやろ？　向こうで刹那に友達が出来て、紹介とかしてもらえたら、俺も可愛い女の子と仲良くなれへんかなぁ、なんて・・・・・・』

『ほう・・・・・・そんな浅ましい心根で、お嬢様の護衛が務まるとでも？』

『ちょっ！？　そんな目くじら立てんなや！？　俺かて健全な男子中学生やぞ！？　女の子と仲良くしたい思うんは当然や！！』　

『それとこれとは話が別です！！　麻帆良に何をしに行くつもりですか！？』

『もちろん、ちゃんと仕事はこなすわ！！　せやけど、ちょっとぐらい女の子仲良くしたって罰はあたらへんやろ！？』

『・・・・・・今まで気が付きませんでしたが、もしや小太郎さんは・・・・・・その、女好き、ということですか？』

『おう、三度飯より大好きや(キリッ)』

『そんな迷いの無い目で肯定しないでください！！』

『いや、今まで自分が気付かんかったんが不思議なくらいやで？　良ぉ屋敷の女中さんの尻追いかけてふらふらしてるんを、おっちゃんに見つかって叱られとるんに』

『知りませんよそんなこと！！』

『そ、そうなんか？　まぁ、別に年上が好きっちゅうわけでもないし、最近は大人しゅうしとったしなぁ』

『こ、こんな人に、ウチは・・・・・・』

『ん、どうしたんや？　刹那、何か顔色悪いで？』

『・・・・・・小太郎さん、麻帆良への出発はいつでしたか？』

『ら、来週の土曜やけど・・・・・・な、なんや今度は目つきが怖ない？　自分、ホンマ大丈夫か？』

『・・・・・・気が変わりました。麻帆良行き、私も御同行します』

『お、おお！？　そ、そら良かったわ！　けど、何でそんな急に？』

『いろいろと思うところがあっただけです。・・・・・・出来るだけ、小太郎はんに女を近づけんようにせんと・・・・・・』

『ん？　何や？　スマン、聞き取れんかったわ』

『な、何でもありません！！　さぁ、早く準備をしましょう！！』

『お、おう・・・・・・』

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・

ほい、終了。

見ての通り、いきなり言ってることが180°変わってんの。

まぁ、彼女も思春期だし、いろいろと情緒がアンバランスなのだろう。

先人として、ここは温かく見守っていくのが最善と思い、俺はそれ以上の追及をしなかった。

あ？　俺が女好きっていう設定？

ああ、もちろん向こうの世界じゃ、女性経験は愚か、彼女すらいませんでしたとも。

けどこっちにきて小太郎の身体になってみると、マジイケメンじゃん？

半妖っていう事情を抜きにすると、そういう男の子って年上の女性に可愛がられる訳で・・・・・・。

気が付いたら、俺は女性にかいぐりされることが、かなりお気に入りになってしまっていたのだった！！

え？　リア充爆発しろ？　HAHAHA、聞こえねぇな。

まぁ、前にも言った通り、今は恋愛どうのにかまけるつもりはない。

ただ、可愛い女の子と仲良くしたいっていう願望は、非モテ男子の永遠のテーゼだろ？

それに、ネギま！の登場人物は、本当に多彩で、俺の好みどストライクな子がたくさんいるしな。

ストイックな、刹那や楓、古菲、真名、超みたいな生き様が格好良い娘たちには共感を覚えるし。

女の子らしい、木乃香やのどか、亜子、夏美やさよ、茶々丸も護ってあげたくなる感じがする。

少しとぼけた感じがする、明日菜やまき絵、いいんちょなんてメンバーもからかい甲斐があって楽しそうだ。

弱冠擦れてる感じの、千雨や和美、パルや夕映、エヴァなんかは一緒に飲んでみたい。

面倒見の良い、千鶴やアキラ、四葉には甘えたいとも思う。

トラブルメーカーな美空や鳴滝姉妹、祐奈と悪戯に精を出すのもなかなかおもしろそうだし。

部活に入って、チアガール三人娘に応援されるのも悪くないな。

さすがに聡美やザジにはどう絡んだものか迷ってしまうが・・・・・・。

お、言い出したら31人制覇してたな。

つまり何が言いたいかというと・・・・・・俺はかなり節操無く女の子が好きだってことだ。

本当にこの生まれてからの12年間、麻帆良に行くのが楽しみで楽しみで仕方なかった・・・・・・。

ついにその念願が叶う訳だ。テンションも駄々上がりDAZE☆


「ほら、小太郎さん。早くしないと約束の時間に遅れてしまいますよ」


数歩先を歩いていた刹那が、少しむっとしたような表情で、こちらを一瞥くれる。

はぁ～～～～、そういう顔まで可愛いって、刹那ちゃんマジ無敵ね。

なんて、言ってる場合じゃない。

俺は、すぐに刹那へと駆け寄った


「おう！　その学園長は、女子中等部の校舎におるねんな？」

「ええ。長のお義父様、お嬢様のお祖父様に当たる方ですので、くれぐれも失礼のないようお願いしますよ？」

「うへぇ・・・・・・俺そういうん苦手やから自信ないわ。けど、女子部の校舎かぁ～～・・・・・・きっと、可愛い女の子がいっぱいおるんやろなぁ・・・・・・」

「(ぴくっ)・・・・・・く・れ・ぐ・れ・も！　粗相の無いようにお願いしますよ？(にこっ)」

「は、はい・・・・・・」


ど、どうしたというのだ！？

今日のせっちゃんは、迫力がこないだの手合わせの5割ましだぜ！？

久しぶりに木乃香に会えるってんで、気合が入ってんのか？

それはさておき、俺はすたすたと歩き去って行く刹那の背中を慌てて追いかけた。

これから、今まで以上に波乱万丈な日々が始まることを確信しながら・・・・・・。











あとがき


徐々に本文が短くなっていくミステリー。

更新速度に重点をおくとこうなるのか・・・・・・。

それはそうと、麻帆良編の開幕です。

早く他の女の子が出て来ないかと作者自身わくわく。

主人公がリア充過ぎてむかつく？

それは言わない約束だぜとっつぁん・・・・・・

ってなわけで、また次回。ﾉｼ

―――――コンコン


中学校の校舎とは思えないほどに重厚な扉を、刹那の白い手が優しくノックする。

俺は彼女の半歩後ろに立ち、その様子を眺めていた。

というか、想像を絶してでかいんだよ、この校舎・・・・・・。

最初は感動してきょろきょろしてたけど、流石に驚き疲れてぐったりですわ。


『入ってくれて構わんよ』


すぐに内側からそう声が掛った。

しゃがれた老人特有の声から、返事をしたのは間違いなくあの人間離れした学園長だろう。

・・・・・・実物もあんな風に頭が後ろに尖がってんのか？

そんな風に思考を巡らす俺を余所に、刹那はゆっくりと学園長室の扉を開いていく。


「失礼します」

「うむ、待っておったよ」


扉が開いた先、部屋の一番奥にある机に腰掛けた老人は、やはり記憶の通り奇怪な外見をしていた。

というか、俺よりよっぽど妖怪臭いわ！！　思わず表情が引き攣ったし！！

あれを見て平静でいられるせっちゃんてやっぱり凄いね！！

そもそも、あれは本当に人間か？　

あの後ろに長い頭には、長年詰めこんだ人類の叡智でも詰まってるとでも言うのだろうか？


「フォッフォッフォッ、そう堅くならんでも良いぞ。楽にしてくれて構わん」

「そ、そらおおきに・・・・・・」


どうやら学園長は、俺の引き攣った表情を緊張によるものと勘違いしたらしい。

もっとも、俺はそんな繊細なハートなんて持っていない。

学園長の傍らには、もう一人お馴染みの顔が立っていて、そのことがまた俺を驚かせていたということもあるが。

白いスーツに、年齢不相応に老けた外見。

かつて、英雄と謳われたネギの父、サウザンドマスターとともに、魔法世界を駆け抜けた一人。

無音券の使い手であり、究極技法、咸卦法を扱う、恐らく麻帆良において最強の一角。

高畑・T・タカミチ、その人だった。

いや、あんた結構忙しいんじゃなかったか？

ネギが来た訳でもないのに、たかだか魔法生徒が来たくらいで狩りだされるような役職じゃないでしょ？

しかしながら、その佇まいには感服する。

無造作に立っているにもかかわらず、まるで隙がない。

だからと言って、好戦的に構えていると言う訳ではない。

あたかもそこにいるようで、そうでないような、奇妙な気配の希薄さを感じる。


―――――それこそが、咸卦の気を操るために必要な、無念無想の境地に繋がるスタンスだと、この時の俺は知る由もなかった。


「桜咲刹那、犬上小太郎両名。関西呪術教会、長の命により、麻帆良に着任いたしました」

「よろしゅう頼むわ」

「こ、小太郎さん！！」


恭しく頭を下げた刹那とは対照的に、片手を軽く上げるだけのノリの軽い挨拶をする俺。

流石に刹那が焦っていたが、知ったことか。

生前から堅苦しい物言いとか敬語とか苦手なんだよなぁ。

部活で先輩からはどやされてたけど、今更直るとは思えないし、直す気もない。

そこ、DQNってゆーな。


「フォッフォッフォッ、婿殿に聞いておった通りの性格じゃな、小太郎君？」

「ん？　何や、おっちゃん、俺のこと何か言うてたんか？」

「うむ、元気の良い少年だと言っておったよ。そして・・・・・・どこか、奴に似ておるとも、な」


不意に、学園長の表情が、過去を懐かしむような、そんな表情になった。

もっとも、それは一瞬のことで、次の瞬間にはいつもの飄々とした、人を食ったような雰囲気を取り戻していたが。


「おっちゃんは、俺が誰に似てるて言うてたんや？」

「ふむ・・・・・・千の呪文の男を、君は知っておるかな？」

「当たり前やろ？　おちゃんの親友やったっちゅう、大英雄の話を知らんわけあるかい」


というか、それを知らずに今まで裏の社会で過ごしてきたとしたら、俺大分モグリじゃね？


「うむ、それもそうじゃの・・・・・・あの悪ガキが大英雄と呼ばれるなぞ、思いもしなかったがのぅ」

「・・・・・・なぁ、もしかして俺が似てる誰かいうんは・・・・・・」

「ふむ、御察しの通り、千の呪文の男、ナギ・スプリングフィールドのことじゃよ」



Σ(゜□゜;)！？



マジでか！？

そりゃあ、何て光栄な・・・・・・

いや、しかしどの辺がだ？

俺、あんなに無敵くないよ？

それに、ナギには女好き設定とかなかった気がするぞ？

アリカ姫一筋だったくない？

何て考えを巡らせながら百面相してるうちに、学園長がさくさくと話を次の段階に進めていってしまった。


「さて、婿殿からだいたいの事情は聞いていると思うが、二人には有事の際、麻帆良の警備にあたって貰うことになる」

「はい、承知しております」

「もっとも、君らはまだ小学校を卒業したばかりじゃ。普段は学生として、学園生活を存分に謳歌するんじゃぞ？」

「お心遣い、痛み入ります」


・・・・・・改めて、せっちゃんすげぇな。

いや、俺みたいに一回人生やり直してるってなら、使わないにしても、目上の人に対する口の聞き方を知っていてもさ、不思議じゃ無いじゃん？

けどさ、刹那って普通に12歳な訳ですよ。

それがあのやり取りって・・・・・・ビビらない？

頭悪いとか、本当は嘘じゃね？って思ってしまうが、あれで実は馬鹿レンジャー予備軍なんだよなぁ。


「フォッフォッフォッ、刹那君は、小太郎君とは正反対の性格じゃな」

「おう。刹那は俺と違うて、出来る娘やからな」


何となく、刹那を褒められて胸を張る俺。

いや、何か娘が褒められたみたいで嬉しかったんだよ。


「さて、君らには入学式までの一ヶ月間、警備員見習いとして研修を受けて貰わなくてはならん」

「うげぇっ！？　そんな面倒臭いことせなあかんの！？」

「小太郎さん・・・・・・いい加減にしないと、尻尾斬り落としますよ？」

「・・・・・・な、何でもありませーん・・・・・・」


俺の無礼発言連発に、流石のせっちゃんがぶち切れモードだ。

俺の耳元で俺にだけ聞こえるように『少し、頭冷やそうか？』とのたまわれた。

いや、めちゃくちゃ怖いんですけど！？　もう、目のカラーが反転しそうな勢いだぜ！！

手合わせのときにその迫力が出せてたら、俺なんかそれだけで縮みあがってましたよ！？

と言う訳で、俺はしばらくマナーモード。

幻術で見えないとはいえ、12年間付き合ってきた尻尾だ。愛着もある。

流石に今更斬り落とされるのは抵抗感がある。っていうか痛いの怖い。


「まぁまぁ、刹那君もそれくらいにしといてやりなさい。それはさておき、詳しい話は、このタカミチ君に聞いてくれ」

「広域生活指導員の高畑・T・タカミチだ。よろしくね、桜咲君、犬上君」


学園長に促されて初めて、タカミチが言葉を発する。

こちらもまた、原作通りの飄々とした雰囲気で。


「おう、よろしゅうな。えーと・・・・・・タカミチ、でええんか？」


原作読んでるときはそういう認識だったからな。

下手にボロ出す前に、先手を打っておこう。

ただ礼儀知らずなだけ？　ほっとけ。


「ははっ、他の生徒の前では、きちんと先生を付けて貰えるなら、それで良しとしておこうかな？」


おお？　存外簡単に了承されてしまったぞ？

聞きしに勝る良い奴だな、タカミチ。

まぁ原作でも10歳のネギに名前で呼ばせてたしな。

ナギとの生活が長過ぎでフランクなのに慣れちゃってるのかも。

そんな俺たちの様子に、刹那は慌てまくりだったが。


「し、しかし高畑先生っ」

「良いんだよ桜咲君。それに・・・・・・僕も学園長や詠春さんとと同じさ。彼を見ていると、ナギを思い出して懐かしいんだ」


そう言って、嬉しそうに顔を綻ばせるタカミチ。

んー・・・・・・原作では、目つき以外そんなに小太郎とナギが似てるって印象は無かったんだけどな。

まぁ原作の小太郎より俺のアホっぽさが増してるってことかな？

・・・・・・全然喜べねぇよ！！（orz

伝説の英雄に似てるなんて言われて、悪い気はしないけどね・・・・・・。


「詳しい話はまた明日にしよう。長旅で疲れただろう？　それぞれに寮の部屋は手配しておいたから、今日はゆっくり休むと良い」


荷物はもう届いているはずだからと、タカミチは俺たちにそれぞれ学園から寮までの地図を渡してくれた。

こいつはもう本当に良い奴だな。

男の俺から見てもいい男だぜ。

明日菜の親父趣味を差し引いたって惚れてまうやろ。


「重ね重ね、お気遣いありがとうございます。お言葉に甘えて、今日はこれにて失礼しようかと思いますが」

「ふむ、それがよかろうて。刹那君はそうでもないが、小太郎君は寮までそれなりに距離があるからの。くれぐれも迷子にならぬようにの」

「あははっ、小学生じゃあるまいし、そんな心配いらへんて」


そう言いながら、こっちの世界じゃ既に2回ほど迷子になってますがね・・・・・・。


「それでは、失礼します。明日からしばらくご面倒をおかけすると思いますが、どうぞよろしくお願いします。学園長、高畑先生」


そう言って、刹那は再び、恭しく頭を下げた。

なので、俺もそれに習って、今度はきちんとお辞儀をしておく。

うん、尻尾とお別れはマジ勘弁。


「よろしゅうお願いします」

「フォッフォッ、まるで調教師と訓練犬のようじゃな」


殊勝な俺の様子に、学園長がそんな冗談を零すと、刹那は何を想像したのか、いつぞやのように顔を真っ赤にしてわたわたしていた。


「ちょ、調教師なんて、そそそそそそんなつもりわっ！？」

「まぁ、俺がワン子っちゅうのは間違いやないわな・・・・・・」

「ははっ、自分で言ってたら世話ないね、小太郎君」

「こ、小太郎さんっ！！」

「おお怖っ。尻尾斬られたらかなわんから、俺はさっさと退散するわ」


そう冗談めかして、俺は学園長室から小走りで出て行った。

もちろん、すぐに刹那も出て来たので、俺は彼女を待ってから、一緒に昇降口へと向かった。

そして、その道中、案の上彼女に苦言を呈される俺なのでした。


「まったく・・・・・・小太郎さんと一緒に目上の人の前に出ると、本当に心臓に悪い」

「あははっ、まぁええやん？　ちゃんと相手は選んでやっとるで？」

「そういう問題じゃありません！！」


前に長も言ってたけど、刹那は硬すぎるんだよなぁ。

それこそ好きな男でも出来れば少しは砕けてくれそうな気がするが、原作でネギとそんな雰囲気になってる節はなかったしな。

まぁ今回はネギも俺同様、同い年になってる可能性もあるし、刹那の性格軟化はそれにお任せする方向で行こう。

今の刹那も、からかい甲斐があって楽しいしな。

昇降口で靴を履き替えて、俺たちはそれぞれ寮へと向かおうとする。

そのときだった。


「・・・・・・せっちゃん？」


不意に、刹那を呼び止める声が聞こえたのは。

いや、もちろん人が接近していることは気が付いていた。

けれど、それが知り合いだとは、俺はもちろん、刹那だって思っていなかったのだろう。

俺と同じように、慌てて声がした方を振り返っている。

そして、その彼女の表情が驚愕に凍りつく。

そこにいたのは、紛れもなく、彼女が誰よりも大切だと思っていた存在。

刹那が、力を渇望した理由そのものだったのだから。


「やっぱり・・・・・・せっちゃんや！」


ふんわりとした口調と、暖かくなり始めた風になびく、漆黒の髪。

一見して可憐だと、そんな印象を抱かせる少女。

俺も見覚えがあるその姿は、そう、間違える筈もない。

近衛　木乃香、その人だった。

まるで刹那の胸中を表す様に、春風と木々がざわめきを醸し出していた。









あとがき

ど、どうにか今日中に書けたんだぜっ・・・・・・。

何故か友人に拉致されて、バイクの荷台に揺られて5時間半。

お尻が痛い。

あとあさりの味噌汁おいしかったでつ（・ω・）

しかし・・・・・久しぶりにまともに話を書いた気がする。

相変わらず、本編は進行してないけどね・・・・・・。

と、いうわけで、麻帆良編スタートです。

あと刹那以外の女の子出た！！

このちゃん待ってたよこのちゃん！！

中途半端に引いたこと？

うん、今は反省してるんDAZE☆

と、言うわけで、また次回なんDAZE☆

ﾉｼ

「せっちゃんなんやろ？　ホンマに久しぶりやなぁ、元気しとった？」


心底嬉しそうに顔を綻ばせて、木乃香は刹那へと駆け寄る。

俺のことはガン無視かーい。

いや、しかしながら、最早そんなことどうだっていいわ。

だって・・・・・・だって！！


―――――実物のこのちゃんマジで可愛えんだもの！！！！


刹那も大概可愛いけど、木乃香は可愛いさのベクトル違うしね！！

もう刹那以外の女の子にようやく会えた俺の胸は感動でいっぱいだよ！！

テンションマキシマムドライブな俺とは反対に、刹那は予期せぬ再会に、言葉を失っていた。


「このちゃ・・・・・・お久しぶりです、お嬢様」


しかしながら、さすがと言うべきか。

すぐに感情を押し殺した表情と声音で、刹那は木乃香にそう言った。

やっぱり、そこの溝はそう簡単には割り切れないか・・・・・・。

俺の接してる雰囲気で、原作より大分明るいと感じてたんだけどな。

木乃香は、刹那のそんな対応に寂しげに表情を曇らせていた。


「そんな他人行儀にせんといて。昔みたいに、このちゃんて呼んでぇな」

「いえ、私はあくまで、近衛家に仕える身ですので」

「せっちゃん・・・・・・」

「それでは、お嬢様、今日はこれにて失礼いたします」


そう言い残して、刹那は踵を返して、寮への道を歩き出してしまった。


「あ、待って、せっちゃん！！」


木乃香の声は、確実に彼女に届いていたはずなのに、刹那はそれを聞こえないふりしていた。

俺は慌てて刹那の隣に駆け寄る。


「おい、ええのんか？　あの子が、おっちゃんの娘さん・・・・・・刹那が護りたいて思てた人とちゃうんか？」

「良いも悪いもありませんよ。私は、あくまでお嬢様の護衛です。必要以上に、近づく必要はありませんから」


この娘は・・・・・・心にもないことを。

本当、思春期ってのは難しい年頃だよね？

本心では、きっと刹那も、木乃香と仲良くしたいはずなのに。

生真面目な彼女は自分の出自や、家柄を気にして、必要以上に彼女に近付けないでいる。

それが、木乃香を何より傷つけるとも知らずに。

対する木乃香も、刹那が必要以上の接触を拒むと知っているから、これからの二年間、誰にもその悩みを打ち明けず、自分の中にしまい続ける。

これ以上、刹那に嫌われたくないと、そう思って。

最初から、刹那は彼女を嫌ってなど無いと言うのに。

見てるこっちがやきもきするくらいに、彼女たちはどうしようも無く不器用だった。

もっとも、放っておいても、二年後の修学旅行編以降で、勝手に二人は和解して、チュウまでする仲になっちゃうんだろうけどさ。

しかし、何と言うか・・・・・・さっきの木乃香の寂しそうな、悲しそうな表情がどうしても頭から離れない。

俺の女好きにも困ったもんだ。

どうしても、女の子は、やっぱり笑顔が一番似合うと思ってしまうのだから。


・・・・・・ああもう！！


「刹那、用事思い出した。一人で帰っててくれ」


どうせ二人とも寮に帰るつもりだったんだ。

ここで別れたって、大差ないだろう。


「え？　用事って、そんな今日来たばかりで・・・・・・」

「俺にもいろいろあるんや。んじゃ、また明日な！！」


そう言い残すや否や、俺は先程後にしたばかりの女子部の校舎目がけて走り始めた。

・
・
・
・
・
・

「今日来たばかりで、一体どこに何の用事が・・・・・・ん？　も、もしかして・・・・・・お嬢様の、ところ？　・・・・・・し、しもたぁ！！　いきなり小太郎はんが女の子と仲良ぉなってまう！？　ああ、でもこのちゃんの前に出るんは・・・・・・そもそもどないして妨害すればええんや？・・・・・・ああもう！！　小太郎はんのアホー！！！！」

・
・
・　
・
・
・

「へぇっぶしっ！？　　な、何や？　風でも引いたんやろか？」


豪快なくしゃみに鼻をすすりながらも、俺は走る脚を止めない。

早く戻らないと、木乃香の方が先に寮に帰ってしまう可能性があるしな。

頼むからまだいてくれよ・・・・・・。

そして俺は、五分と掛からずに、女子部の校庭に辿り着いた。

キョロキョロと周囲を見渡す。

・・・・・・いた！

良かった。どうにか間に合ったようだ。

木乃香は、校庭の隅に置かれたベンチで、寂しそうに背中を丸め、俯いていた。

・・・・・・ほれ見たことか。刹那、お前のお嬢様は、お前の言葉であんなに悲しんでるんだぜ？

原作の中でも、あんな風に悲しそうにしている木乃香を、俺は見た覚えがない。

裏を返せば、刹那同様、木乃香にとっても、刹那はそれだけ大きな存在だったということだろう。

だから、今更俺が何をしようと、彼女の憂いが晴れることはきっとない。

だが、だからといって何もしないのは、俺の性分じゃなかった。

・・・・・・単純に、女好きな悪癖が鎌首を擡げただけとも言いますがね。

俺は躊躇なく、木乃香が座るベンチに近づいて行った。


「よぉ。えらい景気の悪い面しとんな？」

「え？　あ・・・・・・せっちゃんと一緒におった・・・・・・」


声を掛けるまで、俺の存在に気が付かなかったのだろう。

木乃香は、きょとんとした表情で、俺のことを見上げていた。

う、上目遣いが、上目遣いがっ！！

お、落ち着け俺！　こういうときは素数を数えるんだ！！

って、そんなことしてたら会話にならんわ！！


「え、ええと・・・・・・自分、近衛　木乃香で合うてるよな？」

「え？　なんでウチの名前知ってるん？」

「やっぱりな。俺は、犬上　小太郎。京都で刹那と一緒に剣道しててん。近衛のことは詠春のおっちゃんと刹那から良ぉ聞かされてたんや」

「せっちゃんと、一緒に・・・・・・そうなんや」


い、いかん！　刹那の名前を出した瞬間、木乃香のどんより具合が5割増しだ！

さすがにノ―プランで彼女を励まそうと思ったのは失敗だったか！？


「せっちゃん・・・・・・ウチのこと、嫌いになってもうたんやろか？」


ぽつり、と、木乃香は、弱々しく、そんなことを呟いた。

そういえば、原作でもそんなことを、言ってたな。

つまり木乃香は、これからの二年間、ずっと刹那に嫌われたという勘違いをしたまま過ごして行く訳だ。

・・・・・・なるほど、なら俺に出来ることが、一つだけあるじゃないか。


「そんなことあれへんわ」

「え？」


俺は、さも呆れたと言わんばかりに、大仰な溜息をついてやった。


「あんな、自分刹那の幼馴染なんやろ？　今日のことはともかく、昔は刹那と仲良ぉしてたんやろ？」

「う、うん・・・・・・」

「やったら、刹那が自分のことどんくらい大事に思てたか、知っとるはずやんか？」

「あ・・・・・・」


恐らく、彼女の脳裏には、増水した川で溺れたとき、そのとき、必死で彼女を助けようとした刹那の姿が浮かんでいることだろう。

自らの危険も顧みずに、それでもなお、自分を救おうとした、そんな優しい少女の姿が。


「刹那は今も近衛のこと大事に思とる。この四年間、誰よりもあいつと剣を交えて来た俺が保証したるわ」


ただ今は、自分の気持ちに整理が付かないだけだ。

だからどうか、彼女が素直になれるまで、待っていてあげて欲しい。

そんな願いを込めて、俺は言葉を紡いだ。


「・・・・・・犬上君、ええ人やんな。目つき悪いから、もっと怖い人かと思ってたえ」


そう言って、ようやく木乃香は、俺が知っている花のような、可愛いらしい笑みを浮かべてくれた。

・・・・・・ここでいきなりその笑顔は反則だろ！？


『メーデー！！　メーデー！！！！　我が軍の防衛ライン、被害は甚大！！　至急撤退されたし！！』

『おい衛生兵！！　何やってんだよ！？　こいつ死んじまうぞ！！！？』



俺の頭の中で、そんな光景が繰り広げていることも露知らず、木乃香は勢い良く足を振って、ベンチから立ち上がった。

・・・・・・生足がっ、生足が眩しくて死んでまう！！


「うん、元気出て来た。おおきに、犬上君。せやんな、せっちゃんがうちのこと簡単に嫌いになるなんて、あれへんもんなっ」


そう言った木乃香の顔は、まだ弱冠の不安はあるのだろうが、それでも、先程より幾分も晴れがましい笑顔だった。

俺は、その笑顔が見れたことに満足して、両頬が緩むのを感じた。


「・・・・・・やっぱ女の子は、笑とるのが一番やな」

「ん？　犬上君、何て言うた？」

「何でもあれへん。それより、俺のことは、小太郎って呼んでんか」


正直、同世代の女の子に名字で呼ばれるのはむず痒い。

今まで知り合いが刹那しかいなかった分余計に。

・・・・・・中身の年齢？　さぁ、何の事だか？


「んー、それじゃあ、コタ君で呼んでもええ？」

「ああ、好きにしたらええわ」

「うん。せやったら、コタ君もウチのこと、木乃香って呼んでぇな」


それは渡りに船というもの。

タカミチ同様、心の中では木乃香木乃香呼んでたからな。

お言葉に甘えさせて貰おう。


「んじゃ、そうさせて貰うわ。・・・・・・これからよろしゅうな、木乃香」

「ウチこそ。励ましてくれてありがとな」

「どういたしまして。また何かあったらいつでも言いや？　可愛い女の子の悩み事やったら、いくらでも受け付けてるさかい」

「あははっ、コタ君、おじさんみたいやで？」

「うそん！？」

「あははははっ」


この後、俺は木乃香の元気そうに微笑む姿に満足して、一人男子部の寮へと岐路を急いだ。

これで彼女たちのわだかまり、全てが解消されたとは思わない。

けれど、少なくとも、木乃香の憂いを晴らすことは出来たと思う。

あとは刹那自身の問題だ。

頑張れよ？　お前のお嬢様は、お前が心を開いてくれる日を、何よりも待ち望んでるぜ？

少しおせっかいだったか？　何て、柄にもなく反省しながら、俺の麻帆良における一日目は、こうして幕を下ろして行ったのだった。








オマケ


「・・・・・・ど、どないしょう？　やっぱ様子だけでも・・・・・・あかん、小太郎はん、ウチのこと匂いだけで気付いとる節があるし・・・・・・かと言って、このままほたっとたら、お嬢様以外の女の子とも・・・・・・ああああ、ウチはどうしたら！？」

「刹那君」

「うひゃああっ！？　た、高畑先生！？　ど、どうしてこのような場所に！？」

「いや、巡回してただけなんだけど・・・・・・急がないと、もうすぐ寮の門限だけど？」

「・・・・・・え゛！？」



チャンチャン♪








あとがき

ふははははっ！！！！・・・・・・眠ぃよ！！（orz

何でもう一話書こうなんて思ったんだ！？

二時間前の俺の頭を殴ってやりたい！！

だって木乃香が可愛いんだもの！！！！

ああ、バイクに乗ったせいでケツに筋肉痛が来てる・・・・・・

うん、今日はね、もう駄目な気がするよ・・・・・・

と、いうわけで、そろそろ寝るよ。

おやすみなさい。

え？　明日の更新？

さぁ、生きてたらするかもね。


ﾉｼ

麻帆良についてから一週間が経過した。

最初は面倒だと思っていた警備員の研修も、タカミチがちょいちょい稽古を付けてくれるおかげで、とても有意義に感じている。

試しに咸卦法を再現してみようとしたところ、暴発して死ぬ思いをしたのには正直凹んだが・・・・・・。

男子寮は、たまたま空きがあったため一人部屋を借りることが出来た。

おかげ様で、夜中に脱走するのが楽だ。

寮では既に何人かの同級生が共同生活をしていて、俺も数人と仲良くなった。

思っていた以上に幸先の良い新生活の始まりに、本来なら文句なんて出ようはずもないのだが、しかし・・・・・・

誠に遺憾なことが一つだけあった。


「僅か一週間で14件・・・・・・小太郎君、これがどれくらいの数字だか分かるかい？」


いつものように穏やかな表情のタカミチだが、その額にはぴくぴくと青筋が浮かんでいた。

俺は乾いた笑いを浮かべて、彼の逆鱗を逆撫でしないような解答を必死で探っていた。


「え、えーと・・・・・・平均より、ちょこっと多い？」

「平均をぶっちぎって多いよ」

「ですよねー☆」


・・・・・・さーせん。

タカミチが言ってるのは、ここ一週間で俺が受けた生活指導の回数だったりする。

ちなみに内訳は、深夜に寮から脱走したことで3件、他学年の生徒との揉め事で11件だ。

まぁ脱走に関しては100％俺が悪い、そこは認めよう。

次からはちゃんと見つからないよう転移を使うか、或いは見つかっても大丈夫なよう影分身を置いていくことにしよう。

しかし、喧嘩に関しては、情状酌量の余地があると思う。


「全部向こうからしかけてきとるんや、全然俺は悪ないやろ？」


別に俺は好き好んで喧嘩してる訳じゃない。

向こうが勝手に喧嘩を売って来るんだ。

やれ目つきが気に入らないだの、やれ中坊の癖に生意気だの、と。

そういう時代錯誤と言うか、年齢や体格だけで勝てると思いあがってる連中には灸を据える必要があると思う。


「せやから、こう紳士的にな、身の程っちゅうもんを教えたろうと思てな」

「・・・・・・紳士は肋骨を2、3本持って行ったりしないよ」

「あ、あははは・・・・・・」


ま、まぁやり過ぎてしまった感は、否めないかな？

け、けど気とか忍術とか狗神とかは一切使ってないんだぜ。　本当だよ！？



「まぁ、君の言う通り、喧嘩に関しては全て正当防衛だったと裏付けも取れているからね。大目に見るのは、今回までだよ？」

「おお！？　さすが、タカミチ！　やっぱ話が分かるなぁ」


まぁ、脱走に関しては寮のトイレ掃除一カ月＋反省文というペナルティが課せられているので、見逃すのはこれまでの喧嘩に関することだけだろうが。

次からは、きちんと医者のお世話にならなくて良い程度にボコることにしよう。


「ただし、次は相応のペナルティを受けて貰うからね？　出来る限り話し合いで解決するか、無理そうなときは逃げきること。君ならそれくらい簡単だろ？」

「むぅ・・・・・・敵前逃亡は性に合わへんなぁ。ちなみに、次喧嘩したらどないなるん？」

「そうだね・・・・・・気と忍術、狗神に関して一週間の封印処分と、その上で、第3グラウンドの清掃と、あ、もちろん一人でだよ？　あとは、400字詰め原稿用紙5枚以上で反省文の提出ってところが妥当かな？」

「うそん」


前言撤回。

絶対もう喧嘩はしねぇ・・・・・・。









その後、俺はタカミチに今週一週間の研修スケジュールが書かれた紙を貰って、女子部の生活指導室を後にした。

ん？　何で男子部の生活指導室じゃないかって？

何でも、現在俺と刹那のお目付け役がタカミチだから、俺たちへの指導はこの一カ月間に限って全部タカミチがやることになってるんだとか？

というわけで、俺は問題を起こすたびにこうして女子部の校舎を訪れてたりする。

もうね、周りの女子の視線が痛いこと痛いこと・・・・・・。

俺完全に不審者扱いよ？

いかにイケメンボディと言っても、TPOを守らないとこういう目に合うということか。

一つ身を持って学んだよ・・・・・・。


「あれ？　コタ君？」

「ん？」


聞き覚えのある、ふんわりした声に呼び止められて振り返ると、そこにはやっぱり見知った顔がいた。


「おう、木乃香か。久しぶりやな」

「あはは、前に会ってから、そないに経ってへんよ？」


いやいや、この一週間、タカミチと男子寮の連中にしかあってない俺からすると、木乃香みたいな可愛い女の子との会話は物凄く希少なのよ。

本当めちゃくちゃ久しぶりに女の子と話した気がするもの。

刹那とさえ、時間が合わなくて会ってないしなぁ・・・・・・。

嬉しそうに俺へ向かって、とてとて駆け寄ってくる姿に、引き攣っていた俺の胃が癒されていくのを感じる。

ああ、女の子って、本当にイイモノですね・・・・・・。

それに、この前会った時より幾分元気そうだし。

刹那のことに関して、彼女なりに気持ちの整理が付いたってことかな？



「今日はどしたん？　女子部の校舎って、基本的に男子禁制なんとちゃうんっけ？」

「あー・・・・・・話すと長なるというか、複雑というか・・・・・・」

「？？？」


返答に窮する。

魔法絡みのことを隠して、タカミチが俺の指導員になってることを説明するのは難しいしなぁ。

うーむ・・・・・・ここは単純にタカミチに用事があった、ってことでOKなのではなかろうか？

そう思って返事をしようとした矢先のこと。


「あんた、木乃香に何してんのよっ！？」

「へ？」


―――――リィンッ


俺と木乃香の間に、彼女を庇うようにして割り込んだのは一人の少女だった。

鈴の髪飾りが、風に揺られて甲高い音を奏でる。

特徴的な二つ結びの髪に、これまた特徴的なオッドアイ。

木乃香が牡丹だとするなら、まるで向日葵のような印象を受ける、快活そうなその人物。

この世界において、間違いなく最重要人物の一人であろう彼女。

それが俺と、神楽坂　明日菜の出逢いだった。


「あ、明日菜？」

「大丈夫、木乃香？　こいつに変なことされてない？」

「オイ。ちょお待てやコラ」


行き成り人を痴漢扱いですか！？

むしろ話しかけたの木乃香の方ですよ？

そんな俺の言葉に、まるでゴミ見るかのような視線でこちらを振り返る明日菜。

このアマ・・・・・・可愛ければ何でも許されると思うなよぉ！！

しかしここで怒るのも大人げないしな。

ここは笑って彼女の間違いを正してあげようではないか。


「白昼堂々、女子部の校舎に忍び込む変態と、話すことなんて何もないわ！！」

「(ぴくっ)・・・・・・おいコラ、誰が変態やて？」

「あんた以外に誰がいるってのよ！？」


こ、このガキ・・・・・・。

人が黙ってりゃあ好き放題に。

俺だって好きで白い視線を浴びてる訳とちゃうわぁっ！！！！


「女子部の校舎は男子禁制！！　初等部の子でも知ってるわよ！！」

「止むに止まれん事情があったとは考えん訳かい」

「心にやましいことがあるから、そうやって言い訳が出るんでしょ！？」

「ちったぁ、人の話を聞けや！！」

「だから、変態と話すことなんてないって言ってるでしょ！！」


ぬおおお・・・・・・！！

明日菜め、勘違いとは言え、ここまでこの俺を虚仮にするとわ！！

ゆ、許せん・・・・・・女の子だし、穏便に済ませてあーげよっ☆なーんて思っていたがもうヤメだ！！

かくなる上はこの拳で黙らせてくれるわ！！


「明日菜、明日菜っ」


鬼の形相を開始した俺を余所に、木乃香は慌てた様子で明日菜の袖を、くいくい、と引っ張っていた。


「こ、木乃香？　待ってて、すぐにこの変態を追っ払うから！！」

「ちゃ、ちゃうんよ。その人変態さんとちゃう。むしろ良い人なんよぉ！」

「へ？」


木乃香に説明されて、きょとんとなった明日菜は、油の切れた玩具のような挙動で、こちらを一瞥した。


「え、ええと・・・・・・（ちらっ）」

「・・・・・・あぁん？（ギロッ）」

「怖っ！？　ちょっと木乃香ぁ！？　あれやっぱ完全に悪役じゃない！？　あんた絶対騙されてるって！！」

「だ、誰が悪役やとぉ！？」


そら、あんだけ変態変態連呼されりゃあこんな顔にもなるわっ！！

自分の言ったことを棚に上げて、好き放題言ってんじゃないよ！！


「そら、あんだけ変態さん呼ばわりされたら、誰だって怒るえ？　明日菜、ちゃんとごめんなさいせなあかんよ？」

「え！？　あ、う・・・・・・ええと、その、な、何か、早とちりしてたみたいで、その、ごめんなさいっ」


そう言って、明日菜は意外に素直に頭を下げて来た。

へぇ、存外素直なところもあるみたいだな。

間違いを間違いだと認めるのは、結構難しいことだと思うけど。

まぁそれだけ木乃香を信用してるってことか。

何はともあれ、向こうが勘違いに気付いてくれたなら、そう目くじらを立てることもないだろう。


「・・・・・・はぁ。分かってくれたなら別に構わへんよ。売り言葉に買い言葉で、こっちも熱くなってもうたからな」

「あははっ。コタ君、ヤーさんみたいな顔してたで」

「うそん。やっぱそんなに目つき悪いんか、俺・・・・・・」


正直凹むわぁ・・・・・・。

やっぱりやたらそういう人種に絡まれるのも、それが原因だろうか？

次からは出来る限り笑顔でいるよう心がけよう。


「木乃香、こい・・・・・・この人とどういう関係？」


おい、今一瞬こいつって言いかけなかったか？

あーそう言えば、原作で「チャラチャラした男は嫌い」って言ってたような・・・・・・。

そう考えると、今の俺の外見は、まさに彼女の嫌いなチャラチャラした男になるわけだし、目の敵にもしたくなるか。

髪はのばし放題だし、学ランの前ボタンは全開。おまけにシャツもガラものだしな。

ふむ、イケメンな見かけがこんな風に災いすることもあるんだな。

勉強になったぜ。


「うん。犬上　小太郎君。コタ君、こっちは神楽坂　明日菜。ウチのルームメイトやえ」

「よろしゅうな」

「あ、こちらこそ。で、木乃香いつの間に男子と仲良くなったのよ？　関西弁だし、向こうにいたときの知り合いとか？」


おお、明日菜の奴、まだ俺のこと警戒してんな。

それだけ木乃香のことを大事にしてるってことか？

友達思いだな。

さっきの言い合いで急降下だった明日菜株が急上昇中だ。


「ううん。知り合うたんは、一週間くらい前やよ」

「木乃香のお父んに向こうで世話になっとったさかい、こっちに来たら挨拶くらいしとこ、って思っててん。そしたらたまたま、こっちに来たその日に会うてな」

「そうだったんだ。私てっきり・・・・・・」

「てっきり何や？（にこり）」

「な、何でもありまっせーん・・・・・・」


そんなに俺は悪人面か？

まぁ、初登場時は敵役だったし、そういう外見というか、オーラが滲み出てるのかもな。

中身はこんなナイスガイだというのに！！


「それで、結局コタ君は何で女子部に来てたん？」

「そ、そうよ！！　本当なら女子部は男子禁制でしょ！？」

「まぁ、神楽坂の言う通りなんやけど・・・・・・タカミチに用事があってん」


そりゃあ女の子は好きだけど、白い目で見られると分かっててわざわざ女子部に堂々と入ったりはしない。

それこそ、本気でピーピングするなら、狗神やら幻術やら使って隠密行動で来るわ。


「タカミチて・・・・・・高畑先生のこと？」

「ああ、そうや・・・・・・って、しもた。他の生徒の前では、先生てつけろ言われてたんや」


本人いないし大丈夫だとは思うけど。


「た、高畑先生を呼び捨て！？　アンタ、高畑先生と一体どういう関係よ！？」

「別に、ただの生徒と先生やで？　ちょっと訳あって専属指導員みたいになってもうてるけど、入学式までのことやさかい」


つかみかかってきそうな勢いの明日菜に、俺は淡々と事実を告げる。

というか明日菜さん、タカミチのことになると目の色変わり過ぎ、ワロタ。


「じゃ、じゃあ、なんで呼び捨てなんてしてるのよ！？」

「本人がそれでええっちゅうんやから、別にええやろ？　他の生徒の前ではちゃんと先生て呼んでるし」

「そういう問題じゃないでしょう！？」

「明日菜、少し落ち着かんと。コタ君も困っとるえ？」

「え？　あ・・・・・・ご、ごめん」


木乃香にたしなめられて、しゅんとしてしまう明日菜。

何か犬っぽくて可愛いかも。

まんまワン子の俺に言われたくは無かろうが。


「別に構へん。強いて言うなら、俺が高畑センセの友達に似てるから、っちゅうのが呼び捨てを許可してくれた理由みたいやで？」

「そ、そうなの？　高畑先生に、あんたみたいな友達が・・・・・・想像できないわ」

「そうけ？　結構性格が正反対の方が、仲が良くなるもんやとウチは思うけどな？」


君と明日菜とかね。


「ほんなら、コタ君はもう帰るとこなん？」

「そうやな。自分らも帰るとこ？」

「そうよ。今日は制服の採寸があったんだけど、もう終わっちゃったしね」


あー、女子は結構面倒臭いんだよな。

バストとかウエストとかメジャーでぐるぐる測られるの。

男子みたいにSMLと丈だけ合わせりゃ良いってもんじゃないし。

確か、タイも好きなのを選べるんだよな？

お洒落にこだわってる奴からすると、遊びがあって良いんだろうが、俺には理解できん。


「ねえコタ君。この暇やったりするん？」

「ん？　まぁ暇といえば、暇やな」


今週分の食料の買い出しに、と思ってたけど。それは別に明日でも構わないだろ。


「せやったら、ウチらと一緒に買い物行かへん？　向こうでのせっちゃんのこととか、いろいろ聞かせて欲しいし」

「別に俺は構へんけど、明す・・・・・・神楽坂はそれでええんか？」


あっぶねぇ！　今、明日菜って言いそうになってた！

気取られてなきゃいいけど・・・・・・

それはさておき、木乃香や明日菜みたいな可愛い女の子を、両手に花状態で買い物なんて、まるで夢のようではないか。

むしろお金を払っても良いレベルですぜ！！

もっとも、明日菜がそれを良しとしてくれるかは微妙ですがね。


「明日菜で良いわよ。噛みそうでしょ？　私の苗字。　木乃香が良いなら、良いんじゃない？」


しっかり気取られてたー☆

けど、予想に反して動向が許可されたぜ！！

今日の俺は何てついてるんだ！！


「ただし・・・・・・妙なこと考えたら、お星様にしてやるから、覚悟しときなさい」


・・・・・・OH、魔王が見えたぜ。

くわばらくわばら。　明日菜の前では、必要以上に木乃香に近づかないようにしておこう。

障壁とか狗神とかガチで抜いてダイレクトダメージは流石にきつい。


「ほな、行こか？」


明日菜の了承が得られると、木乃香は嬉しそうにはにかんで、俺と明日菜の手をそれぞれにとって引っ張った。

この世界に来て、二番目に握った女の子の手は、俺が想像してた通り、柔らかくて、とても温かだった。


「ちょ、ちょっと、木乃香！　そんなに引っ張んないでってば！」

「あはは、意外と明日菜の方が木乃香に振り回されとるんやな？」

「ほらほら、二人とも早ぉ行かなお店しまってまうえ？」


楽しそうな、木乃香の笑みを見てると、それだけで満ち足りた気持ちになって来るから不思議だ。

さて、木乃香のご機嫌を損なわないよう、急ぐとしますかね。

そう思った矢先。


『わんっわんっ！！　わんっわんっ！！』


「お？　メールや」


俺の携帯が鳴った。

ちなみに料金は、屋敷にいた時に作った俺の口座から引き落とされてる。

あ、そこに入ってる金は、もちろん長から依頼された仕事料ですよ。


「着メロが犬の鳴き声って、あんた・・・・・・」

「あはは、コタ君、名前に犬って入ってるもんな」

「ま、まぁそういうことにしといてくれ」


俺自身が半分犬なんですとは、言えないしね。

おもむろに携帯を開くとそこには見知った名前が表示されていた。


『桜咲　刹那』


「何やろ？　手合わせの約束はまだ先やったはずやけど・・・・・・」


そう思ってメールを開くと、そこには一言だけ、簡潔な文章が刻まれていた。


『お嬢様に手を出したら・・・・・・分かってますね？』


「どっ、どこや！？　どこから見とるんやっ！？」


慌てて周囲を見回す俺。

そもそも何故俺が木乃香たちと一緒だとバレたっ！？

というか、いくら気配を消すのが上手くても、俺の嗅覚には引っかかるはずなのに！！

あのバカ、一体どんだけ遠くからお嬢様を見守ってるんだよっ！？


「こ、コタ君どないしたん！？」

「ちょっと！？　一体何があったのよ！？」

「わ、分からん・・・・・・一体どこにおるんや・・・・・・！？」


木乃香たちとの買い物に浮かれ気分だった俺は一転、恐怖のどん底に落とされた気分だった。

・・・・・・せっちゃん、マジパねぇっす・・・・・・





あとがき


なんとか日付をまたがずに更新できたんDAZE☆

そして最近せっちゃんがオチ担当と化しつつある・・・・・・

いや、せっちゃん好きだよ？

そして感想板でのせっちゃん人気に吹いた。

みんなせっちゃん好き過ぎだろｗｗｗ

ご安心を、せっちゃんの本領発揮はこれからなんDAZE☆

あ、あと明日菜出た。

続々と女の子が書けてすげぇ楽しい。

ちゃんと特徴がつかめてるか不安だけどな！！

違和感があったら感想版で教えてね☆

さぁ、明日もちゃんと更新できるかにゃ？

が、がんばるんDAZE☆

それじゃあみんなっ、おやすみー☆

ﾉｼ

可愛い女の子を二人も侍らせて、きゃっきゃっうふふの楽しげなショッピング。

ああ、自分が幸せ過ぎて怖いｖ

・・・・・・なぁんて、思ってた時期が俺にもありました。


「明日菜、明日菜っ、これなんてどうえ？」

「うーん・・・・・・それならさっきのワンピの方が・・・・・・」

「そうけ？　んー、結構いい線行ってると思たんやけどなぁ」


こんな感じでかれこれ二時間だぜ？

しかも、二人ともまだ一着も服を買ってないと来た。

正直何が楽しいのか俺にはさっぱりだ！！

まぁ、着飾ってる女の子を見るのは楽しいし。

試着してた木乃香と明日菜はそりゃあ可愛かったよ？

けどさ・・・・・・けどさっ！！

イマドキの女の子服なんて分かんない俺は完全に蚊帳の外ですよ！？

木乃香よ、何で俺を買い物に誘ったし！！

これなら荷物持ちも不要だったくねぇ！？


「・・・・・・コタ君？　もしかして、退屈やった？」

「全然そんなことあらへんで(キリッ)」

「ホンマに？　良かったぁ、女の子の買いもんに付き合うん、男の人は結構退屈やって聞いてたから、心配やったんよ」


そう言って嬉しそうにはにかむ木乃香。

こんな無垢な笑顔を、無為に奪える人間がどこにいると言うのだ。

そんな感じで、脊髄反射のようにイイ顔で返事してしまう自分の女好き加減が恨めしい。

まぁいいさ。

俺の退屈を代償に、木乃香のこんなに可愛い笑顔が見られるなら安いもんだ。

・・・・・・俺、将来絶対尻に敷かれるタイプだな。

結局、三時間が経過し、店を5件回ったところで、軽くお茶をしようと明日菜が提案するまで、その謎の苦行は続いた。






「へぇ～、それじゃ、コタ君が剣道始めたんはせっちゃんと会うてからやったんや？」


注文したチャイを啜りながら、木乃香が以外そうな声を上げた。

明日菜の提案に乗っ取り、俺たちは現在、駅前のド○ールで茶などしばいている。

ちなみに、俺はアイスコーヒー(ブレンド)を明日菜はミルクティーをそれぞれ注文した。

昼食も兼ねているので3人ともそれぞれセットで軽食を頼んでたが、正直俺の腹はこんなもんじゃ満たされない。

まぁ空気読まないのもアレだし、後でまた何か買い食いでもしよう。


「剣道やのうて、剣術な。もともと俺は剣術やのうて体術、格闘技みたいなんやってたからな」

「へぇ、それじゃあ何、あんた結構喧嘩とか強いの？」


感心したように明日菜が呟いた。


「女の子が真っ先に喧嘩て・・・・・・まぁ、そこそこは強いけど、そんな望んではせぇへんよ？」

「あはは、そんなの当たり前じゃない」


何バカなこと言ってんのよ、と明日菜が呆れたように笑う。

・・・・・・この一週間で11件、述べ26名を病院送りにしたことは死んでも言えんな。


「それやったら、せっちゃんとはどっちが強いん？」


木乃香が核心に触れるような質問を投げかける。

毒気の無い顔して、なかなかに答えづらいことを聞いてくるな・・・・・・。


「そうやなぁ・・・・・・最後に手合わせしたときは俺が勝ったけど、実際は五分五分っちゅうのが妥当やな」

「は！？　その桜咲さんて、女の子なんでしょ！？」


驚いた声を上げる明日菜。

あ、明日菜には刹那のことについて木乃香が軽く説明してくれてたみたいだ。

こんなとこでも微妙に原作を歪めているようで心苦しいが、今更そんな細かいことは気にしないようにする。


「剣術も体術も大局的に見れば戦術やからな。力の強弱、技術の高低だけで勝負が付く訳とちゃう」


それでも、剣術そのものは刹那のが強いけどね。


「そ、そういうもんなの？　けど、女の子が男子と五分五分に強いって・・・・・・桜咲さんて、どんな屈強な体つきを・・・・・・」

「あ、明日菜・・・・・・せっちゃんはかなり可愛いえ」


恐らく、刹那に対して結構失礼な想像を膨らませていたであろう明日菜に、木乃香が苦笑いを浮かべながら言った。


「そうやで？　こう、肌なんか雪みたいに白ぉてな。ホンマ、同し生きもんとは思えへんというか・・・・・・」

「やけに褒めるのね。・・・・・・もしかして、その桜咲さんのこと好きだったりして？」

「ええ！？　コタ君、そうなんっ！？」


『！？(がたんっばたんっ)』


明日菜の爆弾発言に、木乃香までもが目を爛々と輝かせて身を乗り出してくる。

本当にこれくらいの歳の女の子って、そういう話題に目がないというか。

しかし、後ろの方の客がやたら騒いでたな。カップでも落としたか？


「そりゃあ、好きか嫌いかで言われたら大好きや」

『＠＊＄＃＆％＝～～～～～！！！？(がたがたっばたんっっ)』


オイオイ！？　本当に大丈夫か後ろの客！？　何か持病の発作でも起こしてるんじゃないのか！？

それはさておき、俺の答えに木乃香は顔を真っ赤に、明日菜はきょとんとしてフリーズしていた。


「え？　ま、マジで？」

「キャーーーー！！　コタ君、大胆やぁ！」

「盛り上がってるところ悪いけど、多分自分らの思とる意味とちゃうからな・・・・・・」


もちろん、刹那のことは可愛いと思うし、女性としての魅力も感じてる。

事故とはいえ裸を見てしまった時なんて、正直鼻血出そうだったし。

しかしまぁ、彼女は今、己の腕を磨くことにいっぱいいっぱいで、色恋なんて目にも入ってないだろう。

俺のことも、修行相手とは認識していても、そういう対象として見たことはないんじゃなかろうか？

第一、俺自身彼女と剣を交え過ぎて、今までそういう関係になれたら、なんて想像すらしたこと無かったからな。


「何よそれ。友達として好きってこと？」

「まぁ、そういうことやな。というか、俺は可愛い女の子はすべからく大好きやで？」

「コタ君・・・・・・それ多分、堂々と言うこととちゃうと思うえ？」

「そうか？　ともかく、刹那のことは可愛いと思うけど、それ以上に尊敬やら感謝やらの気持ちが、今は多いっちゅうのが本音や」

「ふぅん・・・・・・幼馴染ってそういうもんなのかしら？」

「さぁな。けどま、刹那のこと大好きってのは本当やな。あいつほど、今の俺に気心知れたダチはおらへん」


『・・・・・・』


それは間違いなく、俺の本心から出た言葉だった。

俺がここまで強くなれたのも、故郷を失った後、自暴自棄にもならず、自身の弱さと向き合えたのも、常に直向きな彼女と出逢えたおかげだ。

照れ臭くて、なかなか本人には言えないが、刹那には感謝してもし足りない。

お、そう言えば後ろの客、急に落ち着いたな。

やっぱ持病か何かだったのか？


「ほな、そろそろ出よか？　あんまり長居しても、お店の人に悪いえ？」

「それもそうね。面白い話も聞けたし、案外あんたがついてきたの正解だったかも」

「って、やっぱりついて来るの反対やったんかい・・・・・・」


がやがやと、明日菜と不毛な良い争いをしながら、俺たちは店を後にするのだった。








「さて、と・・・・・・結構まだ時間あるわね」

「ホンマやな。採寸10分くらいで終わってもうたもんな」


明日菜の言う通り、時計の針はまだ2時を回ったばかりで日も高い。

これからまたあの買い物地獄に付き合わされるかと思うと正直鬱だ。

・・・・・・離脱するなら今しかないか？

なんて、卑怯なことを考えていた罰が当たったのかも知れない。


『そっちからぶつかって来たんじゃん！？』


そんな、悲鳴染みた女の子の声が聞こえて来たのは。



「？　何やろ？　大きい声やなぁ」

「こんな往来で、誰か喧嘩でもしてんのかしら？」

「・・・・・・」


おおおい、マジかよ？

よりによって、次やらかしたらOSHIOKI☆決定だというのに、こんなときに荒事には関わりたくないぞ？

けど今の声・・・・・・聞き覚えがあったんだよなぁ。

気のせいだと良いんだけど、こういうときの俺の悪寒って当たるからなぁ・・・・・・。


「うーん、何か女の子の声してたし、一応警察とか呼んだ方がええんかな？」

「先にどんな様子か確認した方が良くない？」

「それもそやね」

「・・・・・・うそん」


ほるぅああああっ！！

何か、俺が知らぬ間に見に行ってみよう☆的な流れになってるし！！

本当、次喧嘩したらヤバいんだって！！

しかし、明日菜と木乃香を放っておくわけにもいかず、俺は自らの保身も許されないまま、二人の後を追うしかなかった。








「あ、あそこみたい」


明日菜が指差した方を見ると、そこには俺たちと同世代と思しき女の子が、性質の悪そうな男4人と何やら良い争いを繰り広げていた。

というか、やっぱり俺の悪寒は的中してたか・・・・・・。

よりによって絡まれてる4人、バッチリネギクラスのメンバーじゃねぇか・・・・・・。

背の高いポニーテールは、大河内アキラ。

活発そうなサイドテールは、明石祐奈。

色素の薄い髪でおどおどしてるのは、和泉亜子。

同じように涙目になってるのは、佐々木まき絵で間違いないだろう。

よりにもよってこんなときに絡まれてんじゃねぇよ・・・・・・。

まぁ彼女たちに非は無いんでしょうがね。


「だから、お嬢ちゃんたちがぶつかってきたのが悪いんだろ？」

「そうそう。大人しく付いてくるだけで許してやるってんだから、感謝して欲しいくらいだよな？」


あー・・・・・・随分面倒臭い手合いに絡まれたな。

普通にナンパしてくる奴らより、ああいう輩の方がしつこいんだよなぁ。

頑張って祐奈が食ってかかってるけど、あれじゃ暖簾に腕押しだろう。


「ああもう！　見てらんない！　木乃香、ここで待ってて！！　あいつらの鼻っ柱へし折って来るから！！」

「あ、明日菜！！　危ないえ！！」


木乃香の制止も聞かずに、ナンパ4人衆にずかずかと突貫しようとする明日菜。

はぁ・・・・・・やっぱりこうなるわな。

俺は、彼女の手を掴んで、無理やりに引き留めることにする。


「待て待て。ちょうど荒事向きなんがここにおるんや。ここは大人しゅう俺に任せとき」

「小太郎・・・・・・」

「それに、可愛い顔に傷でも付いたら大事や」

「んなっ！？　ば、バカなこと言っていないで、行くならさっさと行って来なさいよ！？」

「あいよ」


耳まで真っ赤にして大声を上げる明日菜。

今ので観衆の何人かはこっちに視線を奪われてる。

しかし・・・・・・くくっ、やっぱりからかい甲斐のあるやつだ。

さぁて、そいじゃあさくっと、運動部4人組を助けるとしますかね？


「なぁ、兄ちゃん達」

「あん？　何だてめぇ」

「んー、通りすがりの中学生ってとこやな」


厳密に言えば、まだ小学生ですけどー。

まぁ俺の身長じゃあそうは思われないだろ。

そして予想通り、こっちに敵意全開の視線をぶつけて来る4人衆。

タカミチの言う通り、俺一人なら逃げ切ることは容易い。

というか、こんな恰好だけの一般人になんぞ一生掛かっても追いつかれない自信がある。

しかし、彼女たちを助けるとなると話は別だ。

かといって、話し合いで解決できそうな手合いじゃないしなぁ・・・・・・。

気は進まないけど、あの手で行くしかないか。

俺は一番先頭にいた祐奈に目配せをした。


「え？」


しっしっ、と追っ払うかのように手を振る。

もっともこの場合、その行動に込められてる意味は『俺のことは気にせんと、さっさと逃げぇや』だったりする。

伝わってくれていることを信じながら、俺は男たちに向き直った。


「別に立ち聞きする気はなかってんけど、たまたま聞こえてな。兄ちゃん達、この子らにぶつかられて頭に来とるんやろ？」

「何だ、分かってんじゃねぇか？　だったら、さっさと失せな！！」

「まぁまぁ、落ち着きぃ。せやったら、この子らのことは見逃してくれへん？」

「あぁん！？　何トチ狂ったこと言ってやがる！？」

「その変わりと言っちゃあ何やけど、俺のこと好きなだけ殴ってもらって構へんから」


一般人に殴られたって、大したダメージは無いしな。

よしんば口の中を切ったとしても、翌日には治るだろ。

それに、俺から手を出さなければ、喧嘩じゃないしな。タカミチからお咎めを受けることはないだろう。

あとは、こいつらが食いついてくれるかどうかという、ギャンブルみたいな作戦だが・・・・・・。

男たちは一様にいやらしい笑みを浮かべていた。


「はっ！　坊主、いい度胸してるじゃねぇか？」

「本当に好きなだけ殴っていいんだな？」

「さぁて、何発もつかな？」

「ぎゃははっ！　ちゃんと俺まで回せよ？」


何だ、単に何かしらでストレスを発散したいだけの手合いか。

俺は安堵に胸を撫で下ろし、4人を庇うようにして割り込むと両手を広げた。

公衆の面前で殴られるのは抵抗があったが、それで彼女たちが助かるなら安いものだろう。


「よっしゃ、どっからでもええで？」


ぱっと見では分からない程度に、気で全身を強化し終えると、俺は殺気立つ男たちを促した。


「はん、肝が据わってんじゃねぇか？　ほんじゃ、俺から行く、ぜっ！！」


―――――ばきっ


「・・・・・・」


・・・・・・なんじゃこりゃ？

放たれた男の拳は、ものの見事に俺の顎へと吸い込まれて行った。

うん、直撃だった、はずだ。

だと言うのに、何だこのダメージの無さは！？

別に気で強化する必要なかったんじゃねぇか！？

こいつら本当に恰好だけのヤンキーかよ・・・・・・。

ちょっと殺気ぶつけるだけで『お話合い』になったんじゃなかろうかと、一瞬後悔したがもう遅い。

男たちは次々に俺へと拳やら蹴りやらを見舞ってきた。


―――――どかっ、ばきっ、ばきっ


「おっ・・・・・・あたっ・・・・・・ととっ」


対して痛くはないが、この程度の強化じゃ慣性までは誤魔化せないか。

俺は男たちの打撃によって、前後左右に身体を揺さぶられていた。

・・・・・・これって、傍から見てたら、かなり痛々しそうな光景になってるんではなかろうか？


「も、もう止めたってっ！！」


やっぱりですか。

相当痛々しそうに見えたらしく、両目に涙いっぱい溜めた亜子が俺を殴っていた男の一人の腕にしがみ付いた。

あーあ、逃げろって言ったのに。

君らが逃げてくれないと、俺殴られ損ですよ？

まぁ、これだけ殴れば、彼らも気が済んだことでしょう。

そろそろ一言謝れば許してもらえ・・・・・・


「うっせぇ！！　引っ込んでろっ！！」


―――――どんっ


「きゃっ！？」


・・・・・・なんて思っていたが止めだ。

この野郎、今何をしやがった？

自分より一回り以上小さい女、しかも無抵抗な人間に手を上げやがっただと？

幸い、亜子は大した外傷はないようだが、尻もちをついて痛そうにお尻をさすっていた。

アキラがそれを助け起こそうとしたところまで視界の隅で確認して、俺の思考は完全に真っ赤になっていた。

人前だということも忘れて、瞬動を使い、亜子を突き飛ばした男の鼻先に移動する。


「お前っ！？　いつのまに゛っ！！！？」


男が驚愕のあまり何かを叫ぼうとしていたが、それを最後まで聞かずに、その暑苦しい顔面を鷲掴みにする。


「よぉ自分・・・・・・この世で一番大事にせなあかんもんって何か知っとるか？」

「ふ、ふがっ！？」


俺の問い掛けに、男は苦しそうに呻くだけだった。

ああ、そう言えば、俺が口ごと顔を掴んでるんだったか。

まぁ、そんなことどうでもいい。

こいつには、身体に叩きこんでおく必要がありそうだからな。


「それはな・・・・・・可愛い女の子や。二度と忘れんよお・・・・・・身体に刻み込んどけ」


―――――ぎりぎりぎりぎりぎりっ


「ぎ、ぎゃああああああああっ・・・・・・！！！？」


俺が指に力を入れると、男は10秒と持たずに口から泡を吹いて意識を手放してしまった。

まぁ、頭蓋骨にヒビが入るほどはやってないし、痛みに精神が耐えられなかったんだろう。

本当に外見だけの野郎だったか。

俺は動かなくなった男を放り捨てると、残りの連中に向き直った。

女に手を上げるような野郎の連れだ。最早容赦してやる謂れはなかろう。


「お、おいっ！？　トシ君！？」

「しゃ、洒落になんねぇぞっ！？　あのガキ、今何しやがった！？」

「何慌てとんのん？　ちょこっとその栄養の足りてなさそうな頭をマッサージしたっただけやん？」


そう言って、口元を釣り上げる俺。

頭の中では、既に数十に及ぶ抹殺方法が繰り広げられていた。

しかしながら、タカミチに釘を刺されているしな。

ここは一思いにマウントに沈めてやるとしよう。

ただし・・・・・・二度と悪さをする気が起きないような、エグい一撃でな。


「お、おいっ！？　こ、このガキ、もしかしてっ！？」

「あ、ああ、学ランに長髪、オマケに殺人鬼みたいな目つき！！」

「最近噂になってる、30人近い不良を一週間足らずで病院送りにしたっていう、麻帆中の狂犬っ・・・・・・！？」


男たちが何か喚いていたが、最早俺の耳には届いていなかった。



「―――――さぁ、OSHIOKIの時間や・・・・・・」



『『『ぎ、ぎゃああああああああああああああああっ・・・・・・！！！！！？』』』


白昼の街中に、野太い男たちの断末魔が響き渡った。







「ふんっ、口ほどにも無いわ」


所要時間5秒で残りの3人を叩きのめして、俺はぱんぱんっ、と手を払った。

こっちが穏便に済ませてやろうと思ったら、調子に乗りやがって。

ぴくぴく、と断続的に痙攣を繰り返す死に体の男どもを尻目に、俺は亜子へと慌てて駆け寄った。


「自分、大丈夫か！？　怪我とかしてへん！？」

「え？　えぇっ！？　う、ウチは大丈夫ですけどっ！？」

「あ、あなたの方こそ、その、大丈夫なんですか？」


亜子を心配する俺に対して、アキラが珍しい生き物でも見るような目でそう言った。

まぁあれだけ殴られてりゃ当然の疑問だな。


「おう。あんなへなちょこパンチ何発喰らっても平気や」


俺は会心の笑みでそう答えてやった。

いや、でないと俺相当目つき悪いらしいから怖がられそうだしね。

その心遣いが通じたかは定かでないが、亜子はほっと、安堵の溜息を零していた。


「ホンマに、危ないところを助けてもろて、何てお礼を言ってええか・・・・・・」

「いやいや、大したことはしてへんよ？」

「そんなことないですよ。・・・・・・本当にありがとうございました」


そう言って二人から頭を下げられる。

な、何んか照れくさいぞ？　喧嘩して人に褒められるのって変な感じだ。


「お兄さん強いねー？　格闘技とかしてるの？？？」

「いや、本当に凄かったわ。最後の方とか、何やったのか全然分かんなかったし」


続いてまき絵と祐奈が俺の技に賞賛を浴びせて来る。

いやぁ、一般人に弱冠反則臭い技使ったんで正直後味はよろしくないんですけどね。

あとまき絵や、俺はお兄さんやのうて同級生や。


「こ、小太郎っ！！」

「コタ君っ！！」


4人に囲まれて、わいわい言ってると、慌てた様子で明日菜と木乃香が駆け寄ってきた。

ああ、そう言えば遠巻きにこいつらも見てたんだったか。

余計な心配を掛けちまったな・・・・・・。


「あ、あ、あんたっ！？　何けろっとしてんのよ！？」

「大丈夫かえ！？　痛いとこあらへん！？　どこ怪我したん！？」

「ちょっ、ちょっ、ちょ！？　落ち着けや二人とも！！　ほら見てみぃ！！　俺は怪我一つしとらん、無傷や！！」

「う、嘘！？　だって、あんなに殴られてたのに・・・・・・」

「・・・・・・ホンマや。傷どころか、赤くすらなってへんよ？」


これで安心して貰えただろうか？

最初に殴られても平気ってことは言っておくべきだったかな？


「明日菜と木乃香じゃん？　この強い兄ちゃん、もしかして二人の連れだった？」


二人を見た祐奈が、そんなあっけらかんとしたことを聞いた。


「い、一応・・・・・・私たちもこんなに強いなんて知らなかったけど」

「コタ君、凄かったえ！　正義の味方みたいやったよ！！」

「マジでか！？」


やったね☆　これで悪人から卒業だな！！

・・・・・・目つきが変わった訳じゃございませんが。


「あ、それから、こいつこれでも私たちと同級生だから」

「ええっ！？　そ、そうだったの？　てっきり年上かと思ってたよ！！」


そう言われて、まき絵が驚きの声を上げる。

というか、運動部4人組は全員俺がタメだとは思ってなかったらしい。

皆一様に目を点にしていた。


「今年から麻帆中男子部に通う、犬上　小太郎や。　よろしゅうな」


俺がそう名乗ると、4人娘も一人ずつ丁寧に自己紹介をしてくれた。

うんうん、やっぱ第一印象って大事ね。

明日菜の時とは違って、4人は皆俺のことをヒーローを見るかのような熱い視線で見てくれていた。

ちょ、ちょっと照れるぜっ。


「それはそうと、小太郎。あんなに強いなら、何で最初から本気出さなかったのよ？」

「そやそや。うちら、心臓が止まるかと思うたんやえ？」


明日菜がもっともな疑問を口にして、木乃香がそれに便乗する。

うーむ、それは本当に申し訳ないことをしたな・・・・・・。


「いやぁ、最初はやり返すつもりなかってんけどな。亜子がこかされたん見てカチンと来てもうた」

「そ、そそそんな、いきなり呼び捨てやなんてっ！？」

「あ、スマン。嫌やったか？」

「そ、そんなことっ、あれへんけど・・・・・・」

「そら良かったわ。あ、皆も俺のこと小太郎て呼んでんか」

「こら、話が逸れたわよ？　何でやり返す気がなかったのよ？」


おお、明日菜め、バカレッドの癖に意外としっかりしてんじゃないか。

と言う訳で、俺は明日菜に喧嘩をしたくなかった事情を話そうとして・・・・・・



―――――ぞくり

「―――――っっっ！？」



見動きが取れなくなった。

急に動かなくなった俺を、明日菜たちが訝しげな顔で覗き込む。

今まで感じたことの無い恐怖に、全身から滝のような汗が噴き出していた。

じょ、冗談じゃない！！　俺は手合わせとは言え、こんな化け者を相手にしていたのか！？


「ちょっと？　どうしたのよ小太郎？　な、何か凄い汗だけど・・・・・・」

「あ、あかん・・・・・・もうおしまいや・・・・・・」


こいつらは、このプレッシャーに何も感じないと言うのか？

それもそのはず。ヤツは、俺一人を標的に、この身も凍るような殺気をぶつけているのだから。

ぎぎぎ、と、油切れのロボットのような動きで後ろを振り返ると、そこにはスーツ姿の鬼神が立っていた。


「た、高畑先生っ！？」


どうやら明日菜も彼の存在に気が付いたらしい。

しかし、もう一つ気が付いてほしい。

彼の纏っている雰囲気が、平時とは比べ物にならないほどに禍々しいことに！！


「やぁ明日菜君に皆。それに小太郎君も・・・・・・5時間ぶりってところかな？」

「そ、そうです、ね・・・・・・」

「君が麻帆中の学ランを着ていてくれて助かったよ。目撃した人が、学校に連絡をくれてね」


タカミチの口調は穏やかだったが、そこに込められた闘気は隠しようがないほどに膨れ上がっていて、彼が言葉を発するたびに、バカみたいな気がバンバンと俺に突き刺さるようだった。


「さて小太郎君？　僕はさっき、君になんて言ったかな？」

「え、ええと・・・・・・見逃すのは、今回、限り・・・・・・？」

「正解だ。じゃあ、僕が何を言いたいか、分かるよね？」

「あ、あはははは・・・・・・情状酌量の余地は？」

「無い」


ぐわしっ、と、タカミチは俺の学ランの詰襟部分を掴むと、ずるずると連行を開始した。


「ご、後生や！！　堪忍してくれぇっ！！！！」

「男が言い訳するのは見苦しいよ？　大人しく罰を受けること」

「い、嫌やぁ！！　封印処置は絶対に嫌やぁっ！！！！」


タカミチは、恐らく咸卦法でも使っているのだろう。俺が暴れるのをものとせず、ずんずんと突き進んでいた。


「―――――だ、誰かっ、助けてくれえええええええええええええっ！！！！！！」


白昼の街中に、二度目の断末魔が響き渡ったのだった。








「・・・・・・ちくせう」


―――――ぶちっ、ぶちっ

俺は一人ごちながらも、せっせっとグラウンドの草抜きに精を出すのだった。

あの後、再び女子部の生徒指導室に連行された俺だったが、明日菜や木乃香、運動部4人組が事情を説明しに来てくれたおかげで、どうにか封印処置と反省文は免れた。

しかしながら、約束は約束ということで、こうして一人第3グランドの草抜きを命じられてしまったわけだが・・・・・・。


「こんなん一人で終わるわけあれへんやろ・・・・・・」


広すぎるわ！！

あーあ、絶対日暮れまでに間に合わねぇ・・・・・・。

既に時刻は4時を回っており、日は完全に西へと傾きつつあった。


―――――ぐうぅぅぅ


胃袋までが抗議の声を上げ始めた。

そういえば、買い食いしようと思ってたんだったか。

あんな騒ぎになったせいで、完っ全に忘れてたわ。

はぁ～～～～・・・・・・何で俺がこんな目に・・・・・・。



「よぉ。えらい景気の悪い面しとんな？」

「んあ？」


何か言った覚えのある台詞で呼びかけられて振り返ると、そこには悪戯が成功した子どものように微笑む木乃香の姿があった。

なして？


「どないしたんや？　ぼちぼち寮の門限とちゃうかったか？」

「えへへ、コタ君、お昼少なかったみたいやから、お腹空かしてへんかなぁ思て。ほい、差し入れ」


そう言って、木乃香が差し出してくれたのは、綺麗に握られたおにぎりだった。


―――――ぐうぅぅぅ


再び、俺の腹が自己主張を開始する。

そんなことがどうでもいいくらいに、俺の胸はもう感動で一杯だった。


「こ、木乃香～～～～～！！」


感極まって木乃香に抱きつこうとする俺、その瞬間だった。


「調子に乗るなっ！！」「調子に乗らないでくださいっ！！」


―――――どかっ


「ぐぇっ！？」


息ぴったりのダブルドロップキックが、ノーガードだった俺の脇腹に突き刺さったのは。


「な、何や！？　敵襲かっ！？」

「何が敵襲よ！？　どさくさに紛れて木乃香に何しようとしてんのよっ！？」

「言っておいたはずですが？　お嬢様に手を出したら、どうなるかと・・・・・・」

「あ、明日菜に、刹那まで！？　ど、どないしたんや！？」


俺は夢でも見てると言うのか！？

差し入れを持ってきてくれた木乃香はともかく、彼女たちにはこんなところに用は無いはずなのに。


「ま、まぁ、あんたをけしかけたことは、私にも責任があるからね。一人でこんなだだっ広いグランドの草抜きは可哀そうだと思ってさ」

「ま、まさか・・・・・・手伝ってくれるんか！？」

「な、何よ？　悪い？」


大歓迎です！！

前世から数えて30年。果たして女の子にこんなに優しくして貰ったことがあっただろうか。

もう俺、泣いてもいいんじゃね？


「あなたがああいう行動に出ると分かっていて、止められなかった私にも落ち度がありますからね。少しくらい助太刀しますよ」

「せ、刹那ぁ・・・・・・」


っていうか、あなたやっぱり木乃香のことスト―キングしてたんですね。


「あ、あなたが桜咲さん？」

「・・・・・・(ぺこっ)」


刹那は静かにお辞儀をすると、俺たちとは反対側の隅へと向かっていってしまった。


「な、何か、怖そうな人だったわね・・・・・・」

「き、気を取り直して、さくっと終わらせてまおう！！」


俺は慌てて、刹那のフォローをしておく。

まぁそれ以上に、さっさと終わらせて、木乃香のおにぎりに有りつきたいというのが本音だった。


「よーし、ウチも手伝うえ。さっさと終わらせんと門限に遅れてまうしな」

「それもそうね。それじゃあ、早速・・・・・・」


『おーい！！　小太郎ー！！　明日菜―！！　木乃香ー！！』


明日菜が手近な草に手を伸ばした瞬間、少し遠くから聞き覚えのある元気な声が響いた。


「祐奈？　それに、まき絵やアキラ、亜子まで！？」

「おーう！！　やっとるね？　アタシらも助っ人に来たよ！」

「えへへっ、皆でやった方がきっと早く終わるよ？」

「もとはと言えば、私たちを助けてくれた所為だし、私たちが手伝うのは当然だと思って」

「え、えと、よろしゅうお願いしますっ！！」


・・・・・・何て、良い子たちなんだ。

あ、あれ？　変だな？　悲しくないのに、おじさん、涙が出てきちゃったよ・・・・・・。


「・・・・・・(ふるふるふるふる)」

「コタ君？　どないしたん？　どっか具合でも悪いん？」

「えぇっ！？　こ、小太郎君、やっぱりどっか痛めてたんっ！？」

「た、たいへんっ！　早く保健室にっ！？」


俯いて黙り込んでいると、木乃香と亜子、アキラが心配そうに声を上げた。

もう・・・・・・もう、俺の胸は君たちへの愛でいっぱいだ！！！！



「・・・・・・みんなっ！！　俺、みんなのことが大好きやあっ！！！！」


―――――ぴょーーーーんっ


「だからっ！！　調子に乗るなっつってんでしょうがっ！！！！」


―――――べきぃっ


「ぎゃふんっ！！！？」

「あははっ、コタ君変な声や」


あ、明日菜・・・・・・良い蹴りだったぜ。

そ、その足ならきっと、世界も狙える・・・・・・。

地面とキスする俺を見て、皆が楽しそうに笑い声を上げた。

もちろん、顔は少し痛んだが、それでも俺は、どこか満ち足りた気分になって、釣られたように笑みを浮かべていた。







SIDE Tkamichi......



「やれやれ・・・・・・手伝って貰ったら、罰にならないんだけどね」


がやがやと、楽しそうに談笑する彼らを遠目に見つめながら、僕は胸ポケットに入れてあった箱から、煙草を一本取り出した。


「まぁ、今回は止むに止まれぬ事情があったようだし、これで大目に見てあげるとしよう」


―――――しゅぼっ


ふぅ・・・・・・しかし、ああやって仲間と笑っている姿を見ると、ナギ、本当にあなたを思い出しますよ。

何が特別と言う訳でもないのに、人を惹きつけて已まなかったあの人。

そんなあの人に、彼はどこか分からないけれど、良く似ている。

そして、誰かのために自分の身を犠牲にしようとする、そんなところまで。


「ふぅ・・・・・・早く君に会わせてあげたいよ、ネギ君・・・・・・」


吐き出した煙は、すぐに風に揉まれて見えなくなってしまった。




SIDE Takamichi OUT......





あとがき


きょ、今日もなんとか日付変更線またがずに済んだんDAZE☆・・・・・・

さ、さすがに焦った；

つーか、今回の話は長過ぎた；

自分でも途中何が言いたかったのかわからなかったし；

あ、でも今回は女の子たくさん出たよ！！

とくに亜子たんはお気に入りだから超嬉しいｖ

亜子たんマジ亜子たん！！

ちなみに、次回からは再びちょっとシリアス、というかバトル要素含むお話になります。

ネギ君の出番？

・・・・・・作者だって早くネギ書きたいよ！！（orz

と、いうわけで、また次回。

次の更新も、サービスサービスぅ☆

ﾉｼ

「護衛任務？」


春休みの終わりがけ、研修期間もあと僅かとなった今日、俺と刹那は学園長室に呼び出されていた。

何でも仕事の依頼があるとのことだが・・・・・・ガチで働かされるとは思わなかったぜ。

だって一応俺達ってば、小学生以上中学生未満な訳じゃない？

労基法云々の前に、倫理的にどーよ？とか思ってた訳さ。

しかしながら、先天的素質に左右され易い裏の世界では、表より人材不足が深刻なようだ。


「うむ。君達二人に、学園内のある人物の護衛を頼みたいんじゃ」


そう言った学園長の表情は、いつものような好々爺染みたものではなく、組織の長としての威厳に溢れる、険しい表情だった。

それだけ、今回のヤマがヤバいということか。

なおさら俺達なんかに依頼して大丈夫かよ？


「察するに大変難易度の高い任務とお見受けしますが、その、本当に我々に依頼してよろしいのでしょうか？」


刹那も同じ疑問を感じたらしく、おずおずと、学園長にそう進言していた。

学園長はそれに対して、頭が痛そうに溜息をつくと、居住まいを正した。


「わしも今回の件に関しては頭が痛いんじゃよ。本来なら、こういった仕事はタカミチ君の管轄なんじゃが・・・・・・」


残念ながら、タカミチは昨日から別件で魔法世界に出張中だった。

だからと言って、俺らにお鉢が回ってくるのは少々にが重すぎる気がする。

本来タカミチがするはずの仕事だって言うならなおさらだ。


「もちろん、それだけが理由ならまだ学生の君たちにこんなことを依頼はせんよ」

「他にも理由があるということですね？」

「うむ・・・・・・大きく理由は二つ。一つは、今回の首謀者が関西呪術協会の過激派だったということ」


なるほど、つまり、俺たちにそれを迎撃させることで、俺たちが過激派の間諜じゃないという証明をしようと言う訳か。

えらく物騒な踏み絵もあったなもんだな。

しっかし・・・・・・本当に仲が悪いのね、西と東。

夢と希望に溢れた中学生に、そんな汚れた大人の世界を見せないで頂きたいところだ。


「もっとも、呪術師本人は既に拘束しておってな。問題はその男が召喚した妖怪の方なんじゃよ」

「術者に命令を取り止めさせることは出来ないのですか？」

「どうも自らの身の丈に合わん高位の妖しを召還したようでな。完全に奴の制御化を外れておる」

「なんじゃそら？　自分のやったことには責任持てや」


飼い犬に手を噛まれるどころの騒ぎじゃねぇだろ？

しかも話を聞く限りじゃ、言うことは聞いてなくても、その妖怪は術者の命を遂行するために動いてると見える。

それを完遂しないと、恐らく還れないよう呪がかけられてるんだろうな。厄介な・・・・・・。


「では、我々の任務は、護衛対象に貼りつき、その妖怪を迎撃、殲滅する、ということでよろしいでしょうか？」

「そういうことになるの」


何だ、結構上手い話じゃねぇか？

強敵と闘り合えて、給金まで入るなんて、俺にとっては願ってもない話だ。

バトル脳過ぎる？　・・・・・・ほっとけ。


「して、二つ目の理由じゃがな。お主らに話すのはもう少し先にしようと思っておったんじゃがのう・・・・・・」

「何や？　珍しくえらい歯切れがわるいやんけ？」

「うむ・・・・・・実のところ、その者を保護することに関して、魔法を知る職員の間でも疑問の声があがっておってのう」


ふーん・・・・・・麻帆良の教員も一枚岩ではないということか。

まぁ、組織なんてどこもそんなもんだろう。

それで、学園長の裁量で自由に動かせる、警備員見習いである俺たちが抜擢されたと言う訳だ。

よくもまぁ、都合良く話が出来てますこと・・・・・・。


「そんで、魔法先生方に嫌われとるその護衛対象って誰なんや？」


痺れを切らして、俺は学園長に先を促した。

そして再び、大きくため息をつくと、学園長は重々しく、俺たちにこう問いかけた。


「・・・・・・不死の魔法使いを知っとるかね？」











学園都市の郊外。

そこに颯爽と建つ木造のコテージ。

これこそが、今回俺と刹那が護衛することになった人間の居城なのだそうな。

・・・・・・って、もう大体誰か予想はついてるでしょうけどね。


「ここが不死の魔法使い・・・・・・吸血鬼の真祖、エヴァンジェリン・A・K・マクダウェルさんのお宅ですか」


そう、今回の護衛対象とは、みなさんお馴染み、千の呪文の男に魔力の大半を封じられて女子中学生生活を余儀なくされている齢600歳越えの吸血鬼。

ツンデレ比9:1のドS幼女こと、エヴァンジェリン・A・K・マクダウェル様なのだった！！

・・・・・・つーか、護衛の必要あったのか？

俺の記憶では、封印状態で刹那を圧倒してたはずだけど？

そんなに今回の妖怪が強いってことか？

学園長から護衛対象の話が出た時、刹那なんか弱冠顔引き攣ってたからね。

俺は魔法先生が護衛を渋ってるとかいう下りら辺で何となく予想はしてたけど。

学園長らが拘束したという呪術師はかなりの高齢だったらしく、50年程前に父をエヴァちゃんに殺されたとかの恨みがあったのだとか。

そこで、どこから嗅ぎつけたのか不明だけど、彼女が最弱状態で麻帆良に軟禁されてることを知り、今回の犯行に及んだんだと。

エヴァの性格を考えると、そのお父さんが名誉と懸賞金に目が眩んで一方的にエヴァに喧嘩売っただけなのだろうが。

逆恨みも甚だしい。

しかしまぁ、意に反して真祖にされるわ、魔力を封じられるわ、変な連中に命狙われるわ・・・・・・本当に災難だな、あの幼女。

原作の明日菜じゃないが、同情を禁じ得ないぜ。


「ぼうっとしててもしゃあないし、上がらせてもらおか」

「ちょ、ちょっと小太郎さん！？　仮にも最強の魔法使いの一角の根城ですよ！？　もっと慎重にっ」

「封印されてる相手に何を警戒しとんねん・・・・・・」


原作で半熟状態のネギが入って無事だったんだ。

とても危険があるとは思えない。

そんな訳で、俺はベルも鳴らさず無遠慮に木製の扉を開いた。


「ちわー、みかわ屋でーす」

「ちょっ！？　小太郎さん！？　ふざけてる場合ですか！？」


俺のお茶目なジョークに刹那は冷や汗をかきながら慌てていた。

本当、一挙手一投足に突っ込んでくれるんだから、嬉しくてついからかっちゃうよな。

そんな風に刹那に癒されていると、二階から誰かが降りて来る気配を感じた。


「・・・・・・酒屋の御用聞きに訪問される謂れなどない」


お、このネタが通じるとは・・・・・・噂に違わぬ日本通だな。

階段を一段一段、ゆっくりと降りて来たのは、金髪碧眼の美しい少女。

緩やかにウェーブのかかった金砂の髪と、精巧な硝子細工のような容貌はまるで西洋人形のように整っていた。

こちらを射抜くように細められた双眸は、まさしく彼女が幾年月戦場に身を置いてきたことの証明。

魔力を封じられてなお、氷のように突き刺さるその眼力は、彼女が幻想種の最たるものという証。

不死の魔法使いと恐れられた少女、エヴァンジェリン。

彼女とこうして現実に対面できるとは、思ってもみなかったな。


「言うてみただけや。あんたがエヴァンジェリンで合うてるよな？」

「ふん、口の聞き方気をつけろ小僧。私が誰か知らん訳では・・・・・・っくちゅん」

「・・・・・・なんや？　今の無駄に可愛いくしゃみは？」

「な、何かの聞き間違いだ！！」


いやいやいやいやっ！？　絶対エヴァがくしゃみした声だろう！？

何だよ、っくちゅん、って！？　乙女か！？


「だ、だいたい、ベルも鳴らさずに貴様ら何の用だ！？　私はこう見えて忙しいんだ！！　用がないならさっさっと・・・・・・っくちゅん」

「もう隠しようがあれへんやろ・・・・・・」


うっわー・・・・・・何か原作後半だと、主人公たちを厳しくも優しく導く賢者的なポジションだったからさー、ショックだわ。

俺、弱冠エヴァのこと尊敬の眼差しで見てたのに。


「っくちゅん、くちゅん・・・・・・く、くそっ！？　何で今日に限ってこんなに花粉がっ！？」


あー・・・・・・そう言えばそんな設定がありましたね。

花粉症患ってるんだっけか？

まぁ、魔力失ったらただの10歳の女の子だしな。　


「っくちゅん、くちゅん・・・・・・そ、そうかっ！？　き、貴様らの服に！？」

「ああ！　さっきまで外歩いとったから」

「か、花粉を我が家に持ち込むんじゃっ・・・・・・っくちゅん」


憐れ不死の魔法使い。

魔力を極限にまで封じられて、台詞まで言い切ることが出来ないとは。


「す、すみません！　すぐに払ってきます！！」


そう言いながら、慌てて花粉を払いに出て行こうとする刹那。

しかしそこで、俺にはしょうもない悪戯心が芽生えてしまった。


「・・・・・・ほほう、余程花粉が恐ろしいと見える(ニヤリ)」

「な、何だ貴様っ！？　そ、その薄気味悪い笑みを止めっ・・・・・・っくちゅん」

「んー？　何のことやぁ？　俺、そんなオモロイ顔なんてした覚えあらへんなぁ？(ニヤニヤ)」

「今まさにしてるだろっ！？」


俺の醸し出す怪しげなオーラに、既に涙目なエヴァ。

さっきまでの威厳はどこへやらだったが、むしろ今の俺にはそれが楽しくて仕方がない。

ずずい、とエヴァに身を寄せる俺。


「っくちゅん、くちゅん、くちゅんっ！？　や、やめんかバカ者ぉ！！　花粉が付いた服で花粉症患者に近づくんじゃないっ！！！！」

「あっれー？　自分、最強の魔法使い(自称)とちゃうんかったっけ？(ニヤニヤ)」

「っくちゅん・・・・・・き、貴様ぁ・・・・・・分かっててやってるな！！！？」

「バレたか・・・・・・しっかしなぁ、最強の魔法使い(自称)が、花粉症ごときでこんなに弱ってまうとはなぁ？」


さらに事態を面白くするため、俺はその場で手をばっさばっさと振ってみる。


「＠＊＄＃＆％＝～～～～～！！！？　きききき貴様ぁっ！！！？　な、なんて恐ろしいことをっ・・・・・・っくちゅん、くちゅん、くちゅん、くちゅんっっ！！！？」

「・・・・・・あかん、めっさ楽しなってきた」

「きっさまぁ～～～～～～！！！！　調子に乗るのもいい加減にっ！！！！」

「おりゃ(ばっさっ)」

「＠＊＄＃＆％＝～～～～～！！！？　っくちゅん、くちゅんっっ！！！？」


ヤヴァい・・・・・・これ、超楽しい・・・・・・。

好きな子にちょっかいかけたくなる奴の気持ちが少し分かった気がする。


「そ、それ以上動くんじゃないっ！！！？　こ、この花粉男め！！！！」

「人をシ○ッカーの怪人見たく命名するなや・・・・・・そんな子には、ほれ、喰らえ(ばっさっ、ばっさっ)」

「＠＊＄＃＆％＝～～～～～！！！？」

「あはははっ」


ぽろぽろ涙を零しながら、くしゃみを連発するエヴァを見て爆笑する俺。

ハッ！？・・・・・・いかん、これでは完全にただのいじめっ子ではないか。

流石にやりすぎたと思って謝ろうとした矢先だった。


―――――ごきんっ


「っっ＠＊＄＃＆％＝～～～～～！！！？」


頭頂部に強い打撃を受けて、今度は俺が意味不明の叫びを上げた。


「なななな、何てことしてくれんねんっ！？」


もちろん犯人は俺の後ろにいる筈なので、即効振り返ってシャーーーー！！と威嚇する。

そこには額に青筋を滲ませて、袋に入ったままの夕凪を振り抜いた態勢の刹那さんが居ました。

いつぞやのような、迫力全開の笑顔で。


「小太郎さん？　・・・・・・何、大人気ないことしてるんですか？」

「・・・・・・スミマセンでした」


逆らう気力？

冗談じゃない。俺はこんなところで人生に幕を降ろすつもりなどないわ。









服を外で払った後、俺たちは何とか激昂するエヴァを宥めすかしてエヴァの居室に潜入することに成功した。

しかし・・・・・・人の趣味にとやかく言う気はないが、無駄にファンシーな部屋だなぁ・・・・・・。

これでベッドに天蓋までついていようものならば、どこぞのお姫様・・・・・・って、そういえば元はお姫様だったか。

どっかりと、行儀の悪い姿勢で、ベッドに腰掛け床に座る俺たちを見下ろすエヴァ。

コラ、年頃の娘が異性の前ではしたなく足を開くんじゃありません！！　・・・・・・600歳越えを年頃と呼ぶのかどうかは甚だ疑問だが。

そんな状況で、刹那はかいつまんで俺たちがここに来た理由を説明した。


「私の護衛？　貴様らがか？」

「はい」

「学園長のジジイに依頼されてな」

「こ、小太郎さん！？　口を慎んでください！！」


そう刹那に釘をさされて口を紡ぐ俺。

最初は必要性が分からずに、正直タルい、なんて思っていた今回の任務だったが、今はそうでもないことを認識しているので、黙っていることにする。


「はっ、笑わせるなよ？　いくら魔力を封じられているとは言え、禍音の使徒と恐れられたこの私が、貴様らのようなひよっこの力など、必要とすると思うか？」

「それは、そうなのでしょうが・・・・・・」


自信満々に言い返すエヴァにたじろぐ刹那。

いや、俺もさっきまでそう考えていたんだけど、学園長が何を危惧していたか分かったし、一応口を挟んでおこう。


「・・・・・・それ以前の問題や」

「む・・・・・・小僧、それはどういう意味だ？」

「アンタ、そんなごっつい花粉症を患ってて、外で戦えると思うとるんか？」

「「あ・・・・・・」」


二人して開いた口が塞がらない様子だった。

腐っても魔法使いなエヴァは、無詠唱が可能といっても、最終的には詠唱魔法を使うことになる。

それが、服についた花粉ごときであんなにくしゃみを連発するのだ。

とてもじゃないが、室内とは比べ物にならない量の花粉が飛び交う外で、まともな詠唱が行えるとは思えない。



『リク・ラク・ララック・ライラッ・・・・・・っくちゅんっ、って！？　キャアアアアアアアッ！！！？』


―――――どかーんっ


・・・・・・洒落にならねぇだろ、それは。

最悪、詠唱中に高めた魔力が暴発して自爆するわ。


「っちゅう訳や。まぁ学園長の顔を立てるためにも、今回は大人しゅう俺らに護衛されとき。不本意やろうけどな」

「ぐ、ぐぬぬぬぬ・・・・・・し、仕方ない。タカミチも不在だと言ったな？　不本意甚だしいが、貴様らに護衛されてやろう」


あ、やっぱりタカミチのことは当てにしてるんだ？

・・・・・・むう、少し羨ましいな。

俺ももっと研鑽を積んで、早いとこエヴァに信用して貰えるくらいの実力を身につけたいものだ。


「それでは、具体的な戦略ですが、私が外で敵の迎撃を。小太郎さんは、室内でエヴァンジェリンさんの護衛をお願いします」

「ま、妥当な配置やな」


野太刀による豪快な剣技を使う刹那の神鳴流は守りよりも攻めに特化した戦闘技術だ。

対して、前世から蓄積された知識と、忍術、剣術、狗神など多彩な戦術を要する俺の戦い方は、防衛線に特化していると言える。

単に策を弄して相手をおちょくるのが得意なだけとも言う。

何にせよ、刹那の言った配置は理に叶っていた。

いざとなったら、転移でエヴァを連れて逃げれば良いしな。

そんなに遠くまでは行けないが、何回か使えば時間稼ぎにはなるだろう。

そう思っていたのだが・・・・・・。


「却下だ」


俺達がお守りするお姫様には、何かしら不満があったらしい。


「な、何故ですか？ エヴァンジェリンさんの安全を第一に考えるなら、これ以上の配置は・・・・・・」

「その目つきの悪い小僧は、昔散々私をおちょくった不愉快極まりないヤツを思い出す。私の側に置くなんぞもってのほかだ」

「・・・・・・何じゃそら」


アンタ、本当に真祖の魔法使いかよ・・・・・・。

そんな子供みたいな理由と身の危険を天秤にかけんなよ。

つーか、今さっき散々俺自身もエヴァをおちょくったしな。

遠ざけられるのは自業自得か。


「しゃあない。刹那、ここは大人しゅう、お姫様のご希望通りにしとこうや？」

「し、しかし・・・・・・！！」


諦めたように、エヴァの要求を呑もうとする俺に対して、なおも食い下がろうとする刹那。

本当、生真面目な娘よのう。

それに、俺自身西の刺客が放った高位の妖怪というのが気になっていた。

神鳴流は妖魔の類にとっては天敵だからな。

俺がエヴァの守護担当に回されると、最悪闘うことなく終わってしまう。

せっかく学園長が用意してくれた舞台だ。できれば一戦交えたいという本音もある。


「小太郎さん・・・・・・もしかして、自分が闘いたいだけなんてことはありませんよね？」

「(ギクッ)・・・・・・ナンノコトカナ？」


せっちゃん、最近俺に対してやたら鋭くありませんこと？










「そもそもの疑問なんやけど、自分って死ぬんか？」


敵襲は夜になるだろう、ということで、その瞬間まで俺たちはエヴァの家で待機することになった。

刹那は念のために、とエヴァの屋敷の周囲に、簡易結界を設置しに行ってくれている。

俺はというと、特にすることもなかったので、俺はそんな兼ねてからの疑問をエヴァにぶつけていた。


「貴様な・・・・・・誰に口を聞いてるのか本当に分かっているのか？・・・・・・そんな簡単に死ぬなら、不死の魔法使いなどと呼ばれるはずがなかろう？」

「やんなぁ？　・・・・・・さっきは花粉症のこと言ったけど、やっぱり俺たちが護衛する意味ってあんのん？」


少々シバかれたぐらいじゃ死なないなら、護る必要性はない気がする。


「不死、などというが、そんなもの、所詮まやかしに過ぎん・・・・・・死ににくいだけであって、真祖を殺す術は、確かに存在する」


ですよねー。

そうじゃなければ、現存する真祖がエヴァ一人ということは無いだろうからな。

裏を返せば、エヴァを殺すつもりで刺客を放った以上、何らかの真祖を殺す手段を用意しているということだろう。

もっとも・・・・・・。


「不死なんて事情差し引いても、女の子が傷つくんは見たないしな」


それが例え、最強の吸血鬼であっても、な。

やっぱり女の子は女の子だ。

友達を作って買い物に行ったり、オシャレしたり、それこそ、素敵な異性を見つけて、恋に落ちたり・・・・・・。

ささやかな幸せを望む権利が、彼女にもあるはずだ。

千の呪文の男・・・・・・ナギ・スプリングフィールドは、きっと彼女にそのことを伝えたかったんじゃないかと思う。


『光に生きてみろ。エヴァンジェリン・・・・・・』


・・・・・・とはいえ、好きな男に先立たれたとあっちゃあ、余計に彼女は孤独を感じることになった気がしないでもないがね。


「ふんっ・・・・・・貴様というヤツは、妙なとこまでヤツを思い出させてくれる・・・・・・」

「ん？　・・・・・・ああ、そういうことか・・・・・・」


なるほど、散々色んな人から似てると言われてきたのに、ころっと忘れてた。

エヴァさっき言ってた不愉快極まりないヤツってのは、恐らく・・・・・・。

それなら、俺を遠ざけておきたいのも無理はない、か。


「結界の設置、滞りなく完了しました。　って・・・・・・お二人とも、何かありましたか？」

「何でもあらへん」「何でもない」


二人して黙り込んでいるところに、ちょうど刹那が帰って来て不思議そうに首を傾げる。

彼女の問いに、俺たちは全く同じタイミングで返事をし、エヴァが俺を睨みつける。

そんな彼女に対して、俺は苦笑いを浮かべ、首をすくめるしかなかった。


―――――かたかたっ


「ん？」


何だ、今の？

気のせいか、少し親父の太刀が震えたような気がしたんだが・・・・・・。


「どうかしましたか？」

「いや・・・・・・何でもあれへん。多分気のせいや」

「？　そうですか」


気付かないうちに鞘がどっかにぶつかったとか、そんなんだろ。

と、俺はそのときこの現象を気にも留めていなかった。

そうして、徐々に夜は更けていく。



―――――これがまさか、麻帆良に来て最も長い夜の始まりになろうとは、このときの俺たちはまだ、予想だにしていなかった。







あとがき


最近、前後編形式が定着しつつある悪寒。

ってな訳で、エヴァちゃん登場編ですｖ

久々にまともな時間に投稿できたなぁ・・・・・・。

感想版でネギフラグへし折り過ぎって言われたんだけど、うちの小太郎はこの先もどんどんへし折っていく気がするんDAZE☆

どうしても、折ったらヤバくない？　ってフラグがあったら、感想板で教えて欲しいんDAZE☆

さて、時間もあるし、さっそく後編の執筆に取り掛かるんDAZE☆

そいじゃ、また次回ｖ

ﾉｼ

「ぼちぼち、頃合いやな」


時刻は深夜1時。

刹那と交代で仮眠を取っていたのは正解だったな。

エヴァはというと、俺との会話の後、すぐに寝入ってしまっていたのだが、日が暮れてというものやたら元気になっている。

晩飯の時に、茶々丸がいないことに疑問を覚えたりしたが、よくよく考えると、彼女は超鈴音と葉加瀬聡美の合作だったということを思い出した。

じゃあ誰が晩飯作ったのかって？　

結局俺が作りましたよ・・・・・・人に食わせるほど上手く無いからやりたくなかったんだけどね。

俺は、親父の太刀を握りしめて、すくっと立ち上がった。


「ええか、俺が押され始めたら、迷わずエヴァを連れて逃げるんやぞ？」

「承知しています。・・・・・・けれど、あなたがやられるところなんて、想像もできませんけどね」


そう言って、刹那は俺に向けて力強い笑みを送ってくれた。

嬉しいこと言ってくれるじゃないの。


「エヴァも、外の花粉はきついと思うけど、万が一のときは我慢してくれな？」

「ふんっ・・・・・・馴れ馴れしいぞ、バカ犬。誰が愛称で呼んでいいなどと言った？」


幻術で、俺が狗族だってことはぱっと見わからないんだが、さすがは真祖の吸血鬼と言うべきか、エヴァは俺がワン子だということを既にお見通しだった。


「まぁ堅いこと言いなや。・・・・・・ホンマに、今回の敵はヤバい予感がしてんねん・・・・・・」


軽口でも叩かないとやってられない。

さっきから、ひしひしと感じている、バカみたいにでかい闘気。

結界の中でこれなのだから、外に出たらどれだけ膨大になっていることやら。

正直な話、勝つ目算が全く立っていない状況だった。

昼間は強敵と戦える！！　なんて喜んでいたものの、今となってはそんな余裕はない。

何せ俺が負けた時は、刹那とエヴァ、二人の命まで危険に曝すことになるからな。

死んでも、敵を通す訳にはいかない。


「・・・・・・それじゃ、ちょっくら行ってくるわ」


あくまでも平静を装って、俺は二人に、笑顔を浮かべて告げる。


「はい、御武運を・・・・・・」

「まぁ、骨くらいは拾ってやろう」


そう言って、刹那は真剣な眼差しで俺を無事を祈念する言葉を、エヴァは悪戯っぽい笑みとともに皮肉の言葉を以って俺を送り出してくれた。








「・・・・・・ははっ、何やこれ？」


洒落になってないぞ・・・・・・。

外に出た瞬間、まるでそこが中東の紛争地帯に早変わりしたかのような錯覚を覚える。

それほどまでに、膨大な闘気が周囲に立ち込めていた。

それに・・・・・・何と言えば良いのか、さっきから感じているこの感覚・・・・・・。

既視感、とは、少し違う・・・・・・そう、言うなれば・・・・・・。


「・・・・・・懐かしい？」


その表現が、最もしっくりくる。

そんな不思議な感覚だった。

・・・・・・オイオイ、勘弁してくれ。

そこまでバトル脳に侵された覚えはないぞ？

いくらなんでも、中東の紛争地帯を彷彿とさせるバカみたいな殺気が、懐かしい、はねぇだろ？



―――――ぞくっ


「っっ！？」


そんなバカなことを考えていた矢先、急激に周囲を包む闘気が昂るのを感じた。

そして近づく、人ならざる者の気配・・・・・・。

間違いなく、これが学園長が言っていた『高位の妖怪』なのだろう。

冗談じゃない、やっぱり俺たちには荷が重い依頼だったではないか。

そう、心が折れそうなことを考える一方で、不思議と、俺の唇は無意識に笑みの形をとっていた。

どうやら、俺は思っていた以上に、脳みそまで侵されているらしい。

明確な死臭を放つ、眼前に迫る敵にさえ、闘うことの楽しみを見出そうと言うのだから。


「・・・・・・しかし、これが懐かしさの正体かいな・・・・・・」


敵が俺の嗅覚の届く範囲に入ったためだろう、先程まで感じていなかった匂いを感じた。

それは、紛れもなく・・・・・・。


―――――俺と同じ、狗族の匂いだった。


高位の妖怪などと言っていたが、よりにもよって狗族だとはな・・・・・・。

修学旅行編に出て来るような、鬼みたいなのを想像していたが、完全に予想を外れていたか。

まぁ、それは些細なことだ。

どの道、任務を遂行し、二人を護り抜くためには、敵が何であれ斃すしかないのだから。

そう思って、親父の太刀の柄を握り締める。


―――――その時だった。


―――――がたがたがたがたっ


「っ！？　な、何や！？」


親父の太刀が、今度は気のせいなどではなく、意思を持ったかのように震え出した。

いったい何が起こってるんだ？

・・・・・・そう言えばこの太刀、親父の牙を使ったということは、少なくとも狗族の魔力を帯びているはず。

同族が近づいたことで、何かしらの反応を示しても不思議はない、のか？

しかし、この反応はまるで・・・・・・。


「・・・・・・共鳴、か？」


そう感じられてならなかった。

俺はいよいよ敵が近いことを悟り、震える太刀を握りしめ、臨戦態勢を整える。


―――――さぁ、どこからでも来やがれ！！


そしてその瞬間は訪れる。

俺の眼前に高く伸びる一本の大樹。

月光に照らされて伸びた、その大樹の影が、まるで黒の絵具を落としたようにその闇を増した。

これは・・・・・・俺と同じ、転移の術式！？

こんなものを有していながら、なおも堂々と正面から現れるとは。

どうやら敵さんは、余程自分の実力に自身があるらしい。

或いは・・・・・・。


「・・・・・・俺と同じ、戦闘狂か？」


どちらにせよ、敵は眼前に迫っている。

俺は柄を握る右手に、一層の力を込めた。

やがて、影のゲートから、一つの影が浮かび上がる。

黒い着流しに、赤い飾り布をあしらった黒の羽織。

腰には一振りの太刀。刃渡りは俺のものと同程度だろう。

身の丈は180といったところか？

外見から判断するに20代半ばというところだが、エヴァ然り、テオドラ皇女然り、亜人種の年齢なんて、外見じゃ判断が付くはずもない。

漆黒の髪を背中ほどまで伸ばし、頭頂部から生えているのは、紛れもない、人ならざる獣の耳。

それは、この男が狗族であることを如実に語っている。

眼光は猛禽類のように鋭く、見る者によっては、目があっただけで戦意を殺がれてしまいそうなほどだった。

間違いない、こいつが西の刺客が放ったという、高位の妖怪・・・・・・。

全身がゲートから抜けると同時に、男が広げていた影は、意味を失ったように収束した。


「・・・・・・何だ？　護衛はこんなガキが一人か？」


俺を見るや否や、心底つまらなさそうに、その男はそう吐き捨てる。


「もっと大軍で待ち構えてくれると期待したんだが・・・・・・やっぱつまんねぇままに終わりそうだな、今回の仕事」


俺の予想はどうやらどちらも的中していたらしい。

この男、自分の実力に自身がある上で、オマケに戦闘狂の気があるようだ。

もしかすると、変態染みた戦闘欲は、狗族の特性みたいなものなのかもしれないな。


「そう言うなや。俺かてただのガキとちゃう。それなり楽しめると思うで？」


命を賭してな。


「へぇ・・・・・・なかなか肝の据わったガキじゃねぇか。それにこの匂い、お前、俺と同族だろう？　こいつが震えてたのはそういう訳か・・・・・・」


俺が一切臆していない様子を見せると、男の瞳に、弱冠ではあったが精気が増したように感じた。

納得したように、腰に差していた刀の柄をぽん、と叩く。


「ご明察。つっても半分やけどな。一族の嫌われモン、半妖ってやつや。・・・・・・どや？　少しは楽しめそうやろ？」


俺はそう返事をして、もう一度、刻みつけるように笑みを浮かべた。

刹那との手合わせの時、彼女の闘気を肌を焼くようだと比喩したが。

こいつの闘気はそんなものじゃない。あいつがこちらを一瞥くれる度に、身体が噛み千切られたような錯覚さえ覚える。

正直、自分を鼓舞してないと、立っているのもままならないくらいだった。


「半妖で、関西弁・・・・・・おまけにその刀は、影斬丸か？　しかもこの匂いは数打じゃねぇ方か・・・・・・」

「・・・・・・何やて？　あんた、この太刀のこと知ってるんか！？」


かげきりまる、と言ったか？　どうやらこの男、この刀のことを知っているらしい。

それに、半妖ってところにも妙に反応を示していたな・・・・・・まさかとは思うが・・・・・・。


「やれやれ・・・・・・奇妙な巡り合わせもあったもんだ。京都でならいざ知らず、こんなところで・・・・・・」


そう呟く男の様子が、いつか見た戦争映画の中、故郷に残してきた家族に再会した兵士の姿にダブって見える。

やっぱり・・・・・・それじゃあ、俺が感じていた懐かしさの正体は・・・・・・・。


「なぁ、もしかしてアンタは俺の・・・・・・」　




「―――――それ以上、口にするんじゃねぇ！！」




「っ！？」


瞬間、先程まで気だるそうにしていた男が、大気を哭かせるほどの大声でそう叫んだ。

俺はまるで、男に攻撃を受けたように感じて、思わず太刀の柄に手を掛けていた。


「ったく、ガキが・・・・・・身内なんて思っちまうと、刃が鈍っちまうだろうが」

「！？　・・・・・・ああ、あんたの言う通りやな」


そうだ、今は俺たちの出自なんてどうでも良い。

こうして、敵として対面してしまったのだ。

ならば互いに、言葉など不要。

どうしても語りたいと言うのなら・・・・・・。


「・・・・・・その立派な刀で語ればいいだろう？」

「・・・・・・はっ、同感や！！」


月光の下、お互いの太刀を抜き放つ。

双方の鞘は、やはり同じように黒い風となって爆ぜた。


「行くぜ？　クソガキ？」

「来いや。　妖怪」



「「―――――はっ！！」」


―――――ガキィンッ


交叉する、刃金と刃金。

爆ぜる、赤い火花。

一瞬でも気を抜けば、喉笛を食い千切られそうな殺意。

その全てがやはり、俺にとってはどうしようもなく・・・・・・。


「―――――ははっ、悪くねぇ剣筋だっ！！　愉しいねぇ！！」

「―――――ああっ！！　頭が沸騰しそうなくらいになぁっ！！」


―――――そう、愉しかった。


互いに凶悪な笑みを浮かべながら、俺たちは一合、二合と、際限なく刃を交叉させる。

大気が爆ぜ、鼓膜を突き破るような太刀音が大気を哭かせる。

お互い一歩も引かずに、返す刃で敵の斬らんと吠えた。


―――――ガキィンッ


「はぁあああああっ！！！！」

「ぉぉおおおおおっ！！！！」


―――――ガキィンッ


まるで互いの生きた道を確かめあうように。

互いに空いた、心の隙間を埋めるように。

俺たちは、必殺の斬撃を繰り出す。

まほら武道会で、ナギの幻影と闘ったネギの気持ちが、今なら分かる。


―――――これは、どうしようもなく、悲しいくらいに、魂を震わせる。


だからもっと・・・・・・もっと！！

俺に闘いの愉しみを教えてくれ！！


―――――ガキィンッ


「うおっ！？」


タイミングをずらした逆袈裟の振り抜きで、男の態勢を大きく崩す。

その瞬間、俺は裂帛の気合を持って、今まで以上の斬撃を放った。


「―――――見様見真似、斬岩剣！！」


―――――ガキィンッ


「ぐぅっ！？　・・・・・・オイオイオイ！！　神鳴流の技だぁぁ！？　そりゃ水と油だろうがっ！？」

「はんっ！！　使えるもんは親でも使う！！　それが俺の流儀やっ！！」


口ではそう言いながらも、男の口元には、今まで以上に愉しげな笑みが浮かんでいた。


「こんのっ！！　親不孝者がっ！！」

「アンタがっ！！　それを言うかっ！！」


―――――ガキィンッガキィンッッ


軽口を叩きながらも、互いに振う剣筋は一切の衰えを知らず。

互いに、その命を削らんと刃を振るった。


―――――ガキィンッ


「ぐあっ！？」


しまった、と思った時にはもう遅い。

男の振った横薙ぎの一閃によって、俺はたたらを踏んでいた。


「今度は俺の番だ・・・・・・行くぜぇっ！！！！」


―――――ゴゥンッ・・・・・・ガキィィンッッ


「なぁっ！？」


な、なんちゅー馬鹿力！！

あろうことか両手で鎬を抑えて受けたというのに、俺ごと刀を振り抜きやがった！！


「ほうっ！！　今のを凌ぐか！！」

「凌がな死んでまうわ！！」


何にせよ、おかげで間合いが開いた。

距離にして、およそ10m・・・・・・これは・・・・・・。


「―――――俺の間合いやっ！！！！」


全身に気を集中させ、五体の分身を作りだす。

もちろんその全てに、本体同等の密度を持たせて。

しかも今回は全員に刀を持たせるという特別仕様。

あいつが作ったこの間合い、それが自らの墓穴だと知れ！！


「―――――見様見真似、斬空閃・五連！！！！」


気合一閃、振り抜かれた気の斬撃が、それぞれに男の身体を斬り裂かんと迫る。

避けようにも、それぞれの斬撃が退路を断つように迫ってくるのだ、防ぎようがあるまい。

勝負はこの一撃で決したかに見えた。


「―――――影斬丸、狗尾(イヌノオ)」


―――――ガキキキキィンッ


「な、何やて！？」


俺が放った五閃の斬撃は、男まであと一歩というところで全て弾かれてしまった。

・・・・・・一体何をしやがった！？


「かぁ～～～～！！　神鳴流どころか、忍術まで使うたぁな。本当に芸達者ガキだ」


愉しませてくれる、とそう言った男が突き出している左手には、黒い円状の障壁が現れていた。

アレは・・・・・・狗神と似ているが違う。

恐らく、太刀を抜いたときに俺の身体を覆っている鞘だろう。

それが、どういう理屈か、今は男の身体を守る盾として機能していると見た。


「人のこと言えた義理か。　あんたこそ、その盾は何や？　見様見真似とはいえ、神鳴流の技を防ぐなんて普通やないで？」

「あん？　お前、もしかして影斬丸の使い方、何にも知らねぇのか？」

「知らん」


というか、銘すらさっき知ったっつーの。


「はぁ！？　真打を持ってんのにか！？　くぁ～～～～～！！　何つー宝の持ち腐れ・・・・・・」

「ほっとけや！！　誰かさんが詳しい使い方も教えんと現物だけ残していくのが悪いんや！！」


自分のこと棚に上げて、人が悪いみたいに言うんじゃねぇよ！！


「言うねぇ・・・・・・良いぜ、ちょうど俺に残された魔力も底を尽きかけてきたところだ。冥土の土産に、こいつの使い方を見せてやる」


―――――ゴォッ


「っっ！？」


瞬間、男の纏う雰囲気が変わった。

ま、マズイ！？

これは・・・・・・やられるっ！？

見ると、男を護っていた黒い盾は消え失せていた。

恐らくそれが、今奴の放とうとしている技に繋がるのだろう。

俺は万事に対応できるよう、正眼の構えで応じる。


「行くぜ、目ぇ見開いて、良く見とけ！！」


力強く、奴が叫ぶ。


「―――――影斬丸、咆哮(トオボエ)！！」


―――――ゴォオオオッッ


「こ、これはっ！？」


避ける、のは間に合わない、効果範囲が広過ぎる！？

一瞬の逡巡の経て、俺は懐から、用意しておいた20枚の護符全てを取り出して。

迫り来る『黒い暴風』に向かってそれを投げた。


―――――バチィィッ


「オイオイオイ、陰陽術まで使うってか？　本当に何でもありだな、お前」

「はぁ・・・・・・はぁ・・・・・・間違いあれへん、今のは・・・・・・」


威力こそ弱冠低めだったが、間違う訳がない。

先の手合わせで、刹那を斃す為、俺が血の滲む思いで編み出した技。

狗音斬響　黒狼絶牙に違いなかった。

いや、理論だけを言うなら非常に簡単な技だ、狗族の中にそれに似た技を使える者がいたところで、何ら不思議はない。

しかし、一つだけ解せないことがある・・・・・・。


「・・・・・ノータイムで、この威力やと？」


冗談じゃない、そんなことが許されて堪るか！！

ジャック・ラカンでもあるまいし、そんなことが出来る筈がない。

そう心の中で否定するも、現実として目の当たりにしたことは覆りようがなかった。


「どうした？　愉しそうだった顔が凍りついちまってるぜ？」


驚愕に目を剥く俺に、男は愉しげにそう問いかける。

護符は今ので全部だ。

次同じのを喰らったら、ひとたまりもない。

しかしどうしろと言うのだ？　あんな溜めの動作無しに繰り出されるバカげた一撃を、どうやって防げと？

圧倒的な力の差に、目の前が歪む。

・・・・・・どうやら、俺は途方もない敵に闘いを挑んでしまったらしい。


「・・・・・・あーあ、もうちょっと愉しめるかと思ったんだが・・・・・・どうやらそこが、今のお前の器だったらしい」


男の表情からも笑みが消える。

その瞳からは、最初に出遭った時と同様、愉しげな輝きは失われていた。


「じゃあなクソガキ。まぁ、割と愉しめたぜ？　ただ・・・・・・俺に挑むには早過ぎた」


男がつまらそうに刀を振り上げる。

避けなければ、一歩先に確実に俺の死が迫っている。

だというのに、両脚は根でも張ったかのようにそこから動いてくれなかった。


「―――――影斬丸、牙顎(アギト)」


―――――ヒュンッ


無慈悲な漆黒の一閃は、ものの見事に俺の肩口から下腹にかけてを、大きく斬り裂いた。






あとがき


前後編で片付けるつもりだったんですが、長過ぎたのでここでうｐ。

茶々丸の出番を期待してた方にはガチで申し訳ない；

そして次回こそ、この二人の闘いに決着がつきます！！

切り捨てられた小太郎君の運命や如何に！？

こうご期待なんDAZE☆

ﾉｼ