マー君人生初の２０７球　佑に負けない熱投

　名護でデビュー戦を迎えた宿命のライバル・斎藤に対抗するように、人生初の大熱投となった。楽天の田中将大投手（２２）が１３日、久米島キャンプのブルペンで２０７球を投げ込んだ。球数が２００球を超えるのは「人生で初めて」。疲労が見え始めた１５０球目すぎからは納得する球を放れず、奇声を発するシーンも目立った中、２日前の１２０球に続く投げ込みとなった。

　熱投に次ぐ熱投だ。田中はリリースの瞬間のみ力を入れる新しい投げ方にチャレンジ中。コーチ陣も腕力任せで投げていたこれまでのスタイルから一皮むけてもらうためにも、徹底した投げ込みを指令したもよう。

　２００球超えについて「意味はないです。いろいろ確認したいことがあった」と田中。納得できない投げ方だったときは「違う」「早い」などと叫んだ。疲労感がにじんでいた１９６球目には「分かった」との言葉が漏れた。田中本人は「何も分かっていないです」とうそぶいたものの、未知の球数に達して何かをつかんだのか。いずれにせよ、最後は極限状態となる中で、懸命に投げ抜いた。

　投球を視察した星野監督も現役時代のプロ１年目に２００球近い投げ込みを連日繰り返した経験がある。「（田中の投球は）力みがなく前だけでパンと投げていた。試合では打者が立つので厳しくなる。今のうちにしんどい思いをした方がいい」と目を細めた。今後は、休日明けの１５日にも紅白戦に初登板し、さらにペースアップしていく。