佑、実戦デビュー　３者凡退、元メジャーも斬った

　新時代のプリンスが、ついにプロでデビューを果たした。日本ハム・斎藤佑樹投手＝早大＝が１３日、韓国・サムスンとの練習試合の４回から２番手で実戦初登板。名護では球団史上最多となる５２００人が見守る中、最初の打者・朴漢伊から空振り三振を奪うなど１イニングを３者凡退。元メジャーの大砲もキッチリ抑え、第一歩を華々しく飾った。斎藤は「やっとプロに入った実感がわいてきた」。感激の表情で初登板をかみしめた。

　わずか１４球。しかし、斎藤には大きな価値を持つ１４球だった。２月１日のキャンプインから１３日。吉井投手コーチから「楽しみなはれ」と声をかけられた背番号「１８」が、さっそうと名護のマウンドに登り、プロでの第一歩を踏み出した。

　スタンドからは「佑ちゃん頑張れ」の歓声や拍手、そして指笛も響いていた。そんな中、注目の初球は予告通り直球だった。朴漢伊のバットは動かない。ストライクだ。そして６球目、指に引っ掛かった直球にバットが空を切る。空振り三振でプロ初アウトを奪った。

　続く相手は、元メジャーリーガーのガーコ。インディアンスなどでメジャー通算５５発、０７年にはシーズン２１本塁打を記録した大砲だ。そのガーコに投じた３球目、斎藤は大きな自信を感じた。鋭いキレの低め直球で芯を外し、ファウルチップに。「これがコンスタントにいけば、プロでやれる」。最終的にガーコを遊ゴロに仕留めると、４番のチェ・ヒョンウも二ゴロに。サムスン上位打線を堂々の“三人斬り”だ。

　「実戦で結果的に１イニングをゼロに抑えられてよかった。直球でいけるところまでと思ったが、その通りにできた」。ホッとした表情を隠しきれない斎藤。自己採点を聞かれると「６０点くらいです」と控えめだった。それでも、こうも語った。「やっと、プロに入った実感がわいてきた」。キャンプで、いや入団前から大フィーバーのど真ん中にいた男が、ようやく、プロ生活のスタートをかみしめることができた。

　登板前、胸には不安があった。高校から注目を浴び続けたがプロでの実績はゼロ。体が大きく、ブンブンとバットを振っている相手。武者震いを感じていた。不安を消してくれたのはバックだ。堅守を誇る先輩たちが守ってくれていると思うと胸が熱くなった。「プロの選手が後ろを守ってくれていることが（学生時代と）一番違う」。野球を始めた時から憧れ続けたプロ野球の世界に自分がいる。このことを身をもって感じることができたのだ。

　周囲はデビュー戦に好評価だった。受けた鶴岡は「これまでのウチにはいないタイプ」。吉井投手コーチも「投げていたのはドラフト１位の球だった」と合格点を与えた。しかし、斎藤にはここで満足する気持ちはない。「少しは不安が消えた」と語る一方で、「ゴロはあと１メートルずれていたら安打だった。あれでよしとしない」と気を引き締めた。まだ、一歩目を刻んだばかり。成功への道を斎藤は一歩ずつ着実に進んでいく。　（川越亮太）