佑　きょうプロ初実戦　サムスン相手に直球徹底勝負だ

　日本ハム・斎藤佑樹投手（２２）＝早大＝が１３日、韓国・サムスンとの練習試合（名護）でプロデビュー戦を迎える。２番手として１イニングを任される予定で、登板を翌日に控えた１２日は名護のブルペンで４４球を投げて最終調整を終了。サムスン打線には１０日のフリー打撃の時と同様に、直球中心の配球で挑んでいくと宣言した。

　若武者らしく、真っ向勝負をかける。韓国のチームが相手とはいえ、日本ハムのユニホームを着てから初めて臨む実戦マウンド。斎藤の勝負球は一つ。投手の基本中の基本といえるストレート。この日、ブルペンで４４球のピッチングをして最終調整を終えると、斎藤は力強く言い切った。

　「真っすぐ主体でいきたい。直球あっての変化球ですので…。真っすぐがどれだけいけるかを試したい」。報道陣は第１球に何を選択するかを聞いたところ、「たぶん、真っすぐだと思います」とキッパリ。気持ちがぶれることはなかった。

　昔から直球にめっぽう強いと言われる韓国。斎藤は世界大学選手権で韓国から２勝を挙げた経験があるが、今はプロ１年生。実戦デビューとなるマウンドも、できればいい結果を出したいはず。そんな中で真っすぐ主体でいくというのは、勇気のいる選択ともいえる。

　しかし、斎藤が目指すのは本格派。６日には吉井投手コーチに「直球で空振りを取れる投手になりたい」と直訴し、激論を交わしたほど。たった１週間でこの信念を変えるわけにはいかない。だからこそ、初の実戦では直球を選択する。「打たれてもいい」「空振りは取れなくてもいい」という覚悟を固め、直球を投げた時の感覚を確かめようというのだ。

　「差し込まれたり、ファウルの打たれ方とかを確かめたい。後ろに飛ぶファウルは、すごく（自分としての）手応えが感じられるのかな」

　この日の練習後に吉井コーチから「明日は頑張れよ」と激励されて臨む初実戦のマウンドは１イニングと短い。しかし、斎藤にとっては重要な１イニング。直球を武器にプロでの第一歩を記していく。

　　（川越亮太）