プリウス：「エコカー時代」証明　カローラ抜きトップ

プリウスとカローラの年間販売の推移

　日本自動車販売協会連合会などが１１日発表した１０年の車名別新車販売台数で、トヨタ自動車のハイブリッド車（ＨＶ）「プリウス」が前年比５１．１％増の３１万５６６９台となり、２年連続で首位を獲得した。プリウスは過去の年間販売で最多だった９０年の「カローラ」（トヨタ、３０万８台）を２０年ぶりに抜き、歴代トップ。９７年の初代プリウス発売から１３年を経ての主役交代で、エコカー時代の本格的な到来が鮮明になった。

　プリウスが快進撃を続けたのは、１リットル当たり３８キロの燃費性能の高さに加え、政府のエコカー支援策が販売を後押ししたことが背景にある。現行の３代目プリウスは、政府のエコカー減税と補助金制度が始まった直後の０９年５月に発売。最低価格が２代目を約３０万円下回る２０５万円に設定されたことや、ホンダのＨＶ「インサイト」（１８９万円から）との販売競争など話題性もあり、発売直後は一時８カ月超の納車待ちで、リーマン・ショックで０９年３月期に７１年ぶりの営業赤字に陥った業績を黒字回復するけん引役にもなった。

　９７年に世界初の量産型ＨＶとして発売された初代プリウスは、トヨタが「２１世紀を見据えた環境対応車」として開発。化石燃料の枯渇をにらみ、当時、１５００ＣＣのガソリン車で１リットル当たり１４キロ程度だった走行距離を倍増させる２８キロの燃費性能を実現。初代プリウスのチーフエンジニアだった内山田竹志副社長は「ほとんど知識がなかった電池などの開発は困難を極めた」と振り返る。

　０３年発売の２代目は燃費を３５．５キロに改善。未来的なデザインも人気で、ガソリン価格がじわじわと上昇を始めたこともあり、０８年にはカローラに迫る販売を記録した。

　プリウスの独走が続くなか、ホンダがインサイトなどに続いてＨＶタイプのフィットを昨年秋に発売する一方、日産自動車が電気自動車（ＥＶ）「リーフ」を昨年末投入するなど、ライバル各社も環境対応車を続々と拡充。今後も世界的にＨＶ、ＥＶなどによるエコカー競争が激しくなりそうだ。

　一方、カローラは１９６６年の発売。当時としては斬新なスポーティーさや高級感も人気を集めた。日産自動車の「サニー」をライバルとしつつ、日本の自動車普及期にも重なり、６９～０１年の３３年間、車名別の国内販売台数で１位を維持する大ヒットカーとなった。世界１４０カ国以上で販売され、販売台数で世界一となったトヨタを支える原動力にもなった。【米川直己】