あかつき：逆噴射直後に姿勢崩す　軌道投入失敗

逆噴射に使われた新開発のエンジン「セラミックスラスター」の実物大試作品＝相模原市のＪＡＸＡ宇宙科学研究所で２０１０年１２月８日、山田大輔撮影

あかつきが回転する様子

　金星の周回軌道投入に失敗した日本初の金星探査機「あかつき」について、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は８日、逆噴射開始から２分２３秒後に機体が急回転するなど姿勢が大きく乱れ、非常事態に取る「退避姿勢」に入っていたことが分かったと発表した。逆噴射に使った新開発エンジン「セラミックスラスター」が破損した可能性もあり、引き続き、原因究明を続ける。

　あかつきは７日朝、計画通りにエンジンを逆噴射し、軌道投入のための進路変更を始めたが、直後に約１時間半にわたって通信が途絶。その間に機体が退避姿勢に切り替わり、逆噴射を中断した。あかつきは必要な減速ができず、金星付近を通過した。

　あかつきから送られた姿勢情報を解析した結果、あかつきは逆噴射開始の２分２３秒後、５秒に１回転という高速でコマのように回転し始めたことが判明した。これで機体は退避姿勢に入ったと推定される。中村正人ＪＡＸＡ教授は「相当強い衝撃を受けたのではないか」と推測する。

　セラミックスラスターは今回初めて搭載され、金星に向かっていた６月末の噴射試験では問題がなかった。中村教授は「地上で破損試験も行い、丈夫だと確認したが、（非金属の）セラミックなので何か当たれば壊れる可能性はある。エンジンはすごい勢いで噴いており、（破損により）横に噴けばそういう回転も起きる」と話した。

　スラスターが破損していた場合、６年後の再投入に挑戦することは難しくなるが、中村教授は「今はまだ起きたことが分かっていない。再投入の気持ちは変わっていない」と述べた。【山田大輔】