ウナギの旬はほんとうは冬だという。泥にもぐって冬眠するから脂がたっぷり乗り、かば焼きの味も格別ということらしい。養殖ものだって夏場よりも今ごろがうまいそうだ。最近では、町おこしで「寒ウナギ」を売り込む土地もある。
▼まあ、いつ食べようと美味に変わりはないと思うけれど、養殖に使う稚魚のシラスウナギのほうは今こそが漁のシーズンだ。日本のはるか南の太平洋マリアナ諸島あたりで生まれ、黒潮に乗って列島沿岸にたどり着くのがこの季節。ところが近年は水揚げが減り、1970年代までの１～２割しか捕れなくなった。
▼原因ははっきりとは分からない。そもそもウナギは謎だらけの生物で、天然ニホンウナギの卵のありかも有史以来の謎だった。それを突き止めたのが東大などの研究チームだ。マリアナ海域のある場所の、意外に浅いところで網にかかった。直径わずか1.6ミリ。様々な採集物のなかで虹色に輝いて見えたという。
▼ロマンに満ちた発見だが、食の未来もかかっている。卵を見つけた海の特徴についての研究が進めば、人工の受精卵から成魚まで育てる完全養殖を実用化できるかもしれない。資源の枯渇を気にすることなくかば焼きを堪能できるわけだ。ウナギは焼き上がるまでの時間も味のうち。成果をじっくり待つとしよう。
ウナギ、シラスウナギ、寒ウナギ、かば焼き、養殖もの、春秋
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