あかつき：金星軌道入り、まだ確認できず

金星探査機「あかつき」（ＰＬＡＮＥＴ－Ｃ）の想像図＝作画・池下章裕さん　ＪＡＸＡ提供

　今年５月に打ち上げられた金星探査機「あかつき」が７日、金星から約５５０キロの地点に達し、金星の周回軌道投入に向けエンジン逆噴射を実施した。逆噴射は予定通り始まったが、直後に通信トラブルが発生。あかつきの姿勢が乱れていることも分かり、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は復旧に全力を挙げている。あかつきが予定通りの軌道に入ったかどうかは分かっていない。

　ＪＡＸＡ宇宙科学研究所（相模原市）の運用管制室では７日午前８時５２分、あかつきの減速を確認。通信にかかる時間（片道３分３５秒）を差し引くと、ほぼ予定通りの同８時４９分ちょうどに逆噴射を始めたことを確認した。

　逆噴射後間もなく、あかつきは金星の陰に入り、通信が中断。しかし、再開予定時刻（同９時１２分）を過ぎても中断は続き、約１時間半後の同１０時２８分にようやく通信が再開した。

　ＪＡＸＡによると、非常時用のアンテナを使って地球との通信を維持している。あかつきは現在、太陽電池パネルを太陽に向けて電力の確保を最優先とし、必要最小限の機能だけを保持する「退避姿勢」と呼ばれる状態にあり、姿勢を保つため約１０分間に１回の速さでゆっくりと回転している。通信も不安定で、現在のあかつきの位置や速度を割り出すデータは十分に得られていない。ＪＡＸＡは午後５時から、あかつきのアンテナが地球を向いた状態で回転を止め、姿勢を安定させる試みを続けている。ＪＡＸＡは「姿勢制御できず放電する危機からは免れており、まだ望みはある」と説明している。

　あかつきは打ち上げ以来、金星を全速力で追いかける形で飛行し、約５億キロを旅してきた。金星の周回軌道に入るには、秒速３７キロから同３６キロ程度に減速し、金星の重力にとらえられる必要がある。減速する逆噴射のタイミングは一度きりで、今回の計画最大の「難所」だった。

　日本は９８年に火星探査機「のぞみ」を打ち上げたが、火星の軌道投入に失敗した。再起をかけたあかつきの軌道投入が成功すれば、日本初の惑星探査機として謎の多い金星の気象観測が実現する。【山田大輔】