あかつき：エンジン逆噴射を開始　金星軌道投入めざし

金星に最接近した探査機「あかつき」の逆噴射開始の知らせに拍手する人たち＝宇宙航空研究開発機構相模原キャンパスで２０１０年１２月７日午前８時５４分、共同

金星探査機「あかつき」の想像図＝作画・池下章裕さん　ＪＡＸＡ提供

あかつきの飛行経路のイメージ図

　今年５月に打ち上げられた金星探査機「あかつき」が７日、約５億キロの旅を終え、地球の隣の惑星、金星に達した。あかつきは午前８時４９分から自動制御プログラムに従い、減速のためのエンジン逆噴射を開始した。軌道投入の成否が確定するのは７日夜の見通し。成功すれば、日本初の惑星探査機として、謎の多い金星の気象観測を始める。

　日本は９８年に、火星探査機「のぞみ」を打ち上げたが、火星の軌道投入に失敗、探査にはいたらなかった。

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）によると、逆噴射後間もなく、地球から見て金星の裏側に入ったため通信が途絶えた。

　あかつきは打ち上げ以降、金星を追いかける形で航行してきたが、金星観測の周回軌道に入るには速度を落とさなければならない。減速する逆噴射のタイミングは一度きり。あかつきの管制室がある相模原市のＪＡＸＡ宇宙科学研究所では、通信でエンジン逆噴射が確認されると、管制室に集まった研究者らから拍手が起きた。

　金星に探査機を送るのは、米国、旧ソ連、欧州に続いて日本が４番目。６１年のベネラ１号（旧ソ連、失敗）以来２８機目となる。【山田大輔】