あかつき：７日金星軌道へ　日本初の惑星探査機成るか

　今年５月に打ち上げられた金星探査機「あかつき」が７日、金星の周回軌道に投入される。日本の惑星探査は９８年に打ち上げた火星探査機「のぞみ」が軌道投入に失敗して以来で、今回成功すれば日本初の惑星探査機となる。

　あかつきは７日朝、エンジンを約１２分間逆噴射して速度を落とし、金星のまわりを回る楕円（だえん）軌道に入る。地球との交信に往復約８分間かかるため、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は５日、指令プログラムをあらかじめ探査機に送信。７日の作業は自動制御で実行される。

　金星は地球から最も近い太陽系の惑星で、大きさは地球とほぼ同じだが、大気の約９６％を二酸化炭素が占め、気象も地球と大きく異なる。

　あかつきには６台の観測装置を搭載。金星の人工衛星として、濃硫酸の厚い雲を透過して活火山の活動を調べたり、雷などの発光現象を観測する。とりわけ、風速１００メートルという猛烈な東風が吹き続ける「スーパーローテーション（超回転）」という大気循環の謎を探るため、風と同じスピードで飛びながら雲の変化を見続けるなど、過去に例のない観測が計画されている。【山田大輔】

　【ことば】あかつき

　日本初の金星探査機。今年５月２１日、鹿児島県種子島からＨ２Ａロケットで打ち上げられた。縦横約１．４メートル、高さ約１メートルの箱形で、重さ約５００キロ。２枚の太陽電池パネルを翼のように広げ、約５億キロを飛行して金星に到着。金星の上空を約３００キロ～約８万キロと近づいたり離れたりしながら、１周約３０時間で周回して観測する。設計寿命は約２年間。