２・１０　佑ＶＳ翔　フリー打撃対決

　日本ハムのドラフト１位、斎藤佑樹投手（２２）＝早大＝が１０日にもフリー打撃に初登板することが３日、内定した。２００６年夏の甲子園で対戦した中田翔内野手（２１）に対して投げる可能性も急浮上。実現すれば４年ぶりの“再戦”となる。また沖縄・名護キャンプの第１クール最終日のこの日、エースのダルビッシュ有投手（２４）はブルペンで初めて捕手を座らせて２６球の熱投。梨田監督からは５年連続の開幕戦登板を通告された。

　あの夏の激闘が再現される−。前日に初めてブルペン入りした斎藤が、５日からの第２クールでのブルペン調整を経て、第３クール初日の１０日にも、フリー打撃に登板することが濃厚になった。この場で、２００６年の夏の甲子園２回戦、早実−大阪桐蔭戦以来となる中田とのリマッチが見られそうだ。

　甲子園では、斎藤が中田を圧倒し、４打席で３奪三振。試合も早実が１１−２で完勝し、そのまま優勝投手まで駆け上がった。あれから４年半。プロで大きく成長を遂げつつある中田と再び相対することで、斎藤はプロのレベルを肌で体感することができる。

　梨田監督は、佑ＶＳ翔の対戦の意図をこう説明した。「中田とは甲子園でも対戦しているし、斎藤にとってはプロの打者のレベルを測る物差しにしやすい。打者を見ながら投げられる投手だから」。中田も斎藤に刺激を受けているのか、今キャンプは充実。連日、居残り特打を敢行している。話題性だけでなく、首脳陣にとっても興味深い組み合わせだ。

　第１クール最終日となった３日、斎藤は３０メートル程度のキャッチボールとランニングを中心とした軽めのメニュー。中田との対戦については「おぉーっ」と第一声の後で「まあ１人だけ意識するわけじゃないし、打撃投手なので打たせる感じで」と受け流し「早くプロのバッターを見てみたい」と初の実戦登板へ思いをはせた。中田との再戦が、斎藤にとって、プロの試金石となる貴重なマウンドになる。　（臼杵秀之）