［経済・IT］【震災と企業　逆境を乗り越えて】（３）オリバーソース　空白２年半を新生と考え…“熟成”再び（2011.1.13 10:58）

　「トンカツソース」の生みの親として名高いオリバーソース（神戸市中央区）は、震災で創業の地・兵庫区にあった本社や工場７棟のうち３棟を焼失した。残り４棟も使用不能となり、壊滅的な被害を受けた。

　駆けつけた社長の道満（どうまん）雅彦（５８）は目の前で燃える建物に、不思議と何の感慨もなかったという。ただ、恐ろしく熱かったことだけが記憶にある。

　２カ月半後に事業を再開したが、そこに追い打ちをかける事態が起こる。周辺が区画整理特別地域に指定されたのだ。同社が立ち退かなければ整理事業が進まない状況に陥った。地域の復興を妨げるわけにはいかない。道満は、創業の地を捨てることを決断した。

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　新天地に選んだのがポートアイランド。第２期の用地では進出第１号で、当時はまだ道すらない。生産を開始したのが震災から２年半後の平成９年７月。文字通り“第２の創業”が始まった。

　「何もかも失ったが、この神戸でもう一度やってやる。そんな思いにあふれていた」と道満は振り返る。だが、現実は甘くはなかった。２年半のブランクは大きく、他社に一度明け渡したスーパーの棚は容易に戻ってこなかった。

　苦境を乗り切ることができたのは、社員の底力だった。新天地で何から何まで新しくなり、古い会社だったがゆえの制約が一切なくなった。それが新しい力を生んだ。

　震災前と同じ商品は１つもない。ラベルも容器も刷新した。商品すべてに「神戸」の冠をつけた。年間売り上げの１．５倍の借金を背負ってのスタートだったが、業績は右肩上がりで伸びていった。

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　震災で焼け残った１つのタンクがある。そこには高級ソース「クライマックス」が貯蔵され、震災後１０年にその３分の１を使って商品を企画した。長期熟成で独特の味と香りに生まれ変わっていた。昨年は同様に１５年で発売、ともに利益はすべて震災遺児施設に寄付した。残る３分の１は静かに２０年を待っている。

　毎年１月１７日。その「クライマックス」と同じ商品名の長期熟成ソースを仕込むセレモニーが行われる。発売は３年後の１月１７日。震災で１人亡くなった社員があの焼け残ったソースの製造担当で、これには弔いの思いもある。

　「あのとき、会社は完全に生まれ変わった」。道満はそう思う。そしてこの苦境を「むちゃくちゃおもしろかった」という。

　創業者の祖父から数えて道満は３代目。「普通なら敷かれた路線を歩いていた。でも、震災のおかげで創業のおもしろさを経験できた。ドラマの主人公を演じられたんです」

　「『会社を生まれ変わらせよ』。そういう天の意思だったのかもしれない」とすら思う。

　　　　　　（文中敬称略）