最終更新日　２月２日　＆　中編『クリスマスDays』　４話　UP　

次回更新日予定、来週予定。


初めまして、「」と言います。

今回はD.C.Ⅱ(ダ・カーポ)の作品を取り上げたＳＳを執筆しようと思います。

内容としてはもし主人公の義之が不良だったら・・・という感じです。

感想や批判などをたくさんお待ちしています。


あと表現的にすこしブラックSS分があるので嫌悪感が出る人は読まないほうがいいかもしれませんね。


まぁブラックSSと言い切るには程遠い腕と知識ですが、あくまで風味です

ではお楽しみください


※憑依系(？)要素があるので嫌悪感がある人は読まないほうがいいかも

※多少暴力描写があるので読まれる時はそれを了承してください。18禁的になる描写はなるべく控えます。

※おかげさまで最終回を迎える事が出来ました。ここまで応援してくださった読者の方にお礼を言います。

　ありがとうございました！

　あけましておめでとうございます。また中編を書こうと思います。
　少し不定期更新になると思いますが暖かい目で下さいな・・・・。


　　筆者　「」

　その日起きた時間は余裕で遅刻になる時間だった。再びベットの上に横になるオレ。

　サボろうかと思ったが前の日、さくらさんにこってり絞られたばっかりだった。

　そして昨日の事を思い出す。あの日は帰ってきたら珍しくさくらさんがいたんだっけなぁ。




「義之くん・・・二日連続さぼったでしょ」

「お言葉ですが俺は低血圧持ちなんです。今日だって病院に行ったんですが、待ち時間が６時間で
　さっき帰ってきた所でまだフラフラするんです。」

「すいませんでしたは？」

「すいません」


　そう言って謝った俺に対してさくらさんはため息をついた。


「はぁー・・・なんで義之くんはこんな不良さんになっちゃったのかなぁ。この前の喧嘩だって色々処理大変だったんだよぉ」

「いや、それに関してはオレは無実っすよ。いきなりあっちから肩がぶつかっただの変な言いがかり付けられて・・・」

「そして病院送りと・・・」

「ええ」



　そしてさくらさんはうにゅ～と言いながら頭を抱えた。そしてオレはその時の事を思い出した。
　
　その日俺はいつも通りに学校の帰り道を散策していたらいきなりすれ違ってぶつかった奴に喧嘩を売られた。
いかにもガラ悪そうな奴だった。

　後で聞いた話だと上級生であることが分かった。多分近くにパチスロ屋があったからスッてしまってイライラしてたんだと思う。
すれ違ってぶつかったと言ってもたいした事じゃない。服と服がかすった程度だ。



　そしていきなり襟元を掴まれこう言われた。



「お前舐めてんの？」


　いかにもチンピラらしいお言葉。オレはある意味感心したがそういったやつが自分に絡むのは心情的に気持ちのいいものではない。


「いや・・・参ったな。舐めてませんよ」

「今ので怪我しちまってよ、少しお金貸してくれないかな？」
　
　ギリギリと襟元を持ちあげられる。少し呼吸が苦しくなった。大した力ではないがそれでも首元を締められるのは苦しい。
めんどくさいなと思った

　ニタニタした顔、多分何も考えないでこういうことをしてるんだなぁと思った。初音島は規模としては小さいが学園はかなりの大きさだ。
こういった手合いもそれなりにいる。

　(どうせ返さねーんだろ、金なんて)

　そう思っているとさらに襟を持ちあげた。



「出せよ、金」

「わ、分かりました！今財布取るんで・・・っ、は、離してもらえませんか？財布とれませんって・・・っ」


　多少怯えた声で苦しい声を出して、そして相手は完璧にオレが金を出すと思ったんだろう。素直に手を離してくれた。
襟元が楽になったと感じた―――その瞬間、相手の鼻っ柱を拳で叩きつけた。

　男は変な悲鳴をあげながら鼻血をだしながら跪いた。



「て、てめ――」

「それほど今の日本って不況だと思わないんけどな。テレビ、見ないのか？24時間なんたらかんたらってやってたろ？裕福だよね」

　そして下から顎をかち上げた。ひっくりかえったカエルみたいになった男の顔面を踏みつけた。

「ガッ・・・ァ」

「大体こんな普通の学生捕まえてお金せびるなって。バイトでもなんでもしたらいいだろ。そうだ、今のあんたの顔なら
　物乞いで通用するな。初音島のみんなはいい人ばかりだから恵んでくれるぞ」

　
　
　そういって今度は腹を蹴りつづけた。途中で意識を失ったようだが構わず蹴っていたらさすがに人が集まって挙句のはて
には警察まで来てちょっとした騒ぎになった。

　幸いにも相手はナイフを所持していて周りの人の証言、さくらさんの必死の頼み込みもあって正当防衛で処理された。
まぁ一週間停学になりはしたが些細なことだ。

　そんなことを思い出しながらさくらさんの説教を聞いていた。

「喧嘩なんてそれだけじゃないし、タバコ吸うわ、購買部のパン万引きするわ、はりまおにゾンビのマスク被せるわ・・・」

「あれは傑作でしたね」

　ギロっと睨まれておれは閉口した。仕方がないと俺は思った。あの日オレは担任の説教をくらって機嫌が悪かった。そんな時に
はりまおが目の前を通りかかり、思わず近くにあったクリパで使用するのだと思われるゾンビマスクを被せた。はりまおは鳴きながら
ゾンビマスクを被り学園中を疾走した。学園はパニックになった。ほとんどゾンビの顔だけで鳴きながら走ってくる生物。ある女子は
泣いてたりもした。

「もう・・・一時授業がストップになったんだよ」

　さくらさんはまたもやコメカミを抑えながらため息をついた。年齢は確実にオレよりは年上なのだがそういう仕草も子供っぽかった

「本当になんで悪い子になっちゃったんだよ～義之君は・・・」

「・・・」

　なんで・・・・か。特に理由はなかった。両親がいなく身内もいないせいでこうなったと周りの連中はいうがオレは違うと断言出来た。
周りの人たちは必要以上に可愛がってくれたし元々初音島の住人は温厚で優しい連中ばかりだ、苦はなかった。


　ただオレ自身がそういったことが非常に煩わしかっただけだ。好意とか憐れみといったものが。多分オレという人間の根本的な部分が
拒絶反応するのだろう。成長するにつれそれは大きくなり音姉や由夢とも話をしなくなっていった。

　
　せめて自分の最低限お金だけはなんとかしようと思いバイトを始め、それで稼いだお金を音姉に渡したら泣かれたのを思い出した。
家族なのにそんなことしないでと言われたが納得は出来なかった。元々身寄りのないオレをここまで育ててくれたのにオレはこんな性格
だしせめて・・・と思ったからだ。


「さくらの家に行きなさい」


　純一さんがこう言ってくれたのはありがたかった。さくらさんは学園長で忙しく家にほとんどいなく、気ままな生活が出来ると思った。
純一さんにしてもオレの性格を知っており、今のギスギスした状態で生活は無理だと判断してくれたからだ。


　去る時は音姉はわんわん泣き、由夢も涙目で声を押し殺していた。それをみて罪悪感を感じたがしょうがないと思った。この性格を直そうと
思った時もあるけれど無理だった、後天的なものであれば余地はあるが生まれながらこういう性格なのだ、直せなかった。


　今では学校で時々顔を合わすが音姉は辛そうにして下を向くばかり、由夢には遠巻きに見られていた。決して嫌われてはいなかったが
関係は最悪だ。そんなオレだから友人と呼べるのはいない。例外は杉並ぐらいだ。


　あいつも最初は煩わしかったがそのうちオレの人との距離感というものを理解したのだろう、必要以上にとっついてこなかった。まぁ何かの
騒ぎにオレを巻き込むのはこの野郎と思う。が、貴重なオレというものを分かってくれる友人みたいなものだ。あまり邪険にはできない。
タバコにしたって最初は気を紛らせるために吸っていただけだ、まぁ今じゃどこにだしても恥ずかしくない立派なヘビースモーカーだ。


　喧嘩はなんでなんだろうと思う、自分自身めんどいしかったるいと思っている。ただ、気に入らないと思った相手には気付いたらつっかかってる
状態がほとんどだ。そういう時はほとんど後悔してるが相手にしてみればそんなのわかりっこないのですぐ殺気立つ。そしてそれをみてオレは腹をたてる。
そして気付いたら喧嘩してましたみたいな感じになってる。今でもこれだけは直さないと思っているがなかなか直らない。一番厄介な悪癖だ。相手が
ヤクザだったと思うとゾッとする。



「まぁ・・・いいけど・・・本当はよくないけど、とりあえず今日は遅いから寝よう、ね」

　どっちだよと心の中で思ったが特に反論せず、説教が終わりだと元気よく賛同した。その時もさくらさんに睨まれたが。

「じゃあお休みなさい!」

　オレはそういうと階段を勢いよく登り床についた。冷たいシーツが心地よくすぐ眠りに就いた。

「はぁ・・・・」

　とさくらはため息をもらした。


「根は悪い子じゃないんだよねー・・・自分の分のお金は納めるし寝坊しない日は朝食作ってくれるし家事もしてくれるし・・・」

　そう、こっちに来てからも義之は自分のあり方を変えずバイトで稼いだお金をさくらの家に納めている。最初はさくらは渋ったが義之が
全然譲らなかったので仕方なくもらっている状態だ。義之には内緒だがそのお金は全部新規で作った通帳に納めてはいるが。

「・・・とりあえず寝ようかな―・・・うにゅ～」

　さくらはやるせない顔をしながら床に就いた。せめて義之くんが喧嘩で大きな怪我だけはしないように祈りながら、深い眠りの底に就いた。








「あーマジかったりぃなー、今日も休もっかなぁ」


　昨日の説教が堪えてないのかそんな台詞を義之は吐いた。空は一点の曇りなし、快晴まっただ中。そんな空の下を義之はのんびりと歩いていた。
少しずつ貯金し買ったタグホイヤーの時計をチラッと眺めた。時間は９時３０分、遅刻当り前の時間だ。


「でもなーさくらさんおっかねーんだよなぁ、お世話になってるしあんまりふざけた事できねぇな～」


　さくらが聞いたらまた怒りそうな台詞を歩きながら呟いた。義之の中ではもう間に合えばいいやの感覚である。海はキラキラと輝いており
釣りをしてるおっちゃん連中を羨ましそうに見ながら登校した。

　平和な平日、主婦たちが立ち話に夢中になる横を通り過ぎる。通り過ぎた後なんか後ろからオレの事を話題にしてる話が聞こえてくるがいつもの事。

　あともうちょっとでつくかなぁ、あと10分ぐらいかなぁと道を歩いていた。

　すると道の途中に遊んでる姉弟がいた。恐らく5～6歳ぐらいの年齢だろう、仲良くボールの蹴り合いっこをしていた。


「うらやましいなーこんな平日から遊んでてー、俺もボール蹴って１日あそびてぇなぁー。うん？待てよ、そんな事してたらオレの体力もたねぇか」

　義之はそう自己完結しながら今度はどーもでよさそうな目で見ていた。

「あ」

　そう弟呟くとボールを蹴りそこなったのだろう、ボールは見当違いなところに転がって行った。姉が慌ててそれを追いかけていった。

「つーかオレ友達いないんだよな・・・なんか言ってて虚しくなってきた・・・・やっぱり休むか」

　そして何気にさっきの姉弟を見てみたら姉がボールを追いかけていた。ボールはそれほど速い早さではなかったが子供の足では追いつかないぐらいだった。

「あっぶねぇな～転ぶなよー・・・・と？」

　そんな台詞を呟いてると姉がボールを追いかけてる先の左からトラックが走ってくるのが見えた。姉のほうはボールのほうに目が集中していて
見えていない。

「オイオイ」

　義之は嫌な予感がした。よくテレビで聞く子供の飛び出し事故。自分には関係ないと思っていたことだがそのことが脳裏をかすめた。

　気付いたらダッシュしていた。さっきまでのんびり歩いていたのが嘘のような俊敏さ、嫌な予感は止まらない。

「あ――」

　やっとボールに追いついて安心したのだろう。姉はそっとボールを持ち上げてその場に踏みとどまっていた。何か音がするなと思って左を
向いたら大きなトラックが自分に向かってきていた。姉は茫然としてその場を動けないでいた。

「お姉ちゃん！」

「クソッ･･･!」

　弟が悲鳴にも似た悲鳴をあげ、義之は苦虫を吐き捨てるように呟きながら駆けた。

　トラックの運転手が気付いてブレーキを踏んだ時にはもう遅い。多大な重さが乗ったスピードはもう止まれないでいた。

「こんのガキ――！」

　義之はそう叫ぶと思いっきり姉を突き飛ばした。多分すげー擦り剥いただろうなぁと思いながら。

　そして襲いかかる衝撃、次に浮遊感。地面に叩きつけられても特に痛みは感じなかった。多分最初の衝突で神経がイカれたのだろう。

「あ――、ぐ」

　息なんて出来たもんじゃない。身体が本当にそこにあるのかと思うほど何も感じなかった。ただ息が苦しかった。まるで喉に何か詰められた
みたいだった。

　擦り剥いた傷に顔をしかめながらも茫然としてる姉、急いで駆けてくる弟、慌ててドアを開けて出てくる運転手。

(あーくそ、まじかったりぃぞ・・・クソ・・・めんでぇ)

　義之はそれらをみながら意識を失った。

　
　

「あ―――」

　気付いたら桜の木の下にいた。正確にいうならば枯れない木の根元にだらけて座っていた。

「ん――、と」

　正直記憶が混乱していた。なぜ今こんな場所にいるのか、それで頭が一杯だった。

　周りを見渡すと夜なのかとてもうす暗く、桜の葉がひらひらと舞っている様子しか見えなかった。

　不思議と不安はなく安緒感があった。不思議だった。夢をみている感覚に似ていた。

「なんだ、ここ」

　呟いてから思いだした。ああ、確か子供の代わりにハネられたんだっけかと。ガラにない行動、自分はそういった人間の類ではないと思っていたが
とんだ気まぐれもあったもんだと思う。他の奴がオレが取った行動を聞いたら、耳を疑うだろうなぁと思った。

　ただ身体が勝手に動いていた。頭でどうしようああしよう考えるもなく走っていた。本当にガラではない。

「ん・・・」

　どうやら身体は動くらしい。さっきまではとてもじゃないがまともに呼吸出来る感じではなかった。というかくたばる寸前の体だった。
だが今身体を見回したらどうやら無傷だ。夢の中みたいなところだからなのかそれとも―――――

「義之くん・・・」

　振り向くといつの間にかさくらさんがいた。悲しげな顔で立っていた。まぁそうだよなと思う。死ぬほどの重症負ったわけだし、多分、いやかなり
心配かけたんだと思う。さくらさんには可愛がられていたし。

「おはようございます・・・でいいんですよね？」

「にゃはは・・・そうだね・・・うん」

　少し表情を軟らかくして笑った。こっちはというと身体をほぐしてる最中だ。不思議と身体は軽かった。

「さくらさん」

「ん・・・？」

「ここってどこですか？」

　そういう風にオレが尋ねるとさくらさんは黙ってしまった。オレはそんな様子に、少し気まずくなった雰囲気に居心地の悪さを感じつつ適当に
そこらの様子を再度見回した。相変わらず桜の葉が待っている。こんなんじゃ枯れちまうんじゃないかと思いつつその様子を見ていた。

「ここって」

「え？」

「なんか心地いい場所ですね。安心感があるっていうか、やすらぎますね。なんか自然の癒しだけじゃなくてなんかこう・・・あったたまるような」

「・・・そうだね」

　自分で言っていてうまく伝わったかなと思ったがさくらさんは頷いてくれた。この感じはうまく言葉にできない。多分故郷の匂いというのがあれば
こういう感じなのではないかと思った。だがあいにくと故郷というか両親の顔さえ覚えてないオレには断定できないが。

「事故」

「え？」

「義之くん、大変だったね、交通事故」

　さくらさんがそう切り出しこちらに顔を向けた。

「・・・・まぁ」

　言葉を選びながら切り出した。

「ガラにないっていうか・・・自分でもびっくりしますよ。子供を助けるだなんて、そして身代りにハネられる。ドラマの中だけかと思ってましたもんね」

「義之くんは・・・・優しいからね」

「自分ではまったくそう思いませんがね」

　だったらみんなを傷付けることはなかったろう。そしてあまつさえそれを仕方ないと思って割り切ってるオレがいる。とてもじゃないが優しい人間だとは
思わない。

「だったら例えば音姉とか由夢があんなに悲しむことなかったと思いますよ。それにオレ、仕方がないと思ってますから。その事」

「はは・・・義之くんの場合いろいろ難しい性格だからね・・・」

「そうっすね、自分でも難儀だと思います。これ、直そう直そうと思ってはいるんですがなかなか難しくて・・・多分性根が曲がってるんですよ」

「そんなこと―――」

「ところで」

　さくらさんが否定の言葉を発するのを絶って話しかけた。もうそろそろ本題に入りたかった。この夢を見てるような感覚、それでいて違う感じ。
現実と夢の間を行き来してるような錯覚。そして―――

「なんで事故ったオレがこんなとこにいるのかというと疑問もありますが・・・なんでさくらさんここにいるんですか？」

「え？」

「多分死にかけでしょ、オレ。ていうか死んだのか分からないですけど。もしかしてオレの幻覚？」

　いつもの夢を見る感覚ではない。ふわふわした身体の異常感。自分があいまいな感じ。それでいて現実感がある感覚、以上の事を考えて
そう言ってみた。

「・・・随分あっさり言うんだね」

　最初は驚きの顔をしたが次には無表情の顔をしたさくらさんがそう言った。否定の言葉は出なかった。あの事故で助かるとはとてもじゃないが思えなかった。
骨が砕ける音、頭に伝わる衝撃、動かない手足、あの状態で助かるとは思えない。

「もし、本当にそうだとしたら・・・さ、もっと焦ると思うんだけどな。死んでるかもしれないんだよ？」

　そう言われ今までの事を思い出した。実際にはあまりいい人生だとは思っていなかった。この性格は直せるとは思ってはいなかったし傷付けた人もいた。
環境には恵まれたが、それがかえって周りの人を押し退けるような感じになってしまった。これから先、こんな自分と付き合いながら生きていくのは実際の所
想像出来なかった。子供を助けたのだって自分が一番驚いていた。生きてても死んでても二度は無いと思う。

「こんな性格ですからね、まともに生きていけるとは思ってませんでしたよ」

「そんな悲しい事言わないでよ・・・・」

「実際そうだと思います。多分警察とかにつかまってみんなに迷惑かける前でよかったと思います」

　そう言うとまたさくらさんは黙ってしまった。オレからしてみれば当然の言葉であったがさくらさんにはショックの言葉だったらしい。
まぁ可愛がってた子が死んでよかったかもと言うんだ。とんだ薄情者だよな、オレ。

「で、なんでさくらさんがここに？」

　オレは一番気になった事を再度聞いた。三途の川の案内人って訳でもなさそうだしいる理由が分からない。いくら不思議系のこの人でも
なぜここにいるのかが分からない。一緒に死んだって訳でもないし夢ではないような気もする・・・本当にオレの幻覚かもしれないが。

「・・・わたしさ、ぶっちゃけていうと実は魔法使いなんだよね」

「・・・・」

　――訂正、不思議系ではなくトンデモ系だった。

「はぁ・・・あ？」

「義之くんだって、魔法使えるんでしょ？別に不思議じゃないよ」

なんてことはないよという風にさくらさんは言った。

オレはとりあえず言われたことを反芻した。

「・・・まぁ、そうですけど」

　さくらさんには知られていた事には多少の驚きを感じたが・・・思い返せば初音島なんて不思議なことで一杯だし。純一さんだって使えるしな、魔法。
世の中にはやっぱり他にも魔法使いはいるんだろうなとは思ってはいた。が、こんな近くっていうか家の人だとは思わなかった。確かに何歳だよと常々
思ってはいたが魔法使い・・・ね

「それで・・・その魔法使いってーのは・・・まぁ、納得するとして・・・なんでここに？」

「・・・んーと、ね。義之くんさ、実は死んじゃったんだよ、ね」

　悲痛な顔をして、そして言いづらそうにしながらもさくらさんがはっきりそう言った。そして自分がショックを受けている事に気が付いた。
自覚はしていたが・・・さっきは悔いはないと言ったがやっぱり言われると少し切なくなる。ほんの少し程度だが。

「それでね」

　とさくらさんは話を続けた。

「義之くんが本当に消えてしまう前に、なんとか出来ないかと思って意識に入ってみたんだけど・・・間に合わなかったみたい。
いくら魔法でも死んでしまった人はなんとか出来なかったみたい・・・無理なんだ、ごめんね――」

　そうだろうなぁと思う。実際に魔法は万能じゃないと思ってたし、オレなんかは和菓子程度を出すことしか出来ない。多分すごい人は出来るのか
もしれないけど想像がつかない。というか意識に入るってどうやってるんだ。あれか、オレが夢を見る能力がレベルアップした感じか。そんな事を考えてると
さくらさんが話を続けた。

「だから・・・別のところに行ってもらうね」

「え・・・？」

　いきなりそんな事を言いだした。別なところってどこだよ。天国か地獄か・・・それともまた別なところか。予想がつかなかった。まぁ死んでるってことは
地獄かなと思ったりもした。自分が天国にいけるとは思えないし。

　というか別なところに言ってもらうっていう発言もすごいな。やっぱり三途の川の案内人だったんじゃないかと思いながら聞き返した。

「どこですか、そこって」

　多少やっぱり不安気になりながら聞いた。地獄はなんだか痛そうだ。嫌だから天国にしてもらえないだろうかと言うつもりだった。
さっきは天国には行けそうにもないと言ったが、ここには案内人らしき人がいる。もし地獄だったらなんとかコネで生き先変更出来ないか
と言うつもりだった。さくらさんはうーんとねと前フリを置きながら答えた。

「義之くんがいた世界とほとんど一緒な世界。ちょっと違うところはあるかもしれないけど同じ場所。」

　予想外の言葉を聞いた。天国でも地獄でもなかった。オレがいた世界とほとんど一緒な世界？そこにオレが行く？そんな事まるで魔法そのものじゃないかと思う。

　いやいや、さくらさんは残念な顔をしているがとんでもないことだ。生き返る以上にすごいことじゃないか、それ。しかしさくらさんの
様子を見るになんだか出来そうな気がしてきた。そうだよな、こんな場所にいるんだもんなぁさくらさんは。人の意識とかに意図的に介入出来るし
きっとすごい魔法使いなのだろうと思う。なぜか心にスッと入る感じで素直にそう思えた。でも――――

「オレは――」

「幸せにならなきゃだめだよ義之君は」

　さくらさんがオレの言葉を絶って言う。オレとしてみれば別な世界に行ったって同じ事だ。どうせまた他の人を傷つけるだけだ。さっきも言ったが
オレのこの性格は直せるものじゃない。性格と言うか心の根本的な部分だ。例外がさくらさんとかぎりぎり杉並ぐらいだ。だったらやっぱり素直に死んだ
ほうがいいよなと思った。出来れば天国で。そう思い話を切りだそうとして―――

「これしか方法なくて――私の最後のお願いなの・・・」

「・・・」

　そう言われれば―――断れないなーとは思う。これが今生の別れとなるのだろうし。最後のお願いか・・・思えばさくらさんだけに対して、オレはなんか違っていた。

　唯一なんだか逆らえない相手。でも不思議な感じがして、心が落ち着いた相手。こういう人物は他にいなかった。可愛がってもらっても優しくしてもらっても
何も感じない、というか煩わしささえ感じるオレがそうは思わなかった。唯一心を開けたんじゃないかという人。そんな人のお願いとあっては断れそうになかった。

「・・・そこまでして生きたいとは思えませんが」

「でも――！」

「でもさくらさんの最後の頼みです。まぁなんとか生きてみますよ」

　そう言うとさくらさんはびっくりした顔をしたがすぐ涙目になりありがとうと言った。お礼をいうのはこっちなんだけどなとは思ったが
口には出さなかった。心の中だけで感謝の言葉を言った。そしてオレはじゃあと切り出した。

「早速やっちゃってください。ぶっちゃけ途中から落ち着かなかったんですよ、この空間。最初は心地はよかったんですけどこの無理矢理甘いもの
被せられてる感覚、もう嫌になりました」

　そう、この例えるなら甘いミルクやらケ紅茶を無理矢理に飲ませられているような錯覚さえ覚える感覚。心地よかったのは最初だけだ。度が
過ぎればただの嫌悪感しか抱かない。

｢無理矢理残った意識を留めているからね。こうするしかなかったんだよ、でももうおしまい。残り時間も少なくなってきているみたい｣

　桜がざわめく感じがした。よく周囲をみたら桜の木の葉が散り始めていた。どうやら宴もたけなわ、もう閉幕してしまうらしい。

｢そうですか・・・じゃあ、そろそろお別れですか｣

　そうオレは言い姿勢を正してさくらさんに向き直った。多少悔いはあった。今までいた世界に悔いなんてものはなかったが――あればさくらさん
に悲しい思いをさせてしまうことだった。だが自分はもう死んだ身。出来ることといえば元気にお別れすることぐらいだ。そう思いつついつもの
調子で話しかけた。

｢今までありがとうございました。いくら忙しいからといって無理しないでくださいね。さくらさん、すぐ無茶するから｣

「・・・にゃはは、気をつけるよ。でも義之くんほどじゃないかぁ」

｢はは・・・そうかもしれませんね｣

｢あっちにいっても無理しないでね。特に喧嘩、しちゃだめだよ｣

「ちょっと難儀だと思いますが、――頑張ってみますよ」

　最後の挨拶にしてはそっけないとは思ったがこれでいいと思った。あんまりグダグダになってしまうとさくらさんの方が参ってしまいそうだ。
よくみれば手なんか震えてるし。あまり悪い事は出来ない。まぁこういう風に思えた相手はさくらさんぐらいだが。

「それじゃあ、さ。いくよ」

「いつでもどーぞ」

　身長差があるためか背伸びしながらオレの頭に手を乗せた。オレといえば少し膝を曲げ、手を乗せやすいような体制である。

｢時間が無いからすぐ意識飛んじゃうと思うけど、そのね｣

｢はい｣

｢義之くんと過ごせてよかったと思ってるよ｣

｢自分もそう思います。本当にお世話になりました｣

｢うん、あっちにいってもまた怪我だけはしないようにね｣

｢はは、また事故らないよう気をつけます｣

｢・・・・・うん、それじゃあ｣

　そうさくらさんが呟いたと同時に意識が無くなっていく。この感覚はまるで夢から覚めるみたいだなと思った。そしてだんだんとさくらさんの気配
と桜の木の葉が揺れる音が遠ざかって行った。最後にさくらさんが何か言ったのが聞こえた気がする。確かではないが、こんな風にオレには聞こえた、

｢じゃあ、またね、私の息子｣

と。

「・・・・・」

　むくりと義之は起きた。場所は自分の部屋、時間は午前６時３０分。ずいぶん早い時間に起きてしまったもんだと思った。身体の調子を確かめつつ
とりあえず伸びをしてみた。

「あっけなかったな」

　そう義之は呟いた。気が付いたらここにいた。別れの余韻などないまま今に至る。さてと、と呟いてベットから起きて制服をとりだした。

「とりあえず着替えないとなーっと」

　さくらさんが違う場所に行かせると言われてみたものの、別に何が変わったという様子は見られなかった。周囲を見回しても普段毎日みてる部屋だ。
いつもみる漫画、使わない机、シーツの色。少し違う世界とさくらさんは言っていた。自分の部屋だけしか見ていないがそうは思えなかった。

「げっ」

　鏡をみてその考えは甘いと思った。髪が前より短いオレがいた。確か俺は髪を伸ばしつつストパーをかけていて結構なイケてる髪型だったはずだ。

　自分でも言うのもなんだが優男なツラで結構似合っててオレいけてるんじゃね？と思ってただけにショックだ。まぁ、しょうがないか。

　そして大方予想通りこの世界でのオレの身体を使わせてもらうんだなとそのとき初めて確信した。少しばかり不安ではあったが。

　大体元のオレの身体って結構スプラッタな状態になってたし元通りになると思えなかった。ぐっちゃぐっちゃだったはずだ。

　魔法ならなんとか出来そうなもんだと思うがあの時、さくらさんと話しているときにはオレはもう死んでいたらしいし、身体を直しても
意識がちゃんと戻るとは疑わしかった。

　完璧元に戻るならオレを飛ばすなんてことはしないはずだしな。


　こっちのオレの人格はどうなったんだろうと思ったが多分消えたのだろうと考えた。二重人格みたいになるかとおもったが完全に自分の意識があることを感じる。
多少罪悪感は感じないこともないが元々人に嫌な事をしてきたオレだ、そして相手はオレ、特に感情は抱かなかった。


「あと違いがあるとすれば・・・もしかして喫茶店の閉店時間が違うとか学校の位置がすごいところにあるとかそんなのかな。あんまり不便なのは嫌だな」

　特に後者。一応こっちでは出来るだけ行こうかなと思っていた。さくらさんとの別れに少し思うところがあったからだ。頑張ってみると言った。
だからとりあえずは出来ることから始めようと思っていたりはした。自分ながらショボイと思いつつとりあえずは学校へは出来るだけ毎日行くというのが
目標となった。

「でも楽しくねぇんだよなぁ学校、まぁ自分から友人は作らないようにしてるから当り前だけど」

　そう呟いて前の世界での学校の事を思い出した。

　



　クラスメイトは出来るだけ自分とは話さないようにしていた。嫌な噂は絶えなかったし愛想も格段に悪かった。まだ近所の最近の子供の方が気を使えるもんだ。

　 また、自分からも愛想を振りまこうなどとは思わなかった。一人でいる空間というのが好きだったし、かったるい会話なんてしたくなかったからだ。

　周囲の一部は本当はオレが寂びしがり屋なんじゃないかとか思っている奴もいた。事実そういう会話を小耳にはさんだ事がある。オレは腹を立てた、オレの何がわかると。

　そうなってくると逆に心配してくる奴が出てきた。いわゆるお節介焼きというやつだ。自分は自分が楽になれるスタイルを選んだというのに素直じゃないとか
周囲ともっと溶け込んだほうがいいとか言われた。

　そいつはクラスでもみんなから慕われるリーダー格の奴でスポーツも勉強も出来た。よく同じクラスメイトから相談を持ちかけられたりしていた。

　ＨＲなどは率先して盛り上げていたりもした。その時は別になにも思わなかった、そういう奴もいるんだなぐらいの感覚だ。その時は無視を決め込んで相手にしなかった。

　結構粘っていたがオレが本気で耳を傾けないと気付いたのだろう、ため息をついて自分の席へ戻って行った。

　ある時どっかへ遊びにいこうぜと言われた。さっきまでそのリーダー格とクラスの奴らがそういう会話をしていたのを見ていた。オレを誘って一緒に遊んでクラス
に馴染ませようと声をかけたのだろう。クラスメイトは露骨に嫌な顔をした。



「明日どっか遊びにいこうぜ桜内！」

「どこにだよ」

「商店街でゲーセンとかカラオケだよ、来るだろ？」

「遠慮しとくよ、気が乗らない」

「そう言うなって、たまには付き合ってもいいんじゃないか？」

「そうしてやりたい気持ちはすごいある。みんなと遊んでハッピーな時間を過ごせるのは悪くないとすごい思うが、後ろの奴らはそうは思っていないようだぞ」

「ん？」

　

　そいつはクラスメイトを眺めた。みんなが苦笑いのようなものを表情にだした。

「別に構わないよな！そんなこわがってねーでたまには桜内と遊ぼうぜ、みんなで！」

　
　
　おいおい無理強いするなよ、と思った。学校という場ではクラスのリーダーの発言というのはある意味絶対だ。

　子供しかいないという空間でそいつに逆らえば何があるか分からない。みんなからハブられる可能性だってある。

　オレみたいな変わり者はいいが、普通の奴なら泣いて学校へ来ない可能性だってある。事実、登校拒否の件数だってまだまだ増え続けている。

　子供のやることは残酷だ。いざ自分がやられるまでその残酷さは分からない――オレはため息をついた。



「う、うん。私たちは、全然そんなこと思ってないよ・・・」

「ああ・・・、たまには、な、桜内と遊んでみたかったんだよ！オレさ、はは」

「そ、そうそう！」

「ほらな、みんな気にしてねーって桜内！」

　ほらなじゃねーよと思った。こいつ空気読めてないんじゃないかと思った。明らかにそいつらは目が動揺してるし動きもぎこちない。
全身から気を使って嘘ついてますオーラ全開じゃねぇか。

「悪いが予定があるんでな、じゃあな」

「お、おい待てよ！」

　ガシッと肩を掴まれる。振り返ってそいつの顔を見て理解した――こいつ、恥をかかされたくないと思っている。クラスの中心であるオレが誘ってやったのに・・・
という心情がみえみえだ。大方みんなの前で見栄をきってオレを連れてくるとか言ったものの、失敗なんかしたら赤っ恥になっちまうと思っているのだろう。頭が痛くなった。
そんなことで必死になるなよ、と。

「せ、せっかく誘ったのにそれはないんじゃねーか？」

「言ったろ、予定があるって。明日は塾がある日でさ、必死に勉強していい高校入りたいんだよ、オレ」

　といい話を続けた。

「テレビで言ってたよ、どの高校に入るかで人生は決まるってな。ろくにいい学校行ってなくても成功する人間はいるっていうが２％もいないんだってよ、そういう人。
オレはショックだったよ。人間はどんないい高校行こうが大学いこうがそんなのは関係ないって、その人の世の中に対する器量が問題なんだって思ってたからな。
だが実際は違うらしい。今ではほとんどの会社はどういった高校に入りどんなことをしていたか見るらしい。大学での活動も当然重要らしいが若いうちからどういった事を
考え、行動してきたのかって事のほうが重要なんだって。オレもまだまだガキだよなぁ――中学生とはいえ」

　オレは適当に思っていないことをまくし立てた。これからの人生なんて知ったこっちゃなかった。塾なんて行ってないし大体その日はバイトもなにもなかったが、とてもじゃ
ないが遊ぶ気になれなかった。特にこんなかったるい奴とは。

まともな性格だったとしても断るところだ。オレは肩の手を払った。

「じゃあな、楽しんでこいよ」

「あ、ウ、ウソつくなって！塾とか嘘だろ！いいから行こうぜ、な？」

　と言ってまた肩に手をかけた――瞬間、おもいっきり腹に膝を入れた。途端に痛さにたまらず屈む相手。

　目は涙目になり、なんでという顔をしていた。オレは襟元をつかんで無理矢理立たせた。

「な、なに――」

「オレさ、別に気を使って欲しいとか思ってないわけよ、クラスの奴らまで巻き込んでな。ただ、オレの事はいないもんだと扱ってほしい。無視してくれていい。
分かるか？」

　そう言ってまた膝を叩きこむ。襟元を離した。そいつはまたたまらず痛さに耐えきれず屈むも、無防備な横っ腹に蹴りをいれた。もんどりうってそいつは転がる。


　オレは話を続けた。


「子供感情で構ってほしいからそっけない訳じゃない。ただ本当に一人が好きなんだ。自分でもこの性格はどうかと思うんだが、まぁ、生まれつきだからどうしようもない」

　オレは喋りながらも蹴りを入れ続けた。周りはだれも助けない。涙目になりパニックになっている女子もいる。構いやしなかった。

「だからオレの事は放っておいていい。嫌だろ？こんな性格のやつ。オレなら放っておく。とてもまともな人間じゃないからな」

　そう言って最後に思いっきり蹴りをいれた。そいつはのびてしまい動かなかった。オレは机からカバンをとりクラスから出た。クラス出る際に少し周りを見たがまだ凍っていた。





「停学２週間でよく済んだよなぁ、さすがさくらさん」



　あの後そいつは病院に行って全治一ヵ月の怪我と診断されたそうだ。オレにしてみればなんてことない出来事だ。

　が、親御さんにしてみれば天地がひっくり変えるほどの事件だ。当然朝倉家まで来て謝罪と慰謝料を請求してきたした。

　純一さんが困り果てた顔で応対してると、話を聞きつけたのかさくらさんが飛んできた。
　
　そして結局さくらさんが、要求する金銭の３倍もの額を払った。学園長の謝罪と予想以上の金額。

　まだ怒りは収まらないという顔をしていたが納得はした。文句をぶつぶつ言いつつ帰って行った。

　さくらさんからその後停学を言い渡された。だが身内贔屓だか何だか知らないが思ったより期間は短かった。普通なら退学されていてもおかしくない・・・。
　
　まぁ中学で退学なんてあるのかとも思ったが。こうしてオレは経歴に中学校退学と烙印を押されずに済んだ訳だが。


「あの時も音姉と由夢も泣いてうざかったなぁ」

　と呟いて廊下に出た。ひんやりした空気。出る時にカレンダーをみたら今日は12月20日の月曜日。いきなり憂鬱な曜日だ。かったるいと思いながら洗面所に向かい
顔を洗うことにした。

「ん？」

　冷たい水に震えながらも顔を洗い、タオルで拭いていると見慣れない歯ブラシあった。ピンクの歯ブラシ、自分の記憶しているさくらさんのものではないしそれに
本数も多い。自分の物と思えないし明らかに女性用だ。

「だれのだよ、さくらさんの予備か？」

　そう疑問に思いつつ洗面所を出て台所に向かった。いつもはちゃんと朝食を採るが現在そういう気分ではなかった。行く途中コンビニで何か買う事を決め、
予定を頭の中で立てる。

「さくらさんが作ってるみたいだけど今あんまり食べたくないんだよなぁ」

　
　おいしそうな匂いが台所から漂ってくる。忙しい身でありながらもさくらさんは時々料理を作ってくれていた。

　まぁ珍しく普通に起きた時はオレが料理する。料理自体は嫌いではなかったしさくらさんがせがんでくるからだ。

　最初はかったるいなぁとは思って作っていたが美味しいってさくらさんに言われるのは悪い気はしなかった。

　が、先程も言ったがオレの寝坊でそういう機会は多くなく、さくらさんも忙しい身なのでコンビニなどで買って食べ
オレはトーストを焼いたもので済ませてしまう事が日常であった。


「～♪」


　機嫌のよさそうな鼻歌が聞こえてきた。オレはそれを聞いて少し身体が身構えてしまった。さくらさんの声質じゃ明らかになかった。


「おいおい誰だよ、勝手に朝っぱらから人の家の台所使ってるの・・・。ちょっとおっかねーんだけど」




　オレはさくらさんの言葉を思い出していた。ちょっと違う世界と言っていたが・・・・明らかに違い過ぎている。

　少なくともこの家に住んでいるのはおれとさくらさんだけ・・・・と考えたところでさっきの歯ブラシを見て止まる。

　誰だかしらないがどうやらオレとさくらさん以外に誰か住んでいるらしい。頭が痛くなった。予想していなかった。

　これ以上気が揉むことはあまりオレにはよろしくない―――絶対にロクな事にならないからだ。

　歯ブラシはよくうちに泊まる知り合いの物で、今料理してるのはそのお知り合いがお節介で勝手に台所で料理している展開のほうがまだありがたい。

　親戚の仲のいいおばちゃんみたいな感じで。

　
　そう思いつつ台所に方に足を進めた。

　
　―――見て後悔した。どこぞのお節介焼きなお知り合いさんの方がいいと考えた自分を呪った。もちろん親戚のおばちゃんなどではなく、明らかに面倒そうな人間がいた。


　特徴のあるリボンで髪を留め本校の制服、スラリとした長い脚。オレが覚えてる人間像の中でもかなり厄介な人物。


　オレの存在に気付いたのか振り返ってきた。何が嬉しいのか満面の笑み。オレの顔が引きつったのが分かった。



「あ、おはよう弟君！えらいえらい！今日も寝坊しないで起きれたね！」

「・・・・」

「さくらさんはもう出て行っちゃったみたい。話を聞いたらまた忙しくなるんですってー、大変だよねぇただでさ暇な時間とれないのに」

「・・・なぁ――」

「でね、しばらくまた私がお料理作るね！あ、もちろん弟くんにも一緒に作ってもらうから！一緒にお料理出来るし遅刻しないしいい事尽くしだね！」

「・・・・・・」

　

　いきなりのテンションに面くらってしまった。というか胃が痛い。オレの知ってる限りじゃ音姉のオレに対する態度は暗いといってもよかった。

　話かけてくる時はいつもどもるし、まず目を合わせない。それなのにいつもしぶとく後をついてきていた。オレが何度も罵声を浴びせてもそれを辞めることはなかった。

　いつだったか本気でキレかけて音姉の身体を押したらすっころんで怪我させてしまったことがある。軽い打撲だが本人はショックでしばらくオレを見掛けても声をかける
ことはしなかった。

　数日後にはまた前と同じようにオレに話かけていたが。その時はもう諦めて好きにさせていた。まともに相手するのがかったるかったからだ。

　
　そして音姉の様子から察するによく家に来るのだろう。

　音姉はまたと言っていた。恐らくだがこの様子だとお泊りなんかもしているに違いない。

　あの歯ブラシの持ち主はこの人物の物でおおかた間違いはなく、オレは頭が痛くなった。



　一番厄介な奴と円滑な交友関係にあるとは・・・。


　

「あ、もうすぐ由夢ちゃんもくるから一緒に朝食たべよーね」

「は？」



　思わずおれは間抜けな声を出してしまった。すぐにオレは理解した。あいつが来るのか。オレは由夢の事を思いだした。由夢は音姉ほどオレに干渉しなかった。

　すれ違っても特になにもなかったし必要以上の言葉は交わしたことはない。ただいつも遠巻きにみられていた。特に何するわけでもないのでオレは放っておいたが視線はに感じていていい気持ちはしなかった。



　いつか廊下でバッタリ会った時にそのことを指摘してみたが――――



「え、や・・・、み、見てませんよ」

　と慌てて否定されてしまった。明らかに嘘をついてるのがみえみえだったが特に追求はしなかった。先程言った通りオレに構わなければ特に何も言わない。その場は
あんまりジロジロ見るなよといい話は終わりにしたが。

「・・・おはよー」

「あ、由夢ちゃんやっときた」

「眠いー・・・」

「ほらシャキっとする！もういつまでたってもだらしないんだからー」

「や、私はちゃんと人の前ではちゃんとしますよ。どこかの誰かさんと違って・・・ねー兄さん」

　

　そう言いオレに言葉を掛けてきた。オレの記憶だとこういう風に話しかけられた記憶はあまりなかった。小さくまだオレがまともだった頃はいつもこういう風に話し
かけてきてはしていた。大きくになるつれオレはだんだん自分というものが分かり始め由夢を遠ざけた。うざかったからだ。



　それを本人に伝えて以来まともに話したことはない――――――


　
「人を巻き込まないの！確かに弟くんは時々だらしないけど・・・」

「でしょーお姉ちゃん。私はちゃんとする場面ではちゃんとしてるですよ、緩急つけて。兄さんはそんな場面見受けられませんが」

　といいオレをジーッとみた。今度は遠巻きなどではなくオレを見据えて。



「そうだねぇ・・・もっと弟くんにもしっかりしてもらわないと」

「でしょー？この間だって杉並さんと板橋さんと３人で――」



　矛先がオレに向いて安心したのか由夢が滑舌よくしゃべりだした。音姉はまともに受け取って話の内容を聞いている。もちろんオレには身におぼえのない話だ。

「――っていう事があったんですよ。まったく兄さんときたら・・・」

「こら！弟くん！あんまり悪さしちゃだめでしょ！まったくもう」



―――――あー・・・・・・・・ちょっと



「あーホックもまた外しちゃって、お姉ちゃんがいないと駄目なんだからもぉー」



　結構クルなぁー・・・・今の状況――――――



「ほら、ちゃんとつけてあげるよ、ホック」

　うんうん頷いてオレのホックを閉めようと手を伸ばしてきた。

「え――」

　当然オレが受け入れるはずもなく手を跳ね除けた。バシーンという音が場に響いた。凍りつく空気。何をされたのか音姉は茫然としていた。由夢も目をパッ見開いて
驚いていた。それに反してオレは普段通りだった。特にいつもの事だと思った。そしていつもどおりに言葉をかけた。

「うざいよ、アンタ」

「え――あ、と」

「行くわ、オレ」

　茫然と言葉を吐く音姉を置いてオレはカバンを掴んで玄関に歩いて行った。今日の朝飯何にしようかと考えつつ下駄箱にしまってある自分の靴をはいて出ようとした。

「待って！兄さん！」

　由夢がこっちに向かって走ってきた。おれはまた面倒な事が起きる前に靴をはいて家を出たかった。

「ちょっと待ってって！！」

　ガシッと腕を捕まえられた。靴を履き終わって出ようと思った瞬間だった。すこしたたらを踏み、その場に踏みとどまった。

「私が気を悪くしたなら謝るから！だからとりあえず居間に戻って、ね！？」

　先程の強気な様子は見受けられず若干涙声になりつつ喋った。でもオレがそんな言葉に従うわけもなく―――

「あ――」

　先程と同じように腕を掴んでいる手を払い除け

「悪いと思うけど、ニ度と話しかけないでくれるか？」

「な――」

「うざったいから」

　いつもと同じ言葉を掛け家をでた。由夢はもう追いかけてこなかった。




「あー厄介な所に送ってくれたよ、さくらさん」

　オレは一人愚痴った。先ほどの様子を見る限り、随分こっちのオレは円滑な関係を築いてたらしい。普通なら喜ぶところなのだろうがありがた迷惑だった。
嫌われ者のほうが全然楽でよかった。これじゃ学校行っても多分同じような感じなんだろうなぁと考えた。

「学校行くのだりぃ・・・でもさくらさんとの約束だし・・・はぁ、かったるいわ」

　おれはため息をついて早足で歩く。登校中に誰にも会いたくないからだ。まぁ会ったとしてもさっきみたいな事になるだろうが。

「なぁんかまだまだ何か起きそう・・・出来れば誰もオレに話かけてきませんように・・・」

　そう言いつつも多分無理だということは頭のなかで分かっていたがせめて神頼み、今まで神様に頼ってこなかったぶん叶えてくれと願いつつ歩いた。

　風が吹いて桜の葉が舞った。それを見て、多分変わっていないのはこの桜の木ぐらいかと思い、またひとつため息を吐いた。　

　

「グスッ・・・ッグ・・・うう・・」

「・・・」

　兄さんが家を出た後、私は居間に戻った。お姉ちゃんはさっきの事がショックで泣き崩れていた。私も泣きたくなった。

　しばらくは私も茫然としていたがとりあえず凍り付いた頭を解すために先程起こった事を思い出した。

　さっきの兄さんはいつもの兄さんじゃないように感じた。怒ってるならまだいい。土下座してもいいから謝る、そうすれば大体の人は怒りを治め許してくれる。

　だがさっきの様子を見ると怒ってる様には感じられなかった。普段からああいう態度を取ってるかのように自然に感じられた。それが信じられなかった。

「ほら、お姉ちゃん、学校へ行こう？遅刻しちゃうよ」

　とりあえず私はそういってお姉ちゃんを促した。兄さんに何があったかは知らないがこのまま家にいてもしょうがない。

時間はもう７時３０分、いつもの登校時間より遅い。正直私は先程のショックから立ち直ったわけではない。

学校なんか行かないで部屋に籠りたい気分だ。兄さんともちゃんと話をしたいが、話しだすと泣いてしまう可能性があった。

　今は兄さんの顔は見たくなかった。ただただ許してほしいという気持ちでいっぱいだ。だけど――

「・・・・・・私、弟君に、嫌われたのかなぁ・・・」

　そう泣き腫らした顔でそういった。いつものお姉ちゃんの面影はなかった。不安で押しつぶされそうな顔になっていた。

　そうだ――とりあえず今は私だけがなんとか冷静でいられた。普段私がお姉ちゃんに頼りっぱなしな分、ここは私がこの場を動かさないと。

「そんな訳ないじゃないですか、ありえないですよ。たまたま虫の居所が悪かったんですよ。兄さんももうすぐ本校の生徒になるお年頃です
し・・・色々恥ずかしかったんですよ」

「・・・そうかなぁ」

「そうですよ。ほら、顔を洗ってきてください。そんな顔で学校へ行ったらまゆき先輩に何言われるか分かりませんよ？」

「・・・うん」

　頼り気ない足取りで洗面所へ向かっていく姉の背中を見ながらため息をついた。

　気分が重い。あんな事があった後だ、無理はなかった。そしてだんだん冷静になってくると途方もない寂しさが募る。

「あれ？」

気がだいぶ落ち着いてきたのだろう。その場に座り込んでしまった私。頬に一粒涙が流れた――――







「あー・・・」

　朝コンビニで適当にハンバーガーとジュースを買い店を出た。来る途中誰にも声を掛けられなかったのは運がよかった。

　しかし参ったことがある。オレの席だ。クラスは生徒手帳が入っていたので間違わずに済んだし、下駄箱も出席番号の順で並んでいたから迷わなくて良かった。
　
　クラスに入ってオレの席を見ると先客がいた。鞄から教科書を取りだして机の中に入れていた。その机はオレの席じゃなかった。

　どうやらここでのオレの席はまた別な場所らしい。オレはため息をついた。

「どうしようなぁ」

「あら、どうしたの義之」

「ん？」

　振り返るとちっこい背の女子生徒がいた。見覚えがあった。確か２年の時１度だけ一緒のクラスになった雪村杏という名前の女だった。

　３年になったらまた別のクラスになり特別な交友関係はなかったので喋った記憶がない。というか大体杉並としか喋った記憶しかなかったが。

「――ああ、ここ最近幸せすぎてどうやら記憶喪失になっちまって自分の席忘れちまったんだよ、ウケるだろ？」

　と笑って言ってやった。それに対して雪村はやはり当時と変わらない無表情――いや、違っていた。明らかに表情が出ていた。笑っていた。初めてみる表情だった。

「そ、私の隣の席だからあまりにも幸せでボケちゃったのね・・・かわいそうに」

　と言いオレの頭を撫でようとして手を伸ばした。オレは手を払った。

「あら、つれないわね」

「生憎公衆の面前でいちゃつく気はないよ。オレは慎ましい性格なんでな・・・よく腕とか組んで歩くカップルがいるが、頭がフッ飛んでる
ようにしか感じられない」　

「そうかしら、人の愛情の表現はそれぞれよ。まだまだ勉強し足りないわね」

　そう言い雪村は自分の席についた。その隣がオレの席と雪村は言った。前は一番左端の一番後ろだったが今度ここで座る席は、やや真ん中に近い席だった。

憂鬱になるような席だ、まぁ一番前じゃないだけマシかと思い席に座った。オレは朝買ってきたものを机の上に出し、食べはじめた。

「コンビニ弁当なの？義之にしては珍しいわね」

　多分雪村とここにいたオレは仲がよかったのだろう。空気、態度、オレに対して表す仕草、それですべて分かった。

よく見れば顔にはまだ笑みが浮かんでる。あの無表情の雪村がここまで態度に出す仲のよさげな雰囲気。またもオレは憂鬱になった。

「たまにはいいと思ったんだよ。毎日健康な食事ばっかりじゃ頭が腐っちまうからな。たまにはこういったジャンクフード気味のが食べたくなる」

「知ってた？アメリカじゃあそういった食べ物は減りつつあるって。ようやく自分たちの食生活が間違ってるって事に気付いたのよ。昔から続いてる習慣
　だからってろくに調べなかったツケね。そして今じゃ日本の方がジャンクフード帝国になりつつあるのよ」

「そうかよ」

「この間、日本人はリンゴに含まれるポリフェノールをもっと採るべきだとアメリカ人が怒ってたわよ、テレビで」

　そう笑ってオレに話した。欧米人の食生活、多人種のせいで更に滅茶苦茶な食生活になっていた。そんなやつらが健康を謡っている。笑えなかった。

「奴らはそういってアップルパイまるかじりする人種だろ。節度を守ればいいって話なだけだ。なんでもかんでも極端なんだよ」

　そうしてオレはさっさと食事を終わらした。さてと、と言いつつオレは腰を上げた。そろそろ話すのもかったるくなってきた。

　友達オーラがひしひしと身体に伝わって気が滅入ってきた。席を教えてもらうだけの予定だったが、少し話しこんでしまった。

　途中からいつ話切りあげようかと思っていたが終わりそうにない。強制的に話を終わらす意味も込めて席を立った。

「ん？どこにいくの？」

「トイレだよ。なんならトイレにまで付いてくるか？」

「・・・そう」

　そう言って多少納得がいかなそうな顔をしながらも雪村は鞄を漁り本を取りだした。題名から察するに恋愛小説のようだ。

読んでいる途中なのだろう、しおりが挟んでおりそのページを開いて読み始めた。

「ねぇ、義之」

「あ？」

　そういってオレは振り返った。雪村は読んでいる本から顔をあげてこちらをみている。どこか挑むような目つきをしながら。

「少し感じ悪いわよ、今日」

「そうでもない」

　そうそっけなく返すと、今度は心配してますよな目でオレに話しかける。あの無表情、無感情的な雪村・・・がとオレは思ったがここは別な世界。

　些細な違いがあるのは分かっている。だが、ここまで感情は露にするのは初めてみた。オレはまたもや憂鬱になった。

　そういったものは他の奴とやってくれと心底思う。

「そうでもあるの。何かあったの？」

「なにもねーって」

「嘘ね」

「・・・」

　オレは相手するのもかったるくなって歩き出した。雪村はまだ話を続けようとしたが放っておいた。オレは扉に手をかけた。

　すると勝手に扉が開き女子生徒が入ってきた。恐らく同じタイミングで扉を開けてしまったのだろう。向こうは驚いた顔をした。

「っとーびっくりした・・・。もう気をつけてよね、義之」

　そう言い顔を膨らます相手。その人物は月島小恋。オレの幼馴染であった人間だ。であったというのはそれほど付き合いがあった人物ではなかったからだ。

　小さい頃はよく遊んだりもしたが由夢と同じで成長するにつれ喋らなくなった。元々引っ込み思案な彼女だったがオレが無視するにつれ、絡むことはなかった。

　涙目で周りをうろちょろしてた事もあったが、オレが完全に相手にしないと分かったのか気付いたらオレから離れて行った。それ以来かもしれない、こうやって

　言葉を掛けられたのは。

「小恋、捕まえて」

「えっ？えっ？」

「いいから早く捕まえなさい」

「え――と、え、えいっ！」

　雪村は小恋にそう言った。小恋は最初は何が何だか分からないという風ではあったが、場の勢いでオレの腕を掴んできた。

(今日はやけにボディタッチが多いな、オレ)

　そう思いため息をついた。雪村はにやにやしながらオレに近づいてきた。小恋は小恋でオレの腕を掴んでなぜか離さない。気が更に重くなった。

「ふふ、捕まえたわ義之」

「あ、杏、なにがあったの？」

「それを今から洗いざらい話してもらうのよ、さ、義之、席に戻るわよ」

「待て――」

　言い掛けた瞬間に、次々にクラスメイトが入ってきた。時間も時間だからそろそろみんなが集まり始める頃なのだろう。

みんなかったるそうにクラスに入ってきて席に座り始めた。

「おーっす、朝っぱらからなにやってんだよ」

「おっはよーみんなぁ！な～に、朝からもしかして修羅場ぁ？」

　そう言い近づいてくる人物が二人。板橋と花咲だ。喋ったことはなかったが目立つ人物達だ。名前と顔ぐらいは知っていた。ニコニコしながら話かけてきた。

「っか～なんで義之ばっかりぃ～！うらやましすぎんぞぉ～このやろー！」

「板橋くんはしょうがないよぉ～そういうキャラだしぃ～」

「そういうキャラってどういうこと！？もしかして友達以上でもなくて恋人未満以前の問題で友達でいようねとか言われるタイプの事！？」

「分かってるじゃない～」

「うわーん！おれって、おれって・・・・・！」

　だんだん周りがワイワイ騒ぎ始めた。慣れない感覚。このざわざわする身体の疼き。明らかにオレの身体が拒否反応を示してる。要はじんましんみたいなものだ。

　慣れないこと、嫌悪感に反応するオレの身体。オレは参った。

「それでぇ～、何があったの～？」

　花咲がそう問いかけてきた。じゃれあいが終わったのか板橋もオレの方に身体を向けてきた。目はどんなおもしろい事があるんだよと期待していた。オレは無視した。

「離してくれないか？」

「えっ、で、でも」

「離しちゃだめよ小恋、また逃げられるわ」

「え～？なにがあったのよぉ、あ、また何かやらかしたんでしょう～義之君」

「え？なになに？オレなにも知らされてないんですけど？」

「渉はきっと仲間外れにされたのね、かわいそうに」

　ふふと笑い雪村は板橋をみた。板橋は過剰反応するかのように腕を振って応えた。

「な、まじかよ！マジ親友のオレを差し置いてそんなことするわけねぇよなっ！義之！」

「そう思ってるのは貴方だけかもね」

「そ、そ、そ、そんなはずはねぇー！」

「どもるってことは、自分でもうすうす感づいていたのね」

「分かりやすいなぁ～板橋君は～」

「くっそ～みんなしてオレのこといじめやがってぇ～」

　ああ、本当にいい友好関係だったんだな、オレって、と心底思う。人生経験でこんな雰囲気は幼稚園以来だ。なつかしくて涙が出てきそうだ。

　だがそろそろ終わりにしたほうがいい。楽しい時間が続くと不安になるからなぁ、これから先、もしかしたら起きるかもしれない楽しい時間を使いきっちゃいそうで。

　そんなことはあっては駄目だ。やっぱり楽しい時間は後にも先にもなくちゃいけないから。そう思い――――掴まれてる腕を思い切り振って板橋の方に放り投げる。

「――キャッ!？」

「っと！！」

「ちょ―――」

「――――ッ！」

　みんなそれぞれの反応を返した。板橋はというといきなりの事で、すこしたたらを踏むがなんとか小恋を受け止めた。雪村と花咲はいきなりのことで面くらっていた。

　板橋はブン投げられショックだったのか、涙目になった小恋の安否を気遣った。なんの怪我がないと分かってホッとすると――――オレを睨みつけた。

「おい、義之」

　目には怒りが籠っていた。許さない、殴りたい、なんでという気持ちが織り混ざってるのが見て取れた。

「なんでこんな真似しやがった・・・」

「オレは離してくれと言ったんだがな、そいつが離してくれなかった。乱暴だったかもしれないがオレは特に悪いことをしたと思っていない」

「ざけんなっ！怪我でもしたらどーすんだよてめぇ！」

「そうだな、慰謝料でも払うか。でもオレは悲しいよ、オレは腕を捕まえられて嫌がったんだ。だけどお前らはそれを無視した。友人だと思っていた奴らに
　嫌がらせを受けたんだ。精神科にでも行かない限りこの傷は治りそうにない」

「なっ！で、でも嫌だからって、何も振り飛ばすこたぁねーだろ！」

「そ、そうよぉ義之君！大丈夫小恋ちゃん？」

「グスッ・・・うう」

「・・・」

　まわりは騒然となった。板橋はオレを睨み付け、花咲は泣いている小恋を慰めている。雪村はこの状況をどうにかしようとせわしく目を動かしていた。

「かったりぃわ」

「なにっ！？」

「じゃあな」

　気分は転校デビューを失敗したかのような気分だった。転校などはしたことないがオレからしてみればそれと同じ感覚だ。些細な違いどころではなく全く違う環境。

　慣れるとは思わなかった。オレは踵を返して屋上に向かい歩きはじめた。もう授業など知ったこっちゃない。おれはまたため息を一つ吐いた。

「まてよ！」

　そういい肩を掴まれた。そうとう怒りが籠っているんだろう。ギリギリと掴まれた肩が痛い。オレは少し顔を歪めた。

「話はまだ終わって――」

「手を離せよ」

「あ！？なに――」

「離せって言ったんだ」

　そう言って膝を叩きこむ。うめき声をあげて倒れる相手、さらにざわめく教室。花咲と雪村は驚きで固まり、その状況についていけないのか泣きやんで呆然とする小恋。

　いいところに入ったのだろう、板橋は立ちあがる様子はなかった。

「な！？ちょっと大丈夫板橋君！？」

「グ・・・ァ・・」

「大丈夫だろ、単にいいとこに入っただけだ。折れる感触もなかったし意識もある。大したことない」

　キッと板橋を介抱しながらオレを睨みつける花咲。特になにも感じなかった。

「じゃあな」

「ちょ、ちょっと桜内！？」
　
　眼鏡をかけた真面目そうな女が叫んだが無視した。オレは再度の別れの挨拶をしてクラスを出た。小恋は再度泣きだし、雪村はずっとオレを見据えていた。





「ふぁ～あっと、今何時だ？」

　あの教室の出来事の後、屋上に来たオレは昼寝をしていた。冬だというのに暖かい天気で雲ひとつなかった。体感温度で２２度ぐらいの気温、風は無く、眠るには絶好の日和だ。

　目が覚めたオレは身体をコキコキ鳴らしつつ立ちあがった。時計は無く、携帯で時間を調べた。１２時２０分、お昼時だった。未読メールが４件あったが無視した。

　眠る前に見たメールの２通は小恋からのメールで「どこにいるの」とか「ごめんね」とかそういった類のものだった。

　謝るなら最初から腕なんか掴むなよと思いつつ素直に睡眠欲に負け、横に転がったのだった。

「腹へったなぁ・・・食堂にでもいくか」
　
　腹の虫が鳴った。オレは何を食うか考えつつ食堂に向かって歩きはじめた。階段を一つ飛ばしで降りて行き、廊下に躍り出た。
　
　もう食べ終わった者、やっとの思いで購買からパンを買ってきた者。様々な人で溢れかえっていた。オレはぶつからないように早足で歩いて行った。

　するとあるところで人だかりが出来ていた。腕に腕章を付けた者、お堅そうな人物達、生徒会役員とおそらく委員会のやつらだろう。オレには縁の無い相手。
　
　脇を通り過ぎようとその人だかりの横を通る途中、その中心にいた人物と目がった。驚きに染まり、すこし怯えの入った眼。

　―――ああ、そういえばいつもこんなごった返しになって歩ってたっけ、この人、と思い返した。おそるおそるといった感じで音姉がオレに近づいてきた。
　
「お、おつかれ弟くん」

「・・・」

「あ、もしかして今からお昼なの、かな？だったらお弁当――」

　オレは最後まで聞かず歩き出した。構うのもかったるかったし、それにオレは腹が空いてる。早く食堂に向かって腹の虫を治めなきゃいけない。

「あ、待って！」

　音姉はオレの腕をつかんだ。どうやらみんなオレの腕が好きらしい。今日で３回目だ。オレは無造作に腕を取っ払った。
　
「あ――」

　そうしてオレはまた歩き始めようとしたが、そうはいかなかった。目の前にある人物が立ちはだかったからだ。本校の制服に生徒会の腕章――確か名前は・・・

「ちょっと弟くん！何今の態度は！」

　ああ、思い出した。たしかまゆきとか言った名前だ。結構有名だったのですぐ思い出した。音姉と同じ生徒会員で陸上のエースだったか。

そういえば１回杉並に嵌められた時に追いかけられた事があるような気もする。その時は適当に捲いて事なき得たんだったな。どうでもいいことだから忘れてた。

「なにがですか？」

「なにがじゃないでしょ！？あんな態度とって！今日半日、音姫すごい元気なかったんだよ！たぶん弟くんが関係してるんでしょ！？」

「知りませんよ。生理かなんかじゃないんですか？」

「な――」

「じゃぁオレはこれで」

「おい待てよ！！」

　怒鳴り声でオレに叫ぶ声。後ろを振り返るオレ、その先には委員会のやつがいた。どこにでもいそうな顔つきのやつだ。

　だが目はオレを射殺さんばかりの視線で睨みつけていた――――。

「なんですか？」

　応えて失敗したと思った。どうみても面倒な相手、無視をすればよかった。相手はツカツカ寄ってきてオレの襟元を持ち上げた。慣れた感覚。慣れたくなかった感覚。

「おまえなんて事言うんだっ！それにさっきの態度！音姫さんに謝れよっ！」

「誰ですか、アンタ」

「誰でもいいだろ！さっさと謝れよ！」

「なんで？」

「お前ふざけてんのか！？」

　ふざけてんのはお前の頭だろ。なにしゃりしゃり出てきてるんだ、こいつ。当の本人が掴みかかってくるのなら話は分かるが、こいつはまったく関係ない。

　ああ――とオレは思い出す。たしか音姉はすごい人気でファンクラブなんてものもあったなと。前の世界でもそれは存在し、よくそいつらから敵視されていた。

　オレの噂を知っていたようで手を出される事はなかったが睨みつけられてたのは１度や２度ではない。

　逆に睨み付けると視線をそらし、どこかへ行くので特に意識はしなかったが・・・・。

「なんとか言えよ！」

　しかしこういった人種はめんどくさい。ヒーローにでもなったつもりなのか、自分は正しいというオーラ全開で向かってくるからだ。オレが嫌いなタイプそのものだ。

　だからその手を掴み、逆に返した。

「がっ――」

「いきなり暴力で解決するのはよくないですよ。とてもじゃないが生徒会に携わる者の行動として正しくないと思います」

　授業の時間で習った合気道の技、逆小手。素人技にも程がある――ちょっと強い奴にやったら簡単に振りほどかれる程度の技・・・だが効き目はあるらしい。

　相手はオレに手を掴まれたまま動けないでいた。

「ちょ、ちょっと弟くん！」

　まゆきという奴が叫んだ。無視した。

「なんでも暴力で解決するのはよくないと思いますよ。この間ニュースでやってたじゃないですか、刺殺事件。自分の女が取られて相手をリンチしようと家にまで
　押しかけたアレです。結局相手側が逆に頭に血が上って近くにあった包丁で滅多刺しにしちゃったんですよね。素直に裁判にかければウン十万とれたのに」
　
　そう言い更に手に力を込める。周りには手を出させないようにした。ヤクザみたいな態度、場の空気のコントロール、みんな竦んでいた。もう慣れた行為だ。

「だから今度からは何かあったら話し合いで解決しましょう。そうすればお互い痛い目に合わずに済む」

「う・・・くぅ・・・」

「分かりました？」
　
　怯えた目。もう許してくれと訴えていた。オレは手首の固めていた手をほどいた。そして今度は逆に襟を掴んで目と目を合わせる形に持ってくる。

「オレは、分かったかって―――聞いてんだよこの野郎ォ！！」

「わ、分かりました、すいませんでした」

　そういって涙目になる男。オレは襟を離した。あまりの恐怖に怖気ついて座る男。周りはその様子を凍ったかのように動かないで見ていた。

「さて・・・と」

　そう言い周りを見回す。途端にビクつく周囲。生徒会役員なんてやつはそこにはいなかった。ただの怯えた子供ばかりがいた

「お騒がせしてすいませんでした。もうこんなことはしません」

　笑って心にもないことを言ってその場を後にした。もう早く食堂に行かないと閉まっちまう。また駆け足気味に急いだ。

　その場が動いたのはそれから数十秒後だった。





　

「大丈夫板橋くん？」

「ああ・・・別にどうってことねーよ」

　そう言い少しよろけながらも立ちあがった渉くん。傾いてグラつく身体。。すかさず私が肩に手を回し支える。

「っと・・・悪いな、茜」

「別にいいわよ、これくらい」

「・・・あーあ、喧嘩には少し自信があったんだが一発でノサレちまったわ、たはは」

　そう言い無理に笑顔をみせた。この悪くなった場の空気を取りつくろうように、腰に手を当てて。

「にしても・・・義之の奴、一体なんだってーんだ」

「・・・・グスッ・・」

「あ、おい月島、大丈夫か？」

　一転して少し怒りの感情を表し、渉くんは義之くんに文句を言い始める横でまた小恋ちゃんが泣き始めた。無理もない、好意を寄せている
相手にあんな事されたんだ。それでなくても小さい頃からの幼馴染だ。ショックはでかいだろう。

「ねぇ、杏ちゃん」

「・・・何？」

　小恋ちゃんはとりあえず渉くんに任せるとして私は杏ちゃんに問いかけた。さっき起こった事についてだ。あんな温厚な義之君が暴力を
振るった、信じられなかった。

「義之君、何かあったの？」

「分からないわ、今日初めて会ったときから、様子がおかしかった気はするけど・・・」

「何があったかは知らないと」

「そういうこと・・・それを聞き出そうとしたら今の状況よ」

　そういい少し顔を伏せてしまった。こんな状況に持って行ったのは自分だと責任を感じているのだろう。だが、それを責められる者
はいないだろう。いつも私たちはあんな風にじゃれあうのが日常だ。それがいきなり歯車が落ちたかのように噛み合わなくなった。
途方に暮れる私達。

「こうなったら杉並でも聞こうと思ったけど、いないみたいだしね」

「あれぇ？杉並くんどうしたの？姿見えないけどぉ」

「また調査とか言って抜け出してるんでしょう、こんな時にしかみんなの為に役に立たないのに・・・全く」

　そう言いながらもため息をつく杏ちゃん。でもどこかで期待はしていたのだろう、落胆した思いがひしひし伝わってきた。
杉並くんの情報収集能力はすごい頼りになる。普段はくだらない事にしか使わないが、時々度肝を抜く事を教えてくれる事があった。
そして私達よりも知識と経験が豊富でなんだかんだいって頼りになる相手。その人物がここにいない。気持ちは下がる一方だ。

「はいはい、みんな静かに！」

　そう手をパンパン叩き、みんなをまとめる委員長。時計を見てみたらもうすぐ先生が来る時間だ。このままの状況ではどうしようもないと
思ったのだろう、委員長は小恋ちゃんに声をかけた。

「月島さん、あなたはとりあえず保健室にでもいきなさい。先生には私から話はつけておくから」

「え、でも――一」

「いいから行きなさい。そんな涙の跡がいっぱいあるひどい顔で授業を受ける気？」

　呆れた顔で言った。一見冷たそうだが目は反対に心配してるような目だった。麻耶――委員長とは短い付き合いではないのでこれが
彼女なりの優しさだという事はすぐ分かった。

「ほら、委員長の言うとおりにしなさい」

「あ、杏――」

「渉、貴方が保健室まで送って行きなさい」

「わーってるての。あ、オレも保健室で休んでいいか？さっき義之の野郎に蹴られた腹が痛くてさぁ」

「だめよ、もう痛みは引いてるでしょ？そのまま授業さぼってラブラブコースなんかに行かせないわよ」

「ほ、本当に痛いんだってば！」

「さっき蹴られた所が痛いんであればそんな立ち方はしてないわ。上体が少し右斜めに傾いて右足に重心が掛かっていなきゃ
いけないはずよ。貴方、元気に直立不動してるじゃない」

「あーはいはい分かりましたよ、オレは元気ですよーっと。全く杏は冷てーなぁ。月島、送ってくよ」

「う、うん。ありがとう。」

「ういうい」

　
　そういい渉くんと小恋ちゃんはクラスから出て行った。渉君は分かりやすい。彼は本当に痛いなら、その事は絶対言わない性格の持ち主だ。

　みんなに心配をかけたくないから、と平気な顔をして痩せ我慢する人間。伊達に長い付き合いではない。

　まぁ、そんな事をしでかしたら杏ちゃんと私が首に縄を付けてでも保健室に連れ行くところだけど。



　「じゃあ、とりあえず席につきましょうか、茜」

　「・・・うん」
　


　私達も別にショックから立ち直ってるわけではない。それどころか人生でもトップクラスに入るぐらい最悪な気分だ。でもそのまま立ち
竦んでもいられない。私たちは席についた。

　そうしてすぐ先生が入ってきて出席を取り始めた。小恋ちゃんについてはうまく委員長が説明をした。先生は特に何も追及はしなかった。


「はぁ・・・」


　そうため息をついて、私は窓の外をみた。雲一つない真っ青な空。朝はそれが気分よかったが、今は憎たらしかった。






　「あーマジ腹へったわぁ、何食うべ」


　廊下のやり取りがあったせいで無駄に時間はくったが食堂はまだ開いていた。時計を見ると１２時４０分、なんとかギリギリの時間だ。

　「どれにすっかなぁ・・・朝あんだけしか食ってないかカツ丼でも食うか」

　
　人もまばらで今日は並ばずに済みそうだ、そう思いながら券売機に近づいて行った。


　「ん？」


　券売機の前には一人の金髪の女子生徒がいた。髪と横顔から察するに外国人のようだ。何を迷ってるのかウンウン唸っていた。
横の券売機を見ると故障中の張り紙。無事な券売機はその女の目の前。オレはため息をついた。


　「おい、あんた」

　「う～ん・・・確かこの間はこのボタンを押してましたわよね・・・でもこっちだったような気も・・・・」

　「おい」



　声を掛けるも耳に入ってないのか。無視をされてしまった。かったるいながらもオレは肩に手をかけた。余程集中していたのか
すごく驚いた顔をした。


　「きゃ、な、なに――あ、桜内！」

　「悩みごとをしてる時に話しかけるのは無粋だと思うが、オレは今腹が減り過ぎて死にそうなんだ。早くしてくれないか」


　どうやら知り合いだったらしく、オレの名前を呼んだ。だが今はそんなことを気にするよりも今は腹に物をいれて落ち着きたかった。
女子生徒はキッと睨んで言葉を返してきた。


　「わ、分かってますわよ！まったく・・・野蛮人の癖に・・・」


　そうぶつぶつ言いまた券売機と睨めっこをし始めた。早くしろよと思いながらその様子を見ていた。そしてオレはその様子を数秒見て
気付いてしまった。


　もしかしてこいつ――――――


　「その縦穴が金入れるところ、あんたはあんまり食べなさそうだからこっちのAランチでいいだろ」

　「あっ」


　券売機が使えない外国人は多い。主にヨーロッパの人間、そこまで普及はしている物ではなかった。オレは自分の財布から金を入れて
ボタンを押す。食券が出てきてそいつに無理矢理持たした。今度は自分の分の金を入れてボタンを押して食券を取り、受け取り口まで
歩いた。


　「ちょ、ちょっと！」

　「なんだよ」

　「よ、余計な事しないでくださる！？」

　「気に入らなかったのか？」

　「そ――そういうわけでは」

　「だったら食え。ぐずぐずしてたお前が悪い」

　「ふ、ふん！黙りなさい！」


　そう言い合いながら食事を取り、空いてる席まで歩き出した。なぜか女子生徒もついてきた。

　まったく――モテモテだな、オレは。そう思ったが気分はすぐれなかった。当り前だった。煩わしくてしょうがない。

　女はオレの席の前に座る。好きにさせた。さっきの生徒会との一件でおれはクタクタだった。

　今日は二度も騒ぎを起こしてる。クラスと廊下とで。いくらオレでも疲れていた。席に座り飯を食いはじめる。



　「まったく・・・！何も言わず勝手にスタスタ歩き出さないでくださる？」

　「勝手についてきたんだろ」

　「黙りなさい！お金返しそびれたじゃない・・・借りにしたままじゃ気持ち悪いのよ」

　「別にいい、大した額じゃない」

　「私が気にしますの！ほら、脇に置いておきますわよ」　




　そう言いオレの食器の目の前に金を置いた。面倒臭いやつだな、そう思いながらそのお金を財布にしまった。再び箸に手を付け食事を再開した。

　女はまだぶつぶついいながら食事を取っている。それを見てオレはちょっとばかし感心した。姿勢がきれいだった。

　ピンとした背中つきは今時にしては珍しく、箸を持つのも様になっている。そういえばよくは見ていなかったが歩く姿勢も正しかった
ように思えた。
　
　背中の正中線がまっすぐになっているし、見た感じ金持ちのオーラが出ている。どっかのお嬢様ってところだろう、気品が出ていた。

　気取っている様子はなく――根っからの貴族みたいだなと感想を抱いた。まぁどうでもよかったが。



「ん？何ジロジロ見てますの？」

「ああ、悪いな。あまりにも姿勢が綺麗で惚れてた」

「な――」

「気を害したなら謝るよ、すまない」



　オレは素直に謝った。確かに人の食ってる所をジロジロみられたら感じが悪いだろう。この場はオレが悪い。人と絡むのはよしとしない
オレだったが、一応クズなりの最低限の礼節はあるつもりだった。


まぁこんな煩い女と絡んでるのはやはり身体に悪いが。



「あ、謝って当然ですわ！貴方には女性の扱いを一から教える必要がありますわね！？」

「あんまりキャンキャン吠えるなよ、うるせえ」

　そう言って箸を進める。女は文句を言おうとして口が開きかけたので、オレがその前に口を挟む。

「それとお前、意味分かって言ってるのか？」

「え？」

「女性の扱いが・・・って所だよ。お前を抱かさしてもらえるのか？」



　そう言いわざとらしくいやらしい目をして胸に視線をやった。女の顔はカァっと赤くなり胸を手で隠した。オレは笑った。

さっきのは訂正だ、オレは人と絡んでいるんじゃない―――――――こいつは犬だ。

それも血統書付きの高級犬。オレは犬は買った事はないがそう思えた。まるで犬と遊んでいる気分だ。チョロチョロと後ろを付いて歩いて

キャンキャン吠えるうるさい犬。だが恥ずかしがりやで構ってやると、照れ隠しで攻撃してくる。



「あ、あ、あ、貴方ね・・・ッ！」

「クッ・・・、お前、おもしれーな」

「さ、最低ですわよ、あ――」

「少し黙れ」

「っ！・・・・・」


　
　少し煩かったのでそう言い、少し睨みを効かせて黙らせた。もちろん顔は納得いかないって顔をしたが、口を出すことはなかった。

　睨まれたり凄まれた事がないのだろう、目が泳いでた。しかし――本当犬みたいなやつだ。少しうるさいから黙れと言ったら黙るしな。

　あまり言うこと聞かなそうな所が特にオレのツボだ―――気に入った。従順な犬も悪くはないがすぐ飽きる。



「お前が言ってるのはエスコートの事だろうが、具体的にどういったことだ？」

「え、あ、そ、それはもちろん男性の方は女性に優しくするべきだという事ですわ！確か欧米でしたっけ？レディーファーストという
　言葉があるのは。素晴らしい言葉だと思いましたわ」
　
　

　本当にそう思っているのだろう、言葉に弾みがある。素晴らしいねぇ――確かに女性にとってはいい言葉だろう。男のオレからすれば都合のいい言葉にしか聞こえないが。　

　確かに欧米ではその言葉は深く馴染みがある。いい例が大統領夫人なんかだ。あそこまで待遇よく男を膝屈ませる女は見たことはない。

　しかしもう大分昔の話だ、その言葉はだんだん意味の無いものになってきていた。すぐ愛人に走る男、嫉妬で感情を爆発させる女。

　当り前の話だ、要は女は自分が絶対の存在と思いきってロクに愛情を育てようとしなかった。呆れる男。どこにでもある話だった。




「確か、起源はフランスだったか――当時の騎士道だかなんだかで女性、女王に尽くすために出来たっていう作法だっけな」

「そうなんですの？驚きましたわ、貴方みたいな野蛮人がそんな事を知ってるなんて」

「お褒めに預かり光栄だが――本で読み流しただけだ。大した事じゃねーよ」



　当時毎日が退屈でしょうがなかったオレは図書室にいることが多かった。漫画ばっかり読んででも飽き、図書室で本を読みふけった。
様々な世界の話、宗教、人種、日本にはない話が書かれておりオレはものすごく興味が湧いて読みふけった。今ではロクに本さえよんで
いないが。



「そう謙遜することはないわ。知識があるというのは何かの役に立つものだわ」

「使わない知識ほど無駄なものはねーよ。今では後悔してる、もっと金が稼げる方法を勉強しとけばよかったってな」

「そんなこと――」



　そう女が言いかけた時にチャイムが鳴った。予想以上に話しこんでしまったらしい。女は最初茫然としていたが、状況に気付いたのか
慌てた様子で椅子から立ち上がり叫んだ。



「も、もうこんな時間！？急いで――ってなにゆっくりしてるのよ貴方は」

「そう急かすな、食後に身体を動かすと吐きそうになる。お前はもうちょっと落ち着け」

「そんな時間なんてないわ！ああ――早くしないとっ！」

「大体なんであの時間に並んでたんだよ、普通に来てれば周りの奴らが見かねて助けてくれたろうに」

「生徒会の手伝いだったのよ！あんなに時間が押すなんて・・・ほら、貴方も早くしなさいな！」

「うるせーなー、はいはい、分かったよ」


　そう言って返し口まで女は走っていき、オレは歩いて行った。食器を返し出口の方を向くと、律儀にも女は出口の所で待っていた。


「別に待ってる事ねーよ」

「う、うるさいわね！ほら、行くわよ！」

「あ、ちょっと待て」

「なに！？」

「お前の名前なんだっけ、忘れた」

「・・・は？」


　そう言うと女は最初茫然としていたが、言ってる意味を理解したのかプルプルと震えだした。顔は赤く染まっている。目に怒りが見えた。


「ほ、ほ、ほ本気で言ってるの貴方！？」

「ああ、だから教えろよ、お前の名前」

「～～～～～～！！」


　怒りが頂点に達したのかしらないがツカツカオレに寄ってきて――――オレを指さした。



「付属1年2組のエリカ・ムラサキよ！この間会ったばっかりで何度か話してるのに忘れるってどーいう事なの！？」

　自分のアイデンティティーを否定された気分だったのだろうか、指先が震えてた。

「そうか、エリカね――」

「―――キャッ！」



　そう呟いてオレの事を指さしている腕を捕まえてオレの方に引き寄せた。オレの胸に飛び込む形になった女――エリカ、そいつの
耳に口を寄せて呟いた。


「また今度話しようぜ、エリカ。構ってやるからよ」


　そう言ってエリカを離した。顔は混乱して訳がわからないといった風だったがさっきの状況、オレの言葉を理解したのかさっきとは
違う意味で顔を赤くした。


「ななななんて事――」

「じゃあな」


　オレはまた屋上で一眠りしようと歩き出した。後ろからはこの野蛮人とか聞こえたが無視した。

　気分がよかった。きっと子供が家に帰ってきたら、欲しがっていたペットがいたという喜びに近いだろう。退屈しない物が出来た。

　欲しがっていた玩具が手に入った充実感があった。人と絡むのはご免だが、ペットを手に置くのは悪くない。

　オレは笑みが浮くのを感じた。退屈はしないで済む、そう思った。




―――しかし




「てかあいつ一年かよ。外国人は年より上に見えるというが――実際みてみると本当にそうだな」



　実際に外国人を見た事は数度あるが、それにしたって大人びていると感想を漏らした。だが分からない所がある。

　国籍はどこなんだあいつ。欧米ではないことは話していて分かった、だがヨーロッパ系でもないように感じた。

　流暢な日本語、しかしこちらの知識はあまり無さそうに思えた気がする。まぁやっぱり実際に実物を見てないからそう
思うだけかもしれない。



「ま、どうでもいいか」



　結局そんなところで落ち着いた。別に興味は湧かなかったし機会があれば知るだろう。そう思い屋上に足を運んだ。





　その途中、怪しい男を見つけた。いかにも自分は悪い事しようとしてますよといわんばかりの男。杉並だった。



「なにやってんだよお前」

　杉並はビクッと身体を震わせておそるおそるといった感じで振り返った。声の主がオレだと気付くとため息をついた。

「なんだ、桜内ではないか。あまり驚かすな」

「普通に声掛けただけだ。また悪さか」

「人聞きがわるいな。悪さではなく調査だ。ここらへんの地理をちょっと詳しく・・・な」

「なんで」

「ん？ある事の為にちょっと爆発させようと思ってな。ああもちろん備品などは壊さないから不安にならなくてもいい。
その為の調査だ」



　おれはため息をついた。オレは自分がクズで素行不良者なのは知っているが――こいつは規格外の男だ。
オレは学校の中で爆発騒ぎなんか起こさないし、年がら年中そんなことを考えながら過ごしていない。
そもそもこいつの考えている事なんて分かった試しなんてなかった。

「どうだ桜内、おまえも手伝わないか？」


　そう言ってオレに近づいてきた。そして――オレは少し距離を取った。


「・・・？」



　それを不思議がる杉並。オレとしてはただ単に癖みたいなものだった。いつもこの距離感でオレと杉並は話していた。

　大体の奴はオレには近づいてすらこないし、これがオレの人と接する時の距離のだ。こちらに来ても変えるつもりはないし
そんなことは考えてもいないかった。


「ふむ」


　そう呟いて杉並は背を向けた。どうやら調査とやらの続きをするらしい。


「で、答えは？桜内」

「かったるい、パスだ。オレを巻き込むんじゃねーよ」

「その答えは意外だな」




　こちらに背を向けたままそう言う杉並。消火栓が入っている扉を開けようとしているのだが思ったより立て付けが悪いのだろう。
苦戦していた。






「あん？」

「生徒会と対立しているんじゃないのか、桜内は。生徒会長の朝倉姉とまゆきの見てる前で恐喝をやったと聞いたぞ」

「躾(しつけ)ただけだ」

「―――躾、か」

「躾だ」

　





場が一瞬静まった。すると消火栓の扉が勢いよく開いた。思ったより力を掛けていたのだろう、杉並の上体が泳いだ。慌てて状態を持ち直す。






「っと、危ない。全く怪我するところだった。これは生徒会に文句を言わなければ」

「生徒会に目つけられてる分祭でよく言う」

「おいおい桜内、おれは善良な一般生徒だぞ」

「善良な奴が爆発なんてテロ企ててんのか？」

「なにを言う桜内、イスラムでは勇者の行動だぞ。圧迫された政治を跳ね除けるために戦う、立派な戦士だ」

「その勇者様が起こした聖なる爆発のせいで、罪もない人間が何人も死んでいる。年間何百人だったけか？イカレてるな」

「時には犠牲が必要なのだよ」

「生贄の間違いだろ？」

「ふむ、そうだな。間違っていない」

　

　特に反論せず杉並は作業を続けた。杉並の目の前にあるのは消火栓。おいおい、まさか消火栓爆発なんて企ててなんかいねーだろうな。

　普通に死人がでるやり方だぞ。そう思っていると杉並はホースの方が目的だったのかジッとホースを調べていた。どうせロクな事考えて
ないんだろう。にやにやしていた。オレは踵を返した。



「オレもう行くわ」

「教室に戻るのか」

「屋上。かったるいから眠る」

「ふむ、確かに今日は温かいからな」

「そうだ、普段の行いが良いせいかな？運がいい」

「普段の行いというのは、板橋に蹴りをいれる事も含んでいるのかな、桜内？」

　



　棘のある言葉。ピタッと足を止めた。振り返る。杉並はホースを調べたままの体制だ。





「知ってたのか」

「あれだけの騒ぎだったら、な」

「それもそうか」

「なぜ蹴りを入れたんだ。板橋が桜内に何かしたのか？雪村達も怖がっていた。記憶違いでなければ俺達は気のいい友人付き合いだったはずだが――」

「ウザかったから」

「――――それだけでか」

「それだけでだ」








　杏グループと杉並は仲がよかったのだろう。前の世界じゃあまり絡みがなかったはずだが・・・どうやら違うらしい。

　そしてその中にオレも入っており順風満帆な学園生活だった。だが、オレが壊した。杉並の言葉にまた少し棘が含まれたように感じた。

　




　また静まる場。流れる微妙な緊張感。シーンとして教室から先生がしゃべる言葉だけが聞こえてきた。お互い何もしゃべらない。

　何分、何十分そこにいたのだろうか。実際は一分も経ってなかった思う。しかしそれだけの体感時間がした。

　オレはなぜかそこに立ち止まったままだが、もうオレは痺れを切らして歩こうとして―――すると杉並がいきなり声をあげた。







「おおー！やはりだ！やはりあそこの給水場からはここに水は流れ来ていない！するとここの水は――――――」

「おい杉並。オレ、もう行くわ」

「ああ、すまんな桜内。引きとめる形になってしまって」

「気にするな――」

　屋上へ歩こうとした背中に声をかけられた。オレはそう言って振り返り―――

「ダチだろ？俺達」

　そう言って今度こそ屋上に向かった。





「ふむ」

　桜内が屋上に行くのを見届けた後、オレは作業を終え廊下を歩いていた。

「まるで人が変わったようだな」

　言動、態度、そして特に――目。もはや別人だ、昨日今日であれほど人が変わるはずはない。過酷な状況ではストレスで黒髪が白髪に
なるというがさてはて。

「ミステリーだな、面白くなりそうだ」

　そう呟いて二ヤッと笑みを浮かんだ。あれほどの変わりよう、ミステリーな他ない。そう思い非公式の部室へ向かう。

　しかし、心の奥底ではどこか信じられないのだろう。いや、信じたくないのか。杉並の左手は固く握られていた。

　

　




　寒い風に身が震え、オレは固いコンクリートの上から起きだした。時間を見ると4時30分の時間を指していた。

「寝過ぎちまったか・・・」

　そう呟いてオレは身体を起こした。日はもう大分傾いており、もう綺麗な空は曇っていた。

　クラスにでも戻ろうかと思って――――朝の光景を思い出した。苦痛に歪む板橋の顔。小恋は泣きだし、花咲に睨まれるオレ。

　そして雪村はオレを見ていた、何処か注意深く観察するように・・・。オレはかったるくなるのを感じた。　

　クラスには雪村達がまだ残っている可能性がある――――オレはどこか暖かい場所がないか考えた。

「保健室・・・は駄目だな。水越先生がいるし、話すのもかったるい。となると学園長室か・・・」

　そうオレは結論を出した。あの部屋はさくらさんの趣味で和室になっており、炬燵もある。暖を取るには絶好の場所だ。

　――しかし、朝に音姉が言っていたことを思い出した。どうやら最近のこっちさくらさんは忙しいらしい。迷惑をかけたくはなかった。

　すると残っている可能性は・・・だめだ、思いつかない。

「とりあえずここにいてもしゃーないな・・・廊下に出るか」

　身体には容赦なく冬の風が叩きつけられる。もう身体が冷え切っており、オレは逃げるように屋上を後にした。

　

　


　部活に行く者、帰宅部の者、そのまま教室に残って談笑をする者、様々だった。オレはそれらを目の脇に留めながら歩いた。

　オレは部活をやっている者のことを少し尊敬していた。毎日毎日ある事に没頭する、オレにはそういった物が無なかった。

　特に運動部のやつらはすごい。自分の身体をイジメ倒す作業を毎日している、真似は出来ないと思った。そして何より絶対に

　報われるという可能性は無いのに日々努力しているのは尊敬出来る。

　一回柔道部のヤツと乱取りをした事がある。体育の授業での事でオレはそいつに好きに投げてみろよと言った。運動には自信があったからだ。

　結果を言うとボロクソに投げられた。素早い動き、足の細かな技、受け身をとっても伝わる衝撃。オレは面喰らってしまった。

　話を聞くとだ、まだ俺は駆け出しでもっと強いのは上にゴロゴロといると言ってそいつは他の奴の相手をしに移動した。

　オレは鼻っ柱を折られた気分だったが、いい経験だと思った。自分の狭い世界観が少し広がった気分で、嫌な思いはしなかった。




「おい、義之」

「んあ？」

　それらの様子を見て、回想をしていると声を掛けられた。振り返ると後ろに気付いたら板橋達が立っていた。

　板橋の後ろでなぜか慌てた様子で目をせわしく動かしている小恋、そして長い髪の女――――確か名前は白河だったか、そいつらが立っていた。

　軽音部だかに入っているのだろう、ギターケースのような物を背負っている。板橋を見ると怒りの目をしていた。

　当然だ、腹に蹴りを入れて膝屈ませたんだ、心情穏やかではないのだろう。

「どこ行ってたんだよ」

「屋上で寝てた。今日は日差しが良くてな、熟睡してた」

「月島がメールを送ったんだけど・・・見たか」

「ああ・・・そんなのも来てたな。めんどくせーから最初の２通だけ読んであとは無視ったがな」

　そういうと板橋は目を吊り上げてオレの近づこうとした。またやり合うのか・・・めんどいと思ったが、そうはならなかった。

　小恋が板橋の腕を掴んでいた。もうやめてとでも言うかのような目をしていた。板橋はそれを見て若干怯んで、上がりかけた足を降ろした。

　「くそ・・・なぁ義之、何があったんだ？　今日はすげー暴力的じゃねーか。何か悪いモノでも喰ったか？」

　「特に腹を下すような物を食った覚えはないな。朝喰ったコンビニ弁当も賞味期限は切れていなかったし・・・最近は風邪もひいてないな」

　「とぼけるのも大概にしろよな・・・ッ」

　「聞かれたから答えたまでだ。―――第一に、何かがあったとしてもそれをお前に話す義務が生じるとは思えない」

　「―――てめぇ！」

　そう言い今度こそオレの襟を掴んだ。小恋は涙目になって動けないでいた。白河が慌てて俺達の間に割って入った。

　「ちょーっとちょっと！ストップ、はいストップ！板橋くん落ち着いて！」

　「白河っ！離せよっ・・・！　こいつの事一発殴るまで―――」

　「いいからっ！！」

　そういって無理矢理板橋の手を引き離した。板橋の顔はまだ怒りに染まっている。まだ気は済んでいない、そんな顔だった。

　「はいそのまま動かないで直立不動！そこから一歩でも動いたらもう部活来ないよ、私」

　そう言って板橋を落ち着かせた。板橋は不承不承ながらの様子も、気をなんとか落ち着かせた。

　「義之君」

　こちらに振り返る白河。目は真剣味を帯びていた。オレはなんかかったるくなりそうだと思い始めた瞬間、白河は声をだした。

　「なにがあったのか、ちゃんと聞かせてくれる？　朝に教室で起きた事は板橋くんとか小恋から聞いてる・・・。ねぇ、教えて」

　「なんもねーって」
　
　「うそ、だって義之くんはそんな事するような人じゃないもの、何か理由がある」

　そう言いきった。オレは吹き出しそうになった。オレがそんな人じゃないって？お前はエスパーかよ。人がどんな人かはその人自身しか知らない。

　大抵こういう風に言う奴は、その人を分かった気でいる奴が吐く台詞だ。

　「言い切るね、アンタ」

　「だってそうだもの、この間一緒にバンドやった時は普通だった。何かあったと思うのが正常でしょ？」

　「バンド？」

　こっちのオレはバンドやっていたのか・・・軽く驚いた。生まれてついてのこの性格、みんなで音楽をやるような性格ではない。

　バンドというのは、一人が何かの拍子でずれたらバランスを失う集団音楽だ。人との触れ合いに嫌悪感を持つオレがやるようなものじゃなかった。

　音楽だけに限らず集団行動が出来ないオレは小さい頃から浮いていた。当り前の事だった、社会と言うのは集団行動で成り立っている。

　ある動物のようにひとつの個体で生きていける生物ではない。だからみんなからは奇異の目で見られていた。

　寂しいと思った事もある。だが人と触れ合って感じるのは嫌悪感だけだった。生まれ持ったこの呪いとも言うべき心。

　嘆いた事もあったがその心は次第に大きくなっていき、気が付いたらもう何も感じなくなっていた。マヒしていた。

　「忘れたの？この間一緒に演奏したでしょ？　その時は普通に優しかったのに・・・」

　「・・・ああ、そういえばやったな。だが安心してくれていい―――もうニ度とやらないだろうから」

　「―――！　な、なんで・・・？」

　「もう興味がなくなっちまった、ただそれだけだ。じゃあな」

　「ま、待って！」

　そう言いオレの腕を掴もうとする―――オレは躱した。今日は腕を掴まれるとロクな事がない。かったるいのは無しだ。疲れる。

　
　「触るなよ」

　
　そう言い、歩こうとした瞬間―――今度はオレの手を握ってきた。そういえばと思いだす。

　

　
　前の世界でも白河はこうやってボディタッチが多い女性だった。男女構わず手を握ったりしていて、それでその容姿からも男子には人気者
　
　だった。そして反対に女子からは嫌われていた。

　手を握られた男子は勘違いする、しょうがないと思う。男というのは勘違いしやすい生き物だ、ましてや18にも満たない歳、無理はない。

　そしていざ近づこうとすると逃げる白河。男子からすればなんで？という気持ちでいっぱいだ。

　そして男は怒る、思わせぶりな事するなよと。数回そんなことあったら普通はそういった行動は辞めるが、白河は止めなかった。

　そうしていくうちにだんだん白河は孤立していった様に思えた。男子からは煙たがられ、女子からも益々嫌われる。

　どうしようもないと思った。

　一回オレの手を握った事もあったが何か驚いた顔をして―――手を離した。それ以来顔を合わせても背むけるし、避けるようになっていった。

　元々喋る間柄ではなかったので気にも留めなかったしそしてオレはこんな奴だ、うっとおしくなくて済む。清々した気分だった。

　

　「おい手を離―――」　

　
　そう言い掛けて白川の顔を見た瞬間―――ゾッとした。理屈では言い表せない。多分他のヤツが今の白河の顔を見ても何も思わないだろう。

　別に普通だともいいきれる表情だ。少し悲しげに揺れる目、頼りなく握る手。さっきまでの状況を見ていたなら何もおかしくない。
　
　至って自然な流れだ。だが―――目だけは何か違っていた。お前のすべてを見てやるという目だった。不可能な話だ。

　人の心がそのまま読める奴なんていやしない。漫画やアニメならそういう奴がいるのを見たことは分かるがここは現実だ。

　だが白河の目はそんなことは不可能じゃないという目をしていた。朝、新聞に目を通すような感覚で当り前の事だという目の

　色のような気がした。

　本当に言葉では言えない。目だってオレが単に気の迷いでそう見えただけ、本当はただ悲しみに揺れてるだけなのかもしれない。

　だが―――


「――――――ッ！！」

「あっ」

　
　オレは手を振り切った。白河は残念そうな顔をした。嫌な汗がドッと出た。気分が悪かった。

　まるで自分が覗かれてるような感覚、すべて知られるような感覚。

　だれだって拒否反応を起こす。人は知られたくない事や隠しておきたいことなどはたくさんある。それを隠し生きていくのが人間だ。

　人間の特徴ともいうべき心のすべてが知られる―――本能はそれを拒否するのは当たり前だった。

「・・・・・」

　例えるなら苦虫を口に入れられ、炭酸飲料を一気飲みさせられた気持ち―――要は最悪という気分だ。冷たい汗が気持ち悪かった。


「今度触ったら―――殺すぞ」

「ひッ・・・」

　
　どうかしていた。気のせいに決まっている。きっとかったるい事が今日１日でいっぱいあったせいだ。休めば気は安らいでいつものオレになる。

　白河にありったけの殺気をぶちまけてやった。これでまた来るようなら多分マフィアのボスの頭だって笑いながら叩けるような性格だ。

　それだけの顔と空気を出した。実際に本当に殺そう思っていたのかもしれない。だが殺人して刑務所なんて入るのはバカのする事だ。

　すぐ気を落ち着かせて踵を返した。白河は気が抜けたのかオレの背中の後ろで座り込んだのを感じた。

「そういえば・・・言うの忘れてたな」

　オレは振り返った。白河が恐怖に歪んだ顔をした、効果はあったらしい。

　その後ろでオレの怒った顔を見ていたのか―――板橋達も白河に駆け寄ろうとして凍った。

「もうニ度とオレに話しかけるなよ。雪村達にもそう言っておけ」

「え―――」

「その言い付け守らなかったら本気で全員ブン殴る」

「そんな事――――！」

「・・・・・・」　

　板橋は納得いかないのか言い返そうとした時、オレは睨んだ。そうして開きかけた口を閉じる板橋。

　数秒そうしていたが小さい声で、分かったよ、と言った。オレはそれを聞いて一安心し、歩き出した。








「おーい！マイ同士、桜内！」

「ん？」

　玄関に向かう途中の廊下で杉並に会った。奴にしては珍しく息をきらしている、後ろをチラチラ見ながら走ってきた。

「断るぞ」

「はーっはっは！　まだ何も言ってないだろうが、んん？」

「いかにも誰かに追いかけられてます、みたいな奴に構ってる余裕なんかねーよ。かったるい」

「まぁそんなこと言わないでオレの話を聞くのも一興だぞ？　人を助ける事で、その優しさが生き甲斐となるという言葉がある」

「生憎オレはヘレン・ケラーみたいな聖母じゃないな、力になれそうにない」

「そう言うな同士よ、実は・・・・」

　そういって声を潜め話しかけてくる杉並。ヤツはオレとの間の距離を縮めようとして――――一止まった。

　その距離感は昼間オレが取った距離感だった。



「爆発ブツを仕掛けてる所を生徒会に見られらた」

「じゃあな」

　
　オレは玄関に向かった。ガシッと肩を掴まれた。かったるそうに振り返るオレ。

「―――っておいっ！そこは格好よく助けるんじゃないのか！」

「うっせー。オレはかったるいのは嫌いなんだ。処刑されるんならお前一人で死ね」

「うぬぬ・・・キリストの時はみんな喜んで命を差し出したんだぞ」

「お前を助けても奇跡は貰えそうにないからな」

「だが名誉がもらえるぞ」

「どんな？」

「二階級特進という素晴らしい称号だ」

「ふざけろ」

　オレは肩の手を振り払って歩き出した。後ろからはふむ、使えない男めという声が聞こえてきたが無視した。早く帰って布団に入り
　たいと思い鞄を肩にかけ直した。

「じゃあな、杉並」

「うむ、仕方がないか・・・・。オレが生きていたらまた明日―――――」

「ああーーーー！見つけましたわよ、貴方！！」

「チッ、生徒会め！厄介な新人を連れてきおって・・・」

「ん？」

　振り返ると端正な顔立ち、綺麗な金髪、不思議と制服が似合ってる――――エリカが走ってきた。

「なんだお前、エリカに追われてたのか」

「それこそなんだ、だな。桜内、知ってるのか彼女のことを」

「多少縁が会ってな。オレの―――飼い犬みたいなもんだ」

「なんとアブノーマルな・・・そんな趣味があったとは・・・。しかし、あの手に負えなさそうな女を
　手懐けるとは、さすが桜内といったところか」

「そう言いつつオレの背中に隠れるお前は正直うざい、とオレは思ってる」

　素早い動きでオレの背中に回る杉並。ため息をついた。昼寝して戻った気力、板橋達との件でもうなくなっていた。

「つれない事をいうな、桜内。なぜだが知らんが今日のお前はワイルドだ。少し怒った顔して追い返してくれ」

「もうそんな気力なんかねーよ、お前と別れた後、色々あったんだ」

「追い返したらそうだな――――エッチな本でもくれてやろう」

「オレは小学生か、てめぇ・・・」

　そう言い、正面をみるといつの間にかそこにはエリカが立っていた。真面目な顔つきで腕を組んでムス―っとした顔、オレは笑った。

　ピクッと眉毛を動かし、少し不機嫌な声で口を開けた。

「そこ、どいてくれるかしら？」

「いきなりとんだ御挨拶だな、エリカ」

「名前を忘れていたくせに、いきなりファーストネーム呼ばわり？」

「うるせー、いちいち文句言うな、うっとおしい」

「――――ッ！　コ、コホン」

　わざとらしく咳払いをしてオレを見据えた。おれはどうでもいい態度。なるようになるかと思った。

「その男を庇い立てしてもいい事なんてありませんわよ」

「それは重々承知している、むしろ厄災を運んで来る疫病神だな」

「知ってるならそこをどきなさい、生徒会で身柄を預からせもらいます」

「嫌だね」

「な――――」

　最初は道を譲る予定だったが気が変わった。こいつみてるとからかいたくなる。エリカは顔を怒りに変えた。

「１００万くれたら通してもいいけどな」

「ふ、ふざけてないでどきなさい！　その男は毎回騒ぎを起こす不心得者なのよ！　さっきだって私の顔見るなり逃げて
　あろう事か・・・コ、コショウを私の顔に投げつけてきたのよ！」

　なにやってるんだか・・・背後の杉並の顔を見た。杉並はくっくっくと笑っていた。その顔を見て更に怒りだすエリカ。

「べ、別に無理に道を空けて貰わなくて結構ですわ」


　そう言い、オレの脇を通る瞬間――――


「ひっ！」

「おおっとぉ」

　ドンッとオレは大きい音を立てて壁に手をかけて通せんぼした。驚いて変な悲鳴をあげるエリカ。わざとらしく驚く杉並。オレは口を開いた。

「邪倹にしないでくれ、頭にきちまう」

「――ッ！」

「オレは寂しがりやでな。だから、お前に、構ってほしいんだが」

「こ、今度にして下さらない？」

「いーや駄目だね、今がいい」

「ふ、ふざけてるの、貴方！」

「割と本気だったりして」

　寂しいというのはさすがに嘘だが、構いたくなったのは本当だ。こいつがキャンキャン吠える姿は面白い。

　他の奴が吠えたところでただの野良犬だが――――――


「お前もオレに構ってほしいんだろう？」

「な、なにをバカな事を――――」

「素直になれよ、お前」

「あ――――」

　そう言いい昼の時みたいに腕を引っ張った。胸に治まるエリカ。最初はジタバタと抵抗したがオレが腕に力を入れると

　痛がるような顔をして静かになった。

「こ、このっ！な、な、何を考えてますの、貴方と言う人は・・・！」

「あ？何を考えてるか教えてあげるか？」

「え？」

「え？じゃねーよ」



　そういい顎に手を掛けて目を見つめた。綺麗なブルーの目、にやにやしたオレが映っていた。エリカは驚いた顔をして固まっていた。



　そして――――




「ドキドキ」

「いや、うるせーよ、テメェ」

　

　後ろから聞こえる杉並の声。オレは急に気が落ちて行くのを感じた。本気ではなかったんだがなんだが冷めちまった。

　杉並の声が聞こえたのかエリカはハッとした顔をしてオレから離れて行った。流れる髪、別に名残惜しくはなかった。

「こ、この――――」

「おーいエリカー、杉並はいたかー？」

「エリカちゃーん！」

「あっ」

　そう呟いてエリカが後ろを向く。聞いた事ある声、振り向かなくても分かった。杉並は逃げようとしていた。

「待てよテメェ」

「な、なにをする桜内！」

「昼間オレに何があったか知ってるんだろう、逃げるな、かったるくなる。お前がいるとそれが分散されるかもしれない」

　そう言って杉並の腕を掴んだ。思いっきり力をいれた。杉並は抵抗しても無駄だと分かったのかおとなしくなった。

「あ、弟くん―――」

「・・・・・」

　音姉とまゆきは俺達の前まで来た。微妙にバツが悪そうな音姉の顔にどこか怒ってるまゆきの顔。

「音姉先輩にまゆき先輩、とうとう杉並という男を追い詰めましたわ！　でも桜内が邪魔して・・・」

「え、あ、そうなんだ・・・・はは」

「・・・・・・」

「・・・・・・」

「ふむ？」


　
　エリカは音姉とまゆきの反応が意外だったのか、えっ？えっ？という顔をしていた。杉並は黙ってその様子を観察していた。

　オレはさっきまでおちゃらけてた空気を変えた。途端に流れ出す少しの緊張感。場の空気は重くなった。





「・・・ねぇ、弟くん」

　まゆきが喋りだした。

「音姫に謝って」

「あ？」

「いいから謝りなさい」

「断りますよ、面倒です」

　言った瞬間にビンタが飛んできた。喰らうオレ。驚く音姉とエリカ。口に暖かいモノが垂れてる感覚―――血が流れていた。

「朝何が起きたか音姫から聞いたよ。そして昼間の様子。なに調子に乗ってるのか知らないけど・・・あんたは音姉にひどい事したんだよ？謝りな！！」

　

　この野郎――――そして今度はお返しとばかりにオレがビンタを叩きこむ。まゆきは弾け飛んだ。勢いで壁にぶつかるまゆき。



「ちょ――――」

「――――！！」

　エリカと音姉は驚きで目を見開いた。それを端目にツカツカと倒れたまゆきに歩み、襟を掴んで立たせた。

「昼間言ったでしょう、暴力はどうかと思うって」

「あ、あんた――――」

「女性だから殴られないと思いました？ふざけないでください。やられたらやりかえしますよ、オレは」

　そう言い腕を振りかぶった。殴られた事で頭にきていたらしい。拳に力が入っていた。まゆきは驚いた顔をしていた。


　






　そして―――オレは拳を―――振りおろした―――――――












「手を離してくれないか、杉並」

「ふむ、そうするとだ、お前は彼女を殴ってしまう」

「ああそうだ、殴りたいんだ」

「男が無抵抗な婦女子を殴るのは見るに堪え無くてな」

「たまには男らしい事言うじゃねぇか杉並くん――――もう一度言う、離せ」
　
　振りかぶった腕はすんでの所で杉並によって掴まれていた。ギリギリと骨が軋む音がする。思った以上に力が強く、思わずオレは顔を歪めた。

　だがそんなことではオレは止まらない。ドスを効かした声で杉並に離せと言った。

「窓の外を見てみろ」

「あ？」

　そう言われて窓の外を見た。雪が降っていた。驚いた事にまだ日は完全に沈んだ訳ではなく、雲の隙間から茜色の光が見えていた。


「・・・・・・」



　綺麗だった。雪がチラチラ降ってる向こうで、雪が日の光に反射してフラッシュのように輝いていた。まるで幻想的といっていい―――

　生まれてこの方、こんな現象は初めて見た。昼間の様子を思い出してみた。今は12月上旬にも変わらず暖かった。

　異常気象、おそらくその影響のせいだろう、その時は普通なら太陽を覆い隠すはずの雲がまばらになっていた。

　

　
　素直に美しいと思った――――――





「いや～きれいだなぁ。実に興味深い現象だ、だが異常気象はもう科学で証明されている。残念だ」

　そう言って腕を離し、残念そうな顔をした。オレはと言うと―――落ち着きを取り戻していた。


「帰る」

「ん？　そうか、気をつけて帰れよ。こういった時には必ず何かでる・・・UMAが活動している可能性がある」

「喰われないように周りを注意深く見るとするよ」　

「うむ、まぁ我々人間にはそれしかあるまいな。しかしこういう現象が起きると知ってたならばあのUMA捕獲用の――」

「あばよ」

　杉並の言葉を絶って、そう言い玄関に向かう。まゆきはこちらをずっと睨んだままで、音姉はあたふたとした様子だった。

　こちらを見てエリカは心配してそうな顔をしていたが、フッと顔を背けてまゆきに駆けより介護をした。それらを後ろ手に見て

　ある事を考えながら出口に向かい歩く。

　
　「――――――――初音島にUMAなんていねーだろ」

　
　思い返してもそんな話は聞いたことがない。いや、しかし、はりまおみたいな珍妙な生き物もいる。

　そして枯れない桜に魔法の存在――頭ごなしに否定はできないなと思いながら、下駄箱から自分の靴を取りだした。










　　

　「ここは相変わらず・・・・か」

　オレは枯れない桜の木の下に来ていた。雪は変わらず振りつづけている。明日には積もっているだろう、そう思った。

　「・・・・・・」

　ここに来たのは偶然だ。たまたま帰り道に桜の木を見ていたら懐かしくなってしまって、ここにきてしまった。

　オレの記憶の原初の場所。桜の木を見上げた。キラキラ光る雪と桜のコラボレーション。他の桜の木とは段違いだった。

　「なぁ・・・さくらさん」

　オレは枯れない桜の木に問いかけていた。バカらしい行為だと思う。だがオレは話を続けた。

　「こっちはまじでだりーわ・・・どんだけイイ人だったんだ、オレ。びっくりするわ」

　周りの人間を見てれば分かる。友情、愛情、信頼・・・その全てが俺と言う人物にかけられていた。信じられなかった。

　「まぁだからって、どうもしないけどな」
　
　そう、どうもしない。オレから見たら知らない奴だし別人だと思う。そんな人間もいるんだなぐらいの感覚。

　「まぁ適当にがんばってみるよ。何をがんばるんだか知らないが・・・学校へはとりあえず毎日いくつもりだわ」

　オレからしてみたら上等な目標。前はほとんど半日で帰ってきたりサボったりしていた。勉強なんてするわけなかった。

　本当に知りたい知識は自分で調べて手に入れたし、さくらさんという天才がいた。学校で教わる事より実のある勉強だった。

　「そろそろ寒くなってきたな・・・それじゃあオレは帰るよ。元気でな」

　この枯れない桜の木は不思議な感じがすると前々から思っていた。オレが特別な場所として意識しているだけかもしれないが

　それでも構わなかった。少し気持ちを吐きだしてすっきりした、それで十分だ。

　

　花びらと雪が舞う中を、今日は鍋でも作ってやろうかと思いながら歩く。雪は止みそうにもなかった。

　「ふぅ～、ごちそうさまでした！」

　「お粗末さまです」

　あの家に帰り鍋料理を作った。外ではまだ雪が降りつづけている。暖かい料理にさくらさんは満足気に笑った。

　材料は買い出しにいかなくても十分にあり、台所の使い勝手も前と変わらなかった。

「いやぁ最近忙しくて久しぶりにこんな料理食べたよ～」

「はは、満足してもらってよかったです」

「うんうん、いつ食べても義之君の料理は美味しいよ～！でも、ちょっと味付け変えた？」

「なんでですか？」

「いつもよりなんか味が濃い感じがしたような気がして、いつもは薄味じゃなかった？」

「気分ですよ。美味しくなかったら変えてみます」

「やや、そんなことはなかったよ！うん、こういう料理もいいね！」

　




　違いがあった。こっちの桜内は料理の味が薄く、オレのは濃い。そんな些細な違いだ。
　
　だがそんな些細な違いでも人は気付いてしまう。おかしいと。それが積もりに積もって、あるきっかけで爆発してしまう。

　オレという人間、強いては魔法の存在がばれる可能性は十分にあった。

　気をつけなければと思い――――――








「あれ？」

「ん～、どうしたの～義之君」

　炬燵に寝っ転がっていたさくらさんが、振り返って　聞いてきた。テレビの画面ではさくらさんお気に入りの時代劇をやっていた。

「いえ、なんでもありませんよ。学校に筆箱忘れてきちゃったみたいで・・・」

「そうやって宿題サボるつもりなんでしょう～？」

　ジト目でそうさくらさんが言葉を返してきた。宿題―――やるわけがなかった。というか何を出されたかなんて知らなかった。

「机の上に予備ぐらいありますよ、別にそんな心配しなくていいです」

「ほんとに～？」

「ほんとですって」

　信用していないのか、さくらさんは確認してきた。画面の向こうでは物語が佳境に入っていた。さくらさんはおっとと言いながら
　テレビの方向に向き直った。



　





　オレはなんで隠してるんだ―――。別に喋っちまってもいいんじゃないか、別人ですよと。

　さくらさんは魔法使いだ。魔法の事を言ってしまっても構いやしない、そう思った。

　こっちの世界では、魔法使いでもなんでもなかったらそれはそれでいい。ただの狂言かジョークだと思われてはい終わり。

　それだけの事だ。だからオレは別に言ってもいいかと思い――――――






「さくらさん、オレ風呂に入ってきますわ」

「ん～」


　時代劇を見てるさくらさんにそう言い、オレは風呂に向かった。

　今日は疲れたな～と思いながら下着を脱ぎ、洗濯機の中に放り投げる。ガラガラと扉を開きイスに座った。

　頭を水で濡らしシャカシャカ洗いながら今日の起きた事を振り返った。

　まず朝の朝倉姉妹との件、教室での雪村達との騒ぎ、帰りの廊下での板橋とまゆき達との言いあい及び喧嘩。



「色々あったなーありすぎだっての」



　偏頭痛がした様な気がした。あまりにもかったるい。正直ガン無視されたほうが気分がよかった。

　今日一日でこれだ・・・・これからの学校生活を思うと気が重たくなる、そう思う。

　前の世界にいた時は学校では最初はただのカッコ付けだと思われていた。クールに思われるためにとか思春期特有の放っておいて
　欲しいという感情。

　そういうのがひどい人物だと思われていた。別にオレはそれでも構わなかった。が、そのイメージは次第に変わっていった。



　



　きっかけは多分あの時の事だろう。当時、そのクラスには中心人物みたいな奴らが集まった集団があった。

　オレは特に意識はしなかったし、あっちもオレの事なんて目にも留めなかったと思う。

　だがある時話す機会がった。なんの話題かというと女の事だ、くだらない話だったと思う。

　向こうから言いがかりみたいなものを押しつけられた。なんでお前なんかの事をあいつが好きなんだよ、みたいな内容だ。

　単純に嫉妬だったが、こういう事は案外子供でも大人でもある。実際にそれが原因で殺人をしたなんて呆れるほど聞いた。

　けどオレはその女のことなんて知らないし、知ったこっちゃない。オレは呆れ果ててため息をついた。

　ガキかよ・・・と思いながらも、向こうはそんな事知った事で無いので次々罵声を浴びせられた。

　まぁカッコ付けとか暗いとかアホとかそんなくだらない罵声だ。あまりにも単純でオレは少し笑ってしまった。

　子供だしそんな気のいい言葉遊びなんて出来ない、オレはハイハイ言いながら帰ろうと鞄を取った。

　しかし、それが本気で気に障ったらしく髪を掴まれた。








「おい、逃げるなよ、チキンが」

「勘弁してくれ、手を離してくれないか」

「なんだ、本当に腰抜けかよ、このカッコつけしいが」

「カッコつけでもなんでもいいよ、とりあえず離してくれないか？」


　その対応がいけなかった。調子に乗らせてしまった。ニタニタ笑いはじめた、攻撃的な笑みだった。


「お～い、やっぱりこいつ、大したこないぜ」

「おい―――」

「あーやっぱり～？」

「だよなぁ、弱そうだもん。さっきから見てたら何もやりかえさないしぃ」




　そういってその男の友達だが仲間が数人集まって来た。どうやら前からウザく見られたらしく、オレの事をどうかしようと
　いうのが見て取れた。

　そして廊下まで連れて来られ、そしてその男が口を開いた。






「お前の事前から気にいらなかったんだわ、すかした態度取ってカッコイイと思ってるのか？」

「・・・・・」

「あれ～？ビビって声もでないか」

「・・・・・・」

「―――ッ！いいかげんに黙ってないで―――」

「服」

「あ？」


　そう言ってオレはそいつの学ランから覗いてるシャツを指さした。そして口を開いた。


「これ見よがしにシャツを見せつけてるが―――悪いがそれはパチモンだろ？　だっせーなオイ」

「あ！？」

「大方本島にいった時に購入したんだろ、そのシャツ。デパートかどっかのセールだか何だかしらないが―――
　そんな時に、お前はそのシャツを見つけた」


　男が着ているのはある有名ブランドで、シャツだけでも数万はするモノだ。オレ達ではもちろん買えないブツだ。

　そしてそんな店は初音島にはもちろんない。本島にもそのブランドの販売をしているインポートショップは無かったし
　あるのはデパートのみ。遠くへ行って買ったと言ってもそれは嘘だと分かる。

　なぜなら生地からして違う、見ただけで分かった。こいつはそこらの流行に流されてパチモンでもなんでもいいから
　と買ったのだろう。頭の悪いヤツが考えそうなことだ。


「有名ブランドだからお前は目を輝かせた。当り前だよな、オレ達にとっちゃそんな服は手の届かない存在だ。
　パチモンでもなんでもいいからブランド物が欲しかった。そんな服が安く売られている。買わないといけないよな」


　大体言ってる事は当たってるだろう。男の顔は赤くなった。そして言葉を一回切って、話を続けた。


「つまらない虚栄心だな、お前みたいな人間と一緒だよ。パチモンとは分かっているがバレやしない、お前はそう思った。
　自分を高くみせているつもりだろうが―――ハッキリ言ってマヌケだぜ、お前？」

　男はとうとう我慢できなくなったのかオレの髪を掴み叩きつけようとして―――


「ギャッ・・・・！」

「お、おい！」

「―――このッ！」


　男の目に指を差し込んだ。たまらず座り込むが―――その顔に膝をいれた。たまらず転がる相手。


「あー何の話だったんだっけ、脱線しちまった、悪い。そうそう、お前のお気に入りの女の話だったか」

　

　そう言いつつも転がっている男の顔を踏みつけて足を捻った。男は豚みたいな悲鳴を上げた。



「てめぇが好きな女ぐらい自分でなんとかしようと思わないのか？　思わないんだろうな、だからオレの所にきて気持ちを
　発散させる事しか出来ない。小さい男だよ、お前は。ちゃんと自覚してんのか？　あ？」

「お、おい止めろよこの野郎ッ！」

　と言われ殴られた。壁に叩きつけられるオレ、だがオレは笑った。


「なんだよ、ただ立っているだけだからただの銅像だと思ってたよ。もしくは金魚の糞だな。いや、待て、確か金魚の糞
　はビタミンだが何だかが含まれていて、金魚はそれを食うんだったな。なんだ、役にたつんじゃないか。金魚の糞に悪
　い事を言った。さっきの発言は撤回させてくれ」


　「―――ッ！こ、こ、この野郎！」








「あの後は大乱闘だったなぁ・・・ガラスも１０枚ぐらい割っちまったしオレも相手もボコボコで・・・かったるかった」

　特に男たちの方は悲惨だった。四人ぐらいいたと思うんだが全員どこかしらは折れていたし、前歯なんか無くなったやつもいる。

　目に指を差し込まれた男はしばらく眼帯をしていたが、特に後遺症は残らなかったらしく無事に直ったらしい。

　オレはというと肋骨にヒビが入った程度で済んだ。一対四・・・・勝てるとは思ってなかったが、運よくそれだけで済んだ。　
　
　止めにきた先生達でもその騒ぎはなかなか抑えられず一時間は騒然となった。その乱闘が収まったきっかけは―――


「杉並の野郎・・・・被害がでない範囲の外でデジカメをカシャカシャしやがって・・・・・・」


　乱闘の途中、ふと階段の方をみた。杉並がニヤニヤ笑ってデジカメで乱闘の様子を撮影していた―――非公式新聞部のネタにするの
　だとオレは理解した。

　そして―――カチンと、その日で一番頭にきたオレは杉並を追いかけた。逃げる杉並、場はみんな茫然としていた。


　「結局掴まえられなかったんだよなー・・・・まぁ、そんなこともあったなっと」


　そう呟いて浸かっていた湯からあがる。水気が残らないように丹念に身体を拭いて、服を着た。

　そして居間にいたさくらさんに声を掛ける。


　「さくらさーん、次どうぞ。オレ、もう眠りますね」

　「んにゃ、早いね？」

　「色々疲れちまって・・・・じゃあお休みッス」

　「はーい、お休みなさーい」


　そう言って部屋に戻り布団を被った。冷たいシーツが心地よかった。





「・・・・・・・」






　魔法の事聞こうと思ったが止めた。さくらさんとはガキの頃からの付き合いだ。自分の記憶の中での一番古い人物象はさくらさんだ。

　そんな長い付き合いの中、さくらさんは魔法の事なんて少しも触れなかった。喋りたくなかったのか喋らくてもいいと判断
　したのか。

　
　だったら別に聞かなくてもいい事だと思った。教える必要性があったら教えてくれるだろう、オレが死んだあの時みたいに―――


「縁起わりぃなー・・・考えるのやめるべ・・・・」

　そういい布団を深く被った。余程疲れていたのかすぐオレは夢の中に潜り込んでいった・・・・・。


















　翌日の学校生活は悪くなかった。だれにも話しかけられなかったからだ。

　板橋がうまく伝えたのかどうだが知らないが、オレの周囲の空気は以前のモノと同じになっていた。

　時々小恋がこちらを見ていたが、その度に板橋が睨みつけて止めさせていた。そしてこちらを見る板橋。

　オレが目でなんだ？　と伝えたらそっぽを向いた。それらの様子を雪村が見ていたが、特に何も言いはしなかった。



　


　


　「おはようございます」

　「・・・・・・・・・」

　

　休み時間にトイレに行こうと思い、席を立って廊下を歩いていたらまゆきと会った。

　昨日の一件で怪我したまゆきは、口と頬にかけて当て物をしていた。オレはそれを気にせず話しかけた。

　「思ったよりは、怪我がひどくなくてよかったです。それじゃ―――」

　「・・・・待ちなさい」


　オレはまゆきの言葉で、歩きだそうとした足を下ろした。別に行ってもよかったんだがまゆきは生徒会員、とりあえず
　昨日の件があったから話を聞くことにした。もしかしたら停学とかにされるかもしれないしな。


　「この怪我についてはもういいわ、それより聞きたい事あるんだけど」

　「なんすか？」

　「あんた何があったの？」

　「もう何回その質問されたか―――特になにもないですってば」

　「へぇ―――しらばっくれるのね？」

　

　そう言って二ヤリと笑った。そして近づいてこう言った。



　「退学にしてあげてもいいんだけど？　これは立派な傷害罪だし、裁判沙汰にでもなるかもしれないわね？」

　「別に構いませんよ―――面白そうですね」

　「――――――舐めないでね、本気だから」　

　「やってみろよ――――――――」

　

　そうしてピンと張りつめた雰囲気になる。お互い外さない視線・・・オレを試すかのように見据える目。

　対してオレはどうでもよさそうな態度で向かい合った。時間にしてやく一分近く睨み合っていた。






「はぁ～・・・・・」

　そしてまゆきは目を逸らしてため息をついた。緊張した空気が解れた。

「どうしたら弟くんは心開いてくれるのかなぁ」

「起訴とかしないんですか？」

「いいよいいよ、その話は」　
　　　
「一応女性だから９割勝てますよ、裁判」

「一応は余計だっての――――――そんなんで何十万ぽっち貰っても嬉しくないよ」

「裕福なんですね、そんな金でも犯罪に走る人は大勢いますよ」

「あんたのためじゃなくて音姫の為だよ―――悲しむ」



　そういって踵をかえしたまゆき。これ以上聞いても無駄だと悟ったのだろう、手を振って行こうとして―――止まった。




「あと音姫の事だけど――――――これ以上何かしでかしたら、ビンタじゃ済まないよ」

「何をしてくれるんですか？」

「なにをすると思う？」


　そう言って振り返るまゆき。顔は無表情で目も何を考えてるか分からなかった。



「さぁ？」

「一応だけど――――――弟くんのことも心配してる」


　そう言ってもうこちらに顔を振り返る事なく去って行った。オレはため息をついてその後ろ姿を眺めていた。

　緊張していた身体から力が抜けていくのを感じた。思った以上にあの空気に身体が構えていたらしい。

　オレは身体をコキコキ鳴らした後、呟いた。



「一応かよ―――にしても」


　あれだけやったにも関わらず心配という言葉を吐いたまゆき――――おかしな人間だと思った。

　もしくは元々のオレはそんなに人望があったのか、それとも両方か―――分からなかった。


「どうでもいいけど、トイレ行く途中だったんだな、オレ」

　

　そう思いだしたオレはトイレに向かった。そして昼飯はどこで食うかなと考え事をしていた。

　クラスで食うのなんかかったるい事がありそうだ、そう思い頭の中で選択肢を思い浮かべた。










「あ――、兄さん」

「ん？」


　昼飯を食おうかと思ってさて、どこに移動しようかなと思っている時に由夢に声を掛けられた。

　弁当の小包を持っており友達と一緒に食べるのだろう、そんな様子が見て取れた。



「・・・・・・」



　話しかけたのはいいもの、何をしゃべっていいか分からないのか口を開きかけたり閉じたりしていた。

　オレはかったるく感じながらも一応聞いてやることにした。面倒事は最初の内に方付けたほうがいい、そう思いながら。


「なんだよ、何か用事でもあるんじゃなかったのか？」

「や、ま、まぁ・・・・そういう訳ではないようなあるような」

「はぁ・・・本当にないならオレはもう行く。かったるい」

　無いなら無いでそれでいい、何も無い方がむしろ清々する。オレは歩き始めようとして――――



「―――ッ！待って！！」



　結構大きな声でそう言われた。廊下にいたやつらがこちらに注目した。オレは軽く舌打ちをしながら言った。


「だったら屋上に行こう、それか中庭か・・・どっちがいい？」

「え？」

「このままウダウダやっててもしょうがねーだろ、もう一度聞くが――どっちがいい？」

「――屋上で」



　そう由夢は言い、オレは踵を返し屋上に向かい歩き出した。友達の約束もあったろうが、由夢は慌ててオレの
　後ろをついてきた。








「さみぃ」

「・・・・」



　そう言い屋上のフェンスに背中を預ける。由夢はジッと下を向いたままだんまりを決め込んでいた。
　しばらくそうしていたが―――――オレの方が先に痺れを切らした。由夢に話しかけた。


「なにもないならオレは――――」

「最近、調子はどう？」


　・・・・ったく、だんまりしたと思って喋ったと思ったらそれか。くだらない。


「別に悪くは・・・違うな、かったるい事が多すぎるな、最近は」

「お姉ちゃんから聞いたよ・・・まゆき先輩との事」

「さっき話した、別になんとも思っていないと言っていたが――――今度何かあったらタダじゃ済まないと言っていたな」

「ねぇ・・・やっぱり私がからかったのが原因？」

　
　こいつそんな風に思っていたのか・・・見当違いにも程があった。

　　　　
「違うな」

「じゃあ、どうして？」

「どうしてというのは？」

「ここ最近の兄さん・・・すごく怖い。でも、怒ってるような感じじゃないし」

「ああ・・・・そうだな、ここ最近みんなに甘やかされてたからな、少し自立しようかなと思って」

「ウソ」

「じゃあ、思春期特有のあれだよ。よく妄想するだろ？　オレ達の歳って。女はドラマにハマり、男は漫画のヒーローに
　なりたがる。そういったやつだ。オレもちょっと漫画に影響されちまってな、で、今みたいな感じになってる」

「そんな風に見えない。クラスの男子でもそういう感じの男の子いるけど、兄さんのはそれじゃない」

「じゃあ正直に言ってやるとだ―――――お前ら全員ウザいんだ。もうオレに話しかけるな。身勝手なお願いだが
　そうして貰えると助かる」

「――――っ！どうして・・・？」

「どうしてもクソもない・・・だがこれだけは言える事なんだが、本気でオレは―――――そう思っている」

　


　そう言うと由夢は涙をポロポロ流し始めた。


「ご、ごめ―――」


　口を開けば開くほど我慢が出来なくなったのか、しゃっくりをしながら泣き始めた。腕で何回も目をゴシゴシやるが
　それで涙が止まる訳でもなく、意味がなかった。そしてとうとう両手で顔面を覆った。

　
　面倒くさい女だな――――オレは見て思った。


「オレ、かったるくなったから行くわ」

　

　そう言って屋上の扉に向かった。


「ヒック・・・！ぐ・・・うぅ・・・！、ま、待って！」


　泣きながらオレの前に回りこむ由夢。オレはそれをどうでもよさそうな目で見た。由夢はオレの目を見て、若干怯んだが
　両手をオレに突き出してきた。その手に持ってるものは―――――


「弁当がどうかしたのか」

「・・・・こ・・・、これ・・・、兄さんに作ったの・・・ヒック・・・ウゥ・・・食べて」


　嗚咽を漏らしながらもそう言って、オレの胸に押しつけてきた。思わず手に受け取ってしまい、しまったと思うオレ。



「・・・・いらないなら、す、捨てて―――――」

　

　そう言ってダッと駈け出した由夢。オレはおいっと声を掛けるも無視された。バタンと鈍い音を立てて閉まる扉。

　オレはため息をついて弁当をみた。捨ててもいい、ね――――。

　だが今のオレはバイトも何もしていない状態で金銭余裕もなく、ちょうどタバコが欲しいと思っていたところだ。

　購買でパンなんか食おうかと思っていたので、その分金に余裕が出来れば買える、そう思った。



「めんどくせーな・・・足元見やがって由夢のやつ・・・・」


　そう言ってその場に座り、布を解いて弁当を開けた。中身は唐揚げとソーススパゲティ、ウィンナー等そういった感じだ。


「一応女か・・・ガキだと思っていたが料理出来たのか」


　




　そう言ってまずはとりあえずご飯を食べてみた―――――瞬間吐きだした。








　「おえぇぇぇぇ、クソッ！　なんだこれ！？」

　

　砂抜きをしていなかった。ジャリッという音がして、たまらず吐きだした。オレは悪態をついて呟いた。


　
　「もしかしてよ・・・・」

　
　他の食べ物も食べてみた。


　「・・・・・ぺっ」

　
　食えたもんじゃなかった。味と味が殺し合ってるような感じの料理だった。

　



　こんなもの食べさせようとしやがって・・・・ッ！　あいつやっぱりオレに恨みあんじゃねーか！と思った。

　しかしあの涙目ながらも真剣な――――目。恨んでいる様には見えなかった。ただ純粋に弁当を食べてほしい目。ため息をつくオレ。


　「はぁぁぁぁぁ・・・・捨てちまってもいいんだが、食べ物を捨てるのには抵抗あるな・・・」


　一応自分は料理はかなり出来る方だと思う。自立するために勉強しまくったからだ。そのおかげか
　お金のありがたみも知り、物を大事にするようにもなったし、一人暮らし程度なら難なく出来る。
　自分自身料理はする方なので捨てるという行為は、あまり気持ちのいいものではなかった。


　「・・・・・」


　何の罰ゲームだか知らないが―――――


　「くそっ、だからまずいんだよクソが・・・ッ！」

　
　そう言いつつオレは弁当を食べた。かなりオレは頭にきていた。


　今度会ったら罵声を浴びせてさっきみたいに泣かせよう―――――とそう決心して不味い弁当を食べた。
　

　

「っぶないわねーっ！　ちょっとアンタ、気をつけなさいよねー！」

「・・・・・」


　ぶつかりそうになった女子生徒はそう言い、立ち去った。周囲を見渡せばその女子生徒だけではなく、あちこちで忙しそうに走り回る
生徒で一杯だった。



そう、今日は――――



「クリパ、か・・・めんどくせーなぁ」



　そう言って歩き出すオレ。風見学園の恒例行事の一つと言っていい大規模なお祭りが今日開催される。

　窓の外を見れば露店がたくさん並び、ホットドッグ屋、お好み焼き屋、たこ焼き屋など定番の店が何店もある。

　売り子なのだろうか、エプロンを着用した可愛らしい生徒が客引きをしていた。

　　
　
　クリパの思い出にあまりいい思い出はなかった。なぜならこのお祭りは部外者にも一般公開されているからだ。

　そうすると色々な奴が集まる。純粋にお祭りを楽しむ者、お祭り気分に浸りたい者、ナンパ目的で来る者と多種多様な人間が来る。

　人が多く集まればもちろんの事だが、喧嘩が起こるなんて当り前の事だった。祭りに喧嘩は付き物とはよく言ったものだ。

　オレなんかも例外無くその騒ぎに巻き込まれた人物の一人だが――――
　

　
　オレから手を出したわけじゃない。誤解されがちだが、別にオレから絡んで喧嘩を仕掛けた事は今まで無い、と思う。

　人と絡むのが嫌いなオレはそういった喧争からは離れたいわけだが、どうも体質らしく絡まれる事が多い。

　主には気に食わないだのとか言って突っかかってくるヤツ、カツアゲの類のものだ。もちろん応じる訳もなく、そういう時
はいつもどうでもいい対応をしてその場を離れようとしていた。

　大体カツアゲする連中は手が出るのが早い人種だ、そういった態度が癇に障るらしく、そこから喧嘩に発展して騒ぎにもなった。

　


　でも悪いと決めつけられるのはほとんどオレだった。まぁ仕方ないかとも思う。大体最後に立っているのはオレだった。

　別に喧嘩が強い訳ではないと・・・・思う。絡んでくる相手にはロクな奴がいないからだ。

　空手とかボクシングをかじってる様な連中もいたが所詮かじってるだけだ。練習のハードさに耐えきれなく、辞めてる連中が
ほとんどだ。そんな奴らは、階段の下とか二階の窓から服をつかんで放り投げていたが――――。




　でも余程の事じゃないと停学にはあまりならなかった。生徒会長の音姉、さくらさんがいつも庇ってくれていたからだ。

　感謝してもしきれないと思う。しかし、残念ながらオレはクズの部類に入る人間だった。問題のこの性格があった。

　音姉には特にひどい事をしていると一応自覚はある。いつもオレに親身になって携わってくれる人間だからだ。

　しかしオレは近づいてくる人間に対しては容赦がない人間だった。いつも泣かせていたように思う。



　さくらさん――――はそこまでの事はしなかった。頭がいいのだと思う。オレが人に対する距離感を理解しているのかあまり込み入っては
来なかった。

　さりげない優しさはいつも感じていたが、それだけだ。それ以上の事は干渉してこなかった。人心把握に長けているのかはわからなかったが。

　だがいつも心から心配してくれているのは分かった。そして一定の距離、さくらさんに随分甘ったれていたと思う。

　オレはさくらさんの前ではタダの餓鬼になり下がっていた。






「しかし今回はアレだからなー・・・あまり騒ぎを起こしたくなぇな～」

　

　別世界から来たオレ、こっちでは少し真面目になろうと思った。しかし思いだすこの数日間の記憶――――ロクなもんじゃない。

　せめてこういう日は平和に過ごしたいもんだ。だれも絡んでこなければの話だが――――

　
　
「ねぇ、義之」

　
　と声を掛けられる、振り返るといつもの無表情顔の雪村がいた。


「そろそろお化け屋敷が始まるわよ、準備お願いね」

「分かったよ」



　そう、オレは珍しい事にクラスの催し物に参加していた。たまには真面目に参加しようと思ったからだ。でも大した仕事ではなく
客の整理だけの仕事ではあったが。

　そこに関しては雪村に感謝したい。お化け役だったオレを急遽こっちに回してくれたのだ。みんなその意見に賛成だった。

　教室で起きた一件以来、オレは浮いていた。怖がるやつまで出てきた。そんなオレが出来る仕事といえばこれくらいしかなかった。

　みんなと仲良くお化けの格好をして楽しむ――――ありえなかった。



　オレがそう言って歩き出す。雪村は何か言おうとして口を開きかけるが――――閉じる。

　アレ以来そういう事が多い。まぁ、あまりうっとおしくなくていいわけだが・・・。



「ん？　行かないのか？」

「――――え？　ああ、行くわよ」


　そう言ってオレの脇に並んだ。特に何を思ったわけでもない。ただこれからお化け屋敷が始まるというのに突っ立っていたから
声を掛けた。

　隣の雪村は話しかけてこない。元々無口だがあの一件以来あまり話しかけてはこなかった。時々観察されるかのように見られては
いるのは気付いていたが、特にオレは何も言わなかった。かったるかったからだ。

　今思えばオレの様子をみて距離感を図っていたんだと思う。猫にそぉっと近づく人みたいに。正直むず痒い気持ちで一杯だったが
特に絡んで来ようとしてこなかったのでオレは放っておいた。


「めんどくせーなぁ、お化け屋敷」

「客の整理だけで、後は自由時間。理想的なスケジュールよね。祭りを楽しむのには」

「だったら強制的にでもお化け役をオレにやらせればよかったんじゃないか？　素直に従う訳ないけどな」

「みんな貴方を怖がっているのよ、とてもじゃないけどみんなで協力しあうお化け屋敷で、お化け役はさせられないわ。
　なんならお化け役にしてもいいのよ、急遽、強制的に」


　そう棘がある言い方をした。みんなお祭りを楽しみたいのにオレだけ特別処置。クラスからは少なからず恨まれていた。

　雪村も例外ではないようで少し、睨みながらそう言った。　


「オレがお化けをやると怖がるヤツがたくさん出るんだよ」

「そう、いい事じゃない」

「いつだったか小学校の時にお化け役をやったんだ。その時オレはホラー映画にハマっていた。リアルな造形とCGに憧れを抱いた。
　本島の養豚所まで行って豚の舌や肉を貯金はたいて買ったよ。これで憧れのお化けを演出出来るって」



　オレはそこで一回言葉を切った。雪村は黙って聞いている。すこしお礼の意味で話をしようと思ったオレは話を続けた。



「そしてオレはみんなを驚かそうと、特殊メイク本を参考にしてオレは本物のお化けを装って驚かしたら、だ――――
　坊さんを教室に呼ばれちまった。オレのお化け役を見た教師が呼んだんだ。とんだビビりな教師がいたもんだと思ったよ。
　そして教室に響く禅宗のお経を聞きながらオレは笑いを堪えたな・・・」
　

　
　大変だったあの時は。みんな本当に怖がってたからなぁ・・・・まさか本島から本職を呼ぶとは思わなかった。

　この教室には何かがいるとかそいつが言いだして、みんなオレ以外涙目になっていたなと思いだす。その事を話した。


「―――クスッ、何やってるのよ貴方は」


　そう言って静かに笑う雪村。


「ちなみにその後お祓い用のお守りを買わされた。一個一万もするものだ。みんなお年玉を下ろして買ってたなぁ・・・。
　もちろんオレは買わなかった。みんなはとても心配していたが無視した。なんでいもしない霊の為にお守りを買わなくちゃ
　いけないんだと思ったからな、それも一万もするやつをな」

「・・・・クスクスッ、そ、それで？」

「そしてその坊さんがオレに言うんだ――――あなたからは死肉の匂いがする、おそらく豚の動物の生き霊でしょう・・・てな。
オレはそれ以来豚の揚げ物を食う時はお祈りをするようになったよ、豚さん、成仏してくださいって。ちなみに給食に豚肉
出た時はもう死ぬかと思ったね。特にその坊さんもなぜか給食に参加して、うまい言って食ってた時なんかもうな――――」


そう言って話を締めくくった。実際にあった話だ。雪村の反応はというと――――――


「――――プッ、クク・・・・や、やだ、やめてよね」


　そう言ってオレをこづいてきた。ちょっとツボに入ったのか珍しく手で口を押さえていた。

　もうまともにオレの顔を見られないのか顔を逸らしていた。オレにしては珍しい光景だ。

　オレとしてみれば少し感謝の気持ちを表してみたかった。お化け屋敷というめんどい催し物で楽な役割を与えられたからだ。
　
　たまにはちょっとしたお返しって意味で話をしたんだが・・・楽しんでくれたようでなによりだ。


「さぁ、さっさと行くべ」

「え、ええ・・・・ぷっ」


　―――――まぁ、・・・気に入ってくれてなによりだ。オレはまだ笑っている雪村を引き連れて教室に戻った。

















　
　
　お化け屋敷の客整理がひと段落して、オレは自由時間に入った。というかこれで終わりだった。

　HRでオレがあんまり時間取られたくないと言ったら見事その意見が通ったからだ。みんなからしたら願ったり叶ったりだろう。

　教室での事や、まゆきとの一件を耳にした奴が多く、オレはかなり怖がられていた。

　そこで雪村がそれを後押しした。そればかりかシフトを極短にしてくれた。みんなの様子をみてあまりオレを居させない方が
みんなのやる気が起きると判断したのだろう。オレとしてみればラッキーという感情しか湧かないわけだが。

　まぁ、だからたまにはいいかと思い雪村にあの話をした。クリパでの忙しさは分かっているつもりだからな。



「あー腹減ったなぁ・・・何食うかなぁ」



　そう呟いていると向こうから杉並が走ってきた。楽しそうに笑いながら駆けている。後ろからは生徒会のメンバー。

　確実に厄介事だと思ったのでオレは身を隠そうとして―――


「マ～イ～ど～う～し～さーーーくらいっ！」


　声を掛けられた。無視しようと思って歩き出したが、肩を掴まれる。振り払った。


「っとぉ、最近冷たいな、我が同士は」

「あまりお前と一緒に居過ぎると、ゲイに思われそうだからな」

「はーはっは！お前とオレはイケメンだからな、周囲がそういう妄想をするのは致し方ない」

「自分でいうなよ。オレは行くな」

「まーてまて、このままオレが捕まればどうなると思う？」

「学園が少し平和になるんじゃねーか？　たまにはオレもさくらさんの役に立たないとな」

「心にもない事を言いおって。相手はお前のお得意さん相手だからお前に任せるぞ、じゃ！」



　　　
　ざけんな、少しはそう思ってるんだよ、てめぇ。しかしそう言う間もなく杉並は駈け出して行った。それをどうでもよさそうな目で
見送るオレ。


　後ろからは物音を立てながら走ってくる振動。オレはため息をついて振り返った。走ってきたのはまゆきとエリカ―――

　杉並が言っていたお得意のお相手とはエリカの事だろうが―――まゆきは専門外だぞテメェ。だいたいまゆきはお前の専門だろ。

　ここ数日で杉並がまゆきに追いかけられているシーンは見掛けた。笑って逃げる杉並、必死に追いかけるまゆき。

　意外にも二人は楽しそうだとオレは思っていた。そのまま付き合っちまえよとオレが思ったほどだ。

　オレの姿を目に留めると、オレの前で停止する二人。まゆきは二ヤリと笑い、エリカはこの間の件があったから気まずそうだった。



「やぁ、弟くん？」

「どうも」

「・・・・・・」



　途端に流れ出す重い空気。祭りの喧騒が少し遠ざかった気がした。


「杉並と話してたよね？　なに話してたのかな？」

「まゆき『先輩』の相手をしろと言われました」

「・・・・ふ～ん？」


　先輩の部分を強調して言った。先輩なんてオレは思っていないし、嫌味のつもりで言ってやった。どうやら意味は伝わったようだ。

　ピクリと動く眉毛。少し頭にきたようだったがすぐ冷静な顔に落ち着いた。エリカは場の空気に当てられたのか、きょろきょろしていた。

　
「相手、ねぇ・・・？　相手出来るかな？」

「できませんね、タイプじゃないんで」

「そっかぁ～残念だなぁ～エスコートしてもらおうと思ったんだけどなぁ」

「エスコート・・・ですか、貴方をエスコートでもしたら調子に乗りそうで嫌ですよ。紳士と淑女の関係の意味を履き違えてそうで」
　
　

　淑女――――上品で慎ましい女性、そうは見えなかった。勝気な顔でじゃじゃ馬的な雰囲気。とても無理だと思う。

　お互い理解し、自分達の関係を高め合える関係―――まぁオレも紳士などという人間とは程遠い。そこまで地位が高いとは思わないしな。

　まゆきは今度はあからさまに頭にきたようだ、雰囲気で分かる。細くなる目、閉じた口。腕を組む動作、分かり過ぎた。


「まぁ私もアンタみたいなのは勘弁だね。暴力的な男性は嫌いだしね」

「そうですか、僕もです。とても気が合いそうなのに・・・残念だ。年上と年下の関係―――憧れてたんで」

「そう？　私もよ。可愛げがあって照れ屋な年下なんか好みだしね」

「あまりがっつかない方がいいですよ、引きますから。ああ―――もう遅いですか？　年下食いなんてしてそうですもんね」

「―――誰が？」

「言ってほしいんですか？　罪の自覚があるなら教会にでも行ったほうがいい。キリストはどんな罪にも慈悲を与えるそうですから。
　でもそうだ、カトリックとプロテスタントでは救いの方法が両方違うので、どちらも行かれたらいいと思います」

「・・・・・・エリカ、あんたがコイツの相手して」

「―――え？」

「このまま居るとアタシ、問題起こしそうだから。生徒役員が生徒殴ったなんて洒落にもならない」

「えっ―――と、」

「私は杉並を追いかけるわ、頼んだわね」

「えっ、は、はい！　分かりました！」


　そう言ってオレを一睨みすると、杉並を追いかけて行った。場に残されたのはオレとエリカのみ。

　エリカは少し上目使いでオレに話しかけた。すこし珍しい風だと思った。


「さ、さ、桜内？」

「なんだよ」

「さ、さ、さ、最近あれ・・・ですわね？　寒いですわね？」

「・・・・・・まぁ西高東低の気圧配置だからな。もうとっくに冬になってるわけだが」

「そ、そうですわね～。おほほ」

「・・・・・・」

「・・・・・・」
　

　
　そしてまたきょろきょろしだしたエリカ。この間の件が胸に埋もれていたらしく、話す取っかかりを探しているように思えた。



「まゆきとはあの後、話をしたな」

「えっ？」

「あの件についてはもう気にしてないと言っていた。さっきのはただの言い合いだ。もうどちらもあの件に付いてはしこりは残っちゃいない」

「そ、そうなんですの？」

「ああ」

「―――にしても気が重かったですわ～・・・・」



　そういって我慢をしていたのだろう、ため息をついた。別にお前が気にする事ではないだろうと思ったがそれがエリカの性分なんだろう。

　今度はいつもの調子で話しかけてきた。いつもの勝気な瞳。上品な空気。目はまゆきと同質のものだが違く感じた。

　まぁ―――所詮犬だからな。犬がどんな事をしようが所詮犬だ。ずいぶんな高飛車な犬だが、個性だと思えば気にならない。



「さて、桜内？　なにか企んでるわね？」

「ああ？　何の事だ？」

「とぼけても無駄よ、風見学園では貴方と杉並が結構な問題児だと常々聞いてますわ」

「それは初耳だ。将来福祉関係の仕事に就こうかなと思っていたんだが・・・そう思われちまうとは・・・絶望的だな」

「はぁ～嘘ばっかり。だんだん桜内という人間が分かってきましたわ」

「―――分かったよ、今度からはエリカに嘘はつかない、安心してくれ」

「わ、わ、わ、私に嘘をつかなくても意味がないのよっ！　わ、分かってるのっ！？」

「ああ―――そうだな、オレ達の間に子供が出来たらそうだよな。子供に嘘をつくような父親じゃ最低だもんな。悪かった。
　お前と子供には嘘は付かないよ。神様なんていないと思うが―――誓うよ」

「～～～～～～～～ッ！」




　からかわれているのには気づいてはいるんだろうが、顔を真っ赤にしてしまったエリカ。それを見て笑うオレ。

　ずいぶん面白い見世物だが、そろそろ行こうかな。




「あ、あ、貴方って言う人は、女性にいつもそうやって接してらっしゃるのっ！？」

「ん？　いやそんな事はないな・・・・。まゆきとの件を見てただろ。大体あれの半分ぐらいの嫌われ度だな」

「えっ―――、どうして？」

「オレが人と話すのがウザいと思っているからだ。男、女関係なくな・・・・。人と喋る事が苦痛でしかないんだよ。
　生まれつきこういう性格なんだ・・・直そうと思った事もあった。社会で生きていけないと当時思ったからな。
　だが直るばかりかどんどん大きくなって・・・人嫌いになった。今じゃ嫌悪感しか感じないし、クラスでも無視
　られてるよ。清々して気持ちいい、と思っている」

「・・・・・・」


　

　少し思いつめ、悲しそうな顔をしている。本来ならウザい所なんだが―――感じなかった。

　別に嫌悪感もないし嬉しいという感情も抱かない。とくに恋愛感情も―――――感じてはいなかった。ただただ平坦だった。





「まぁ、お前の場合は例外なんだが・・・」

「――――――え？」

「絡むと面白いと感じるし、美人で上品だ。なにより気高さを感じる。今時の女では珍しい、そんなお前をオレは気にいっている」


　そう言うと顔を赤らめて顔を伏せてしまった。てかこいつ褒められ慣れていないのか。ずっとそう思っていた。

　客観的にみてもかなりの上物だ。口説いてみようとする男子はいないのか―――居ないんだろうな。

　あまりも高嶺の花すぎて近づけない、口も聞けない、ただ見てるだけ。そんなところだろう。悪い男に騙されそうだ。

　主に口の軽い男には―――そう思った。



「あと杉並ぐらいか。あいつはオレの人との付き合い方を理解している。ウザいが頭はいい。無闇にこっちに踏み込んでこない。
　貴重な友人だよ、マジで」

「・・・・・・・た、大切にしないといけませんわね」

「まぁな。本人にはとてもじゃないが言えないが―――言っても笑われて皮肉られるのが関の山か。んじゃそろそろオレは行くわ」


　そういって頭をポンポンやる。小声で子供扱いしないで下さると言っていたが無視した。そうしてオレは歩きだす。

　後ろをみるとまだ顔を赤らめ伏せていた。やれやれ―――そう思いつつ、オレは移動した。　














　　













１※長くなってしまったので二分割しました
２※作者は特にエリカ贔屓ではない・・・つもり・・・で・・す

　









「さて・・・どうしようかねぇ・・・」


　目の前には耳のあたりから煙を吐きだしている物体があった。外見は人の形をしていて付属の制服を着ている。

　普通ならそれだけで終わるのだが、生憎そうじゃないらしい。オレの知っている人間には煙を吐く人間はいないからだ。

　とりあえず聞こえるかどうか分からないが、話しかけてみた。目が虚ろだから返答が返ってくる事はあまり期待しなかったが。



「大丈夫か、アンタ？」

「――――、――――あ」

「あんまりかったるい事は好きじゃない。だが、声を掛ける前に周囲を見回したがどうやら善良な一般人はいなかった」



　オレはめんどい事は好きじゃないのでとりあえず周りを見回したんだが、人っ子一人いなかった。

　話しかけてみたのは興味本位――――そりゃそうだ、煙を吐いてるんだからな。

　そうしてかったるい、めんどくさい、人と話したくないって感情よりも好奇心が勝ってしまい、こうして話しかけたというわけだ。



「だから、オレがお前を助けてやる。嫌ならそのまま煙を好きなだけ吐きだせばいい」

「――――だま――――れ――――桜内」　



　オレは思わず天を仰いでしまった。オレは、こんな怪しい奴とも知り合いだったのか・・・・。

　前いた世界じゃこんなやつは知り合いでもないし見たこともない。

　オレはため息をついた。




「随分愉快な事をしているが、何してるんだ？」

「――――バナナミン、が、きれた」

「あ？　バナナミン？」

「バナナミンは――――、バナナに含まれている、栄養素だ。貴様、資料に目を通し、ていなかったな？」

「資料？」

「それ・・・に・・・私も教え、たはず、だが・・・・」

「・・・・・・」



　てんで記憶にない話だ。おそらくこいつはロボットだろう。だろうというのはあまりにも外見が精巧すぎたからだ。

　商店街でμが店舗販売されているのを見掛けたが、あまりもそれとは違う。

　感情が宿っているかのような目、仕草、わずかな動きもそれは人間すぎる、今までの価値観がひっくり返るぐらいだ。

　本か何かでそういった類のモノの話は見た事があった。現段階でもμの性能を上回る研究がされており、常に進化し続けている。

　今じゃ皮膚も人間のと変わらない人口皮膚を使用しており、まずパッと見じゃわからない出来だ。

　だがここまで人間に近いロボットは見た事ないし聞いたこともない。オレはかなり驚いている。

　



　だが今は――――――――




「それはバナナ単品でなくてもいいんだな？　バナナの成分さえふくまれていれば構わないんだな？」

「――――ああ」

「なら少し待ってろ」




　そう言ってポケットの中に手を入れて、バナナ入りの饅頭を出す事に集中する。あまりにも使えないクソ能力だと思っていた力、魔法。

　純一さんに教えて貰って以来、その力を試した事はなかったが果たしてうまくいくだろうか・・・・。



「――――・・・・よっと」　

「あ、――――」



　どうやら久しぶりに魔法を使ってみたがうまくいったらしい、少し小さい気もするがまぁうまくいったと思う。

　それをそいつの口の中に入れる。苦しいのか嫌そうな顔をしたが無理矢理突っ込む。

　そしてモグモグと食いだす女ロボット。すこし回復したのか今度は流暢に話しかけてきた。




「もっと、ないのか？　たりないぞ」

「欲張るなよてめぇ、少し待ってろ」

「なんだ、ずいぶん口が悪いな・・・嫌な事でもあったのか？」

「ここ最近は・・・だな。ありすぎて頭にきちまう」

「そうか・・・・」


　納得いかないのかいったのか知らないが黙りこんでしまった。そしてオレはまたズボンの中に手をいれて集中した。

　出来あがる饅頭、今度も口の中に突っ込んでみようと思ったんだが、出した瞬間に取り上げられてしまった。

　かわいくねぇヤツだな――――オレはそう思った。




「ふぅ・・・・・」

「元気になったようだな」

「――――ッ！うるさいっ！もっと早く助けにこないか！美夏は機能が停止するところだったんだぞ！」

「お礼を言われる筋はあっても文句を言われる筋合いはねぇな、ええ？　ポンコツさんよ」

「だ、だ、だ、だれがポンコツだ！！　美夏は最新鋭のロボットだぞ！」

「最新鋭が煙を吐くのか？　どういった仕組みは分からないが出来そこないもいいところだ。機械で不良品ほどやっかいなものはない。
　まぁロボットに限らずの話だが」

「き、き、貴様ァ！　言う事かいて不良品だと！？　そこに正座しろぉ！」

「恩人に正座させるのか、さすがロボットさま。昔、映画か何かでロボットが人間に侵略をしかける物があったが満更ウソばっかりじゃないな
　お前のその様子を見てると、その映画みたいに人間を襲いそうだよ」

「ふ、ふんっ！　人間など滅んでしまえばいいのだっ！　そのうち世界にロボットしかいない素晴らしい理想郷を作ってやるからな！」

「大概そう言った奴は失敗してる。既存している物は壊せても、新しい物を作るにはかなりの労力がいる。大体は壊すだけで力尽いちまう
　ヤツがほとんどだ。それにお前らを作っている人間を排除してどうする？」

「そういった知識はもう美夏の中に入っている。故に人間など必要ないっ！」





　――――これまた厄介な奴と知り合ったもんだ。人間を敵視するロボット。危なっかしい事この上ない。

　大体前のオレはなんでこんな奴と知り合ったんだ・・・・・・・謎だ。



「人間て、なんで進化したと思う？」

「ん？　そんなの知るか」

「欲求だよ」

「欲求？」

「大体普通に生活するならもう300年前に事足りてるんだよ、それなのにお前みたいに普通の生活に必要ないやつまで作っている。」




　そう、別に普通に生活するなら事足りている――――。馬車の代わりに車、暖炉の代わりに電気ストーブ、そういった具合に進化してる。



「ロボットにそれがあると思えない。すべて合理的に計算するからな。余計な事を考えないだろ？　それじゃ多分生きられないぞ。
　環境って常に変わっているからな。いざっていう時に生き延びられない。」

「ふむ、そう考えると不思議だな、人間は。美夏のハードディスクは人間のよりも多めに作られているはずだが・・・」

「人間の脳はまだ半分も解明されていなんだぞ。もう何百年と研究してるのに、だ。お前だって最新鋭の癖にショートを起こしかけていた。
　多分感情によって得られる情報量が大きすぎるんだろ。そしてさっき言ったバナナミン、だっけか。それを得ないとまともに動かない。
　革命を起こすなら人間の脳について解明してからだな。まぁいつになるか分からないが」

「起きるのには早すぎたのか――――にしても」



　そう言ってこちらを睨む美夏――――だったな、腕を組んでこちらに向き直った。なぜだが知らないが半目にしている。

　なぜだが微妙な緊張感が流れた。なんだ？



「お前、口が悪くなったな。会った時はもっと穏やかなやつだと思ったが・・・・」

「思春期なんだ。勘弁してくれ」

「・・・・・・ふん、人間と言うのは面倒くさい生き物だ」


　そう言い立ちあがって――――壁に手をついた。どうやらまだ完壁ではないご様子だ。


「うぅむ～・・・、まだフラフラするなぁ」

「そうか」

「おい、桜内、保健室まで送れ」

「は？　なんでよ」

「お前と杉並は保健室の水越博士から美夏のことを頼まれているんだろう？　だったら当然だ」

「・・・・・」



　そう言われ、オレは肩を貸した。美夏は水越博士――――恐らく保健室の水越先生から俺たちに世話になれと言われた
と言った。

　そこらへんの事情はオレは知りたかった。好奇心みたいなものだ。ただそれだけだ。

　


「もっとゆっくり歩け、桜内」

「うるさいロボットだ。確かμの方は慎ましい性格だったはずだ」

「感情をコントロールされているからな。一皮むけばこんなものだ」

「・・・・・」


　

　少しμの見る目が変わった。これから商店街に行った時はあまり目を合わせないようにしよう、そう思った。

　　
　美夏に文句をいわれながらも、オレ達は保健室に向かった。そこでおれは重要な事を思い出した。






(飯食ってねーや)





どうやら昼飯は抜きになりそうだった。




















「ちょっとしたオーバーフローね、これで大丈夫でしょう」


　


　そう言って冷えピタを貼った。




「は？」

「ん？　何かしら？」

「いえ・・・」



　
　どこが最新鋭だよ・・・・。確かに冷えた回路を冷やしているが・・・・そんなんでいいのか。

　小さい頃はロボットに興味があったので多くの資料なんかを見てきたがそんな方法は見たこと無い。

　最新鋭だからそんな単純で済むのか、それともそれほど大した技術は使っていないのか―――――分からなかった。




「にしても桜内君も大変だったわねぇ」

「いえ・・・」

「まさかオーバーフローを起こすなんて・・・ね」

「予測出来なかったんですか？」

「あー無理無理、いつ既定の情報量を超えるかなんて分からないわ」

「そうですか」



　そういって美夏を見る。確かに外見はこれまで見てきたロボットと比べて段違いだが・・・ポンコツなのには変わりないようだ。

　ハードにソフトが追い付いていないもんか、とオレは結論した。



「先生、美夏の世話って他の人に頼めますか？」

「―――！！」

「それは――――――どういう意味かしら？」




　美夏は少し驚いた顔をし、先生は見据えるかのような目でオレを見詰めた。

　オレからすればこんなかったるい事なんてやっていられない。二人必要というならオレの代わりをだれかに代わってもらえばいい。

　そう思い、さっきの発言をしたが―――反応は思わしくないようだ。





「あーかったるいんで」

「か、かったるいだと！？」

「桜内くん、私は言ったと思うんだけど―――」



　座っているイスをギィっと鳴らしながらこちらを向いた。表情は・・・・・・読めない。何を考えているか分からなかった。

　こう言う顔は今まで見た事のな――――――いや、見た事はある。さくらさんが研究をしている時の目だ。

　時々さくらさんの手伝いをした事があった。まぁ内容なんてほとんど理解はできなかったが―――さくらさんはこういう目をしていた。

　科学者の目・・・１か０の考えをする研究者、見慣れた目だった。




「美夏に関しては極秘扱いなの。おいそれと他の人に話すことも出来ないし、手伝わせる事も出来ない」

「学校へ通わせている理由は？」

「そ～れ～は、前にも言ったでしょう？　いい刺激にもなると思ったし、社会勉強にもなると思ったから、おわかり？」

「・・・・・・」




　よくこんな事を引き受ける気になったなオレは・・・実にかったるい。放り投げたくなる仕事。

　でもそれは出来ないと思った。水越先生は極秘と言った。この最新鋭のロボット・・・・見た事のない技術が使われているのは
一目で分かる。

　近くの研究所といえば――――――天枷研究所だったか、たしか国の運営施設の一部だったと思う。

　この仕事を放りなげたら世話する以上にかったるいことが起きるのが分かった。

　オレは背中が冷たくなった。こんなヤバイもんに関わるなよ、クソがと心の中でこの世界のオレに罵声を浴びせた。なんの解決にも
ならないが。

　そしてオレは一番気になった事を聞いた。



「なんでオレが関わったんでしたっけ？」

「はぁ～～～～？」




　今度はさっきの表情を呆れ顔に変えた。しかしオレは身に覚えのない事だ。仕方がない。大方ロクな出来事じゃないのは分かった。

　普通に暮らしていればこんなのと関わりになるはずがないもんな。




「貴方と杉並くんが、美夏を保管している洞窟に侵入して、あなたが間違って覚醒のボタン押しちゃって、今に至るんじゃない」

「・・・・あぁ、そうでしたね」

「まったく・・・・いくら嫌だからって忘れる事はないでしょう」

「いえ、そんなつもりはなかったんですけど・・・すいません」

「はぁ・・・・」




　とんでもない事をしてくれたもんだ。水越先生の顔を見ると呆れ顔だ。そりゃそうだ、自分から関わりに行ったもんだしな、話を聞いてると。
　
　にしても――――また杉並か・・・・あいつとの付き合いも考えなくちゃいけないな、そう思った。

　美夏を見ると、いかにも私は不機嫌ですよという顔をしていた。




「無理にやらなくてもいいんだぞ。美夏は一人で十分だ」

「そうもいかないでしょ？　なにかあった時では遅いのよ？　今日みたいに」

「――――！　あれは偶々だ、たまたま！」

「そのたまたまがいつ起こるのか分からないんでしょ？　桜内くんも我慢してね」

「分かりました」

「だーかーら！　無理なら手伝わなくてもいいんだぞ！」

「そうもいかない、自分から火に飛び込んだもんだしな。気は乗らないがお前の世話をしなくちゃいけないらしい」

「そういう事よ。大体あの洞窟は封鎖してあったはずなのに・・・・」




　とブツブツ文句をいう水越博士に対してオレは苦笑いなものしか出なかった。心の中は憂鬱な気持ちでいっぱいだった。















「あーちょっと桜内くん？」

「はい？　なんでしょうか？」



　もうクリパも終わる時間帯だったので、オレは帰ろうとしていた。おばけ屋敷の撤去作業もあったが、オレはハナから頭数に
入れられていないので安心して帰れるといった具合だ。

　美夏も今日は調子が悪いと言っていて帰る予定だという。自分の所の出し物はいいのかとも思ったがそこは水越先生がうまい
具合に手を回していてくれたらしい。


　帰り際に水越先生に、美夏が心配だから途中まで送って行ってと頼まれたので一緒に下校することになった。

　そんな帰り際に声を掛けられ足を止めた。



「あー美夏の事なんだけどさ・・・もしかして本気で嫌がってる？」

「別に・・・そんなことありません」

「はぁぁぁぁ～、嫌がってるのがすごくみえみえなんですけどねぇ」



　と言ってもどうせ離さしてはくれないだろう。杉並とオレの話ぐらいは聞いてるはずだ。風見学園きっての問題児・・・という噂を。

　ここの世界でも色々オレはやらかしていたらしい・・・まぁ聞くところによると杉並に巻き込まれていたとかなんとか。

　そんな危ない二人に世話を任せるのだ――――極秘のロボットを・・・・正気じゃない。

　そんな奴らを中途半端に投げるなんて出来ないはずだ。



「何かあったらとんで行くぐらいの気概はありますが」

「ん～まぁ、さ、少し小遣いを出すぐらいは出来るわよ？　あ、これ杉並くんには内緒ね？　一応予算は限られてるから」



　そんな事を水越先生は言いだした。にしても小遣い・・・・ね、どれくらいなんだろうか。

　正直安い金額だったら断ろうと思っていた。割に合わないからだ。



「これ・・・くらい？」


　指を一つあげた。千円か一万か――――どちらにしても割が合わない。オレは口を開きかけて――　




「ああ、勘違いしてるかもしれないけどこれぐらいよ？」




　そう言って電卓をだしてオレに提示した。表示されている金額は――――――オレの予想していたより０が多かった。

　前に個人経営の居酒屋で働いてる時よりも多かった。オレは少し面喰らってしまったが・・・・・・考えた。

　
　金を貰えば本当に引き返せなくなるぞ――――そう思った。


　しかし、もう引き返せるとは思わなかったし、正直言ってその金額はあまりにも多すぎた。


　色々考えたが結局オレは頷いてしまった。



　「あーよかった・・・断られたら色々面倒くさいんだよねぇ、お金って便利」

　「同感ですね」

　

　この世で、一番愛されているのはお金と言った人物は正しいように思う。お金がなかったら生活も出来ないし
オシャレも出来ないし、食ってもいけない。


　ただ、お金の為に動くと言うのは気持ちが少し落ち着かなかったが、そんな感情は無視した。




「じゃぁ美夏の事お願いねぇ～」

「ええ、分かりました。それじゃ・・・・」



　そういい別れを告げた。振り返ると美夏が壁に背中を預けて立っていた。どこか不機嫌な様子が見て取れるが最初からそうだったな
と思い返す。




「所詮お前も人間か・・・・・金で動くとは」

「うっせ、こっちだって慈善事業でやりたくねぇよ。そういうのはお金に余裕があるヤツがするもんだ。そしてオレは裕福な人間では
　ない。生きるのに必死なんだよ」

「ふんっ！」


　

　そう言って歩き出す美夏。本人は早歩きのつもりだろうが歩幅が男性とは違い、短い。あっという間に追いついてしまった。

　それでもオレを引き離したいのか――――また早歩きをするが、オレがすぐに追いついてしまう。

　そんな感じでオレ達は下駄箱の所まで来た。



「ぜぇ・・・ぜぇ・・・」

「オレも色々なロボットに関する資料を読んできたが・・・息切れするのな、ロボットって」

「ぜぇ・・・・さ、最新鋭だから、な・・・・」

「そうか」



　
　適当に返しつつ、息切れする美夏とともに校門に差しつかった。この校門を抜けるとしばらく休みかと思うと気が安らいだ。

　これが９月だったりしたらとてもじゃないが、毎日学校へは行けなかった。ここ数日間でここまで疲れたんだ。疲労感は禁じえないと思う。

　とりあえずこれからのプランを立てながら美夏に聞いてみた。



「んでお前をどこまで送ればいいんだ？」

「ん？　ああ、バス停まででいい」

「住宅街に住んでんのか」

「ちがうちがう、研究所のアパートを借りてるんだ。一人暮らしだ」

「ふ～ん」



　そう言いつつ桜並木の道を通る。


　しかし――――と思う。こいつは本当にロボットなんだろうかと。資料も読まさせてもらってウソではないことは分かる。

　だが外見ではそうは見えなかった。目、肌、髪、感情っぽい性格・・・どれをとっても人間にしか見えなかった。

　そう見ていると視線に気づいたのか、美夏がこちらを睨む。




「なに人をジロジロみてるんだ？」

「人じゃねーだろ――――まぁ、本当にロボットなんだなって思っただけだよ」

「今さら気付いたのか桜内は、本当に鈍感だな」



　そういってふんっと笑う美夏、その仕草も人間にしか見えなかった。あまりにも発達した科学は魔法にしかみえないというが・・・。

　本当にその通りだと思う。事実、未だに半信半疑なオレがいた。逆にオレの魔法の方が胡散臭く思えてきた。




「ん？」

「おおっ、雪だ！」



　そう言うとチラチラと雪が降ってきた。さっきから天候は怪しいと思っていたが、今のタイミングで降ってきちまうとは――――。




「おおおっ！桜内っ！雪だぞ雪！」

「なんだお前、見たこと無いのか、雪」

「で、データとしては記録されている！　しかし生でみるとやはり違うなぁ」

「そんなもんか・・・・寒いだけだ」

「むぅ・・・人間にしては感受性が不足してるな、桜内は」

「そんな事――――あるかもな」



　この性格を考えるとそう思える。人に対してどうでもいいような態度。平気で人を傷付ける。客観的にみても主観的でもクズだと思う。

　ここ数日間みたいな事は今に始まった事じゃない。生まれてこの方そういうのはたくさんあった。無い方が少ない。

　別に何とも思わなかった。そういう事自体、オレは何か欠陥してるんだと思う。




　――――――――しかし、




「なんだなんだっ！元気出せっ！桜内っ！」

「うぜー、背中叩くなよてめぇ。いてーだろ」

「あっはっはっは！」

「いや、テンションたけーよ」


　
　ロボットに言われるとは思わなった。むしろこいつの方が『人間』に近いんじゃなかろうか。オレみたいなのと比べるとそう思える。

　初めて見る雪に興奮して、そして背中を叩く美夏。喜びという感情を身体全体で表している。なぜか羨ましいと思った。

　なぜかは分からない。少し考えてもみたが答えは見つからなかった。ただただそう思えた。



「桜内っ！すごいな雪ってやつは！そして今日はクリスマス！なんだかロマンチックだな！」

「クリスマスは元々はキリスト教の誕生祭――日本にはあんまり関係ない行事だな。一回オレの親と呼べる人とカトリック教会にミサ
　に参加した事があるが・・・なにも感じなかったな。精々飯がうまかった程度だな」



　


　さくらさんと本島に行った時にたまたま教会でミサをやっていた。信者じゃなくても参加する事は出来るので興味本位で一緒に参加
してみた。

　教会の幻想的な風景は目の保養になったが、それだけだ。教えを聞いても特に何も感じなかったし、飯を食って帰って来ただけであった。





「それだから桜内は感受性が乏しいんだ。ほら、屁理屈こねてないで美夏みたいに走ってみろっ！」

「転びたくねぇよ、さみぃし」









　オレの言葉を聞かず美夏は走り出した。雪を楽しむかのように駆けまわっている。初めての経験だから興奮してるんだと見て分かった。
　

　その時、桜の葉が舞った。いきなりの強風でオレは縮こまってしまい、顔を伏せた。そして次にみた光景に茫然とした。


　雪の上を掛けて回る美夏の周囲を、その周りを桜の葉が舞っていた。その光景は、とても、幻想的な光景だった――――――


　生まれたての赤ん坊のように喜びを全体で表し、感情を爆発させる美夏の周りを覆う雪と桜――――そして、空に浮かぶ月。


　


　――――――――まるで絵画のような美しさがそこにはあった。






「――雪月花・・・・ね」

　
　

　ロボットには似合わないなと口に出して言う。しかし言葉とは反対に心を奪われていた。目が離せなかった。離そうとも思わなった。

　ただその光景をずっと見ていたかった。しかし――――――



「わぷっ」



　美夏がすっ転んでしまい、その絵画みたいな風景は壊れてしまった。音を立てて崩れる幻想的な雰囲気。

　顔でも打ったんだろう、鼻が赤くなっていた。鼻の痛みのむず痒さに顔をしかめる美夏。

　正直、すごい間抜けだった。




「美夏とした事が・・・・・」

「――――――プッ」

「ん～？」

「――――っくく、お前、なにやってんのよ・・・・ププっ」

「ぬぅ・・・笑うな、桜内っ！」



　そう言って雪を投げてくる美夏。ボフっと音を立てて崩れる雪、痛くなかった。それさえも笑いの種になり、さらに笑った。




「――ないわ～～～今のは・・・・くくっ」

「笑うなと言ってるだろぉ～が！」

「・・・・ップ・・・・いや、しかしだな、――――ははは、っくく・・・・・」

「それ以上笑うとロケットパンチを出すぞ！」

「――――は？」



　笑いを堪えてるオレに美夏はそう言った。ロケットパンチって・・・マジかよ！？アメリカの方で趣味でそんなの作った奴がいたが
確かその実験で、１ｔとかふざけた単位をだしたはずだ。素人でそれだ・・・国が公式で作ったやつなんて――――


　オレが青ざめて満足したのか、ふんっと頷いて腕を下ろした。オレは柄にもないがホッと安心した。

　どうやら命は助かったようだ。自分にそういう生きたいという感情があったのは驚きだが、もう味わいたくない・・・そう思った。




「まぁ・・・そんなものはまだ搭載されていないんだが」

「・・・・・・・」

「ふぎゃっ！無言で蹴るな痛い痛い！」

「・・・・・・・」

「分かったっ！人間に謝るのは癪だが謝って――――って痛い！痛いぞっ！桜内っ！」



　

　ムカついたので蹴ってやった。ロボットだし大丈夫だろうと思い、結構強く蹴った。涙目になる美夏。

　そしてオレは、ごめんなさいを言うまで蹴ってやった。

　





「に、人間相手にこんな台詞を吐くとは・・・屈辱的だ・・・」

「・・・・・・」

「わ、わ、分かったからもう足を上げるなっ！こらっ！」



　

　そう言って足にしがみついてきたので、足蹴りは止めてやった。そんなかんなでバス停につき、美夏を送りだした。





「わざわざありがとうな、桜内」

「気にするな。どうしても気になるって言うなら――――金くれ」

「ふんっ！金の亡者め・・・そのうち痛い目にあうぞっ！」

「その時はその時だ。――――――――じゃあ、またな」

「うむ、縁があったらその内会うだろう」



　そう言い合いあって美夏と別れた。そして家までの帰り道――――まだ雪は降っていた。




「明日からどうすっかなぁ～寝てばかりじゃつまんねーし・・・・まぁその時の気分で行動するか」


　こんな寒い日はとっとと家に帰るのが一番だと思い、先を急いだ。せっかくのクリスマス、今年も色っぽいことは無しかと思う。

　まぁ自分の性格じゃあまず無理だとは常々そう思っていたので、大した落胆はなかった。



　―――――――にしても、と思う。何故だか知らないが美夏と話している時は自然でいられた。特に嫌悪感も抱かなかった。


　なぜだが知らない。ロボットだから、というのも何か違う感じがした。その正体は分からなかった。




　


　――――――――まぁ、次会ったらまた構ってやるか。そう思い、家の玄関を開けた。中からは美味しい料理の匂いが鼻をついた。

　







オレはとても苛立っていた。頭の中はグツグツ煮えているかのようだし、心の中は暴風が吹いているかのような荒々しさ。

　とても平常心は保てなさそうだった。本当に頭にキていたと思う。そして目の前の人間。




「大体お前さぁ～最近ちょっと調子にのってんじゃね～の？」

「そうそう、いつも杉並の野郎と一緒にはじけまくってさぁ」

「付属のガキがあんま目立つ事してんじゃねーっての」




　本校の先輩――――あまり記憶になかった。廊下ですれ違っていた事もあるんだろうが記憶にない。

　その三人組は何故かは知らないがニタニタ笑っていた。見慣れた笑みだった。別に見慣れたくはなかった。

　一人はオレのジャケットの襟を掴んでオレを動けないようにしていた。そして一人は壁に背中を預けてこちらを見ている。

　もうひとりはオレを逃がさないためか袋小路の出入り口を固めている。オレはため息をつきたくなった。




「おいっ！黙ってうつむいてないでこっち向けよコラァ！」



　そう言って髪を掴んでいた手を上へあげる。自動的に上げらせられる顔。オレの顔をみた奴がちょっと怯んだ。

　かなり不機嫌な顔をしていたからな――――それはもう般若みたいな顔と言っても差し支えないと思う、自分ではそう思った。



「こ、こいつっ！」

「も、もうやっちまおうぜ！」

「オレ、人が来ないかどうか見ておくからさっさとやれよ！」



　そう言って髪を掴んでいた奴が手を離し、思いっきりオレの頬に固く握りしめた拳を当ててきた。

　ゴッと鈍い音が立つ音。強制的に地面の味を舐めさせられた。

　どうしてこうなってしまったんだろう――――――――オレは前日から今に至るまでの事を思い出した。
















「ただいまー」


　
　そう言って玄関を潜り抜ける。今から漂う美味しい料理の匂い。クリスマスだから早くさくらさん帰れたのかな、と思った。

　しかし玄関口の靴を見るとそれは間違っていると思わされた。革靴―――女性用のが二組。悪い予感がする。

　そうして自分の靴を脱ぎ、居間に入ると美味しい料理の数々は所狭しと並んでいた。

　野菜スープにフライドチキン、ケーキの数々といったものだ。実にクリスマスらしいメニューだ。

　が、なぜか煮物とか麺類のものがあり、どちらかというと元旦みたいな雰囲気を呈していた。




「あ・・・・」



　その声に台所の方に振り返ると音姉がいる。多分もう方割れの方は由夢だろう、その組み合わせが容易に想像できる。

　おそらく由夢はトイレなのか―――オレはさっきまでの気分が谷底に落ちるかのように感じた。かったるい通り越して呆れるほどだった。

　あれだけの事やったのに、まだこういう事するか―――――そういう気持ちでいっぱいだった。



「あ、っとね、今日クリスマスだからみんなで食べようと思って―――」

「鞄置いてくる」

「あ―――――」


　
　とりあえず部屋に鞄を置いてくる事にした。音姉が何か喋りかけたが気にならなかった。ゆっくり階段を上る。

　そうして部屋に着き、ベッドの上に鞄を放り投げて腰を落ち着けた。ボフッと鈍い音を立てるベッド

　机の上に置いてある灰皿を手に持って、懐からタバコを取りだし火を付ける。

　すぐ立ち込める紫煙を見ながら考えた。



「今日はさくらさんもすぐ帰ってくるよな・・・・・なんとか無視出来ないもんか」



　クリスマスの日はいつも仕事を早く切り上げて帰ってきたさくらさん。多分こちらの世界でもそれは変わりはしないだろう。

　ため息をついた。あまりさくらさんの前で険悪な雰囲気は出したくなかった。多分無理だが、そう思う。

　さくらさんの性格を考えるあたりシラは通しきれない。頭の回転も速いし、場の空気を読むのに長けている。

　歳の功―――――そう言っては怒られるがそんなものを感じる。平常心、保つことは難しい事だと感じる。




　大体オレの性格上、前の世界でそういった行事は参加しなかったし開こうともしていなかった。

　さくらさんと些細な、いつもより少し食事の内容を豪勢にしたものに満足しながらその日は過ごしたのを思い出す。

　大体オレの付き合い方を完璧に知っているやつなんて少なかった。そもそもオレはそういった人物を作ろうとは思わなかった。

　さくらさんに杉並、こっちに来てからはなぜだか知らないがエリカと―――美夏。特に後半に関しては元々こっちでのオレの
知り合いだ。オレから作った関係ではない。

　そろそろタバコを吸い切ろうとしていた。生憎だがタバコの根元まで吸おうとは思わない。灰皿に押しつける。



「まぁ、なんとかなるか。なんとかなるか―――しらねぇ―けど」

　そう呟いて居間に行くため階段を下りた。下からはさくらさんの楽しい声が響いていた。













「んにゃ～・・・・」

「え、と」

「・・・・・・」

「あ、その炒め物もらいますね」


　ハッキリ言って、とてもじゃないが家族団欒な雰囲気にはほど遠かった。微妙な雰囲気が流れていた。

　特に何をしたわけでもなく、そういった言葉を吐いたわけじゃない。だが流れているのは微妙な雰囲気。

　多分オレからそういった雰囲気が流れているのだろう。意図的に出しているわけじゃないが―――。




「なんだか空気重いねぇ・・・みんな何かあったの？」

「そ―――――」

「何もありませんよ。たまにはこういう雰囲気もあるんじゃないですか？」



　音姉の言葉を絶ってそう言った。何か変な事言って突っ込まれるのは面倒だったからだ。由夢は口を開こうともしない。

　オレの言葉を信じてはいないのだろう、ジト目でさくらさんがこっちを見ていた。オレは憂鬱になった。



「え～そうかなぁ、何かあったんでしょう？」

「誰かしらはあったんじゃないですか、機嫌の悪くなる事が」

「義之くん、もしかして自分の事を言ってる？」

「いえ、自分は特にそういった事はないと思います。けど知らず知らずの内にそういう雰囲気を出してるのかもしれませんね。すいません」



　うんにゃ、別にいいけどと言ってそれ以上さくらさんはそれ以上は突っ込んでいなかった。そして流れ出す雰囲気。気持ちのいいものではない。

　そして由夢と目が合う。しかしさっと目を伏せてしまった。オレは構わず飯を食うがジーっとした視線を感じる。

　なんだよと口を開きかけるが言わない事にした。これ以上にかったるい雰囲気は出したくないからだ。オレの為にも。




　「うん？」

　「あ、どうしたんですか、さくらさん？」



　さくらさんがそう言って鼻をクンクンし始めた。それを見て音姉が声をかけ、由夢が不思議そうな顔をする。

　オレは思い当たる節があったので無視をした。大方あの事の事だろう――――――――


　
　「なんか・・・タバコの匂いするなって」

　「え？　そうですか？」

　「私には、何も匂いなんて感じませんけど」

　「オレもですね」


　シラを切る事にした。別にばれても構いやしなかった。ただバレて色々言われる事が面倒くさいからだ。

　そこまで強いタバコを吸っている訳ではないと思う。が、喫煙者ではない者にはすぐ分かるのだろう。

　さくらさんはそしてオレの方を向いた。どうしようかと考え―――――――別にどうだっていいと結論した。



　「義之くん、タバコ吸ってるよね？」

　「そうなんですか？」

　「にゃ、聞いてるのは私なんだけどね」

　「今日クリパで色々な人が来てましたからね。匂い、移っちゃったんでしょうね。腹が立ちます」

　「・・・・・」



　オレがそういうとさくらさんは口を閉じた。確かに今日のクリパでタバコなんて吸う奴はたくさんいた。

　設置されている喫煙所では結構な人もいたし、屋台のそばでの置き灰皿で吸ってるヤツなんて言わずもがなだ。

　納得はしていない顔――――だがこの場は納得するしかなかった。オレの顔と言えば至って普通。ウソをついてる様には見えないはずだ。

　これでこの話題は終わり。そう思ってチキンを取ろうとして――――――――



「だ、だめだよ！弟くん！」

「わっ！」

「にゃっ！」

「・・・・」


　
　
　いきなり音姉が声を張り上げたので各々が驚いた顔をする。オレも顔には出していないが少し驚いた。

　音姉の顔を見ると少し怒ってる様な風であった。オレはそれを見て嫌な予感しかしなかった。

　どうせロクな事にしかならないだろう――――そう思いながら顔を上げた。




　「なにが？」

　「タバコ、吸ってるって事！」

　「さっきも言ったけど――――」

　「なら今、部屋に行っても構わないよね！？」

　「軽くプライバシーの侵害なんだがな」

　「大丈夫！私、お姉ちゃんだから」　　
　
　
　と何にそんな自信があるんだか知らないが、音姉がそう言って立ち上がり、部屋に向かって歩きだした。

　オレはと言うと―――――――特になにも行動しなかった。黙って熱々の餃子を口に放り込んだ。

　というかクリスマスに餃子か・・・まぁ和・中・洋と何でも種類はあるのでクリスマスというより元旦だが・・・。



　
　「義之くん、大丈夫なの？」

　「モグモグ・・・ん、何がですか？」

　「タバコ。吸ってるんでしょ？」

　「ええ」

　

　今度は隠さないで言った。音姉の前の手前さっきはそう言ったが、さくらさんには別にいいだろうと思った。

　そこらへんはなぜだか知らないが、さくらさんは寛容だった。酒に関しても特に何も言わなかった。

　むしろ「私にもちょうだい～」といった風だった。タバコに関してはあまりいい顔はしなかったが特に何も言わなかった。

　精々吸い過ぎないようにと言った感じだ。前の時は聞かれたら正直に答えたからな、タバコ吸ってる事。

　別に隠す必要もないし、後ろめたい事なんてなかったから――――――そういう理由だ。

　正直に話したのが幸いしたのかどうか知らないが、さくらさんは黙認してくれた。少しばかし感謝した。

　まぁ、ありがたく肺がんについての化学式を使った講釈は始まったが―――――――




　「に、兄さん・・・そうなの？」

　「ん？　ああ」

　「ふ、ふ～ん・・・・」

　「なんだよ」

　「や、べ、別に・・・」

　「義之君、程々にね。私も吸ってる時期あったしあまり言え―――」

　「えぇ～～～！！　さくらさんが！？」

　「そんなに驚かなくても―――――アメリカ行ってる時にちょっとだけね。今じゃ吸わないよ、イメージダウンしちゃうし」



　そう言ってさくらさんは笑った。まぁ、そうだよな。オレ達より長生きしてるだろうし、付き合いもあるのだろう。

　確かにイメージとのギャップはあるが特に何も言わなかった。大人だし言う必要もないと思ったからだ。

　そんな会話をしているとドタドタと煩い音が響いてきた。階段を駆け降りる音。どうやら見つかったらしい。



　「あや、見つかっちゃったかもね」

　「そうですね。特に隠してもいなかったし」

　「一応私保護者なんだけどなぁ・・・」

　「火事は起こさないようにしますよ」

　「そういう問題じゃないんだけど・・・・でも、吸い過ぎないようにね」

　「うっす」

　「お、お、弟くんっ！」



　そう言って戸をバーンと音を立てて開く音が響く。振り返ると音姉がタバコを握りしめて立っていた。

　どうでもいいがあんまり強く握らないで欲しい。折れたらどうすんだよ、今はあんま金ねーのに。



　「にゃ、義之君、メンソール吸うんだね」

　「なんでも吸いますよ。今日はたまたまメンソールの気分だったんです」

　「あーでもなんとなくイメージっぽいかも。義之君ってそういうイメージだし」

　「せいぜい不能にならないように気を付けますよ」

　「こ、こらっ！　ちゃんと私の話を聞いて！」



　　無視してさくらさんと話出したのが気に入らなかったのか大声をあげる音姉。由夢はきょろきょろしていた。



　「こ、こんなの吸っちゃだめでしょ！？　弟くん未成年でしょ！？」

　「確かにまだ成人していないな。早く車の免許が欲しいんだけど日本の法律は厳しくて駄目だ」

　「バイクの免許取らないの？」

　「そんなお金も無いしバイクを買う金だって無いですよ。特に冬なんか地獄じゃないですか。あまり興味無いです」

　「き、聞いてよ私の話～！」


　少し無視しすぎたか―――――若干涙目になりながら音姉は言う。オレはというと考えた。

　このまま無視したところだがそれは出来なさそうだ。さくらさんのいる手前、怒鳴り散らす事も出来ない。

　ハッキリ言ってかったるい気持ちでいっぱいだ。心には暗い嫌な感じは蠢いている。その腕を捻りたい気持ちもある。

　さて、どうするか―――――――と考えてオレは行動を起こした。

　
　「音姉」

　「な、なに？」

　「少し廊下で話そう」

　「え？」


　そう言って廊下に出た。向き合うオレと音姉。若干目を逸らしながらこちらを見ている。ここ最近のオレの行動を考えれば当然だった。




　「ごめんな」

　「え――――」

　「最近音姉に対して冷たすぎた。どうかしてたんだ、すまない」

　「べ、べ、別に――――――――いいのよ・・・・・・・よくはないけど」

　「そういう訳にはいかないよ。お姉ちゃんにはいつもすごくお世話になってるっていうのに――――本当にそう思っている」

　「そ、そう？」

　「こんな美人なお姉ちゃんに世話してもらってあの態度じゃ、閻魔さんに怒られちまうな」

　

　閻魔―――地獄の番人、自分が天国に行けるとは思わない。色々な人にひどい事をしてきたと思う。

　そしてこれからもそれを止められるとは思わない。人を平気で傷付けて何も感じない人間、それがオレの性格だ。

　こんな人間は地獄に行ってひどい目に合うのが普通だと常々思っている。痛いのは嫌だがしょうがない。



　「び、美人・・・・」

　「ん？　そりゃそうだ。長い透き通った綺麗な髪、二重の整っている目、そしてプロポーションもいい。日々健康に気を使って
　　いるんだろう、崩れている所が見つからない。おまけに髪を留めているスカーフ、センスがいいな。結構有名なところのだろう？
　　生地がまず違う。そこらの女がしてたんじゃ馬子にも衣装すぎる。が、音姉にはそれさえも自分を彩るオマケでしかない。
　　あまりにも―――――――綺麗だ」

　
　
　客観的にみたらその通りだと言ってて思う。かなりの上物だ。そして家庭料理も出来、世の中で結婚出来ない男から見れば
喉から手が出る程の逸材だと思う。だからといってオレは興味があるわけじゃないが。



　「そ、そうかな・・・えへへ」

　「謙遜するのは日本人の美徳だったか―――――オレはそう思わないな、音姉が謙遜しても嫌味にしか見えない。だって
　　本当の美人だからな、堂々としていたほうが印象はいいと思う。オレはな」

　「そ、そんなこと言っても、何もでないよぉまったく・・・・」
　
　「そういや明日はクリスマス本番か・・・何か買ってきてやるよ」



　しまった、と思う。リップサービスのしすぎだ。そこまでする必要はない。オレは思わず天を仰ぎそうになった。

　音姉の目―――――驚き喜んでいる。まぁ、いいかと思った。どっちみち次に会ったら無視しようと思っていた。

　この場さえ凌げばあとはどうなって構いやしないと思う。プレゼントの件にしたって嘘だ、そんなもんは買いはしない。





　「えっ！？　本当に！？」

　「――――ああ、本当だ。あまり金はないがな」

　「そんな高い物なんていらないよぉ～！　気持ちで十分だよ！　ありがとう！」

　「ああ、それじゃ食ってる途中だったから戻るよ」



　そういってさり気無く音姉の手からタバコを取る。音姉――――浮かれていて気付いてない。楽勝だった。

　スリに合いそうな女だと思った。そう思って食卓に着き、座った。そして感じる二組の視線。

　さくらさんは呆れた目、由夢はどこか怒っていた。話が聞こえていたんだろう、雰囲気で分かった。



　
　「義之君～さすがにタラシすぎるよぉ～」

　「・・・・・スケベ」

　「口は自分では回る方だと思うし音姉の性格も分かる。そしてオレはツラがいい。簡単だよ」

　「・・・・わっ、自分で言ったよこの人・・・・」

　「将来は結婚詐欺師になりそうだねぇ～義之君は」

　
　　
　ボソッっと言う由夢。聞こえてはいるが特に反応はしなかった――――かったるい。またジト目で見てくるが無視した。
　
　詐欺師――――――案外悪くないかもしれない、そうオレは感じた。度胸もあるし口も回るし頭の回転―――――悪くはないと思う。

　

　「悪くはないですね、詐欺師」

　「だめだよっ！　義之君、悪の道に走っちゃあ。悲しくなっちゃよぉ～！」

　「口も頭もいいと思いますが弁護士にはなれないと思いますしね」

　「だったら私が特別にコーチしてあげようか？」

　「結構です」

　「にゃ～そんなこと言わないでさぁ」



　弁護士、ね。とてもじゃないが無理だ。目指す人はみな必死に何もかも捨てて勉強している。そしてなれるのはわずかに数％・・・。

　気が遠くなるような事だ。そしてなる奴は大抵は天才か努力が実る才能をもったやつらだ、勝てはしない。

　自分は凡人だしそこまでの金銭的余裕はないからだ。そう思って食事を続けた。さくらさんはまだ納得しないのか食いさがる。

　そして音姉がまだ廊下で浮かれているのを見て、ため息をついた。












　そして翌日、オレは商店街に来ていた。タバコは結局折れていて使い物にならなくなっていた。

　別にそこいらのコンビニでもよかった。どうせ年齢を真面目に聞く店員なんていないからだ。

　じゃあなんで商店街まで来たかと言うと――――ちょっとした探検みたいなものだった。


　
　こっちにきてあまり周囲の地理を理解していなかったからだ。どうせあまり変わっていないんだろうがとりあえずは、だ。
　　
　何かあった時に迷子になるのは勘弁だったしちょうど買いたい雑誌もあったからな。気分転換にもなるし。

　そう思いつつ歩いていると本校の先輩だろう――――それらしき人物達に声をかけられた。






　「おい」

　「ん？　なんスか？」

　「お前、桜内義之だろ？」

　「――――人違いですね、それじゃあ」

　「とぼけるなよ、お前の顔は知ってるんだぜ」



　だったら聞くなよ。そう思いながらオレは立ち止まった。逃げてもいいんだが柄じゃないからだ。


　「ふざけやがって」

　「ちょっとばかし調子にのってんじゃね～か？」

　「だよなぁ、そういう顔してるもんな」

　「何の用ですか？」

　「ちょっとばかしお前に礼儀を教えてやろうと思ってさ」

　「また最近、結構派手に暴れてるみてぇじゃねぇか」　

　「聞いたぜ、生徒会の一件」



　少し暴れすぎたんだろう、噂はどうやら結構広まっているらしい。廊下で誰かしら見ていたか、あの場にいた誰かが喋ったか・・・。

　おそらく前者だろう。誰も好き好んであの話はしたくないはずだ。杉並は確かに怪しいがネタにするには少しばかり暴力的すぎる。




　「ったくよぉ～何が一番腹が立つって――――音姫ちゃんにヒドイ態度取った事だよ」

　「色々あったらしいじゃねぇか、最近まゆきと音姫ちゃんの話を遠くから聞いたけどそんなこと言ってたぜ」

　「最悪だよなぁ～お前、あんな可愛い女の子泣かすなんてさぁ」

　「どうせ家じゃ、弟くん、私のアソコも苛めてとか言われてるんだろ？」

　「ププ・・・ありそうだよなぁ～それ！　あんだけボディタッチあるんじゃ日常茶飯事なんだろ？」

　「まじかよ～じゃあーなに、ここんとこは最近そういうプレイばっかしだったって事？」

　「うわぁ～不純異性交遊だなぁ～オレもそんなこといわれてみてぇ～」



　オレはため息をついた。こんな奴らに構ってるとロクな事はない。特に音姉の事も言われても何も思わないし感じない。

　見たところ腕っぷしも強くなさそうだ。筋肉、動作、手の拳を見ても鍛えるどころか運動部でさえないだろう。

　まぁこんなチャラチャラしてる外見じゃ所属出来る運動部はないしな。そう思い無視して歩こうとして―――――――



　「そういえば芳乃学園長と一緒に住んでるんだよなぁ～お前」

　「ああそうそう、あのロリっぽい外見の学園長と」

　「うわぁまじかよ！もうなんでもやりたい放題じゃん！」

　「おまけに金髪だしなぁ。オレ一緒に住んだら絶対手ぇだすもん！」

　「オレなんか無理矢理髪掴んで奉仕させるな、Ｓだからさぁオレ」








　――――――足を止めた。瞬間、頭に血が上る――――――こいつらの目玉をくり抜いて身体をバラバラにしてやりたい気持ちが湧きあがる。








　　


　―――が強制的に落ち着かせる。熱くなったらお終いだ。オレは喧嘩は普通の腕前だ。いつものオレじゃなくちゃ駄目だ。


　それに相手は三人・・・力のゴリ押しでは勝てない。いつも喧嘩になっても立っていられたのは冷静に対処したからだ。

　自分の感情を無視しろ、その怒りという感情は瞬間に・・・・その瞬間に吐きだせばいい。余計な事は考えるな。



「どうせ夜じゃあ毎晩抱き合ってんだろ？　先生と生徒のプレイでさ」

「じゃなくても一緒に住んでるんだ・・・下着とか盗んでるんだろ？」

「いいなぁ～オレ達にもくれよ、学園長の下着」

「黙れよ――――――カス」




　そう言ってオレはそいつらを見据えた。心は平常心だし頭も冴えている―――負ける気はしなかった。

　そいつらは最初茫然としていたが、言われてる意味が分かり始めて顔を赤くした。

　怒りで筋肉が震えて目を見開いている―――完璧に頭に血が上っている。とても冷静には見えない。



　「今、なんつったテメェ！？」　

　「カスって言ったんだよ。見るからに頭が悪そうだしスポーツとかも出来そうじゃないもんな。服のセンスも悪い、いいブランド
　　の物を着ているが靴がそんな皺だらけじゃ意味がないな。知ってるか？　ファッションは靴が決まらなきゃ意味がないんだぜ？」

　「おいてめぇ、ちょっとこっち来いよッ!」



　そう言われて道の脇のちょっと袋小路に連れて行かれた。まぁ、そして冒頭の状況になっているわけだが・・・・。














　

　

　「おいおい、なんだよ口だけかよ」

　「そう言うなって、まだガキなんだぜ？」

　「だったら調子に乗るなって話なんだが―――おい、立ちな」



　そう言って無理矢理服を掴まれて立たされた。顔は興奮しているのかヒクついている。瞳孔も少し開いていた。



　「まぁ、許してやらない事もないんだぜ？」

　「―――なに？」

　「音姫ちゃんの下着盗んできたら許すっていってんだよ、まぁそれか裸の写真。出来るだろ？　風呂入ってる時に盗み撮りとかさ」

　「あとは学園長の下着もだな。タイプなんだよなぁ、あの年上なのに金髪ロリってのがたまんねぇよな」

　「そうそう、子供っぽい所があるしなぁ～性の知識なんてねぇんじゃねぇの？」

　「まぁオレが教えてあげてもいいんだけどな、結構スパルタだから壊れちまうかもな～ハハハッ！」
　


　
　周りを見た。一人はオレの襟を掴んで脇の男と話をしている。もう一人は壁によっかかっている、残りのやつは周囲の見張りをしている。

　完璧に油断している。やるなら今がチャンスだ―――絶好の好機、見逃せない。






「おい分かったか？　ちゃんと言われた通り―――」



　―――瞬間、襟を掴んでいた男の肘関節に思いっ切り肘を喰らわせた。腰が入り遠心力で力が増したオレの肘―――ボキッといい音を立てた。




　「ギャ―――」　
　
　「うるせぇよ」





　悲鳴を上げさせる間もなく金的を蹴りあげる。思いっきり、だ。口をパクパクさせて倒れようとする相手。倒れる瞬間に髪を掴んで膝を入れた。

　そして失神も出来なく、地面をのたうち回っている。壁の男は茫然としている。その光景が一瞬信じられなかったんだろう。


　「お、おま―――」


　声を上げさせる前にその男に近づき、髪を掴んで、思いっきりに壁に叩きつけた、白目を向いて倒れる相手。

　その倒れた顔面に蹴りを叩きこむ。おそらく鼻が折れたのだろう、小気味のいい音がした。

　ついでに指も踏んでへし折った。多分半年かかるだろう、その怪我を治すには。



　「な、なにして―――」

　「慣れてないだろ、喧嘩」

　「―――は？」



　出入り口を固めていた男がノコノコ近づいてきた。普通は逃げるか助けを呼ぶ、オレならそうする。今の現状―――普通じゃない。

　一人は肘が変な方向に曲がり、金的を押さえながら苦しそうにのたうち回っている。もう一人は失神しながら鼻からものすごい血が
流れている。なんにしたって病院行きの怪我だ。



　「まず普通は壁側に立たない、戦争をしている時なら話は分かる―――敵の銃弾とか伏兵がいる可能性があるからな。だが喧嘩では意味がない。
　　そのまま壁に頭を叩きつけられて終わっちまうからな、今みたいに」

　「何言って―――」

　「そして一回オレが地面に倒れた時、何もしなかった。黙ってオレを立たせてくれた、ご丁寧にな。相手が地面に這いつくばってるのに
　　蹴りも入れない、頭を踏みつけたりもしない。その人数なのにそのまま押さえつけたりもしない―――バカか、お前ら」



　そう、あまりにも喧嘩に慣れていない。最低でも倒れて亀になってる相手に何もしないのはバカとしか言いようがない。

　こいつら、本当にオレをリンチするつもりだったんだろうか――――――違うな、少し脅すつもりだったのか。

　どちらにしてもオレはかなり頭にきている―――死んでも別に構いやしなかった。


　

　さくらさん――――――オレの母とも呼べる人を、そのゲスな思考で汚した。許される事ではない。また許してやるつもりはない。

　そう思ってオレは近づく―――逃げようとしたが無駄だ。相手の後ろ襟を掴んで、膝に蹴りを入れる、たまらず屈む相手。

　そして髪を掴んで上向きにさせて、顔面を上げさせる。そして振り落とされる拳。



　「ギャッ―――!」

　「豚みたいな悲鳴をあげるな、気が悪くなる」

　「ま、まってくだ―――」

　「許してほしい、助けてほしい、殴らないでほしい・・・そんなところだろうが―――だめだ、死ね」

　「―――ガッ」


　そう言って何回も何回も何回も拳を振りつづけた。鼻が折れても殴り続けて、拳がきれて血が出ようと続けた―――失神してもそれは続いた。




















　「こんなところか」


　そう言って手を離すと崩れ去る相手、もう顔が滅茶苦茶で血だらけで訳が分らない感じだ。いい気味だと思う。

　周囲を見回すと軽く地獄絵図だ、血を流していない相手はいない。ピクピクしている様がなんとも間抜けだ。


　「そろそろ行くか、警察が来たら面倒だしな」


　そう言って袋小路からでた瞬間―――ぶつかった。キャっという小さい悲鳴、相手は女性だった。なんとも運が悪い。

　手を差し出そうとして―――やめた。柄じゃないし、相手は知ってる女だからだ。



　「あれ、義之？」

　「あ―――」

　「・・・・・・」


　小恋、花咲、雪村といった面々だった。恐らくショッピングの途中だったんだろう、買い物袋が下げられていた。

　いきなりオレが現れたのでみんなびっくりしている風だった。そして座り込んでいた小恋が立ちあがって聞いてきた。

　若干話しにくそうに―――当然だった。最近の自分の行動、冷たいというよりも人が変わったみたいな感じだった。

　


　まぁ、実際はその通りなんだが―――――――



　

　「な、なにしてたのかなぁ～・・・なんて、あは・・は・・・」

　「ちょっとした催しモンだよ」

　「も、催し？」　

　「ああ、せっかく誘われたのはいいがノリが悪いみたいで退屈だった。呆れて帰ってきちまった」

　「それってどういう―――」

　「ってぇ義之くんっ！手怪我してるじゃないっ！」

　「別に大したこと――――――」



　そして頭部に衝撃が走った。脇に壁があったのでたたらを踏む程度で助かった。ヒッと悲鳴を上げる小恋と花咲。

　驚愕で目を見開く雪村。頭に生温い感触―――血だった。小恋はそれを見て腰を抜かしたのか、ペタンとまた座り込んでしまう。

　後ろを振り返ると血を流しながら鉄パイプを持ったさっきの男。顔はやりそこねたという顔をしていた。



　「クソったれが、このや―――」

　「・・・・・」

　「あ―――」


　その腕を掴んでやり、関節を決めてそのまま倒れこむオレ。いつか柔道の強い奴にやられて、そして教えて貰った技―――脇固め。

　短い悲鳴をあげたがその時にはもう遅く、逃げられない状況。肩が外れたのだろう、いい音がした。




　「ぎゃぁぁぁ―――」

　「だからうるせーって」

　「―――ギッ」



　オレは立ちあがり、思いっきり顔面に蹴りをくれてやった。途端にまた鼻血を出す男。オレは笑った。

　雪村達はその光景を茫然と見ていた。小恋にいたっては涙を流してうずくまってしまった。まぁ楽しくないもんな、やらないと。




　「すまないな、手加減していたのかオレは。不完全燃焼だったんだろ？　ん？」

　「ご、ごめ―――」

　「後ろから不意打ちするほど燃えたぎってたってのに―――オレのほうがノリ悪かったんだな。全力だすよ」

　「ち、違っ」

　「いやいや謙遜することないだろ？　あいつらみたいにもっとやって欲しいんだろ？」



　オレは目線をそちらにやる。まだ血だらけになって倒れている男達。後ろで誰かが座り込む音がした。雪村だった。

　どうやらその男達の様子をみて座り込んでしまったみたいだ。無理もない、とオレは心の中で感想を漏らした。

　せめて顔が二人ともあさっての方向を向いていればよかったんだが、こっちに顔を向けたままになっていた。

　オレってやつは気遣いがなっていないと思う。テレビでは気遣いの出来ない男は嫌われるとか言っていたが、その通りだ。

　今度からは顔は壁側に向けてやろうそうれば余計な気を使わせなくて済む。合理的な考えってやつだ。

　


　花咲は慌てて雪村の介抱をした。オレはその様子を端目に見て少し感心した。随分女にしては度胸があるというかなんというか。

　普通なら小恋みたいに、うずくまるのが正常な反応だろうが―――最近の女性は強いな、さすが女性社会。

　そう思いながらもオレは蹴り続けた。顔はとてもじゃないがみれたもんじゃない。ずっと顔面を蹴ってるからしょうがないけど。

　それも革靴―――同情は湧き上がってこなかった。








　

　「じゃあ、オレいくわ。また年明けにでも」



　そろそろ騒ぎになりそうだったから退散することにした。男は目立つので袋小路に返してきた。ついでにそれぞれの財布から
金を抜き取った。まぁ、授業料みたいなものだ。雪村達はまだそこにいたのでとりあえず別れの挨拶をして、踵を返した。
　


　「―――ヒック、ヒックッ」

　「大丈夫杏ちゃんっ！？　杏ちゃん！？」

　「・・・・・・え、ええ」




　まだ泣いている小恋、茫然とする雪村に介抱する花咲を置いてオレは歩きだした。そういえばと思いだす。


「まだ店にもいってねぇーなそういえば」



　せめて商店街の地理は把握したい。そう思いながらまだお昼前の商店街を歩きだした。























　












※またしても思ったより長くなったので二分割

「まったく桜内は・・・素直ではないな」

「うるせーよ」

「相変わらず口が悪いな。友達作れないぞ」

「特に作ろうとは思わないな。意図的に言外にそういう意味をもって態度に出している」

「それも思春期ってやつか・・・ほら、出来たぞ」

「―――――いてぇ」

「文句は言うな、理由は聞かないといでやってるんだから」


　そう言って美夏はオレの傷口を叩いた。鋭い痛みに顔をしかめるがすぐに冷静な顔に戻す。頭と手には包帯が巻かれていた。
　


　あの後適当にブラついてみようかなと思った矢先に美夏と会った。買い物か、それともただの散歩かは知らないが。

　黙ってジーっと展示されているμの最新モデルを見ている美夏―――――真剣な目に見えた。

　まぁ一応ここで会ったのも何かの縁で構ってやる事にした。そして声を掛けて振り返る美夏―――ギョッとした顔になった。

　

　
　なぜか知らないが慌てふためき、オレの手を引いてベンチの所まで連れていかれた。原因は分からなかった。

　ここで待つようにと言われてどこかへ駆け出す美夏。オレはその様子を黙って見ていた。とりあえず待ってみる事にした。

　


　数分後には薬局の袋を手に下げ、帰ってきた。それを見て初めてオレは思い出した――――ああ、怪我してたんだなと。

　色々理由は聞かれた。適当にすっ転んで怪我したと伝えたが、美夏は信じなかった。明らかにそれの怪我ではない事がわかるからだ。

　しつこく追及されたがオレがだんまりを決めると、ため息をついて諦めた。小言で捻くれ者と聞こえたが無視した。

　手当の技術―――さすがロボットだった。流れる動作、見た目も完璧ながら要所を押さえているのか、違和感は感じなかった。







「んで、お前は何しに来てたんだ？」

「ん？　ああ、散歩だ。美夏は目覚めてまだ間もない。ここいらの地理を把握しときたかったんだ」

「なんだ、オレと同じ理由か」

「ん？　なんで桜内が商店街の地理を把握しなければいけないんだ？」

「―――――色々あるんだよ、なんたって思春期だからな」

「ぬぅ・・・・・なんとも面倒臭い人間だ、お前は」

「うるせぇって」




　そう言ってオレは歩きだした。なぜか美夏もついてきた―――――特に邪魔とは思わないので放っておく事にした。

　少しなかり歩幅が小さいので焦るように歩く美夏。しょうがないので少しばかり足の進み具合を遅くしてやった。




「む、すまないな、桜内」

「――――――何の事言ってるかわからねぇよ、美夏」

「はぁ～～～、本当にお前ってやつは」

「だからうるせぇって。んでお前はなんでμなんて見てたんだ？　珍しかったのか？」

「・・・・少しばかり思うところがあってな」

「そうか」


　

　まぁ美夏もロボットだし当然だろうと思った。自分と同じ存在がショーウィンドウで飾られている―――――気持ちのいいモノではないだろう。

　その気持ちは分かってはやれないし、分かろうとは思わなかった。自分の気持ちは自分しか分らないからな。ただ心情は察することは出来る。

　美夏は分かりやすい性格なのだろう――――顔から不満げな表情が出ている。これで察せないやつはよほどの鈍感者だ。





「美夏は、いつか人間を征服してやろうと思っている、って言ったのを覚えているか？」

「ああ」

「桜内は――――どう思う？」

「別になんとも」

「え・・・」



　そこ答えが意外だったのかこちらを見る美夏。オレはというとどうでもいい態度。本当にどうでもよかった、知ったこっちゃない。

　大体オレに聞くのが間違っている。優等生に聞けば素晴らしい模範解答が返ってくると思うが、生憎オレは優等生じゃなかった。



「オレは――――オレ以外の人間が死んだところで構いやしない。何も感じない。どうだっていい。そういう風に思う」

「ど、どうしてそう思うのだ？」

「そういう性格だからだ」

「――――性格？」

「生まれてこの方誰かに本当に優しくした記憶はない。いつも人を傷つけてばかりいた。―――――人嫌いなんだよ、オレ。
　人と話してるだけでも嫌悪感がもたげるし、暴力的な考えで頭がいっぱいになっちまう。」

「なんで、また？」




　疑問に満ちた声で聞いてきた、そりゃ当然だと思う。人と話すだけでそんな風になる人間なんてインプットされていないんだろうな。

　どう考えたって普通ではない。普通ではないって事は異常者だ、わざわざロボットにそんな人間のデータを入れる必要はないだろう。







「生まれつきだ。生まれた時からはオレは社会で生きていくには、対応できない風になっていた。心の病気か、呪いか。
　こっちの心に踏みこんでくるやつには容赦しなかった。オレの交友関係は狭いぜ、まじで。杉並とかさくらさんぐら
　いか、まともに話せるのは。それ以外は思わず殴りそうになっちまう―――――異常者だ」

「・・・・・・そうなの、か」


「あとはエリカって女か。まぁあいつは愛玩目的みたいなもんだし、例外だな。あとは・・・・お前か、まともに話せるのは」

「―――――え」

「なぜかは知らない。お前がロボットだからなのか、それともまた別に原因があるのか――――分からないがな、安心して話せる。
　多分こんな気持ちは幼稚園以来だな。素直っていうかなんというか」

「・・・・す、素直には見えんがなっ！」

「うるせぇよ、今ほど素直なオレは見られないぞ。宝クジが当たるより確率は低い。お前から金を取ってもいいんだぜ？」

「はぁ～・・・・・相変わらず金に執着する男だ」

「金が嫌いな人間なんていねーけどな」　
　　




　そう言って話を締めくくった。金が嫌いな人間なんていないし、見た事もない。みんなが常に欲している者だ。

　まぁ金ではどうにも出来ない事もあるし、譲れない事もあるにはあると思うが―――――少数だ。

　家族を養うのも金、病気を治すにも金、愛する恋人にプレゼントするのも金だ。実際に数日、満足にオレはタバコを吸えなかった。




「ったく、そんなんじゃ大事なものを見失うぞ？」

「そんなものありはしないが―――生憎そこまで愚かな人間じゃない。線引きは自分の中で決めている。ここまでがオレの許容範囲ってな」

「そんな器用にも見えないが―――――それにしても」

「あ？」

「お前と美夏は、似ているのかもしれないな」

「・・・・・・・」




　
　否定は出来ないと思った。人嫌いなオレと人間を憎んでいる美夏――――確かに共通点はあった。

　それにしても何故美夏はここまで人間を憎むのだろうか。まぁオレがもしロボットだったらと考えると大体想像はつく。

　意味もなく繰り返される戦争、人種差別による迫害、強盗などによる犯罪・・・美しい部分もあるが醜い部分の方が多いと思う。

　そしてさっき見ていたμの売りもの・・・同種によるものが手荒に使われている様、ハラワタが煮くり返るだろう。



「そういえばなんでお前、人間が嫌いなんだ？」

「え？」

「大体は予想はつくが、何かこれが決定的だって思うところがあるんだろう？」

「――――いっぱいある」




　そういって美夏は話しだした。過去の記憶、データ、それらを思い出す、または読み出すかのようにぽつりぽつり呟いた。

　人間によるロボットに対する迫害や手足のようにぞんざいに扱われてきた歴史を・・・・。

　オレも聞いた事のあるかのような話もある。今も昔も金持ちしかロボットは所有しておらず、大体は性目的で持っていた。

　周りの環境や他人の為に労働させることよりも、人間は自分の欲望に忠実になった。ほとんどがそうだと言っていい。

　ダッチワイフ―――美夏にとって嫌悪しか抱かない行為にみんな夢中になっていた。別に愚かだとは感じはしなかった。

　人間と言う生物は自分の欲求に逆らえないからだ。それが人間と言う生き物―――だがそんな奴らばかりではない。

　事実、福祉関係の仕事をしているロボットだっている。その人間次第って訳だ。だがあまりにも少なすぎる。

　そんな人間は美夏は嫌いだと言った。みんないなくなればいいと言った。まぁ・・・・・そうだよなと思う。

　人間の世界でもそれはある。今だに世界のあちこちで人身の取引きはされており、一向になくならない。

　当然だ、国もグルでやっているからだ。資金が足りない、物資が足りない、色々理由はある。

　日本ではあまり話は聞かないが―――ないことはない。ただメディアが放送しないだけだ。治安国家だからな、日本は。

　美夏は苦しそうに、だが怒りを込めて話していた。だが、けれど―――――と話を一回切ってオレの方をみた。




「なぜか・・・桜内を見るとそうは思えないんだ。何故かは知らないが・・・・」

「なんでだ？　自分でも言うのもなんだがハッキリいってオレは屑だ。お前の嫌いな人間の代表格だと思っていい」

「そんなこと―――」

「この怪我―――喧嘩して出来た傷だ。リンチされそうになってな。まぁ返り打ちにしたが―――しばらく入院だな、あいつら」




　色んなところを折ってやったからな。おまけに出血もヒドイ。ヘタしたら後遺症―――――知った事ではなかった。

　今でも後悔していないと思うし、悔いはない。うまく立ち回れないのがオレの欠点だが構いやしなかった。


「―――理由」

「ん？」

「あるんだろ、理由が」

「まぁ・・・・オレの保護者―――さくらさんていうんだがその人の事を侮辱した。犯したいなんて抜かしやがった。だから潰した」

「それなら――――――」

「普通はそこまでしない。普通なら我慢するか逃げるかどちらかを選択する。なんでもそうだが我慢できないのは獣だ、人間じゃない。
　殴りたいから殴った、お金が欲しいから盗んだ、女に餓えていたからレイプした・・・そういう事だ、オレがやってるのは。
　おまけにやられた奴らは骨も折られ血みどろだ。後遺症―――残るかもしれないな」

「・・・・・」



　
　人間は我慢出来る生き物だ。動物は我慢なんて出来ない。ということはオレみたいな人種は人ではないという事だ。

　今自覚したわけではない、ずっとそう思っていた。治そうともした、治らなかった。それがオレという生き物―――クズだ。




「・・・・でも」

「あ？」

「なんか・・・なぁ・・・・そうは思えないんだなぁ、これが・・・ハハ・・」

「おまえな―――」

「昨日」

「あ？」

「昨日一緒に帰った時のお前の笑顔、悪人には見えなかった。本当に綺麗な笑顔だった。初めて見たな、あんな笑顔。
　
　今だって歩幅を合わせてくれているし、下心も無さそうだ。当然のようにそうしてくれている。美夏が知っている
　
　限りではそういう人間は希少だ、まずは邪な気持ちを抱くからな。それが・・・人間っていう生き物だ、普通の行動だ。
　
　それに―――――本当のクズは自分ではそうは言わない。美夏のデータにはそう書いてあるし、美夏もそう思う、うん」



　
　まぁ金にはガメついがな、と言って少し笑った。オレはというと――――――少しまいってしまった。

　何をどう勘違いしたのかは知らないが美夏は勘違いをしているようだ。その認識を改めない事には社会生活は送れない。

　


　そう警告をしようとして―――頭を叩かれた。






「～～～～～～～ってぇ～～～ぉぉおおおお！！」

「まぁ、男たるもの少々ワイルドの方がいいなっ！ここぞって時に女子を守れないようじゃそれこそクズだっ！美夏はそう思う！」

「～～て、てめぇこのや―――」

「大体なんだその怪我は！？　どうしたらそんな所に傷なんてつくんだ？」

「・・・・・・まぁ、後ろから鉄パイプで殴られた訳だが・・・」

「ふんっ！　そんな卑劣な真似をする男達だ、ロクな男共ではないんだろうっ！　なんだったらトドメをさせばよかったのだ」

「嫌だよふざけんなよ出来ねぇよ。まだ刑務所に入りたくねぇんだよオレは。周りのヤツには言ってないが車であちこちドライブ
　すんのが夢なんだよ、それまで絶対死なねぇ」

「まぁお前が言う悪党ってのも所詮そこまでのようだな。外国を見てみろ！　なんと異常者が多い事かっ！」

「日本と比べるなっての・・・・・あっちは人口も多いし民族も数え切れないほどある。些細な民族の風習の違いも
　狂気に見えるからな。しょっ引かれる奴も多い。大体刑務所も制度からして違うし、アメリカなんて州によって違う。
　まぜっ返すなよ」

「ほぉ～物知りだなぁ、桜内は」

「・・・・・小さい頃は結構本とか読んだからな。まぁ雑学程度だし日常ではつかえねぇよ。無駄な知識だ」

「なんだ、いわゆるガリ勉ってやつか・・・暗かったんだなぁ桜内は・・・・」

「だれがガリ勉だてめぇ・・・ってなんでお前がドン引きしてるんだコラ」

「まぁ、いい大学とかに入れたら助席に乗ってやって付き合ってもいいぞ。ドライブ、するんだろ？」

「あ？」

「確か、車の助席に女が乗るのはステータスだとデータに書いてある。お前は暗いから美夏が付き合ってやる！
　ツンツンして口も悪い、どうせ女なんて寄ってこないんだろう？　だったらこの美人な美夏様が乗ってやるって
　いうのだっ！　感謝したほうがいいぞ、桜内　」　

「・・・・・・」

「ふぎゃっ！　だから蹴るなって―――いたたたっ！？」

「・・・・・・」

「しょ、しょうがないだろ・・・女にモテないのは本―――っていたいっ！　痛いって言ってるだろ桜内！」

「・・・・・・」

「こ、今度は屈服しないぞっ！　さくら・・・・いっていたたたたたっ！？」

「・・・・・・」






　まぁこんな感じで商店街を美夏と進んだ。もちろん謝るまで蹴りは止めなかった、いい気味だと思う。

　
　――――――綺麗な笑顔、ね。自分には似合わない言葉だと思う。オレが笑う時は大体は皮肉ってる時だ。

　
　大方、美夏の間違いなんだろう思うけどな。そう思い、美夏と『笑い合い』ながら先へ進んだ。
















　「おー、これなんかどうだ桜内？」

　「・・・・・お前、センスないのな」

　「―――ッ！　う、うるさい！」

　
　そう言って美夏は意味不明なキーホルダーを棚に戻した。なぜあんな物を選んだかは分からない・・・ロボットのセンスというものだろうか。

　オレ達は、なぜか小物屋にいた。前の世界でもこの世界も来た事は無く、ファンシーな空気がちょっと辛いところだ。

　


　なぜここにいるかというと―――全て美夏のポンコツロボットのせいだ。




　どうやら美夏と由夢は仲がいいらしく、休みに入っても連絡は取り合っているみたいだった。

　昨日の一件もどうやら由夢の口から聞いているらしく、兄さんは私にプレゼントをくれないと愚痴っているみたいだった。

　実にかったるかった。そしたら美夏が「音姫先輩のも買うついでに、由夢の分も買おう。どうせまだ選んでないのだろう」と言った。

　オレは断った。それ以上親密な関係は築きたくないし、築こうとも思わない。本当に嫌な気分しか噴き出ないと美夏に言った。

　しかし美夏は私からの送りものって事にしておけと言って聞かない。金はお前が出せばいいだろうと言いやがった。

　止める間もなく美夏はファンシーショップに入ってしまい、オレはイライラしながらも後を追った。そして今に至る。





　「これなんかいいんじゃないか？」

　「ん？　ああ駄目だ、そのアクセサリーは。銀メッキは剥がれやすくて痛みやすい。それならシルバーがいいところなんだが生憎
　　ドメスブランドでもそんなものは買う気もしないな」

　「むぅ～注文が多いぞ、桜内は」

　「お前からのプレゼントなんだろ？　だったらちゃんと選べ」

　「・・・・・めんどくさいな」

　「・・・・・・・・」

　「わ、分かったから足は上げなくていいっ！」



　そう言って足を両手で押さえる。まぁ店内なのであまり目立ちたくはないので自重はした。残念だ。

　あれでもこれでもないと探していると、ふと小物入れの中からスカーフを見つけた。

　恐らく上の棚から落ちて紛れこんだんだろうが―――なかなかどうして、いい感じだった。

　色は薄い黒で、高級感もある。透かしてみたり手で触ってみたが生地もなかなかよかった。

　外見もデザイン性は整っており――――――まぁオレはそれを気にいってしまったわけだ。




　「ん、なんだ―――またいいモノを見つけたな、桜内」

　「ああ、惚れちまったな」

　「それを買うのか？」

　「あの女にはもったいねぇと思うが―――女性物だ、大人しくあげてやるよ」

　「そんな事はいうものではないぞ・・・・あれ、由夢の分はどうするんだ？」

　「それならこれだ」

　「ん？」




　そう言ってレジの脇に積み重なっている料理本を取って、一緒に会計に出す。美夏は本当にそれでいいのかという目をした。

　オレは目で構いやしないと言った。美夏はなぜだかしらないがため息をついた。そして無事会計を済まし、外に出た。






　「本当にそんなものでよかったのか？」

　「あいつの料理を食った時―――オレは吐きだした。ご飯は砂抜きをしていないわソーセージの中は生だわマカロニはぐちゃぐちゃ
　　で食えたもんじゃなかった。さすがにこの人嫌いのオレでも心配になったよ、こいつは嫁にいけるのかなってな」

　「あ、あはは・・・そうだったな、確か由夢のやつって・・・・」




　
　恐らく家庭科の授業の時に見たんだろう―――美夏は苦笑いをしていた。あの酷い味は今でも忘れない。

　まぁこんな千円ぐらいの本だが無いよりマシだ・・・・・。ちなみにスカーフはその十倍だった。

　痛い出費だが美夏の意見を却下出来なかったオレが悪い。そしてポケットに手を入れ―――気付いた。




　「あ、タバコ買うの忘れてた」

　「ん？　なんだ、桜内はタバコを吸うのか？」

　「まぁな・・・帰りにコンビニ寄るわ」

　「あまり感心せんな、喫煙は」

　「嫌いか、タバコ？」

　「水越博士が吸っているので多少は慣れているが―――お前の身体が心配だ」

　「肺がんになりやすいって言われているが実はそれは嘘かもしれないんだってよ。よく化学式でどーのこーの言っているが　
　　すべて妄想らしい。ただこういう科学反応を起こすと肺がんになるってだけの話らしい」

　「屁理屈こねるな―――まぁ、吸い過ぎのないようにな」

　「はいはい」




　そういってバス停の近くまできた。ここからは分かれ道、美夏とお別れする場所だ。そろそろ暗くなってきたので早く帰ろうと思った。





　まぁ、その前に、だ。






　
　「ほらよ」

　「ん？　おおっ！　なんだこのかっこいいストラップは！？」

　「クリスマス・プレゼントでございます、お嬢様」

　「―――へっ？」



　　そう言ってわざとらしく昔の貴族みたいにキザったらしく胸に手を当て、仰々しくお辞儀をした。美夏―――驚き固まっている。

　　美夏に似合いそうな青のストラップがあったので買ってやった。シルバーを使っているので一万近くしたが―――別にいいかと思った。

　　なんだか今日は一緒にいて腹ただしい事だが―――慰められた感じがした。それが癪で思わずこれでいいやと思い、今、手の上にある。

　　この胸のイライラ感を取るのに結構な金額だったが―――悪くはなかった。




　「あわ、わわわわわっ！」

　「なんだよ」

　「ば、ばか！　そんな高そうなの受け取れるか桜内！　わ、わたしなんか手ぶらだぞっ！」

　「構いやしねぇよ、オレが好きでやってるだけだ。別に恩に着せたりしねぇよ」

　「で、でも―――」

　「おら」

　「あ―――」





　　無理矢理持たせてオレは歩きだした。かったるくなりそうだし、日本人特有の「こ、こんなもの受け取れません」なんかしたくなかった。

　　あーなんかまた雪が降りそうだなと思いながら家に向かって足を進めた。結構な消費だが―――どうせバイト代で元取れるしな。




　「さ、さくらーいっ！」



　なんか大きな声が聞こえたので振り向いた。美夏がこっちに向かって何か叫んでいた。




　

　「ありがとうなぁ～！　また今度遊んでやってもいいぞぉ～！」




　

　
　そう言って手を振った。まぁ―――元気で羨ましい限りだと、心の中で感想を漏らす。オレは何も答えないで後ろを向いて歩きだして
黙って手を振った。


















　「ふぁ～あ、もう寝るか」



　そう言って布団にもぐりこんだ。プレゼントはとりあえず郵便受けの所に置いてきた。

　最初は美夏の言った通りに美夏からのプレゼントという事にして渡そうと思ったが―――気に入らなかった。

　金を出したのもオレだし、選んだのもオレ・・・不条理を感じた。まったくもって納得がいかない。

　だから付属でついてきた白紙のカードに、サンタよりと書いて適当に放りこんだ。まぁ、差出人はオレだとバレるだろうが気にしない。

　プレゼントには美夏の気持ちが入っている―――ような気がした、渡さない訳にはいかない。だからサンタと書いた。

　なんにしてもシカトするつもりだった、音姉達のことは。もうかったるいのはごめんだ。

　しかし、ただ渡してもまたウザく付きまとって来そうなのでもうこれで最後、話しかけるなと書いておいた。

　もう正体なんかバラしているみたいなもんだが―――どうでもいい、そういった具合だ。




　「・・・・・・・・」



　だんだん眠気に誘われてオレは意識が朦朧としていくのが分かった。明日、予定なんか無かった。

　またブラブラしようかなと思いつつ、オレは夢の中へ潜って行った。外では、また雪がチラついていた―――













　

「・・・さっぶいなぁ～」


　昨日降った雪は、結局止む事はなく振り続けた。おかげで外の様子の銀世界を見た時はかったるくなった。

　今、オレは桜公園に来ていた。特に理由などはなかったが、家に居てもしょうがなかったので外出することにしたからだ。

　ゲーム機などがあれば時間は潰れるのだろうが生憎そういったハードは家には置いてなかった。

　とりあえずコンビニに寄り、金を下ろしてきた。まぁ、そこで貯金金額を見たオレは少しばかり驚いた訳だが・・・。



　なんと画面には十数万という数字が表示されていた。前に見た時は数万だったはずだ、それが急激に十万の位に上がっていた。

　思い当たるフシ―――――例のバイトだ。保健室を立ち去る前に水越先生に口座番号を聞かれたので、素直に教えていた。

　思わずジャンプしそうになる金額の上昇だが金の重さ―――――事の重要さが分かり、あまり浮かれてはいられなかった。

　美夏という極秘ロボットの重要性を改めて知る事になったオレ。少し気分が重くなるのを感じた。



　まぁ美夏と一緒にいるのは悪い気分ではないし、気にならない。それでお金が入るからまぁ、ボロイと思った。

　そしてこの前、部屋の机周りを探して例の仕様書とやらを熟読した。どうでもよさそうな感じで机の中に入っていた。

　専門用語ばかりであまり読めたもんじゃないが、一つ分かった事がある。それは―――オレに出来る事はないという事だ。

　水越先生が言っていた通りお目付役という役割そのままだった。何かあったら人目を隠して連絡する、ただそれだけだ。




「まぁ、気楽でいいかなぁ～っと」




　そう思う事にした。あまり余計な事を考えてもしょうがない――――――事実その通りだ。そう考えながら適当に散歩を開始した。

　例の地理調査の事もあるし、気分転換にもなる。雪が積もっているがそんなに気温は寒くなく、ちょうどいいといった感じだった。

　そう感じながら歩いていると桜の花を見上げながら考え事をしている人物―――――花咲がいた。



「あ――――――」



　向こうもこちらに気づいたらしく駆けよってきた。その意外な行動に少し面喰らってしまった。

　この間の路地裏での一件で話しかけられとは思ってもいなかったし、学校での態度――――オレは無視されていたはずだ。

　そう思っている間にもオレに近づいてきて、止まった。表情は普通に見えた。特に怯えている様子もない。



「やっほぉ～義之くんっ！」

「オレは山かよ」

「だったら返事が返ってくるはずよぉ、やまびこみたいに」

「そうだな。だが生憎オレは山にもなったつもりはないし、鸚鵡石（おうむいし)でもない。オレは行くな、じゃあな」

「あ～ん、もういけずなんだからぁ」


　
　花咲はそう言ってオレの脇に並んだ。今度はさすがに疑問を抱きざるを得なかった。あまりにも予想していた反応と違う。

　こいつはオレが男共をリンチしたのは知っているはずだし、目の前で見ていた。そして学校の様子のオレの変わりよう・・・。　

　それらの事を考えるとこいつの行動はおかしい。何が嬉しいのかはしらないが表情は微笑んでいる。至って普通の様子だ。

　普通――――普通ではない。確かに度胸は据わっていたとあの時は思った。だが据わり過ぎだ―――それとも何も考えてないのか・・・。



「ねぇ～？」

「んだよ」

「んもぉ～そんなにつんつんしないでよぉ。ところで鸚鵡石ってなぁに～？」

「反響する石だ。主に有名なのは関西にあるやつだな。声や音をその石に当てると反響するんだよ、やまびこみたいに」

「わぁ～物知りだねぇ～義之くんはぁ～」

「ただの雑学だ。褒められても何も思わねぇよ」

「んん～そんなこと無いよぉ。物知りな男性って素敵よぉ」



　そう言ってオレも肩に手を置いた。肩を振って振り払うオレ。そして花咲を睨んだ。これ以上かったるいのはご免だし相手にしたくない。

　そろそろ沸々と嫌悪感がもたげてきたからだ。アレルギーみたいなもんだ―――治らないアレルギーだが。そして花咲を置いて歩きだす。

　睨んだうえにもう話しかけるなというオーラをだした。これで寄ってくる奴は鈍感か喧嘩したいやつか――――どちらかだ。

　オレの記憶では花咲はそういった揉め事が嫌いなはずだ、教室の一件でそれは分かっていた。




　そうして歩き出そうとして――――　　　




「やぁん～ちょっとおっかないけどぉ、ワイルドな男性って好みだわぁ～」　



　オレの腕を組んできた。わざとなのだろう、豊満な胸を押しつけてきた。オレ――――顔に手を当て空を見上げた。

　思わず奇妙な生き物を見る目になってしまう。何を考えているか見当もつかない。バカなのかこいつは？



「なにを考えているんだお前は・・・・・」

「えぇ～失礼ねぇ、色々考えてますぅ～」

「そうか、色々考え過ぎて頭がイカれてるのか。だったら納得だな、そんな奴の考えている事なんて分からねぇ」

「口がちょっと悪いけど・・・それも魅了ねぇ――――わ、思ったより筋肉質なのねぇ！　男の子って感じぃ～」



　そう言ってオレの胸をペタペタ触ってきた。対処法――――思いつかない。殴っちまうのはやり過ぎる感もあるし罵声も意味がないようだ。

　思いっきり睨んでも意味がないだろう、さっきの様子で分かった。思わずため息をついた。なんなんだこいつは・・・・・

　あまりにも普通じゃない。一連の出来事をまるで何も見てなかったかのような思うほどのはしゃぎぶり。考えるが――――何も思い当たらない。　



「大体なんでオレに絡む？」


「ほぇ？」


「板橋に蹴りも入れたし、生徒会の一件も聞いているだろう。そしてあの喧嘩――――すべて聞いているはずだ。事実、学校ではオレに
　話しかけてこなかったはずだ。それが何故だかはしらないが急にスキンシップを始める花咲――――意味が分からない」


「いつも通り茜でいいよぉ～」


「じゃあ茜、質問する。何故だ？」


「よく言うでしょ～女心と秋の空ってぇ～。今は冬だけど、今はそんな気分なのよねぇ」


「ふけるなよてめ――――」　


「構いたくなるのよ、貴方を見てると――――放っておけない気分になるの。学校の時はまだ気持ちの整理がついてなかった。
　色々あったし聞いたりもした。けど、結局気になっちゃうの。ただ自分のその気持ちを素直に行動に出しているだけ」


「・・・・・・」



　そう言って真面目な目でオレを見据えた。さっきまでの雰囲気とは一線を画していた。なぜだかは分からない。

　構いたくなる――――ふざけた理由だ。オレがエリカに接するみたいな感じか？　冗談じゃねぇ。

　オレは気が立ってきたのを自覚した。だが茜はそんなオレの様子を気にした様子もなく喋りはじめた。


　
「なんかツンツンしてぇ一人になろうとするしぃ～。まぁ、あまり辛そうに見えないから本当に清々してるんでしょうけどぉ」

「なんだ、分かってるんじゃねぇか。だったらほっとけ、殴りたくなっちまう」

「今の義之くんの目、本当に殴りそうだからコワイわねぇ――――でも構いたくなるの。しょうがないじゃない」

「・・・・・・そうか」



　そうオレは呟いて組まれている茜の手を振り払った。小さい悲鳴をあげるが構いやしない――――オレはその払った腕を掴んだ。

　そして近くの木の根元まで歩いた。ちょっと～という言葉が聞こえているが無視した。そうしている内に根元まで着いた。

　乱暴に茜を木に押しつけた。身動きが出ないように腕は掴んだままだ。少し力が入っているのか―――顔をしかめている。　　
　


　「あんまり舐めるなよ、お前」

　「――――え」

　「女だから殴られない――――大方そんなところだろう。が、一切オレにはそんな事関係ないね。まゆきの件、聞いているだろ？
　別にそいつの性別がなんであろうと関係ねぇ、気に入らなきゃガキだって殴ってやる」

　「・・・・・・なんで、そう思う、かなぁ・・・」
　
　「知るか、そんなこと。前までオレはさぞや優しかっただろうな、お前たちをみればよく分かる。だけどもうそんな事はしない。
　　――――人嫌いになったんだよ、オレ。普通に喋るのだってムカムカしちまうし好意なんていったものは問題外だ」



　そう言って茜の胸を乱暴に掴んだ。鈍い痛みに更に顔をしかめるが無視した。あれだけの態度を取ったのに付きまとってくるコイツが悪い。

　拒絶の態度を取ったのに歩み寄ってくる―――そういった相手ほど心がざわめく相手はいない。いい例が音姉だ、多分茜もそのタイプだろう。




　「このままお前をレイプしてもいいんだぜ？　外国じゃあお前みたいな人間はすぐ犯されて殺される。別になんとも思わないがな。
　　顔がいい、ツラもいい、身体もいい、器量もいい―――無闇な暴力は受けないだろうと、自信があるみたいだが逆効果だ」

　「・・・・・・・」



　そう言ってガンをつけるみたいに顔を近づけて、茜の瞳を見据えた。思いっきりオレに睨まれた目――――潤んでいる。

　当然だ、大の男が泣いてもおかしくはない目をしていた。気弱な男ならおそらく泣いて、赦しを媚びているだろう。

　顔はこの寒さだから赤らんではいるが、普通なら真っ青になっている。気絶しないだけ女性にはしては肝が据わっているがそれだけだ。

　頭が悪ければ意味がない。バカで度胸が据わっている奴は戦争で真っ先に死ぬタイプ――――この場合はこの女の事だ。




　「分かったな、殴られたくなきゃ、近づくな」

　「・・・・・」




　そういって胸から手を離し――――離せなかった。オレの手の上に茜の手が添えられている。意味が、わからなかった。

　そう思って茜を見る。何十センチの距離にある茜の顔。潤んだ目でこっちを見ている、おいっと声を掛けようとして――――



　「・・・・・・」

　「――――ッ！」



　


　唇を塞がれた。オレはすごい混乱した――――本当に意味が分からなかった。あの流れでなぜこうなるかが分からない。

　おそらく世界で一番の頭脳指数を持つ者でも分からないだろう・・・・。それぐらい突拍子もない行動だと思う。







　「・・・・・・ん」


　「――――――――ッ！――――ッ！」




　コイツっ！　舌を入れてきやがったっ！　ぐちゃぐちゃと唾が混ざり合う卑猥な音。手はギュッと握られていた。

　ゾクッっとする感覚・・・思わず心が性欲に押し切られそうになる――――が、オレは思いっきり茜から飛び退った。



　「――――あ」

　「はぁ・・・はぁ・・・はぁ」


　新鮮な空気を取り入れた。呼吸なんか出来たもんじゃないし、させてくれなかった。空気を肺に入れ落ち着いた。

　茜は―――何故か焦った顔をしていた。自分からしといて――――そう思わずにはいられない。オレは睨んだ。



　「おい」

　「な、な、な、なにかしらぁ？」

　「なにかしらじゃねーよっ！　なんであんな事したんだてめぇ！　意味が――――意味がまじでわからねぇぞ！」

　「――――は、ははは。思わず・・・・ね」

　「はぁっ！？　思わずでてめぇはディープキスすんのかよっ！　オレの話なんかまるで聞いてなかったみてぇだな！？」

　「いや・・・さ・・・・思わず義之くんに睨まれたらさぁ・・・ゾクっとしちゃったのよぉ～・・・・・・あははー」　

　「・・・・・・」




　オレは閉口した―――茜の性癖がどんなだか知らなかったオレが悪いのか・・・これは。まさか泣くどころか興奮するなんてな・・・。

　今までそんな反応を示したやつなんていやしない。誰だって泣きそうな顔になるか泣いたかどちらかだ。

　赤くなった顔、潤んだ瞳――――すべて合点がいった。オレは頭が痛くなった。まるで予測がつかないし、つくはずがない。

　なんなんだコイツ―――まるで理解出来ない。オレは多分宇宙人でも見るかのような目をしているに違いない。自信がある。



　「あ、あはは～・・・・もしかしたらマゾッ気があるのかしらぁ～なぁんて・・・・」

　「・・・・・」

　「あは・・・は」
　
　「・・・・・」




　そしてシーンとなる場。オレはもう何も考えられなかった――――何を考えればいいか分からなかった。

　茜は気まずいのかキョロキョロしていた。オレはその様子をみてため息をついた。マジでかったるくなった。

　

　
　そしてある一つの答えに考え付いた――――恐らくこの考えはあたっているだろう。






　「そうか―――」

　「え？」

　「いや、まさかクラスメイトにいるとはな・・・オレも初めてみるよ」

　「え、ええっと・・・・」

　「変態だろ、お前」

　「――――は？」

　「そうか、ならしょうがねぇ。いくらオレでも変態相手じゃあ歯がたたねぇな・・・・考えの範疇を超えている」

　「ちょ、ちょ――――」　

　「別に他の奴には話さねぇよ、話す相手もいねぇしな、オレには」




　多分初めて見るだろう、そういった人物は。少なくともオレの記憶にはなかった。相手をするのは初めてだった。

　オレが話すと思っているのか、キョドっている。だからこの話はしないと告げた。まだ興奮しているようだが知ったことではない。

　オレは踵を返した。あまり相手にしたくない人種ではある。ツラとか身体は良いが変態は勘弁だ。

　脅すのもやめだ。いくら脅したってこいつの場合喜びそうだもんな、とてもじゃないが付き合っていられない。



　「ちょ、ちょっと待ちなさいよぉ！」

　「んだよ、オレはもう行く」

　「なんでそんな答えになるのよっ！」

　「当たってるだろう。間違ってるにしても近いはずだ」

　「だ～か～ら、前から義之くんの事気になってて、睨まれてドキッとして思わずキスしちゃったっていう考えには落ち着かないのぉ！？」　
　
　「普通落ち着かねぇよっ！　どんだけＭでどんだけ積極的なんだっていう話だ！　そんな女いるっていうなら連れてこいよ、ツチノコを見つけるレベルだがな」

　「ここにいるでしょぉ！？」

　「・・・・・・・」





　オレは足を止めて振り返った。まぁ今のは――――軽く、告られたみたいなもんだ。茜も場の勢いで言ってしまったんだろう、黙った。

　別にこれが初めてじゃない。色んな奴に告られてきてはいたしな。だがオレは元来の人嫌いだ。全部振ってやった記憶がある。

　茜の言葉には驚いたが――――当然断るつもりだ。かなり順番が逆になってしまった感は拭えないが・・・・。

　

　
　睨まれて恋に落ちる話―――確か外国でそんな話があったような気がする。あまり鮮明には覚えてはいない。

　その日、すごい虫の居所が悪くかったのか――その男はイライラしていた。そして曲がり角で女にぶつかり転んだ。

　そしてそれで頭にきた男は女の襟を掴み、睨みながら罵声を浴びせたという。そしたらその女がそれが原因で恋に
　落ちてしまい、ラブコールを送ったという話だ。

　それを最初見た時にオレは笑った。ありえないと思ったし負の感情でそうなるとは思えなかった。

　それをさくらさんに聞いたら、ない話ではないと言われた。どうやら女性は男性の眼に引かれる習性があるという。

　男が女の尻や胸に釘付けになるように、だ。情けない話だが男の本能にはそう刻まれているらしい。

　どんな感情であれ、男性の強く感情の籠った眼には女性を引き付ける力があるという。意思が強い男性に引かれるって事だ。

　まぁ、普通は情熱的な目だったり色っぽい目なんだけどね、とさくらさんは話を締めくくった。オレはそういうもんかと思ったが・・・。

　どうやらそんな状況と酷似した現状にオレはいるらしい。遠い遠いヨーロッパの外国のお話だと思っていたがそうではなかったみたいだ。

　実にかったるい――――なんにせよ、要は告るきっかけ与えちまったってわけか。




　「すまんが――――」

　「ちょっと待ってっ！」

　「んだよ・・・・・」

　「断る返事しようとしてるでしょ、今」

　「ああ」

　「・・・・・・・さっきの告白みたいなの、無しね」

　「あ？」

　「だって義之くん人嫌いになっちゃったんでしょぉ？　理由は分からないけどね。だから今告白しても断られるのは分かってるんだぁ」

　「だったら――――」　

　「だーかーらぁ！　せめて普通に会話出来るまで頑張ってみたいんだ。それからはどうなるかは義之くん次第だけど・・・・駄目かな？」

　「断る。あまりにもかったるくて気の遠い話だ。そもそもオレにはそんな気はない」

　「――――っ！　だったら――――だったら時々話しかけるのはいいのよねぇ？　あんまりひっつかないからさぁ」

　「・・・・・まぁ、『本当に時々』話しかける分には構わない。あんまりこっちに踏み込んでこなきゃ嫌な顔はするが放っておく」

　「嫌な顔はするんだ・・・まぁそれでもいいわ、十分だよぉ」



　本当に時々を強調して言った。勘違いされるのも面倒だし、第一に茜と親密な関係にはなる予定がないからだ。　

　そう言って満足したのか喜んだ顔になった。自分ながらよく了承したと思う。まぁ、さっきも言った通り一定の距離を保つなら構わない。

　杉並やさくらさん、美夏といった面々みたいになれるか分からないが・・・・放っておくことにした。

　


　




　茜は用事でもあったのだろうか――――慌てた様子で身支度を整えて、走り出そうとしていた。



　「あぁ！　そういえば杏ちゃんと待ち合わせしてたんだぁ！　義之くん、ごめんねぇ！　私行かなきゃ！」

　「さっさと行っちまえよ、痴女」

　「まったくぅ！　本当に口が悪くなったわねぇ！　それじゃあねぇ！」

　「ああ」

　「あーっと、そうだそうだ」

　「あ？」




　何を思い出したのか駈け出すのを止め、途中で止まった。何かを言うために口に両手をあて、メガホンみたいな形にしている。

　オレはさっさと歩いてどこかへ行きたかった。このかったるい気分を吹き飛ばしたかったからだ。



　「わたしねぇ～まだ諦めてないからぁ！　えっち友達で終わりたくないからねぇ～！」

　「――――はぁ！？」

　「それじゃぁね～」



　そう言ってまた駈け出す茜。って誰がＨしたんだよ、キスぐらいしかしてねぇよ、ディープの。

　それにここは公園――――公共の場だ。周りに人がいないか見回したが、人っ子一人いなくて安心した。

　こんな現場みられたら最悪だからな。憂鬱な気分になっちまう――――あまりもかったるい。



　「あのクソ女が・・・・」




　そう言ってオレは歩きだした。嫌悪感――――感じる暇もない。多分あいつは宇宙人かなんかだろう。

　あまりにもオレの感性の常識を超えている・・・あんな女―――人間なんか見た事もねぇ・・・・ため息をついた。

　気分直しにうまいもんでも食おう――――そう思い、公園にある屋台に歩き出した。
























「うおっ！」

「何その反応、喧嘩売っているのかしら？」



　家に帰る途中に水越先生に会った。角を曲がったらたまたまそこにいて、驚いてしまった。

　オレの反応が気に食わなかったのか多少怒っている顔をした。腕を組んでいかにも不機嫌な呈だ。




「―――まぁちょうどいいわ、少し貴方に用があって探してたのよ」

「オレに？」

「ええ、学園長に住所を教えてもらって貴方の家へ行こうとしたのだけれど―――手間が省けたわ」

「・・・・・なんの用なんですか？」

「貴方に美夏の世話をしてもらっているでしょう？　そしてお小遣いもあげている」

「ええ」

「そのお小遣い、あげすぎかなって」

「―――」



　オレは少し嫌な予感がした。話の流れからいっておそらく金額の多さの話だろう――――そう見当がついた。

　まぁそうだよな、と思う。あまりにも多い金、そして美夏の世話・・・どう考えてもイコールには結びつかない。

　オレに出来る事なんてあまり無いし、精々煙が噴き出したら即連絡といったぐらいだ。あちらからしたら疑問を持つのは
当り前だ。

　確かに極秘で機密ではある―――ただ出来る事なんてあまりないし、させてはくれないだろう。オレは素人だし当然だ。

　まぁ、大分出費があって懐は寒いがまだ蓄えはある。しょうがないと思った。




「だからさぁ」

「―――はい」

「私の研究所で少し働かない？」

「・・・・は？」

「いやさ、人手不足なんだよねぇ～うち。ロボットはいることにはいるんだけど、高いじゃん？　だから暇そうな桜内くんに
　お手伝い頼もうかと思ってさ。お分かり？」

「―――ええ。まぁ・・・・・・別にいいですよ、やることも無いですし」

「よぉーし、決まり！早速明後日から来て頂戴ね。詳しい事は研究所で話すわ。天枷研究所――場所は知ってるでしょ？」

「・・・・・一応は」

「なら結構。時間は朝９時３０分から来て頂戴ね、その時内容を話すわ。くれぐれも遅刻しないようにね」

「う～っす」

「ああ、そうだ」

「―――？」



　そう言ってニヤニヤしながらこちらに顔を寄せてくる。その笑顔―――なにかロクでもない事を考えている目だ。

　露骨に嫌そうな顔をするオレ。だが全く気にしないのか、どんどん近づいてきた。一体何をするつもりなのか―――



「美夏の事、とてもお世話になっているわね」

「――――――はい？」

「ストラップ、プレゼントしたでしょう？　喜んで携帯に付けてたわ。シルバー使ってて―――高かったんでしょう？」

「―――大した額ではありません。それにお金は水越先生から振り込まれています。苦ではないです」

「はぁ～・・・だからといってあんな高そうな物あげるなんて・・・いやぁ、まいっちゃうわね～」

「・・・何がですか？」

「ううん、何でもないわ。仲が良いってのはいいことよ、うんうん」



　そういって頷く水越先生―――訳が分からない。身構えていたオレがバカみたいだった。とりあえずオレは家に帰ろうと思い、踵を返した。

　明日の９時３０分―――まぁ遅刻はしないだろう。一応目覚ましはセットしておくか。遅れたら何言われるか分かったもんじゃない。

　

「それじゃオレはこれで―――」

「はいは～い、また明後日ねぇ～。『美夏』と私が待ってるわ～」

「・・・・」



　美夏の部分を何故か強調していう水越先生―――聞き流した。適当に手を振りその場を後にした。

　バイト、か。まぁ研究所のバイトだしあまりかったるいことはないだろう。適当にやることにするか。

　前の居酒屋のバイトはもうする気はないしな。割り切ってやっちまえばあまり嫌悪感は出なく、また金はよかった。

　だがどこでもそうだが居酒屋のバイトは忙しい―――思い出しただけでため息が出た。


　
　まぁ美夏のこと構って遊ぶとするか―――そう思いながら帰途についた。


























１※藍ちゃん基準です

２※Ｑ,藍ちゃんとは？
　　Ａ,茜の死んだ妹が、桜パワーで茜の心に入っている茜の別人格。
　　　性格は茜より活発で積極的で義之くんの事が少し気になってる。
　　　ＥＤは妹との決別(桜枯れちゃうので・・・)

３※これ以上プラス・コミュニ＆シチュの設定は出す予定はありません
　　　

「じゃあ、後はよろしくね」

「―――――は？」




　そう言って水越先生は部屋を出て行った。そしてこの部屋に残るのはオレと水越先生が所有するμだけである。

　朝は普通に時間通りに来て、ただいまの時刻は９時３５分。説明の時間はたった５分だった。それ以上の説明はなかった。

　内容は温度計の時間を１時間ごとに測定してデータに記入するだけ。はっきり言って子供でも出来る内容だ。



「あ～あ、簡単だけど――――かったりぃな～」

「・・・・・」

「・・・・・」



　そう言ってイスに腰深く掛ける。となりにいて黙っているのはμ――――確かイベールという名前だった気がする。

　水越先生の主義らしいが何もカスタマイズされていない普通のロボット。市販でよく見かける姿そのままである。

　機械らしく無表情、無口、無動作――――美夏とは当り前だが全然違っていた。感情というものが見えてこない。

　まぁ、感情にはプロテクターが掛けられているから当り前なんだが・・・・。




「なぁ、アンタ」

「なんでしょう、桜内様」

「何か趣味とかあんの？」

「いえ、そういったカスタマイズはされておりません」

「ああ、そういやそうだったな。好きにカスタマイズ出来るんだっけか」

「はい。ちなみに得意料理や血液型、誕生日などもカスタマイズ出来ます」

「―――そうだったな、なんでもありだったな」

「はい」




　μは何世代にも改良をされてきており、今ではもう昔のと比べられないぐらい進歩していた。まぁ、金持ち専用って所は相変わらずだが。

　美夏は確かその前の世代と聞かされた。なぜ美夏という画期的なロボットを開発したのにその技術を生かされないのかは不思議だが。

　おおよそは見当がつく―――やりすぎたんだと思う。ロボットはロボットであるべきであり人は人であるべきだといった思想なんだろう。

　知恵を持つ生物は今のところ人間がトップだ。その人間と変わらないモノが誕生したらそのバランスが崩れる可能性がある。

　ただでさえ人権問題なんかでやかましい時代だ。世界に混乱を招くのは必至だと思う。




「美夏の事構ってやりてぇんだがメンテナンス中か・・・運がわりぃな」

「・・・・・・」

「―――――１つ聞きたい事があるんだ、イベール」

「はい、なんでしょう？」

「楽しいか？　生きてて」



　オレは少しばかり興味が湧いたので聞いてみた。無感情ということは何も感じないってことだ。オレには想像出来なかった。

　まぁロボットなんだしそういった事は考えはしないんだろうが気になった。プロテクトされてるにしても感情はあるはずだ。

　その小さい感情で何か思ったりはしないんだろうか、と疑問を持っちまったオレ。そしてイベールは少し困り顔で答えた。



「すいません桜内様、おっしゃってる意味が理解出来ません」

「なんでもいい。料理を作る、編み物をする、ゲームをする、読書をする。何か楽しみはないのか？」

「すべてカスタマイズは出来ます。今現在はそういったものはインプットされておりません。楽しみ―――それも
　カスタマイズされておりません」

「・・・・・・」

「申し訳ありません」

「いや、謝らなくていい。こちらこそすまないな、変な事聞いて」

「いえ、とんでもありません」



　―――なるほど、金持ち連中の親父共が持ちたがる訳だ。もう何でもやりたい放題だなこりゃ。人格なんてあったもんじゃない。

　知識では知っていても話すのはこれが初めてだったりしたので、色々聞いてみたが記憶どおりだった。

　ツラもいいし身体つきもいい、自分の好みどおりインプットすれば奴隷の出来上がりというわけだ。



「機械でも考えるって事は必要だと思うがな」

「考える、ですか？」

「そう、インプットされた事、言われた事をしか出来ないんじゃガキの使いと一緒だ。感情あるんだろ？　だったら考えるべきだ。
　物事を一つの面ばかりで考えたらそこらへんの犬と同じだ。考えるといった行動こそソイツの存在意義だと思うし、何も考えない
　っていうんであれば、それはタダの置物だ」


「・・・・・・・」


「―――偉そうな事言ってすまないな。オレも他のやつにいえる程真っ当な人間じゃねーってのに・・・」


「・・・いえ」


「さて、喉が渇いたな。何か飲むか？」


「あ、それでしたらコーヒーをご用意しますので。そのままお待ちください」


「ああ、じゃあ頼む」



　そう言うとイベールはコーヒーを用意する準備に取り掛かった。正確な動作で準備する様はまさしくロボットらしい。

　オレは偉そうな事言った自分に少し憂鬱な気分に駆られた。まったくもって柄じゃなし、オレは最低の人間だったはずだ。

　まだロボットのほうが人畜無害―――いや、人の役に立ってるんだからオレのほうがピラミッド図では下の方なのか。

　だが、言わずにはいられなかった。何か虚しいと感じてしまったからだ。人嫌いのオレがこんなこと言うなんてと思わずには
いられないが・・・。



「コーヒーお持ちしました」

「ああ、ありがとう」

「いえ」

「おお、結構うまいな。あんたコーヒー入れるのが得意なのか？」

「いえ、得意なモノに、その行為はインプットされておりません」

「だったら得意なモノの欄にインプットしろよ、結構うまいぜ、コーヒー」

「所有者は水越博士です。でしたら水越博士の許可が必要です」

「あーはいはい、そうでしたねぇっと」



　あまりの機械的な返事にそっけなく返事してしまった。だがイベールは気にした様子もなく、また黙って立っていた。

　やっぱり美夏とは違うんだなぁと思う。感情の起伏があまりにもない。ロボットなんだから当然なんだが・・・。



「―――しかし」


「うん？」


「おいしいコーヒーを作れるというのはいい事だと思います。不特定のだれかにそのコーヒーを飲んでもらい、喜んでもらえる
　のであればそれは大変に利益的な行為だと私は考えます。水越博士が帰ってきたら打診しようと思います」


「・・・利益的、ね。まぁいいや、そういった調子で考えるのはいい事だとオレは思う。あんまり無理せず、ゆっくりでいいから
　その考えるという行為―――大事にしたほうがいいぜ」


「はい」




　そう言ってまた黙るイベール。なんだ―――考える事出来るじゃねぇか。ロボットだからあまり期待はしていなかったんだが。

　考えるということは即ち成長することだ。ロボットでも成長出来る―――オレはそれが悪い事だとは思わない。

　なんたってこんなカスみたいな世界に生まれたんだ、楽しくおかしく暮らさなきゃ損だからな。人権屋なんてクソくらえだ。

　オレみたいに本当に好き勝手やってちゃ困るが、イベールを見る限りそんなことはあり得ないと思った。慎ましい性格だからな。

　イベールの入れたコーヒーを飲みながら、時間はゆっくりと過ぎて行った。冬寒い日の、なんてことのない午前の出来事だった。




















　

　オレは今、商店街に来ていた。お昼を前に、水越先生が研究室に帰って来るなりにオレにお使いを言い渡した。

　買ってくる内容のほとんどはお菓子やら何やらだったがμに使用するソケットも含まれていた。

　どんなソケットか専門の知識がないオレには買ってこれないと言ったが、その特徴だけ言われて部屋を追い出された。

　

　「まじつめてーわ。外は寒いし・・・早く買って帰るか・・・・」




　そういってオレは歩きだした。まだ外の雪は溶けたわけではない、冬だから気温は１０℃以上にあがりはしないので当り前だ。

　足元が滑らないよう、気をつけながら歩いていると目についたものがある。μの展示品であった。

　起動はしていないので当り前のことだが動いてはいない状態だ。ただそれだけで余計に無機質にみえた。イベールよりもだ。

　そういえばと思いだす。確か美夏もこうやってμを見ていたっけなと。その時の美夏は真剣な目ながらも切ない感が出ていた。

　同族が売り物扱いで人間に使われている現状、気持ちいい訳がない。事実、美夏もそんな事を漏らしていた。



「すいません」

「ん？　なんですか？」

「御熱心にみておられますが、もしかしたらご購入を希望なのですか？」



　声を掛けられ振り返るとそこにはメイド姿の女―――μが立っていた。近づいて声を掛けられるまでその存在に気付かなかった。

　どうやら自分でも思いのほか熱中して見ていたらしい―――少し気が抜けていたようだ。最近はずっと気を張りっぱなしだったからな・・・。

　しかし購入なされますか、ね・・・。オレがそんなに金持ちに見えるのだろうか。はっきり言ってオレは貧乏だ。

　何百万もして維持費にも膨大な資金が掛かるμ、買えたもんじゃない。そもそもオレにはそんな気など一切ない。

　金がないのもそうだがはっきり居ても困る。元々オレは一人がすきな人間だし、性の愛玩目的で買うほど人間性は狂っちゃいない。

　大体こういうのを買う人物は、福祉関係の人間か脂ぎった親父と相場は決まっている。縁―――あるはずなどない。



「いや、すまないな。商売の邪魔をしたかな？」


「いえ・・・熱心に見ておられたもので、ついお声を掛けてしまいました」


「そうか―――購入の話だったかな、そういえば。生憎オレは金持ちでもないしエロオヤジでもなんでもない、買う気はないよ」


「確かにそういった人物も購入はなされますが、他の人たちもお買いになられます。例えば福祉関係の方とかも」


「福祉関係・・・ね。そういえばあの業界も人が足りないらしいな。人間が人間の世話をするのには膨大なエネルギーを使う。
　鬱とか精神的・肉体的に辛くて辞めていく人間が多いらしい」


「そうなのですか？」


「今に始まった話じゃない。もう何十年も前からそういう風になっている。医療関係機関の発達で人間の寿命が延びた。
　聞こえはいいが自然の流れに逆らって長生きする人間―――手に負えなくなってきている。そして増す激務・・・やりた
　い仕事だとは思わないね」


「大変なのですね」


「あっちが立てばこちらが立たず―――最悪な悪循環だよ。進歩したせいでそのシワ寄せが他の所にくる・・・どれにも言えることだな」


「なるほど、勉強になります」


「つい無駄話をしちまったな。まぁ―――買う気はないよ。一人が好きだし、あんたらロボットの事をロボットとして割り切る事が出来そう
　にも無いしな。そういう偽善者はさっさと立ち去るよ」


「あ―――」　　



　その店員であろうμの頭をポンポンしながら撫でてやる。気分は猫に接する気分だ―――背小さいしな。気持ち良さそうに目を瞑るμ。

　人って感じでもないし―――ロボットともオレは割り切る事が出来ない。要はオレは屑でありながら偽善者という人種だ。

　そういう感情が周囲の人間に迷惑をかけるのはよく聞く話だ。同情、憐れみ―――力が無い人間がよく持つ感情だ。最悪だと言ってもいい。

　責任をとる能力がないのに可哀想とかいう理由で猫を拾ってくる子供と同じだ。そういう奴に限って猫を病気にさせたりしちまう。

　オレは屑だがそこら辺は守りたいと思う。頭を一通り撫でてそろそろ行こうかと思い、歩きだそうとして―――



「おおっと？」

「あっ」



　シャツの裾を掴まれてしまった。そしてオレは少したたらを踏んで止まってしまった。そのμの店員は自分でもビックリしている様だった。

　そして慌てて手をすぐ離してしまった。オレはどうしたもんかとその足を止めてしまった。一体何がしたいんだろうと。

　あれか、買うまでは離れませんというやつか。それは困る、さっきの理由もあるが第一に金なんてないのだから。



「し、失礼しましたっ！」

「いや、別に構わんが―――さっきも言ったがお金なんてないぞ？」

「そ、そういう訳ではありません・・・」

「―――？　ならオレは行くぞ？」

「は、はい・・・・・・・・あの・・・・・」

「うん？」

「―――また話し相手になってくれますか？」

「う～ん・・・・まぁ商店街に来た時ぐらいだけどな。もちろん金なんてないけどな」

「それは承知しています、はい」

「だったらいいぜ、別に。また構ってやるよ、アンタのこと」

「あ、ありがとうございます」




　そう言ってオレは歩きだした。にしてもμにしては感情的な行動だ。確かにプロテクトはかけられているが感情はある。

　でもそれは人間と比べればわずか数％に過ぎない。滅多にと言っていいほど表に感情は表わさない、滅多にだ。

　でも―――と考える。確かあれは客引き用のμだし予め感情の制限は緩いんだろう、と考えた。

　人に物を買わせるというのは案外難しい。その為に駆け引きや口頭術などの本があるくらいだ。感情がないと出来ない技だ。

　福祉関係のμもそういう技術は必要なので感情プロテクトは一定の数値で外されていたはずだ、あの店員も同じタイプだろう。

　それにしたって感情が出過ぎな感はあるが―――そういう事もあるんだろう、感情なんて不確定要素を完璧に抑え込むのは無理
だと思ったからだ。

　後ろを見ると、まだこちらの方を見ていたμに対して―――軽く手を振ってやった。また今度来た時構ってやるとするか―――。

　そう思い、オレはまだ雪が残っている道を歩き出した。



























「・・・・・」

「・・・・・」



　途中腹が減ったのでタイ焼き屋に寄り、食べ物を購入してベンチに座る事にした。まだ雪解け水が少し残っていたが気にしない事にした。

　そして二つぐらいほうばっている時に、ふらふらとガキがオレの隣に座った。様子をみているとグズってるようだった。

　だがガキにしては珍しく泣きださない目をしていて、拳をギュっと握り辺りを見回していた。いかにも人を探している風であった。

　まぁ多分―――というか絶対に迷子だ。ここの商店街は案外規模が大きい。大方買い物途中の家族と離れてしまったんだろう。

　だが別に構ってやるつもりはない。人助けするような性格でも無いしなによりかったるい。そう思って食べる事に専念しようとして―――



　　グゥ～



「・・・・・」

「・・・・・」




　口に入れようとしたタイ焼きを戻した。隣で腹を空かしているようなガキの横でパクパク食うほど無感情な人間ではない。

　一度意識してしまえば頭から離れなくなった。人嫌いだしこのまま無視を決め込もうとしていたのに微妙な空気が流れる。

　オレはため息をついた。滅茶苦茶かったるいがこのまま意識したままじゃ、美味しくタイ焼きなんて食えやしない。




「おい」

「は、はいっ！　なんですか！？」

「やるよ、タイ焼き」

「そ、そんな頂けないですっ！　見ず知らずの人に食べ物をもらうなんて！」

「だったら脇で腹の虫鳴らすなよ。おかげで気になってしょうがねぇ・・・ホラ」

「あ―――」



　そういって無理矢理タイ焼きを持たせた。少し惜しい気持ちがあるが構わない。このまま意識しながら食うのも嫌だしある程度は
腹も治まっている。

　最初はこちらをチラチラしながら食おうとはしなかったが―――腹の虫には勝てないのか、それではいただきますと言って食いはじめた。

　よほど腹が減っていたのかガツガツ食っていて、見ている方が気持ちいいぐらいの食いっぷりだった。



「いい食いっぷりだな」

「―――っ！　す、すいません！」

「謝ることねぇよ・・・ったく、ガキらしくねぇなぁ。何歳だよ、お前」

「はぁ・・・五歳です」

「はぁ！？　五歳！？」

「え、ええ・・・そうですが・・・」



　オレはかなり驚いている。五歳っていやぁ鼻水垂らして天井を見てヘラヘラ笑っている年頃だ。オレの時なんかは思い出したくもない。

　普通は礼儀なんか出来やしないし、もちろん敬語なんて使えない。支離滅裂な年頃なはずだ、少なからずオレの記憶ではそうだ。

　なのにこのガキは大人っぽい。家庭環境のせいか教育の賜物か生まれつきこうなのかは知らないが立派なもんだ。



「ったく、ガキらしくねぇと思ったけど五歳かよ、大人びてんなぁ」

「す、すいま―――」

「謝らなくていい。お前は別に悪い事をしたわけじゃない。謝るって事はいけない事をした時にとる行動だ」

「は、はいっ」

「なんでもかんでも謝るとロクでない人間が集まる。騙そうとするヤツ、図に乗るヤツ―――そういう人間が集まってくる。
　謝る時はちゃんと状況を読みとった方がいい」

「は、はい、ありがとうございます！」



　そう言ってオレに頭を下げるガキ。にしても本当に礼儀正しいな。正し過ぎるのもアレだが子供の頃からこれだと自信無くすわ。

　おまけにツラもいいし、目に力がある。これは将来モテ過ぎて女を泣かすタイプだな。断言できる、間違いなく。



「あ、あのぅ、お兄さん」

「ん？」

「お兄さんて初めて見た時は、怖そうな人だと思ったんですが・・・いい人なんですね」

「―――いや」

「え？」

「結構な悪人だぜ、オレ」

「―――！」



　そう言って笑うオレ。ガキはびっくりしたのか少し後ずさってしまった。いい人、冗談にも程がある。

　いい人が人を血まみれにするまで殴るか？　女でも構わず殴るか？　平気で人の心を踏みにじるか？

　そういう話だ。オレがいい人ならこの世はみんな天使ばかりいる世界になっちまう・・・。



「一回優しくされたりしたからって人間を信用しないほうがいい。人間てのはすぐ裏切るからな」

「そんな・・・事は、無いと―――」

「家族の為、友人の為、恋人の為、自分の為。色々理由は作れる。信用するのならそいつと腹を括った話をしてからだな」

「は・・・はい」

「お前には信用出来る人間はいるか？」

「・・・・お姉ちゃんと・・・お母さん」

「なら一回腹を割って話した方がいい。その様子ではずいぶんお利口な子供だが、利口すぎて感情が溜まっちまうな。
　どうせ家でもそんな感じなんだろう。感情が溜まれば溜まるほど爆発した時の威力はすごい。よく頭にきて親を殺した
　事件なんかもそんな感じだ。行儀よくするのはいい事だが―――ほどほどにな」

「は、はい！　あ、ありがとうございます！」



　そう言って、また頭を下げた。だから自信なくすってーの、ったく。しかしよく出来たガキだわ、こいつ。

　様子を見ていると、さっきオレが渡したタイ焼きの袋をキレイに畳んでいるし・・・・はぁ～・・・・・。



「勇斗～！　どこいったの～！？」

「あ、お姉ちゃん・・・」

「あ、勇斗―――に桜内！？」

「なんだ、お前の弟か」



　そう言って走ってきたのはクラスの委員長の沢井麻耶だ。初めて見る私服―――乱れていた。おそらく走り回ったんだろう。

　人通りも多いこの時期、探すのには骨が折れたろう。このガキがはぐれるのも無理はない。

　オレを見て弟を遠ざける委員長―――しょうがないと思う。学校での一連の話は聞いてるだろうしな。




「大丈夫、勇斗！？　何かされなかった？」

「だ、大丈夫だよ」

「桜内っ！」

「あ？」

「あんたこの子に何かしでかしたら―――」

「しでかしたらなんだ？　なにかくれるのか？」

「―――くっ！」



　そう言ってオレを睨む目。オレはニタニタしてその目を見返した。殺気立つ場―――オレも少しばかりだんだん気が立ち始めた。

　そのオレを見る目―――見ていると暴力的な衝動が湧きあがる。もう本能のようなモンだ。目の前にオレを敵と見なしている人間
がいるんだからしょうがない―――生理現象だ。



「あんた―――」

「ち、違うよお姉ちゃん！　このお兄ちゃんにはすごくお世話になったんだよっ！」

「―――え？」

「お腹空いてる音聞いてタイ焼きくれたし、お話にも付き合ってくれたんだよ！」

「え、そ、それは本当なの？　桜内？」

「―――ふん、いいガキだな。礼節はしっかりしているし頭の回転も速そうだ。おまけに目の力もある。委員長の家庭環境が
　どうだかは知らないが・・・当たりな子供を持ったな。将来化けるぞ、こいつ」



　オレは問いかけを無視して言ってやった。こんなガキは希少価値に準ずると思う。なにより利発そうだ、面白いガキだと思う。

　そしてオレはこいつらを無視したまま歩きだした。ここに居てもかったるいのが続きそうだし、買い物の途中だ。

　遅帰りでもしたら何言われるか分かったもんじゃない、そう思って歩き始めた。



「あ、ちょ―――」

「お、お兄さーんっ！」



　委員長の言葉を絶つようにそのガキが声を張り上げてきた。止まるオレの足。なんだと思って振り返ってやった。


「なんだよ」

「い、色々ありがとうございましたっ！」

「―――気にするな、オレが勝手に喋っただけだ。礼を言う必要はない」

「そ、それでもですっ！　あ、あとっ！」

「あ？」

「やっぱり、お兄さんは、いい人だと思いますっ！」

「――――――言ってろよ、ガキ」



　そう笑って言ってやって背中を向けた。少し歩いて何気なく振りかえると、向こうも気付いたのか手を振ってきた。

　オレは黙って前を振り返って背中越しに手を振り返した。あのガキ、やっぱりおもしれぇなと思った。

　オレをいい人扱いか・・・そんなの今まで言われた事―――あったな、美夏ぐらいだが。まぁガキの言うことだ。適当に受け流す。



　そうしてまた商店街を歩きだした。時間は午後二時。余裕を持って帰ろう―――そう思って歩きを速めた。


































※長くなったので(ry