天然ウナギの卵発見　世界初、完全養殖実用化へ期待（1/2ページ）

　天然のニホンウナギが海で産んだ卵が、世界で初めて日本の研究チームによって発見された。現場は、ウナギの幼生が捕獲されたことがあるマリアナ諸島沖。調査で得られたデータは、ウナギを卵から育てる「完全養殖」の実用化に役立つと期待される。

　発見したのは、東京大大気海洋研究所の塚本勝巳教授や水産総合研究センターなどのチーム。１日付の英科学誌ネイチャーコミュニケーションズ（電子版）に報告した。

　２００９年５月、調査船で大型のプランクトンネットを引いたところ、ウナギとみられる複数の卵が入った。ＤＮＡ鑑定で３１個がニホンウナギの卵と確認された。いずれも受精卵で、直径は平均１．６ミリだった。

　孵化（ふか）するまでの間、海中に卵の形で漂うのはわずか１日半とわかっている。チームは過去の調査データから、産卵が新月のころに行われると推定。集中的に調査した。世界のウナギ１９種・亜種のうち、天然の卵の発見は初めて。

　現場海域は水深３千〜４千メートルで、海山が立ち並ぶ。ウナギの卵が捕れたのは、深さ２００メートルまでの比較的浅い場所だった。塚本教授は「かつて深い海の底で産卵すると考えていたが、実際にはかなり浅かった」と話す。

　日本では４０年ほど前から、本格的にウナギの誕生の謎を探る調査に力を入れてきた。０５年にはマリアナ諸島沖で誕生直後のウナギ幼生を捕獲し、産卵海域をほぼ特定した。だが、卵の捕獲はできずにいた。

　ウナギの養殖には、年間１億匹近い天然の稚魚を使っている。ただ、ニホンウナギの稚魚の漁獲量は近年、１９７０年ごろに比べて１〜２割程度に激減している。水産総合研究センターはウナギを卵から育てる「完全養殖」の研究を進め、１０年春に成功したが、稚魚が生き残る率が低く大量生産ができず、事業化のめどが立っていない。