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長友、香川に捧げたＶアシスト／アジア杯
サッカー・アジア杯決勝（日本１−０オーストラリア、現時時間２９日、カタール・ドーハ）歓喜の閉会式から９時間経過した３０日朝６時。ＤＦ長友は主戦場のイタリアに戻るため、薄暗いホテルの玄関に現れた。
「まだ優勝の余韻に浸っているね。成長を見せたいと思ったけど、少しは成長したかな」
全６試合にフル出場。豪州戦はチーム最長１５・４６６キロを走破した。０−０の延長後半４分、左サイドで勝負を仕掛けた。相手ＤＦをかわし、左足クロス。ＦＷ李忠成のボレー弾をドンピシャでアシストした。
「１対１には自信をもっていたし、スピードでかわせる。いいボールが上がれば、と思った」
後半早々、ザッケローニ監督の指示で左サイドバックから、慣れない左ＭＦにポジションを上げた。練習で試していない形だ。「守りながら点を取ろうということ。“スイッチ”が入りました」。両軍とも足が止まった時間帯。無尽蔵のスタミナを誇る背番号５が、前線をかき回した。
昨夏の南アＷ杯で岡田武史前監督に「相手のエースを潰せ」と特命を受けた。今大会はザック監督に、「サイドを制圧しろ」と新テーマを与えられ、ＭＦ香川と左サイド攻略の連係を深めた。試合直後、右足小指骨折で帰国した後輩から「グラッチェ（ありがとう）」とイタリア語で祝福メールが届いた。
「正しくは、グラッツェですね。ボクは（発音に）厳しいので、電話しときます」。そう言いながら、表彰式では香川の無念を思って背番号１０のユニホームを掲げた。
バルセロナ、ユベントスなどが獲得に興味を示し、今大会の活躍でその評価はうなぎ上り。しかし、１月３１日期限の今冬移籍は「ないでしょう」。それでも「世界一のサイドバックになるには時間がない。ビッグクラブを目指して残り試合をアピールしたい」と元気に旅立った。（浅井武）