佑、沖縄上陸、１１００人がお出迎え　あす、初ブルペン

　“佑春”到来だ。日本ハムの斎藤がキャンプ地入り。航空機が到着した那覇空港には、ファンと報道陣合わせ計１１００人が集結。スーパールーキーを大歓声で出迎えた。

　午後１時４５分。待ちに待った男が空港ロビーに現れた。球団オフィシャルのグレーのスーツに青系のネクタイを締めた斎藤が登場すると、一斉にカメラのフラッシュがさく裂。鈴なりの人だかりからは「カッコイイ！」「佑ちゃん！」などと絶叫が飛び交い、空港は騒然となった。「佑ちゃんがんばって」と書かれた横断幕も揺れ、歓迎セレモニーでは那覇まで出向いた稲嶺進名護市長が「めんそーれ。６万人の名護市民が首を長くして待っていました」と時の人の来訪を歓迎した。

　空港を管轄する沖縄県警豊見城署では、斎藤の来訪に備え、普段は５人の署員を地域課の応援などで約５倍の２３人に増強。ファンや報道陣と選手が接触しないように、春季キャンプでは初めて空港ロビー内にロープで動線を作るなど対応に追われた。空港の熱狂ぶりには、さすがの斎藤も「かなり多いなと思いました」とやや困惑する程だった。

　１日からはいよいよキャンプインとなるが、初日のブルペン入りは見送り、２日が初ブルペンとなる見込み。初めてのキャンプで斎藤が設定したテーマは明確だ。「プロの打者の打ち取り方を見つけて不安を取り除きたい」。吉井１軍投手コーチも２月中旬以降に積極的に実戦起用していく方針を明言しており、斎藤もアマとのレベルの違いを「実戦の中で試していきたい」。目標の開幕１軍入りに向け、実戦経験を積む中でプロの水に慣れていくつもりだ。

　那覇から名護に伸びる沖縄自動車道には既に「２月中の土、日は（名護に向かう）許田インター付近の混雑が予想されます」と掲示が出されるなど、沖縄は斎藤一色。名護には史上最多の観客が集まると確実視されている。それでも「たくさんの方に来ていただいてプレッシャーは大きいが、しっかり受け止めて結果を残していきたい」とスターらしいコメントで締めくくった斎藤。空前の注目度の中、ついにプロの歩みを始める。（臼杵秀之）