佑ＶＳイチローもう実現　都内で合同トレ　フリー打撃３０球

　ビッグすぎる対決が極秘裏に実現していた。日本ハムの斎藤佑樹投手（２２）＝早大＝は３０日、千葉県鎌ケ谷市で行われていた新人合同自主トレを打ち上げた。同日午前には同じマネジメント会社に所属するマリナーズ・イチローとの合同練習を非公開で敢行。打撃投手としてイチローとの“対戦”も果たしていた。

　新人合同トレ最終日は自由練習だった。斎藤は午後０時４０分に鎌ケ谷のグラウンドに現れると、ウオーミングアップなしでキャッチボールを開始。みるみる距離を取り、自主トレで最長となる推定１００メートルの大遠投をやってのけた。しかも普段はクールな斎藤が「よっしゃー」と声を張り上げるなど、なぜかマックスハイテンション。ただ、それも無理はなかった。練習をわずか２０分で終えた斎藤の口から衝撃的な事実が明かされた。

　「実はきょうイチローさんと練習をしてきたんです」。斎藤によると今月中旬にイチローサイドから打診があり、斎藤が快諾。練習が行われたのは東京都内の室内練習場で、キャッチボールやノックに加え、打者イチロー、打撃投手斎藤という超豪華なフリー打撃も実現したという。

　“初対決”は変化球も交えながら約３０球。「多少は下心もありました。打ち取ろうっていう…。でも無理でしたね」。空振りは１球もなし。メジャーで１０年連続２００安打をマークした天才打者は斎藤の挑戦をあっさりと退けたという。

　それでも斎藤は「プロに入って初めての実戦をイチローさんとできて光栄」とうれしさを隠さなかった。キャッチボールではイチローの強肩を生で味わい「本気でこんな球見たことない。本当にレーザービーム」と胸を躍らせた。

　さらに「一緒にＷＢＣ？　究極（の目標）はそこです」と言い切るなど、イチローから受けた刺激は無限大。約２時間の練習を「純粋に楽しくて夢のようだった」と振り返った斎藤。至福の時間を追い風に３１日、いよいよキャンプ地名護に乗り込む。　（臼杵秀之）