ハーパー再来日　筒香に勝つ

　昨季途中に加入し１９本塁打を放った横浜のブレット・ハーパー内野手（２９）が２６日夕、成田空港に再来日した。オフには、ワールドシリーズ優勝経験がある父とたっぷり自主トレ。一塁には、２年目の筒香というライバルがいるが「非常に面白いバッターでいい選手だが、僕は勝つためにベストを尽くす」と自信ありげに言い切った。

　ご機嫌で空港ロビーに現れた。「オフは短かったねえ、帰った気がしないよ」。体重はトレーニングの過程で５キロ増えた。９１年にツインズの正捕手としてワールドシリーズを制した父ブライアンさん（５１）からノックを受け、下半身を徹底強化。横浜でのプレーもインターネットでチェックしていたブライアンさんからは「日本での成功を誇りに思うよ。でも１年目は過去。２年目は重圧を感じず楽しめ」と助言されたという。

　昨年の定位置、一塁には強力なライバルが出現した。昨季イースタン・リーグで２６本塁打、８８打点の二冠王の筒香だ。尾花監督も「我慢して使いたい」と話しているだけに、ハーパーも相当のアピールが必要だろう。昨季は６４試合で３割１分６厘、１９本塁打、５６打点。これをフルシーズンに換算した数字が出せれば、言うことはない。「そうなればいいねえ。勝つために打点も増やしたい」とハーパー。「体調は完ぺき。日本の春夏秋冬にも慣れたし興奮している」と語る大砲は４０本塁打、１１０打点にも色気十分だ。　（後藤慎一）