那覇空港は夜中の午前３時に大混雑となる。分刻みで着陸する大型機が、翼を重ね合うようにして並ぶ様は壮観だ。人影は少ない。機体から流れ出し、次の便に急ぐのは荷物である。沖縄が航空貨物の中継拠点となって約１年がたった。
▼地図の上下を逆さまにすれば、なるほどと納得できる。日本列島の南端にある沖縄県だが、東アジア全体を眺めると、ほぼ真ん中に位置する。ここからなら香港や上海、バンコクなどの主な都市が４時間の圏内に入る。釧路港で陸揚げしたタラが翌日の未明には香港空港に届き、昼食に刺し身で食べられるそうだ。
▼江戸時代の通信手段だった飛脚には、一般用に３種類があった。「並飛脚」なら江戸と大坂の伝達に１カ月かかる。「早飛脚」は６日から10日。健脚の人足にとって難しい目標ではない。特別の「仕立て飛脚」となると相当な速さで、昼夜交代で走り続けて３日で届けたという。値段は早飛脚の400倍近くした。
▼高くても、どうしても急ぐ荷はいつの世にもあるはずだ。那覇空港の国際貨物の量はこの１年で倍になった。荷物の中身はアジア各地に向けた生鮮食品や部品だそうだ。琉球王国は中国大陸や東南アジアと日本を船で結び、海の通商国家として栄えた。アジアの空をつなぐ沖縄は、新しい需要をつかめるだろうか。
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