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サウジアラビア戦に向けた練習中、ザッケローニ監督（左）と話す香川＝共同

　サッカー日本代表の「背番号１０」を託され、アジアカップに臨んだＭＦ香川真司（ドルトムント）が苦しんでいる。ドイツでの華々しい活躍とは裏腹に、ここまで精彩を欠くプレーが続く。「結果を出すしかない。早く点を決めたい。期待に応えないといけない」と気持ちがはやる。

　香川は今大会、左の攻撃的ＭＦとして２試合に先発。初戦のヨルダン戦では前半に２度の決定機を逃し、続くシリア戦は後半２０分に交代を告げられた。「コンディションはまだベストではない」と話すように、やや動きが重い。空いたスペースを見つけ、相手ＤＦの間をすり抜ける動きを得意とするが、ゴール前に二重、三重と人垣を作る相手の守りに手を焼く。「アジアの難しさを感じている。なめていたつもりはないが、自信があったので……」と現実を受け止める。

　悩む香川に、ザッケローニ監督は１５日の練習後、声を掛けた。「自由にやれ」－－。以前にも同様のアドバイスがあったが、そのやり取りの直後、香川の言葉に変化があった。「最初からすべてうまくいくわけじゃない。周りと合わせたきれいなサッカーではなく、もっと個人のストロングポイントを出してもいい」。気持ちが少し晴れてきたようだ。

　１７日のサウジアラビア戦は、チームにとっても、自身にとっても「勢いに乗るために大事な試合」と香川。重圧を乗り越え、輝きを取り戻せるか。【江連能弘】